Саша даже не помнила толком, как они удрали из деревни. А еще – кричала она или нет. Вот вообще от ужаса никаких воспоминаний не осталось, такого с ней прежде не случалось!

В себя она пришла только в лесу, но и там лучше не стало. Она обнаружила, что Макса рядом с ней нет – его вообще нигде не видно! Получается, возле внезапно зашевелившегося сарая она умудрилась оставить своего брата. Которого только-только нашла. Ну вот и кто она после этого?

Саша уже готова была звать его, рискуя привлечь внимание нервной женщины Ларисы, когда Макс догнал ее сам. Он тоже выглядел испуганным, но не так сильно, как Саша. В одной руке он сжимал смартфон, в другой – фонарик.

– Ты где был? – настороженно спросила Саша. – Я думала, оно тебя схватило!

– А что – оно? Ты успела рассмотреть? – заинтересовался Макс.

– Нет, конечно, я же не сумасшедшая – стоять там и рассматривать!

– Я тоже не сумасшедший, но решил все-таки снять видео… Не знаю, что на нем, я даже на экран смотреть боялся. Давай уже домой!

Лучшего решения сейчас и не нашлось бы. Они побежали через лес, уже не думая обо всех опасностях, которые могли поджидать среди старых деревьев. Саше казалось, что они бегут так быстро, что ни волки, ни лешие их просто не поймают. Иногда хотелось остановиться, отдохнуть, но она не решалась. Ей казалось, что странное существо из темного двора гонится за ними. Если оно сумело притвориться обычным сарайчиком, на что еще оно способно?

Когда они добрались до усадьбы, небо уже начало светлеть – в августе ночи по-прежнему короткие, хотя и не такие, как в начале июля. Саша и Макс настолько вымотались, что у них не было сил ни обсуждать случившееся, ни назначать встречу на завтра. Они просто разошлись по своим комнатам, пока взрослые не проснулись.

Саша отключилась сразу же, как только добралась до кровати. Но по-настоящему отдохнуть все равно не получилось: ее разбудила мама. Саше казалось, что прошло всего несколько минут после ее возвращения, хотя за окном уже разгорелся жаркий день.

– Опять свои книжки допоздна читала? – недовольно поинтересовалась мама. – Александра, я начну их у тебя забирать!

– А другие родители поощряют чтение, – надулась Саша.

– Не по ночам! Мне казалось, что ты уже достаточно взрослая, чтобы понимать.

– Пойму, когда вырасту…

– Так, не хами матери! – нахмурилась мама, явно не зная, как еще реагировать на собственный аргумент. – Мы уже позавтракали, я там тебе на столе оставила кашу. Иди быстрее, пока все не остыло!

Идти быстрее Саше хотелось как раз к Максу. Все, что произошло ночью, теперь казалось страшным сном. Что вообще было реально? А что она придумала? Вроде они с Максом не могли решиться на что-то настолько безумное – и уж точно не могли увидеть живой сарай. Но при этом ноги у Саши гудели так, будто она действительно бегала всю ночь, а вовсе не лежала в своей постели.

Если Макс помнит то же, что и она, значит, это было по-настоящему. И Саше действительно было любопытно, что произошло, но и от завтрака она отказаться не могла. Во-первых, мама насторожилась бы, во-вторых, Саше хотелось есть. Поэтому она поспешно оделась и побежала на кухню.

Там ее ожидала не только каша, но и Димка. Каша все-таки остыла. Младший брат сразу же прицепился и не желал оставлять Сашу в покое.

– Ты почему так долго спала? – подозрительно спросил Дима. – Ты никогда так долго не спишь! Ты же не обманула меня?

– В чем это я тебя обманула?

– Ты бы не пошла в деревню без меня, правда?

– Ты же сказал, что никуда не пойдешь ночью при любом раскладе, – напомнила Саша.

– Ну да. Поэтому не надо было идти ночью, пошли бы все вместе днем!

– Отстань, малявка!

– Я все-таки думаю, что вы там были, – заявил Дима. – Не зря же Макс тебя искал!

– А он меня искал? – заинтересовалась Саша.

– Угу, его еще раньше родители подняли. И если будешь и дальше от меня все скрывать, не скажу тебе, где он тебя ждет!

– Вот так, значит? А он ведь тебе поверил!

Под ее укоризненным взглядом Дима смутился, задумался, сомневаясь, сказать или нет. Но потом он решил, что так просто его не проведешь, и демонстративно покачал головой.

Саша могла бы найти Макса и без его помощи, территория усадьбы была не так уж велика. Однако заниматься таким не хотелось, она еще не пришла в себя окончательно после ночного забега и прерванного сна.

Она приняла самое простое решение: рассказала брату правду. Дима слушал ее с открытым ртом и недовольно сопел, когда Саша делала перерывы на завтрак. Под конец младший брат прыгал на месте мячиком от восторга.

– Там правда был монстр-сарай? Живой?

– Я не сказала, что это был монстр! И вообще, чему ты радуешься? Он вполне мог нас убить! Или съесть.

– Если бы он съел вас, он бы вас убил, – заметил Дима. – Но он этого не сделал, так что могу радоваться. Я б тебя тоже есть не стал. По-моему, ты так себе.

– Поговори мне тут! Так где Макс?

– Сказал, что будет ждать за большим сараем, туда все равно никто не ходит!

Саша торопливо убрала тарелку и кружку в мойку и поспешила к выходу. Дима, конечно же, следовал за ней хвостиком. Запрещать ему такое было бесполезно, да и не очень честно, поэтому Саша просто не обращала на брата внимания.

Макс и правда дожидался за сараем. Он устроился на пеньке, который, похоже, раньше использовали для колки дров. Теперь же никаких дров поблизости не осталось, и пенек сменил назначение.

Услышав шаги, Макс поднял взгляд от экрана смартфона и кивнул Саше.

– Долго ты! – сказал он.

– Это для маскировки, – отмахнулась Саша.

– Это потому, что она проспала, – вредным тоном сообщил Дима.

– Не важно уже! Ты смотрел видео? Что-нибудь получилось?

– Там был монстр? – добавил Дима.

– Какое-то видео у меня получилось, – ответил Макс. – Только это не монстр, это… Я даже не знаю, что это… Сами посмотрите!

Он передал смартфон им. Снимки, которые он сделал в деревне раньше, были четкими и яркими. Но там светило солнце, да и Макс стоял на месте. Видео же он снимал в движении, дрожащими руками, и картинка получилась размытой.

Там можно было разглядеть сарай, дырку в стене, оставшуюся после удара Макса, и – движение. Вот только двигалась не сама стена, а что-то внутри нее. Оно копошилось среди темных щепок, в кадре то и дело мелькали белесые бока, а потом оно снова исчезало во тьме или в целой части стены.

Сашу привлекло не только движение, но и дерево. Она все заметила верно: сарай был совсем трухлявым. Его бревна напоминали старый гриб: внешне еще ничего такой, форму держит, а надави на него – выпустит тухлое облачко и развалится.

– Ты когда-нибудь такое видел? – прошептала Саша. Говорить громко сейчас не получалось, как будто существо на видео могло услышать ее и атаковать.

– Да я и сейчас не понимаю, на что смотрю!

– Думаю, все-таки монстр, – уверенно заявил Дима. – Когда что-то непонятное – очень может быть, что это силы зла!

Хотелось изменить видео, улучшить, сделать светлее. Но Саша понимала, что это невозможно, чудо уже в том, что Макс решился все снять. Хотя какое чудо, если толку все равно нет?

Они были увлечены роликом, все трое, ведь каждому хотелось найти долгожданное объяснение. Из-за этого они даже не заметили, как к ним подошел Сергей. А он выдал себя, только когда заговорил:

– Эй, мелюзга, что это у вас такое?

Невозможно вот так подкрасться случайно. Должно быть, Сергея отправили их искать, он увидел, что они что-то рассматривают, и начал подбираться к ним незаметно, чтобы они не успели убрать смартфон.

Поэтому бесполезно было отвечать ему простым «Ничего», и Саша решила, что пришла пора действовать нагло.

– Смотрим в интернете ролик и не можем понять, настоящий он или подделка, – сказала она. – Про то, как в одном домишке чудовище завелось.

– Если чудовище, значит, фейк, – рассудил Сергей. – Не бывает никаких чудовищ, пора бы знать!

– Да, но там реально что-то сидит в стене и разрушает ее.

– Дай сюда телефон! Чудовище у них, придумали тоже!

Если бы Сергей присмотрелся внимательней, он бы обнаружил, что ролик вовсе не из интернета, а из памяти смартфона. Но экран был маленький, поэтому уменьшать видео Сергей не пытался. Он с минуту сосредоточенно рассматривал мутное изображение, потом со снисходительной улыбкой бросил телефон обратно младшему брату.

– Чудовище! – насмешливо фыркнул Сергей. – Поверили они!

– Но что тогда там шевелится? – допытывался Макс.

– Это всего лишь термиты! Поселились в деревяшке, прогрызли ее, и скоро все развалится. А их внутри развелось много, поэтому кажется, что сами щепки шевелятся!

– Термиты? – растерялась Саша. – Какие еще термиты?

– Это жуки такие, которые поедают дерево изнутри, – пояснил Сергей. – Очень вредны, но ни разу не чудовища.

– И что, они могут вот так взять и дом съесть?

– Если дом деревянный, то очень даже могут. Но ты не пугайся, мелкий, у нас термиты не водятся.

Саша чуть не заявила, что водятся – и совсем близко, однако вовремя прикусила язык. Тогда пришлось бы признаваться, где и как они сняли видео. Она не была уверена, что Сергей все поймет правильно и не сдаст их родителям.

Максу ответы тоже были нужны, но выспрашивал он куда аккуратней:

– Ты точно уверен, что тут термиты завестись не могут? Наш дом, например, выглядит ветхим!

– Не из-за термитов, а потому что старая рухлядь, – помрачнел Сергей. – Жуков бы там давно обнаружили. Они, как видишь, легко видны! Термиты часто встречаются в какой-нибудь там Африке. Ну а вы меньше пяльтесь в телефон! Тоже мне, радость…

– Так ты чего пришел-то? – полюбопытствовала Саша.

– Мать велела проверить, не смылись ли вы в лес. Вы когда затихаете, никто ничего хорошего не ждет.

– Мы природу изучаем!

– Изучайте, – позволил Сергей. – Но только по эту сторону забора. Узнаю, что вы в лес совались, – в пруд всех троих зашвырну!

Решив, что он дал им достаточную причину вести себя прилично, Сергей все-таки ушел. Саша осторожно выглянула за угол сарая, чтобы убедиться, что он не будет подслушивать. Лишь после этого она вернулась к кузену и младшему брату и обрадованно хлопнула в ладоши.

– Вы понимаете, что это означает?!

– Что мой брат любит угрозы? – мрачно поинтересовался Макс.

– Что?.. Да я вообще не о нем сейчас! Я о термитах. Их явно кто-то подкинул!

– Ты этого не знаешь наверняка…

– А откуда они тогда взялись? – настаивала Саша. – Из Африки? Нет, их подкинул кто-то, кто хотел уничтожить сарай!

– Но зачем кому-то уничтожать сарай? – удивился Дима.

– Чтобы сделать гадость хозяину сарая, конечно! Но там так, мелкая пакость ради пакости. А у нас тут целую усадьбу разрушают! Получается, тот, кто это делает, все-таки живет в Кукушино. У нас есть шанс найти его и остановить!

Саша видела, что Макс все еще сомневается. Поэтому она просто давала ему время привыкнуть к этой идее. Все ведь очевидно! А собственных вариантов у него все равно нет.

Ну а когда он признает, что кто-то намеренно делает гадости своим соседям, она объявит ему имя главного подозреваемого…