Помочь каравану точно стоило. Или хотя бы обозначить своё присутствие на случай, если караван мог отбиться от демонов самостоятельно. Однако нет, дела у него оказались плохи. Когда две с половиной тысячи наших всадников домчались до места боя, каравану оставалось жить в лучшем случае гонг.

Не знаю, где и как они подцепили на хвост две тысячи гухулов, но те их ожидаемо настигли. И теперь методично выбивали охранников, закрутив вокруг сбившихся в кучу телег, переханов, гнуров и людей смертельный хоровод.

У гухулов это излюбленная тактика против больших групп добычи. Сами эти демоны — скорее, разведчики. Они бегут впереди орды и, выследив маленький отряд, нападают без раздумий. А приметив крупное поселение или город, делают всё, чтобы привести туда основные силы.

Как я убедился в ханствах, гухулы, бесчинствуя на землях, ещё не занятых ордой, вполне могут достигнуть численности в несколько тысяч. При этом в рамках такого огромного войска они всё равно действуют небольшими отрядами. Обычно до трёх десятков особей, которые неплохо координируют действия между собой.

А если враг кажется слишком сильным даже для большого отряда гухулов, они начинают кружить, выбирая удобный момент, чтобы ударить и кого-нибудь убить. Ну а если вспомнить, что сон и еда им не нужны, а ночью они станут сильнее и быстрее… В общем, несложно понять, чем закончится такое противостояние.

К сожалению, далеко не все люди знают о подобных особенностях гухулов. Вот и тут охрана приняла гибельное для каравана решение: выстроила круг из телег и приготовилась отбивать атаку. Это бы гораздо лучше подошло для борьбы с тупыми и прямолинейными врагами.

Спасало караванщиков то, что воинов в караване было, мягко говоря, немало. Если считать тела у телег и тех, кто ещё сражался — несколько сотен. И сразу было видно, что это чересчур для ста переханов и двух десятков телег, запряжённых гнурами. Большим такой караван не назовёшь. И для его охраны хватило бы двух сотен охранников.

А если обратить внимание на броню и оружие охранников, становилось ясно: тут задействованы не наёмники, а чьи-то воинские подразделения. Пусть и без каких-либо опознавательных знаков.

И эти несколько сотен охранников совершили классическую ошибку при борьбе с гухулами. Встали в оборону. Гухулы такое любят. Они немедленно закрутили кольцо из собственных отрядов, принявшись наскакивать на те участки людской обороны, которые казались им слабыми.

И, надо сказать, получалось у демонов неплохо.

А вот лучники каравана не справились с методичным выбиванием набегающих гухулов. И потери охранников приближались уже к трём сотням человек. Да, конечно, гухулы тоже несли потери. Но если бы охрана каравана приняла бой не в круговой обороне, а в чистом поле, размен был бы гораздо выгоднее для людей.

В общем, картина была ясная: мы уже такие осенью наблюдали, когда встречали беженцев. И план атаки на подобный случай был отработан заранее.

Сначала вперёд устремились кочевники, подбадривая себя громкими криками и пуская стрелы во врага.

Гухулы, обнаружив новую цель, всегда переключались на неё. Что, естественно, произошло и в этот раз. Большая часть демонов понеслась к моим людям. А наши кочевники, не став ввязываться в бой, начали отступать и не прекращали при этом стрелять. Причём большей частью по задним рядам гухулов — даже когда те растянулись в длинную змею.

Получалось, что бегущие первыми демоны и так видели врага, поэтому продолжали бежать. А отстающих подбадривали прилетающими стрелами. Илосцы же, вооружённые копьями, разделились на два отряда. Один вёл я, другой — Истор.

Мы обошли гухулов по флангам, развернули переханов… И понеслись навстречу друг другу с таким расчётом, чтобы смять врага, одновременно ударив с двух сторон. Гухулы хоть и высшие демоны, но такие сложные тактики не распознают. Обычно выбирают одну сторону нападения и защиты.

А главная хитрость тут в том, чтобы быстро отвернуть, если гухулы развернулись именно к тебе. В то время как второй отряд, зашедший с другой стороны, больно ударит им в тыл.

С этими построениями в самом начале было сложно. А теперь уже сказывалась выучка. Да, смещение всадников вызывало определённый хаос. Но с учётом дневной скорости гухулов — это было не так опасно.

Первым ударом мы убили и потоптали большую часть демонов. Отдельные особи попытались развернуться и бежать обратно к более сговорчивым караванщикам. Однако хлынувшие обратно кочевники добивали их стрелами, а затем уносились дальше, тоже в сторону каравана, где ещё оставались враги.

Когда до места схватки гухулов и караванной охраны добрались илосцы, всё было кончено. Впрочем, мы лично уже помочь ничем не могли. Большая часть наших копий была к тому времени потеряна. Это в низших демонах оружие при убийстве не застревает, потому что они песком рассыпаются. А вот гухулов копьями много не перебьёшь.

Спешившись за сотню шагов от круга телег, дальше я пошёл пешком. Навстречу мне выдвинулся мужчина в добротном доспехе, который больше подошёл бы регою, чем охраннику.

— Благодарю за помощь! — приветствовал он меня. — Моё имя Даян. Я начальник охраны этого каравана.

— Я воевода Ишер, — представился в ответ я. — Сильно вас потрепали.

— Так и есть, — кивнул Даян. — Сутки гнали нас вдоль холмов, сволочи… Как догнали, я думал, всё, конец нам, не справимся…

— Не стоило вставать в оборону. Гухулов надо бить в открытом бою, — сообщил на будущее я.

— Спасибо за совет. А, кстати, почему «воевода»? — уточнил Даян, окидывая меня цепким взглядом, но информацию про гухулов явно на ус намотал.

— Как-то так сложилось, — пожал я плечами. — В Эарадане называли так же. Вот и, отправляясь сюда, я не стал ничего менять.

— Ясно. А мы идём с севера. Пытались пробиться в Приозёрье через Приграничные Холмы. Хотели сначала идти по дороге из Блестящего Холма в Каменок, но… Слишком много демонов. Решили идти в обход, вдоль холмов… Но всё равно не смогли проскочить незаметно.

— Это теперь непросто, — пожал я плечами.

— О! Как прекрасно, что вы нас встретили! — со стороны каравана к нам приближалась женщина, вид которой вводил в некоторое недоумение.

Сколько ей было лет? Я бы не решился сказать. Есть женщины, для которых время в какой-то момент останавливается, отчего их внешность не меняется десятилетиями. Ей могло быть тридцать, могло быть сорок, могло быть пятьдесят… Или даже шестьдесят.

С такими никогда не угадаешь. Иногда возникает ощущение, что они всё время молоды, а потом прямо из молодости перепрыгивают в старость. Причём исключительно по собственному желанию. Возможно, привязывают этот переход к какому-то событию в жизни: правнук родился, муж преставился, внук женился…

Если бы эта женщина была ещё и ослепительной красавицей, я решил бы, что Край Людей и без обычных демонов в большой опасности. Но, к счастью для человечества, она была просто миловидна. Приятные черты лица, раскосые глаза с хитрым прищуром, острый подбородок.

Фигура… Фигура у неё была… Наверно, подошли бы слова: стройная, сухощавая… Но если судить по тому, что очерчивало белое то ли платье, то ли балахон, напоминавший жреческие одеяния… И облегавший эту самую фигуру при каждом шаге… В общем, иногда стройность бывает, скажем так, избыточной. И напоминает о плоских, как стол, равнинах, на которых мы пребывали.

Нет, конечно, я никогда подобного не скажу девушке. А про приличную девушку и думать такого не буду. Однако тут всё моё существо кричало, что ни говорить, ни думать не надо. А надо разворачиваться, садиться на перехана, забирать своих людей и скакать, скакать — до самого стойбища. А там воздвигнуть защиту от демонов и безвылазно спрятаться в шатре.

А всё потому что, поймав взгляд женщины, в её зрачках я увидел счёты. Такие устройства, которые купцы используют, чтобы считать деньги и ценности. Не знаю, чьей заслуги было больше в этом видении: то ли интуиция постаралась, то ли фантазия. В любом случае, меня сейчас взвешивали и оценивали…. И не уверен, что хотел бы услышать результаты.

Сама же женщина была увешана золотом. Золотое толстое колье на груди, десяток перстней, сверкавших драгоценными камнями, золотые кольца в ушах, золотые заколки в волосах. Даже на ногах мелькало что-то золотое всякий раз, когда она делала шаг. Если продать всё это золото, наверняка можно было прикупить домик на окраине Ас Арахаманы.

— Ишер… Воевода, познакомьтесь с главой нашего каравана, Нааной, первым купцом Священного Храма, — явно смутившись, представил нас начальник охраны. — Госпожа, Ишер — воевода небольшого войска…

— Что было прислано нам на встречу жрицами Священного Храма! Я знала! — не дослушала его первый купец, сразу же попытавшись схватить меня за руки…

Но я опытный наёмник. В руки за бесплатно не даюсь. Свои ладони я увёл назад, а головой изобразил вежливый поклон, грозивший, при дальнейшем приближении, впечатать мой лоб в лицо Нааны.

И если бы это смутило такую хищницу… Мои действия даже не поставили её в неловкое положение. Она лишь увела руки выше и, встрепенувшись всем телом, коснулась пальцами моего плеча:

— Я молила богиню, чтобы о нас не забыли!.. И мои молитвы были услышаны!.. Вы пришли сопроводить нас до Святилища!.. Арахамана, я принесу на твой алтарь сотую часть от моей прибыли!..

Женщина вскинула руки к небесам, а потом подумала и добавила:

— Ты права, о великая, лучше всё-таки пятидесятую! От сердца оторву, но пожертвую! Как хорошо, что вы будете нас сопровождать! — а это Наана уже говорила мне, вновь ощупывая меня взглядом с головы до ног.

— Но… — попытался я донести, что здесь не для того стою.

Конечно, я был не против помочь каравану добраться до безопасных мест. Но Святилище⁈ Однако первый купец не дала мне ничего объяснить.

— С того дня, как мы покинули Блестящий Холм, я не переставала надеяться, что о мне и моих людях не забыли в Священном Храме! — лукаво посмотрела она на меня блестящими глазами. — Прошу вас, воевода! Распоряжайтесь моей охраной, как вам заблагорассудится!

Даян смотрел на меня с сочувствием. Он явно хотел ещё что-то сказать, но не мог. И я догадывался, почему: всё, что он хотел сказать, относилось к Наане. И ничего лестного про купца там не было.

— Купец… — предпринял я ещё одну попытку объяснить, что за бесплатно доведу лишь до перехода через Пограничные Холмы.

— Даян! Не стой столбом, представь воеводе своих подчинённых! — не слушая меня, женщина повернулась к начальнику охраны. — Как замечательно, что путь наш в дальнейшем будет проходить под надёжной защитой!

— Он мог бы уже проходить под надёжной защитой, купец… — вмешался я, будучи недоволен оттого, что меня перебивают. — Уже целый день, а может быть, и два.

— Да? — осеклась купец.

— Да, — твёрдо заявил я. — Дорогу на Приозёрье вы уже проехали. А сейчас двигаетесь к осаждённому демонами Эарадану.

— Как хорошо, что вы, благодаря провидению Арахаманы, нас нашли! — обрадовалась Наана, вновь оседлав старого перехана. — Теперь вы поможете нам и сопроводите!

Если я скажу, что в этот момент мне хотелось купца придушить, то совру. Придушить её мне хотелось раньше. А теперь… Так легко дарить ей смерть я больше не хотел.

— Увы, мы не можем сопровождать вас до Святилища, — заверил я собеседницу. — Это не входит в наши задачи. В лучшем случае, покажем дорогу к Стражу.

— Если вас послал Священный Храм, то разве помощь его купцу — не наиважнейшее дело? — Наана шутливо погрозила мне пальцем.

Я на миг завис. То ли эта женщина глупа настолько, что главой каравана лучше было сделать танака из нашего стада, причём любой из них справился бы лучше… Но поскольку она была купцом, то навязывался определённый вывод: меня просто-напросто пытаются обмануть.

— Нас не посылал сюда Священный Храм! — отрезал я. — Он слишком далеко.

А потом добил:

— Наша встреча среди этих равнин была случайностью.

— Ну не-е-ет! — с милейшей улыбкой протянула Наана, хотя должна была, согласно своей роли, быть огорошена. — Случайностей не бывает, воевода. Всё в руках богов, а значит, это судьба! Вы обязаны сопроводить нас до Святилища!

— Надеюсь, у вас есть, чем отплатить судьбе, купец Наана… — хищно улыбнулся я в ответ, начиная торг.

И, посмотрев на улыбающуюся Наану, осознал, что это не я начал торговлю. Это Наана её начала. И первый круг я чуть было не слил. Меня явно продавливали на бесплатное сопровождение.

— Неужели подарки судьбы стали так дороги? — удивилась, всплеснув руками в перстнях, Наана. — Неужто помощь людскому роду нынче стоит золота?

— Помощь людскому роду мы оказываем за бесплатно, — широко улыбнулся я. — Но готовы временно сделать перерыв, чтобы ненадолго помочь вам… И готовы за это принять компенсацию от вас. Как раз за весь род людской.

— Ах! — женщина улыбнулась одними губами. — Но много ли вам может дать мой караван⁈ Вот если бы он вёз золото…

— … То я бы предложил выкинуть его прямо здесь. И бежать налегке, спасая свои жизни! — с улыбкой подхватил я. — А мы бы взяли лишь столько, сколько нужно для пополнения припасов.

Я снова улыбнулся, глядя в глаза купца. А Наана слегка поджала губы.

Знаете, почему блестит холм, рядом с которым располагается поселение с таким необычным названием? Я говорю про Блестящий Холм, откуда двигался караван, судя по оговоркам.

Там располагается одно из крупных месторождений касситерита. То самое месторождение, из которого везут олово для лучшей бронзы во всём Краю Людей.

— Но вы везёте олово, — с лёгким нажимом проговорил я. — А оно сейчас дороже золота. Потому что, как я подозреваю, ваш караван — последняя поставка с Блестящего Холма.

— Утверждать такого я не могу! — тут же перешла в оборону Наана.

— А я могу, — улыбнулся я. — Некоторую сумму денег я могу выручить, даже просто отправив посла со сведениями о вас в Царский Сбор.

— Но вы же так не сделаете! — уверенно заявила Наана, не став изображать страх и растерянность.

— Конечно. Ведь я и мои люди можем получить гораздо больше, — кивнул я. — И вы не останетесь в накладе. Лучшего сопровождения, чтобы отбиться от демонов, вы не найдёте.

— Да было бы от чего отбиваться!.. — возмутилась купец. — Это были всего лишь гухулы при дневном свете! Даян и один бы с ними справился, если бы не ленился!

От этих слов начальник охраны сначала покраснел, затем побледнел. А потом и вовсе закашлялся.

— Даян — могучий воин! — уверенно заявила Наана, похлопав беднягу по спине.

— Один могучий воин, — парировал я. — А мой войско состоит из пяти тысяч опытнейших воинов.

О том, что четыре с половиной тысячи из них — кочевники, которые предпочитают кричать и стрелять, но не лезть в ближний бой, я решил умолчать. В конце концов, я собирался эту оплошность со временем исправить… А значит, можно было считать, что я уже это сделал.

— Думаете, сотне переханов, гружёных оловом, нужно такое сопровождение? — деланно удивилась Наана. — Думаю, нам с головой хватит и одной пятой.

— По нынешним временам, и пяти тысяч может оказаться маловато! — возразил я, переходя в наступление. — Но мы готовы сопроводить вас до Стража, не удаляясь от Пограничных Холмов, где нам предстоит и дальше воевать. И тогда вам придётся меньше компенсировать человечеству, которое мы спасаем от демонов.

Ну да, мы и так собирались идти к Стражу. И собирались бить демонов в Приозёрье. Так почему бы не сделать это за приличные деньги? Верно? Думаю, немного золота способно поднять людям настроение лучше любого отдыха.

— Это неприемлемое предложение, воевода! Западные земли Приозёрье опустели, ещё когда я только направлялась в Блестящий Холм! Там нынче бандитов на дорогах больше, чем на рудниках Рудного Края!

— Неужели так много⁈ — удивился я, сгорая от алчности, калибрующей оплату согласно числу бандитов.

— Они совершенно неорганизованные! Самая большая банда вряд ли больше полусотни человек! — тут же догадливо спохватилась Наана. — Это же бандиты, воевода, а не войско Междуречья!

— В самом деле, — согласился я. — И всё же… Как много опасностей в этом мире…

— Но… Я думаю, нам многое надо обсудить, воевода! — Наана очень серьёзно посмотрела на меня и снова потянула руки, но я успел как бы случайно отпрянуть. — Дело очень важное и не терпит отлагательств!..

— Я не против обсудить, — кивнул я. — Но всё же предлагаю отложить серьёзный разговор… Вначале нужно похоронить убитых. А потом добраться до нашего лагеря, где ночью можно спокойно отдохнуть.

— Договорились! — деловито кивнула Наана и, не прощаясь, развернулась в сторону каравана.

Однако через несколько шагов обернулась и, глянув мне в глаза, добавила:

— Я не шутила! Даян и его люди временно переходят в ваше подчинение, воевода!