Под высоким сводчатым потолком большого круглого зала мерцал и переливался сгусток сияющей голубой энергии. Он плавал в воздухе, точно огромная живая медуза, переливаясь всеми оттенками голубого, белого и серебристого. Это сходство усиливали длинные, плавно извивающиеся жгуты светящейся энергии, тянущиеся за ним по залу. Отблески их сияния скользили по прозрачным хрустальным стенам зала, за которыми виднелись строения древнего города.

Зрелище светящегося голубого шара с шевелящимися щупальцами завораживало непосвященного зрителя. Но членов Высшего Совета государства Ут-Катан в мире, известном как Глубинные Империи, оно уже давно не впечатляло. Старейшины наблюдали за ним много лет, и для них это было нечто обыденное, такое же, как дуновение ветра, сияние верхних светил или собственное отражение в воде.

Семь человек собралось в главном зале заседаний Высшего Совета в окружении больших видеоэкранов, закрепленных на полупрозрачных стенах. Вокруг работали многочисленные приборы, на панелях которых постоянно мерцали огоньки. На экраны каждые несколько минут выводилась информация от датчиков, измеряющих давление и прочность хрустальных куполов, покрывающих отдельные районы этого мира. Все эти сложные технологии питались от того самого сгустка сияющей энергии, который в зале Высшего Совета также выполнял функцию вечного негасимого светильника.

Старейшины заняли семь высоких кресел, расставленных вокруг круглого хрустального стола. Пятеро мужчин и две женщины, солидные и состоятельные люди империи Ут-Катан, которых боялись и уважали. Высшие чины государства.

Председатель Высшего Совета Гермеродос поприветствовал остальных собравшихся и положил ладони на светящуюся столешницу. Перед каждым из присутствующих мгновенно возникло двигающееся голографическое изображение заклинателя чудовищ Гелиодора. Миниатюрная фигурка старика забросила за спину сумку на длинном ремне, положила на плечо заветный жезл и шагнула в большое светящееся зеркало, висящее на стене его личных покоев.

– Что это? – поинтересовался старейшина Дионексос, рассматривая голограмму. Зацикленная видеозапись повторялась снова и снова.

– Показания нашей службы безопасности, – пояснил председатель Высшего Совета. – Предоставлены нам спустя пару дней после того, как стало известно, что заклинатель Гелиодор скрылся в неизвестном направлении.

– То есть он не сбежал, а просто ушел через зеркало? – изумилась одна из женщин, сидевших за круглым столом.

Ее звали Олеандра, и она имела репутацию коварной интриганки, готовой на все ради блага Высшего Совета.

– Именно так, – подтвердил Гермеродос. – Возможно, вы не помните, но много лет назад Гелиодор уже проделывал нечто подобное, когда водил дружбу с падишахом Меруаном из мира двух столкнувшихся лун. Сам падишах давно мертв, но у меня есть подозрение, что кто-то из того мира вновь призвал старика на помощь, и он скрылся, воспользовавшись нашей неосторожностью.

– Служба безопасности давно потеряла бдительность, – недовольно изрек старейшина Дионексос, главнокомандующий войсками Империи. – Думаю, ее руководство нужно наказать самым строгим образом!

– Все виновные понесут заслуженное наказание, – пообещал председатель Высшего Совета. – В этом можете не сомневаться. Главное – мы теперь знаем, куда он делся!

– Но почему заклинатель Гелиодор так и не вернулся? – с подозрением спросил еще один старейшина, Астерий. – Вам удалось что-нибудь выяснить?

– Мы допросили его служанку, – сообщил председатель Гермеродос. – Глупая девица пыталась упорствовать, но стоило немного надавить, как она тут же обо всем рассказала. По ее словам, заклинатель чудовищ отправился в мир по ту сторону зеркала, чтобы раздобыть некий магический артефакт, который ему пообещали в качестве вознаграждения за его услуги. Он просил ее сохранить его временное отсутствие в тайне, но, когда Гелиодор не вернулся в назначенный срок, служанка забила тревогу. Она понятия не имеет, для чего заклинателя призвали в мир двух столкнувшихся лун, но отчего-то уверена, что он погиб. Признаться, мы придерживаемся того же мнения. Гелиодор слишком труслив, чтобы навлечь на себя гнев Высшего Совета. Если он нарушил наши порядки, то, скорее всего, действительно мертв. В противном случае давно бы вернулся и вел себя как ни в чем не бывало.

– Глупец! – разозлилась старейшина Эфалия. – Неужели мы мало ему платили, раз он был готов брать заказы на стороне?

– Видимо, наших денег ему было недостаточно, – недовольно усмехнулся председатель Гермеродос. – К тому же все мы знаем, с каким азартом он коллекционировал магические артефакты из разных миров. Возможно, там ему пообещали нечто такое, от чего он просто не мог отказаться…

– Да, новая магия нам бы сейчас не помешала, – вздохнул старейшина Триопидий. – Боевая и чтобы помощнее всего, что мы использовали ранее в нашей войне с империей Як-Йак…

– Но теперь этот старый дурак бесследно сгинул, как и его магический жезл, – раздраженно крикнула Олеандра, ударив ладонью по хрустальному столу. – Учеников у Гелиодора не было, и никакого преемника после себя он не оставил. А ведь я не раз предупреждала, что подобное может случиться! Где нам теперь взять нового заклинателя чудовищ?

Над хрустальным столом воцарилась тишина. Слышалось лишь мерное гудение приборов, окружавших членов Высшего Совета.

– Если заклинатель Гелиодор и правда погиб, для нашего государства это просто смертельная катастрофа, – вкрадчиво заметил старейшина Триопидий. – Особенно перед тем, что грядет…

– Мы и сами это понимаем, – согласился председатель Высшего Совета. – Но что же мы можем предпринять? В империи Ут-Катан больше нет таких уникальных людей.

– Поэтому Гелиодор и не брал учеников, – устало произнесла Эфалия. – Кровные линии заклинателей чудовищ прерваны. В Глубинных Империях давно не рождаются дети, обладающие хоть толикой его способностей. Он и правда был последним…

– А что, если поискать их в других мирах? – предложил вдруг старейшина Алеодор, сидевший напротив Дионексоса.

– О чем вы? – заинтересовался председатель Гермеродос.

– А ведь верно! – подхватила Олеандра. – Помните, не так давно границы Глубинных Империй пересек странный мальчишка[2], прибывший к нам из старого мира? Мы тогда еще очень удивились его внезапному появлению.

– Тот мальчишка мог дышать под водой… – вспомнил Триопидий.

– А когда мы взяли на анализ его кровь, оказалось, что он является дальним потомком одного из наших сородичей! – возбужденно добавила Олеандра.

– Конечно помню, – задумчиво ответил председатель Высшего Совета. – Но что с ним стало?

– Мы приняли решение отпустить его, чтобы проследить за ним, – сообщил главнокомандующий Дионексос. – И вскоре до нас дошли слухи, что в старом мире была уничтожена Черная Бездна… Мы еще удивлялись, каким образом она туда попала. Даже были предположения, что монстра кто-то призвал в старый мир.

– Именно так, – подтвердила его слова Олеандра. – И чем дольше я думаю о случившемся, тем больше убеждаюсь в своей правоте. В старом мире кто-то действительно способен управлять древними чудовищами! И если наш полоумный заклинатель и правда мертв, самое время заняться поисками нового.

Председатель Гермеродос и другие члены Высшего Совета заинтригованно на нее посмотрели.

– Хотите отправить наших людей в старый мир и отыскать того мальчишку? – спросил председатель.

– Мальчишку, всех его друзей и самое близкое окружение… Нужно найти и проверить их всех! Чем быстрее мы решим эту проблему, тем лучше! – воскликнула Олеандра. – А иначе… Вы и сами знаете, что может произойти.

Несколько минут спустя председатель Высшего Совета Гермеродос вынес это предложение на голосование. И все старейшины империи Ут-Катан, собравшиеся за хрустальным столом, единогласно его поддержали.