– Папаша Сандовал? – изумился Финдус. – Ты все еще хозяйничаешь в этом трактире?! Как же я рад тебя видеть!

Сандовал вышел из-за стойки, и они с Финдусом крепко обнялись.

– Как ты очутился на Аркадии, старый морской волк? Я столько лет тебя не видел! – воскликнул папаша Сандовал. – С тех самых пор, как это заведение перестали посещать морские разбойники и настоящие искатели приключений!

– Много воды утекло с тех пор, – согласился Финдус. – Как же я жалею, что прошли те времена!

– Не сыпь мне соль на раны. Сейчас тут одни только фермеры да рыбаки околачиваются!

– Теперь я занимаюсь воздушными грузоперевозками, вожу и пассажиров. С прошлым покончено, отныне я законопослушный гражданин, – сообщил Аполло, а затем представил трактирщику всех своих спутников.

– А вам не нравятся фермеры и рыбаки? – робко поинтересовался Пигмалион.

– Нравятся! Как мне могут не нравиться люди, которые платят мне денежки? Но это совсем другое, – взмахнул огромной волосатой ручищей папаша Сандовал. – Знал бы ты, парень, какие были времена! Этот трактир построил еще мой папаша, настоящий морской волк. Он всю жизнь провел на пиратских кораблях, а морских устриц съел столько, что вместо камней в его почках росли самые настоящие жемчужины! Но потом он вышел на пенсию и решил обосноваться здесь, на Аркадии. Этот трактир многое повидал. Здесь то и дело появлялись новые люди, путешественники со всех концов земли. Да, большинство были пиратами, зато какие интересные истории они рассказывали – заслушаешься! А какие знатные драки устраивали! Лично мне три раза об голову стул разбивали, но и я в долгу не оставался. Романтика! А сейчас? – Трактирщик смачно плюнул себе под ноги. – Даже поговорить толком не с кем. Все нынешние истории лишь о том, кто сколько рыбы поймал да какой урожай картошки собрали на продажу! Честно признаться, мне изрядно осточертело их слушать.

– Понимаю тебя, – кивнул Финдус Аполло. – Иногда я тоже скучаю по прежним временам. Но нет худа без добра. Меня столько раз могли прикончить, что иногда диву даюсь, как я ухитрился выбраться живым из всех передряг! Но сегодня тебе повезло, папаша Сандовал. Думаю, мы сможем тебя удивить одной историей.

– Правда? – оживился трактирщик и тут же указал им на свободный столик у окна. – Садитесь. Эй, Финорея! А ну, обслужи моих дорогих гостей!

Едва путешественники расселись вокруг стола, к ним подскочила шустрая светловолосая официантка с блокнотом наготове, и они начали выбирать блюда.

– Да что тут думать? Я готов сожрать все! – признался брат Апулей, жадно разглядывая меню.

– Яичница с беконом, – выбрал брат Никодимус. – Вафли! Сосиски с сыром!

– Всего и побольше! – усмехнулся Финдус Аполло.

– Несите, – кивнул Эдвин официантке. – Я за все плачу. Раз уж так вышло с вашим кораблем…

– А что стряслось с вашим кораблем? – тут же спросил папаша Сандовал.

Остальные посетители трактира тоже навострили уши.

– О, вот тут-то и начинается наша история! Мы вчера ночью прибыли с материка, – повернулся к трактирщику Финдус Аполло. – Уже почти добрались до вашей Аркадии, но тут что-то случилось… Даже не знаю, как объяснить. Море под нами будто сошло с ума! Из самой морской пучины в нас ударило несколько здоровенных водяных столбов, а затем какая-то неведомая тварь гигантских размеров поднялась из воды и сбила нас на лету своим чешуйчатым хвостищем!

Разговоры в трактире мгновенно смолкли, и все посетители с интересом уставились на путешественников. За соседним столом сидела примечательная троица – двое юношей и девушка. Симпатичный рыжеволосый паренек с зелеными глазами подносил ко рту вилку с куском мяса, да так и замер. Его сосед, юноша с черными волосами до плеч и синими глазами, изумленно вскинул брови. А девушка, голубоглазая блондинка, облаченная в мужскую белую рубаху и мужские штаны из мягкой коричневой кожи, даже повернулась на стуле, чтобы получше разглядеть Финдуса и его компанию.

– Вот так история! – сказал рыжий. – А мы тут все локти изгрызли от скуки!

– Погодите, как можно сбить корабль на лету? – спросила дородная женщина в крестьянском платье, сидевшая неподалеку от троицы.

– Мы ведь не плыли, а летели на воздушном корабле, – пояснил брат Никодимус. – Это такое деревянное судно, подвешенное к большому баллону с газом. Что-то вроде дирижабля.

– Мы знаем, что такое дирижабль, – сказал папаша Сандовал. – Но у нас никогда ничего подобного не случалось. Действительно, очень необычная история… Этой ночью я слышал какой-то странный грохот со стороны моря, но так и не понял, что это было.

– И я слышал! – сказал кто-то в толпе.

– И я! – подтвердила женщина в крестьянском платье. – Так, значит, это вы грохнулись?

– Сомневаюсь, что наш корабль издал бы столько шума, – сказал Эдвин. – Скорее, это была та тварь, что поднялась из моря.

– А что конкретно вы видели? – спросил вдруг черноволосый паренек с синими глазами.

– Это было ужасное зрелище! Морская вода несколько раз вздыбилась, превратилась в большую покатую гору, – начал вспоминать Пима. – А потом показался длинный хвост… И он так врезал по нашему кораблю, что мы полетели вниз, как мяч, отбитый теннисной ракеткой!

– И это на нашей Аркадии? А вы не выдумываете? – с сомнением спросила женщина в крестьянском платье.

– Не верите? Сходите на берег, где разбросаны обломки нашего корабля. Сами во всем убедитесь, – возмущенно заявил брат Апулей.

– Я тут подумал… А это не мог быть дракон? – спросил вдруг Пима, и все замолкли.

Рыжий парень за соседним столом подавился куском мяса и закашлялся. Его зеленые глаза полезли из орбит, и тогда сидевшая рядом девушка так треснула ему по спине, что кусок мяса выпал и плюхнулся в тарелку черноволосого. Тот брезгливо поморщился.

– Кхе! – выдохнул рыжий. – Спасибо, София, ты настоящий друг!

София молча кивнула.

– Кстати, да, – продолжил рыжеволосый парень. – Может, это был дракон?

Затем он подцепил вилкой злополучный кусок мяса и сунул его обратно в рот. Брюнет вытаращил глаза.

– Маркус, тебе кто-нибудь говорил, что ты свинья? – недовольно осведомился он.

– Конечно, Леон, ты постоянно мне об этом твердишь, – невозмутимо ответил рыжий, а затем с остервенением принялся жевать.

– Дракон?! – вскинул мохнатые брови папаша Сандовал. – Ну нет… Нет у нас никаких драконов!

Официантка Финорея принесла поднос, заставленный тарелками с едой. Пима, Эдвин, Финдус и коты тут же набросились на угощение.

– Что же тогда это было? – с набитым ртом поинтересовался Аполло.

– Нам бы тоже хотелось знать, – сказал рыжий. – Видите ли, господа, нас недавно наняли люди, которые открыли огромный зверинец, где собирают самых фантастических и уникальных существ из разных земель. Мы ищем и отлавливаем подходящих питомцев, и нам хорошо платят за каждый экземпляр. И если у вас тут и правда завелся дракон, мы были бы очень заинтересованы!

– А вы сами-то кто такие? – покосился в их сторону папаша Сандовал. – Никогда не видел вас на Аркадии.

– Мы прибыли сюда совсем недавно. Меня зовут Маркус Брюс, – с широкой улыбкой представился рыжеволосый. – А это мои коллеги: Леон Винтер и София Торнадо. Она ненавидит свою фамилию, поэтому мы зовем ее сокращенно – Софт! Мы – искатели приключений, свободные охотники и авантюристы. Как я понял, когда-то и вы были такими?

– Были, – кивнул Финдус Аполло, внимательно разглядывая троицу. – Только за драконами не охотились… Но вы же самые обычные подростки!

– Далеко не самые обычные, – сказала София, тряхнув светлыми кудряшками.

– Хотите сказать, что смогли бы изловить такую огромную тварь живьем? – удивился кот Апулей.

– Легко, – кивнул Маркус.

– Да вы хоть представляете его размеры? – хихикнул Пигмалион. – Я чуть в обморок не грохнулся от страха, когда его увидел, а ведь это был один только хвост. Даже не представляю, каким огромным должно быть туловище.

– Для нас это не является серьезной помехой, – сказала София. – У нас есть все необходимое оборудование для охоты на самую крупную дичь.

– Хотел бы я побывать в вашем зверинце, – вздохнул Пима. – Особенно если там будут драконы.

– Мы уже какое-то время путешествуем по вашему королевству в поисках разных необычных созданий, – сообщил Маркус Брюс. – Недавно побывали в столице, в одном древнем хранилище старинных летописей. И там одна прелестная сотрудница архива показала мне один свиток, в котором сказано, что в незапамятные времена в этих местах видели самого настоящего дракона!

– Она показала свиток не тебе, а мне, – подал голос Леон Винтер. – Вскоре после того, как ей наложили гипс на руку! А гипс ей наложили из-за тебя.

– Ну это уже лишние детали, – отмахнулся Маркус. – Не стоило ей так быстро бегать. Вот и споткнулась.

– Вообще-то она убегала от тебя, потому что ты ее догонял, – спокойно заметила София.

– Зачем он ее догонял? – не понял Эдвин.

– Не хотела со мной целоваться, – вздохнул Маркус.

Папаша Сандовал, Финдус, Апулей и Никодимус так и покатились от хохота. Эдвин настороженно посмотрел на Маркуса.

– А ты, парень, немного с прибабахом, да? – на всякий случай поинтересовался он.

– О, вы и половины не знаете, – сказала София, и над столами снова раздался взрыв хохота.

– Мне совершенно нечего стыдиться! – заявил Маркус. – Ну… вообще-то есть чего, но кто это вспомнит? И вообще, речь сейчас не обо мне! Настоящий дракон! Поэтому мы и прибыли в ваши края.

– Погодите, – немного успокоившись, сказал папаша Сандовал. – Мой отец как-то рассказывал, что его прадед однажды упоминал о драконе. Но это было пару-тройку веков назад. Дескать, в окрестностях Аркадии и правда когда-то водился самый настоящий дракон… Но был он большой, ленивой и прожорливой скотиной. Людей не трогал, рыбакам не мешал. Просто периодически выныривал из моря рядом с островом и грел свое здоровенное пузо под лучами солнышка. А охотился он в основном на большой глубине, питался только самой крупной рыбой и водорослями.

– И что с ним стало? – заинтригованно спросил Финдус Аполло.

– В один прекрасный момент он исчез, – развел руками папаша Сандовал. – Никто так и не понял, куда он подевался. А потом о драконе все забыли, ведь с тех пор несколько поколений островитян сменилось.

– А у него были крылья? – живо поинтересовался Пима. – А пламя он изрыгал?

– Такие драконы бывают только в сказках и древних легендах, – сказал ему Эдвин. – Настоящие драконы летать не умеют и огнем не дышат. По сути, это просто огромные ящерицы, сухопутные или водоплавающие. Они стали такими после того давнего катаклизма, когда над нашей планетой столкнулись две луны…

– Это я помню, – кивнул Пима. – Нам на уроках истории рассказывали. А еще учитель Федусей говорил, что драконы могут впадать в спячку и спать не одно столетие.

– Вот! – восторженно подскочил на стуле Маркус Брюс. – Может, и ваш дракон впал в спячку много лет назад, а сейчас его что-то пробудило?

– Но что? – тихо спросила фермерша за соседним столиком.

И тут Пима вспомнил про странного старика, которого они видели на главной башне старинного замка. Эдвин подумал о том же, потому что они в один голос воскликнули:

– Старик в белом!

– Старикашка пробудил дракона? – изумленно выдохнул брат Апулей. – Вот же гад! Нужно найти его и выставить ему счет за наш корабль!

– Точно, – согласился брат Никодимус. – А если откажется платить, мы ему так наваляем, что он на всю оставшуюся жизнь запомнит!

– Будет знать, как поднимать спящих драконов, когда наш корабль летит поблизости! – Брат Апулей треснул по столу пушистым бело-рыжим кулаком.

– О каком старике вы говорите? – поинтересовалась София Торнадо.

– Да был там один на берегу, – помрачнел Финдус. – Наверняка из Эсселитов! Он держал в руке странный жезл и будто направлял его в сторону морского чудовища.

– Это точно он! – не унимался Никодимус. – Ошибки быть не может!

И он тоже врезал по столу кулаком. Да так, что тарелки и стаканы подпрыгнули на столешнице.

– Какие дерзкие создания эти коты! – хмыкнула фермерша. – Им точно палец в рот не клади!

– А вы видели много котов? – вскинулся Апулей.

– Да уж повидала за свою жизнь. Один прямо сейчас у меня за спиной сидит. Гляньте в тот угол. – Фермерша ткнула пальцем себе за спину.

Пигмалион проследил за ее пальцем и оторопел. Он только сейчас увидел, что в самом темном углу зала за небольшим столом сидят тощая девица с короткими черными взлохмаченными волосами и крупный костлявый кот с длинными усищами.

Это были Бия Меруан Эсселит и ее кот Шестихвост!