В том, что во всем виновата нервная женщина Лариса, Саша уже не сомневалась.

Во-первых, Лариса была злобной. Во всех книгах и фильмах злодеи всегда оказывались личностями крайне неприятными во всем – от внешности до поведения. Они могли притворяться хорошими людьми, иногда даже вполне успешно, но рано или поздно вылезало их настоящее нутро. А Лариса свое нутро особо и не прятала.

Во-вторых, Лариса занималась чем-то странным. В тот день, когда она перехватила Сашу и остальных в деревне – вот что она делала? Получается, просто бродила по Кукушино? По двум-трем улицам, которые наверняка хорошо знает? Нет, оставался еще вариант, что она оказалась там случайно, просто шла куда-то по своим делам. Однако Саша отказывалась верить в такие случайности, и вообще, со злодеями это так не работает.

В-третьих, Ларисе явно нравилось ссориться и делать гадости другим. Она собиралась сдать детей в полицию, сразу наворчала на своего соседа, добродушного дядьку Арсения, и на дядю Артема тоже хмурилась. Напасть на них она бы не решилась, потому что они большие и сильные. А вот устроить пакость вроде испорченного сарая – легко! Не угодил ей сосед, и она придумала такое. Вряд ли в одной крошечной деревне поселились два злодея.

Так что преступница была найдена. Оставалось только понять, что делать дальше.

Рассказывать родителям было не то что бесполезно, опасно даже. Они не поверят ни в преступление, ни в расследование. Еще и накажут Сашу, чтобы не занималась ерундой.

Но и без родителей тут было не справиться. Лариса взрослая, да еще и опасная, разбираться с ней должны были другие взрослые. Следовательно, Саше нужно было добыть такие доказательства, которым они просто обязаны будут поверить. Только где их взять? Как Саша ни старалась, у нее даже достойной идеи придумать не получалось.

Макс тоже не знал, где добыть доказательства, но его это нисколько не огорчало.

– Если мы застряли тут, давай займемся чем-нибудь другим, – предложил он. – Например, найдем ту странную дорожку в лесу!

– Но это не имеет никакого отношения к нашему расследованию! – возмутилась Саша. – Тебе просто хочется узнать, куда ведет та дорожка!

– Да, и откуда она взялась, – кивнул Макс. – Что тут такого? Мы не можем сидеть здесь весь деть и злиться! И к Ларисе ты никак не подберешься. Устраивать обыск у нее дома мы не имеем права.

– Значит, нужно искать другие пути!

– Давай поищем вечером, когда нас все равно никуда не выпустят, а? Сейчас все заняты, лучшее время, чтобы ускользнуть!

В этом Макс был прав: сразу после завтрака родители отправились в круглое здание, осматривать кафе. Сначала все шло неплохо, но потом они опять умудрились поссориться и снова были сосредоточены лишь друг на друге.

Да и день выдался отличный: солнечный, теплый, не слишком жаркий. Лес манил зеленым лабиринтом, туда хотелось пойти просто так, а если уж и приключение бонусом достанется… Почему нет?

– Ладно, – сдалась Саша. – Только давай быстрее, пока Димка следом не увязался!

– Он обидится.

– Зато мы реально сможем осмотреть лес. Если же мы позовем его с собой, он наверняка потащит велосипед, и нас заметят… Или мы где-нибудь застрянем. А ведь это тайная миссия, пусть и не связанная с нашим главным расследованием!

Когда Саша называла все это вот так, ей казалось, что она делает что-то важное, и совесть уже не возмущалась.

Они с Максом еще в прошлый раз выяснили, что удобнее всего убегать в лес с дальней площадки за теремом. Там деревья и кусты вплотную подступали к забору, можно было юркнуть в них – и все, никто не видит, чем ты занимаешься, куда ты делся. Да и эта часть леса была совсем не страшной, светлой, пахнущей смолой и медом.

Саша не отказалась бы просто погулять здесь, но Макса явно заинтересовали остатки асфальтовой дорожки. Он сразу отправился на поиски, немного покружил среди сосен и все-таки нашел то самое место.

От дорожки тут, конечно, было одно название. Иногда она выглядела просто как большие куски асфальта, зачем-то брошенные в лесу. В некоторых участках дорожка сохраняла былую форму, разве что трещинами покрылась. А иногда асфальт вообще исчезал – Макс предположил, что раздробленные временем кусочки куда-то смыло, когда в лесу таял снег.

Пожалуй, это изначально было плохой идеей – делать такую дорожку в лесу, среди песка, корней и хвои. Но кому-то это очень понадобилось. Причем дорожка не вела ни в усадьбу, ни в деревню. А куда вела – Саша понятия не имела, на карте больше ничего не было.

– Думаю, один ее конец упирается в большую дорогу, – предположил Макс. – Автомобильную, не нашу эту возле усадьбы, а ту, с которой мы туда свернули. Там же всякое было: и заправка, и магазин, и площадка для машин. Может, как раз к площадке? Люди ставили машины и шли в лес…

– По заасфальтированной дорожке? – засомневалась Саша. – Это же страшно глупо! Ой, посмотри!

Она остановилась, указывая на дерево справа от дорожки. Макс сначала слишком высоко задрал голову, решив, что ее какая-нибудь птица напугала, и лишь потом увидел то, что привлекло внимание Саши.

К стволу одной из сосен была приколочена табличка. Высоко так приколочена – в три Сашиных роста, если не в четыре. Табличка была сделана из тонкого металла и висела тут явно давно: она успела погнуться и заржаветь, с нее смылась большая часть краски. Сверху когда-то была надпись, однако теперь прочитать ее оказалось невозможно. Снизу был выгравирован большой корабль, и эта гравировка сохранилась.

– Корабль в лесу? – удивился Макс. – Серьезно?

– Тут речка есть, – сказала Саша, припомнив карту. – А вот порта нет…

– Возле деревни не было никакой речки…

– При чем тут деревня? Мы же не возле нее!

– Если бы тут ходили корабли, они бы ходили к деревне, – деловито пояснил Макс. – Зачем еще их пускать?

– А зачем прокладывать дорожку через лес? Зачем оставлять такие указатели? Мы с тобой не угадаем, – признала Саша. – Давай просто пойдем и посмотрим!

Идти пришлось недолго: скоро они услышали плеск воды. Деревьев здесь стало куда меньше, и в основном с листьями, не с иголками. Появились еще кусты и высокая трава. Именно за этими кустами и несла свои воды река.

Лесная река оказалась неожиданно широкой, на карте она представлялась какой-то тоненькой ниточкой. Порта здесь не было, остатки дорожки вели к старому, выцветшему от времени деревянному помосту. Рядом с ним у берега навеки замер полузатонувший, накренившийся на бок корабль.

– Ничего себе! – восхитился Макс. – Откуда он здесь взялся?

Саша не спешила отвечать. Она подошла к фанерной доске, на которой когда-то был размещен большой цветастый плакат. Теперь часть бумажных обрывков унесло ветром, чернила выцвели, но текста сохранилось достаточно, чтобы кое-что понять.

– Это был прогулочный катер, – объявила Саша. – Он только для того и предназначался, никого он никуда не возил. Похоже, ты был прав: люди оставляли машины у дороги и шли сюда.

– По-моему, это дурацкая идея!

– Ну, катер же бросили… Значит, мало кому хотелось кататься.

Правда, Саша никак не могла понять, почему. Река была удивительно красивой: спокойной, искристой, мягко поворачивающей за зеленую стену леса. В воздухе пахло свежестью и какими-то цветами. Как, должно быть, хорошо было сидеть на палубе этого кораблика… или искать на нем сокровища, это тоже вариант.

Сокровища ведь могли сохраниться… Сказать об этом своему спутнику Саша не решалась, он бы ее точно засмеял. Ну какие сокровища на старом ржавом корабле? Поэтому она просто предложила:

– Посмотрим, что там!

– Ты что? Если мы туда полезем, это корыто утонет!

– Говоришь, как моя мама, – закатила глаза Саша. – Разве тебе не интересно?

– Да при чем тут это? Корабль же реально рухлядь!

– Рухлядь рухлядью, а чей-то вес выдерживает!

Саша сказала это не просто так. Она подобралась поближе к кораблю и обнаружила, что на замершей под наклоном палубе сохранились следы. Похоже, кто-то – явно взрослый – прошелся по грязи у берега, а потом только ступил на корабль. Со временем солнце высушило грязь, так что произошло это точно не сегодня. Но и не очень давно, потому что иначе следы смыли бы дожди, они в августе ого-го какие!

Значит, кто-то ходит на этот корабль… Но зачем? Может, все-таки ищет сокровища? Или уже нашел, просто достать не может? Сокровища порой заколдованы и кому попало не даются…

Поэтому Саша и должна была забрать их. Даже если изначально не хотела идти в лес.

– Саша, подожди! – окликнул ее Макс.

– Что еще? – нахмурилась она. – Ты же сам хотел исследовать, куда ведет эта дорожка! А как она привела к чему-то интересному – струсил?

– Да ничего я не струсил, просто, кажется, в лесу кто-то есть! Я голос слышу!

Не похоже, что Макс пытался подшутить над ней, он действительно был взволнован. Саша неохотно отошла подальше от корабля и прислушалась. А ведь действительно, голос! Пока далекий, но явно приближавшийся к ним.

Макс перехватил кузину за руку и потащил за собой к высоким густым кустам. Только там и можно было спрятаться теперь… Ну, или на корабле, но соваться туда в спешке было слишком уж опасно.

Они затаились среди ветвей, замерли, даже дышать боялись. Голос звучал все громче – и очень скоро оказалось, что он знакомый! Саша удивленно посмотрела на Макса, он понял ее и кивнул, подтверждая, что тоже узнал.

По берегу реки прогуливалась нервная женщина Лариса. Она разговаривала по телефону, поэтому и звучал только ее голос.

– Да, мерзкие все-таки люди, – говорила она кому-то. Хотя Саша вообще не понимала, кто сможет долго ее выдерживать. – И нет управы! Но если надо, я справлюсь и сама, ты же меня знаешь. Все схвачено!

Нервная Лариса прошла мимо корабля, окинула его скучающим взглядом, но не задержалась рядом с помостом. Похоже, она прекрасно знала, что это такое, видела не первый раз. В какой-то момент Саше показалось, что нервная женщина их заметила. Сейчас кинется сюда, схватит костлявыми пальцами, вытащит из укрытия… Но нет, Лариса смотрела куда-то в сторону. Очень скоро она прошла мимо, продолжая жаловаться телефонной трубке на то, что ее никто не понимает.

Когда ее голос окончательно затих вдали, Макс решился спросить:

– Ты понимаешь, что это значит?

Саша, раздумывавшая о том, соответствуют ли следы на палубе размеру ног нервной Ларисы, растерялась.

– Нет… Что?

– Она совсем не работает, у нее вон сколько свободного времени!

– Так она же сказала, что работает в школе, а сейчас каникулы, – напомнила Саша.

– Да, но это все равно означает, что времени у нее много. Чтобы делать пакости – это раз. Чтобы быть в лесу – это два. А кто еще часто бывает в лесу? И кто был в деревне, когда она на нас накинулась?

– Дядя Артем, – ответила Саша. – Но он же не с ней был!

– Может, это маскировка? Чтобы никто не догадался, что они сообщники! Говорю тебе, они в сговоре!

Саше не хотелось с таким соглашаться, но она понимала, что Макс очень даже может быть прав. При всей вредности Ларисы ей было бы тяжело пробраться в усадьбу и все так качественно испортить. Да и сил на это требовалось немало – чтобы стены разбить, и чтобы подвал залить. Другое дело – если ей помогал дядя Артем. Он-то знает, как испортить усадьбу так, чтобы она никому уже стала не нужна!

Получается, как бы грустно ни было это признавать, что дядя Артем все-таки злодей.