Гонг спустя колонна вновь потекла по древнему тракту на восток. Нам оставалось ещё около двух дней пути до Корабела — города, стоявшего на самом берегу Озера Тысячи Ключей. Я его никогда не видел. Когда проезжал по этим землям, к большой воде мы не приближались. А просить учителя я в те дни не стал, потому как был на птичьих правах.

Местность менялась стремительно. Если вчера зелень ещё перемежали островки сухой степи, то сегодня она захватила всё вокруг. Трава по обочинам стояла по пояс, сочная, изумрудная, усыпанная мелкими цветами — белыми, жёлтыми, синими. Я не знал их названий, но Элия, ехавшая рядом, то и дело спешивалась, наклонялась, срывала какой-нибудь цветок и, понюхав, прятала в седельную сумку. Заметив мой взгляд, она смущённо улыбнулась:

— Никогда такого не видела… Хочу запомнить…

Я кивнул. Запомнить. Цветы. Необычно для наёмника. И всё-таки она девушка. Имеет право на слабости. В моём прежнем мире был обычай дарить девушкам цветы. Наверно, Элии будет приятно, если я соберу несколько красивых соцветий. У нас здесь не принято, однако ей должно понравиться.

Не забыть бы. Лучше сделать сюрприз. Кажется, девушки ценят внезапность.

Между тем, тракт под копытами больше не крошился щебнем. Древние плиты здесь были почти в идеальном состоянии. Кое-где виднелись следы ремонта: более светлые, грубо отёсанные блоки вместо выщербленных. Видно, местные власти или жители окрестных поселений следили за трактом, латая его по мере сил. Впервые за долгое время мы ехали по настоящей ухоженной дороге.

Селения попадались всё чаще. Уже не маленькие деревушки в три дома. Настоящие сёла, обнесённые каменными стенами в два-три человеческих роста. Кое-где над стенами поднимались дымы. Значит, внутри кто-то по-прежнему жил.

Но мы не сворачивали, не останавливались. Я высылал разведчиков, и те докладывали: люди есть, однако на контакт не идут, запирают ворота при виде нашего войска. Или сразу хватаются за оружие. Их можно было понять. Огромный караван, растянувшийся на сиханы, с кочевниками в авангарде. Даже без учёта случившегося с другими деревнями, зрелище кого угодно напугает.

Один раз нам встретился небольшой городок. Стены повыше, над воротами — деревянная башенка с флагштоком, но флага нет. Ворота закрыты, на стенах — ни души. То ли жители попрятались, то ли город тоже пуст. Проверять не стали. У нас не было времени на разведку каждого встречного поселения. А рисковать людьми ради праздного любопытства я не собирался.

Вуги преследовали нас до полудня. Я слышал их далёкие голодные подвывания. Иногда в разрывах между холмами мелькали серо-рыжие тени, скользящие параллельно тракту. Стаи не приближались, однако и не отставали.

А потом, когда солнце перевалило зенит, вой внезапно стих. Я придержал перехана, прислушался. Тишина. Только ветер шелестит травой, да скрипят колёса телег.

— Ушли, — с облегчением выдохнул Ситранис, остановившись рядом. — Замучили уже, да?

— Ушли, — согласился я, а внутри шевельнулось нехорошее предчувствие.

Вуги — твари упорные. Если уж взяли след, будут идти за добычей сутками, пока не представится удобный случай. А тут — развернулись и исчезли. С чего бы? Что могло их спугнуть? Может, они уступили место кому-то более опасному?

Сомнениями я поделился с опытным Фертом. Пожилой шептун долго молчал, прикрыв глаза и вслушиваясь в Шёпот.

— Не знаю, — признался он, наконец. — Дикий Шёпот давно бушует… Раньше я, вероятно, смог бы разобрать, что их напугало. Но тут вокруг смерть одна, Ишер…

К вечеру мы достигли поселения, которое я счёл удобным для ночлега. Оно было крупнее вчерашнего — добрая сотня домов, обнесённых каменной стеной высотой в два человеческих роста. Ворота, обитые железом, стояли закрытыми, но не запертыми изнутри. Я отправил вперёд разведчиков.

Они вернулись быстро. Старший кочевник доложил:

— Пусто, воевода. Дома целые, вещей нет. Еды нет. Людей нет. Следов боя тоже нет. Будто встали и ушли.

— Давно, как думаешь? — спросил я.

— Сложно сказать. Десидоля, может, две. Я в этом буйстве зелени, честно говоря, следы плохо читаю.

Я въехал в ворота и огляделся. Поселение выглядело так, будто жители покинули его только вчера. На верёвках между домами можно было заметить оставленные вещи, которые успели не только высохнуть, но и запылиться. Ни следов пожара, ни разбитых дверей, ни подтёков крови. Люди ушли сами. Собрались и ушли, ещё и отчего-то оставив нажитое.

Разместились мы на этот раз с комфортом. Домов хватало, чтобы укрыть под крышами всех беженцев и большую часть воинов. Кочевники, впрочем, предпочли ставить шатры на главной площади. Так им было привычнее. Животных загнали в загоны на окраине. Ну и охрану, понятное дело, выставили.

Командиры опять заняли бывший дом старейшины. Двухэтажное строение с черепичной крышей и большим залом на первом этаже. Мы расселись за длинным столом, на котором ещё стояла посуда, брошенная хозяевами. Глиняные кружки, тарелки с синей глазурью, пузатый кувшин с остатками прокисшего вина. Всё как при нормальной жизни.

— Жутковато, — поёжился Гвел. — Будто они сейчас вернутся и спросят, какого гнура мы за их столом расселись…

— Да не вернутся они, молодой! — мрачно сказал Ситранис. — Если ушли сами, значит, было куда идти. И с чего им возвращаться туда, куда скоро нагрянут демоны?

Я не стал развивать тему. Поднялся и вышел на улицу. Солнце уже закатилось, и над поселением сгущались сумерки. Я обошёл стены, дотошно проверяя посты. Дозорных выставил вдвое больше обычного. В основном, отправлял кочевников, они тут самые глазастые.

— Ждёшь гостей? — спросил подошедший Тадар.

— Жду, — честно ответил я. — Меня напрягает, что люди отсюда ушли, ничего не взяв с собой. Да и вуги просто так не уходят. Что-то их спугнуло. И это «что-то» очень мне не нравится.

Старый хан кивнул, пожевал губами и молча ушёл проверять своих людей. Я же обошёл всех шептунов, попросив нашептать светящиеся камни на случай ночного боя. Сам остался стоять у ворот, до рези в глазах вглядываясь в темноту за стеной. Тишина стояла неестественная, давящая. Даже ветер ненадолго стих. Будто природа затаила дыхание в ожидании чего-то страшного.

Я коснулся рукояти топора, это меня успокоило. Сегодня он, возможно, понадобится. Очень на это похоже.

Сон не шёл. Облокотившись на стол, я сидел в главном зале дома старейшины. Сидел и смотрел, как догорает масляный светильник. Фитиль потрескивал, на стенах плясали тени. В углу, на лавке, похрапывал Ситранис, завернувшись в плащ. Остальные командиры разбрелись по комнатам.

Уход вугов не давал мне покоя. Я знал этих тварей. Упорные, настырные, могут сутками идти за добычей, выжидая удобного момента. Я же помню… А тут развернулись и исчезли, будто их ветром сдуло…

Так не бывает.

Я прикрыл глаза, но продолжал вслушиваться в ночь. Где-то далеко прокричала ночная птица. И всё, ни звука больше. Тишина была густой, вязкой. Какой-то неестественной.

Дремота накатила внезапно. Хоть и глубокая, но чуткая. Я провалился в неё, краем сознания не переставая вслушиваться. В какой-то момент тишину ночи разорвали крики. Судя по направлению звука, это были дозорные на стенах.

Я вскинулся мгновенно, опрокинув стул. Рука сама легла на рукоять топора, висевшего на поясе. Проснулись и другие: Ситранис, вскочивший с лавки, нащупал рукой меч. Сверху, с лестницы, донёсся топот ног: кто-то из командиров спешил вниз.

— Что там? — спросил регой, свободной рукой протирая глаза.

— Узнаю, — бросил я и вылетел на улицу.

Крики доносились с восточной окраины, от стены. Я побежал туда, лавируя между телегами и шатрами. Люди просыпались, высовывались из домов, нервно перекликались. Где-то плакал ребёнок, его торопливо успокаивала мать.

Стена приближалась. Здесь, внутри поселения, к каменной кладке примыкала широкая земляная насыпь. Древний способ укрепления, позволявший защитникам быстро подниматься наверх и вести бой. Насыпь густо заросла травой, а вот тропинки, протоптанные местными, ещё сохранились.

Я взбежал по склону и оказался на гребне. Кто-то из кочевников уже выпустил стрелы с привязанными к ним нашёптанными камнями, поэтому зеленоватого света хватало. И картина, открывшаяся с высоты, заставила меня на мгновение замереть.

Из темноты медленно, шатающейся походкой, выходили сотни и сотни фигур. Одни хромали, другие кособочились. Все они упорно тянулись к занятому нами поселению. Спотыкались на бездорожье, падали, барахтались, как жуки, перевёрнутые на спину… Но поднимались и снова шли.

Мужчины, женщины, старики, дети. Одежда, не успевшая истлеть, висела лохмотьями на разлагающихся телах. У некоторых не хватало конечностей. Кто-то волочил за собой перебитую ногу, оставляя в траве примятый след. Один, совсем молодой парень, брёл, а за ним тащились внутренности. Его лицо, лишённое всякого выражения, было обращено к стене, а пустые глазницы, казалось, смотрели прямо на меня.

— Да, ну конечно… Ещё бы… — зло буркнул я. — Хорош орать! Осветите всё там за стеной! Больше камней!

Мёртвых надо сжигать. Мне это с детства вдалбливали в голову. Нельзя оставлять трупы. И нельзя закапывать в землю. Надо сжечь. Обязательно. Почему местные перестали это делать? Да потому что это правило Законов Песка. Трупы незнакомых людей нынче просто бросали. И вот пожалуйста! Закономерный итог! Все мертвецы в округе ходят в поисках жизненной энергии!

— Воевода! — ко мне подбежал запыхавшийся Гелай. — Что делать?

— Стрелять, — ответил я, не отрывая взгляда от идущей к нам толпы. — Это глухи. Восставшие трупы. Бейте в голову. Попадёте — глух ляжет. Промахнётесь — будет дальше топать, ползти, лежать в нашем направлении…

Гелай кивнул и бросился к своим, выкрикивая приказы. Кочевники, занявшие позиции на насыпи, натягивали луки. Я слышал, как за моей спиной, внизу, организуется поднос стрел. Немного пройдясь вдоль стены, я согласился с тем, что тут надо больше снарядов, да…

Глухов, возможно, и не сотни, а тысячи были. Даже с ночным зрением сложно было количество разобрать в мешанине бредущих тел.

— Прикрывайте лучников! — крикнул я илосцам и бойцам Ситраниса, которые строились вдоль насыпи с копьями и щитами. — Если кто прорвётся, колоть в голову, срубать голову… И это, головы отпинывайте подальше! Они, даже отдельно от тела, кусаться будут!

Глухи подходили всё ближе. Первые ряды были теперь в сотне шагов. Медленные, неуклюжие. Зато их было так много, что не остановить одними стрелами.

Закрыв глаза, я потянулся к Дикому Шёпоту. Он отозвался сразу, будто ждал. И не просто, а злобным, торжествующим воем, словно радуясь предстоящей бойне. Я не стал вслушиваться в его недоброе бормотание. Успокоил дыхание, вспомнил, зачем я здесь. А потом вычленил нужные звуки и, прикрыв глаза, выпустил в мир.

Ветер взвыл, повинуясь моей воле. Вдоль всей стены, в паре десятков шагов от неё, взметнулись вихри. Они закрутились, вбирая в себя песок, землю и мелкие камешки. Убить, может, и не убьют, а дальше пройти помешают. Ну а с двадцати шагов кочевники в глаз садят без промаха.

— Стреляй! — прокатилось по стене.

Первая туча стрел ушла в темноту. Я видел, как некоторые глухи падают, сражённые меткими прилётами в голову. Но большинство продолжало идти. Стрелы втыкались им в грудь, в плечи, в животы… И не причиняли никакого вреда. Эти твари не чувствовали боли. Их могла остановить только смерть мозга. Надо было уничтожить вместилище для той искры тёмной воли, что заставляла двигаться мёртвую плоть.

— Цельтесь в головы! — орал Гелай, бегая вдоль линии стрелков. — В головы, гнур вас дери!..

Рядом со мной встал Ситранис. В руках меч, на лице написано отвращение.

— Вот и зачем я пошёл посмотреть? — сплюнул он вниз. — Мне же это ночами сниться будет…

— Да, зрелище то ещё, — согласился я. — Впрочем, на живых, которые всё это устроили, мне смотреть было бы противнее.

— Продержимся? — спросил регой.

— Это глухи, чего там держаться-то? — ответил я, не прекращая шептать, а затем покосился на кочевников. — К тому же, с нами кочевники… Пока стрелы есть, будут убивать.

Признаюсь честно, я раздумывал над тем, чтобы посадить илосцев на переханов, выехать и врезать копьями по трупам. Но подобная атака круто подорвала бы моральное состояние войска. Одно дело — высохшие мумии и демонов крошить, а совсем другое — валить мирных, хоть и мёртвых жителей.

Кочевники продолжали стрелять. Те, у кого заканчивались стрелы, отходили назад, а их место занимали другие. Более молодые и менее опытные подносили связки стрел. Кочевники вообще хорошо стреляют. Луки у них выглядят, правда, как нечто странное, состоящее из дерева, костей и рогов. Но даже с этим странным они лучше большинства стрелков.

В других краях луки считались оружием трусов, разбойников, слабаков и женщин. Но признаюсь честно: будь у меня выбор, я бы предпочёл любого врага убивать издалека, не приближаясь. Жаль, в этом мире пока не появился вождь, создавший бы войско лучников, от которого все знатно огребут, а после этого признают лук идеальным оружием. Вот и приходилось чаще кочевников использовать.

А глухи всё шли и шли. Их ряды удавалось проредить, но не настолько, чтобы спокойно вздохнуть. И, глядя на эту бесконечную реку мёртвой плоти, я думал о том, сколько же людей погибло в этих землях за последнее время. И скольких из них не предали ни огню. И скольких мы ещё увидим до рассвета.

Вероятно, глухи сбивались в огромные стаи, а затем медленно мигрировали по всему Приозёрью в поисках жизненной силы. Несколько миллионов человек населения — это не шутки. Даже трети, если все убитые поднялись, с лихвой хватит…

Бой стихал медленно. Совсем как затухающий костёр, куда не подбрасывают хворост. К середине ночи основная волна глухов, разбившись о нашу оборону, улеглась в траву отдохнуть. И многие не навсегда, а до следующей ночи. Тысячи неподвижных тел усеяли подступы к стене. Лишь редкие группы отстающих не переставали вылезать из темноты, спотыкаясь о трупы собратьев.

Я наконец-то отпустил вихри, которые держал у стены. В голове гудело, перед глазами плыли тёмные пятна. Верный признак того, что я перебрал с шёпотом.

— Оставляем дежурных на стенах! Всем остальным отдыхать! — отдал приказ. — Если снова придёт много глухов, поднимайте тревогу! Надо покемарить…

— Три гонга, — сказал подошедший Тадар. — Три гонга мы их убивали. А они всё шли и шли. Воевода, это как?

— Больше не идут ведь, — пожал я плечами. — Расставь своих ребят, пусть постреливают в оставшихся… А я отдыхать.

Старый хан кивнул и пошёл вдоль насыпи, отдавая распоряжения. Я же, пошатываясь, спустился вниз и побрёл к дому старейшины. Ноги были ватными, в висках стучала кровь. Спать хотелось невыносимо.

В зале ещё было пусто. Я рухнул на лавку, подложив под голову свёрнутый плащ, и закрыл глаза. Сон навалился мгновенно, тяжёлый, без сновидений. Но даже в этом беспамятстве я, кажется, продолжал слышать шарканье мёртвых ног по траве.

Проснулся я затемно, и ощущение было, будто не спал вовсе. Сел, растирая лицо ладонями. Тело ломило, словно я не только не спал, но меня ещё и всю ночь пинали ногами. Однако времени разлёживаться не было.

Я вышел на улицу и сразу понял, что меня разбудило. Сладковатый тошнотворный запах. Вонь разлагающейся плоти. Ветра почти не было, и смрад висел над поселением плотным облаком.

Глухи и так пахли не слишком приятно, а «условно убитые» начинали вонять вдвое сильнее. Поднявший их Дикий Шёпот как-то задерживал разложение плоти… А вот стоило убить глуха, как тот превращался в обычный труп и навёрстывал упущенное.

И самое противное было в том, что если их оставить в таком состоянии, то они могут заново подняться. Дикому Шёпоту-то что? Гнилой труп, свежий труп, костяк… Без разницы совершенно. Может, и не всех поднимет сразу, но дайте ему десяток ночей — и справится.

А я, в отличие от местных, не имел права оставлять за спиной этот могильник. Все эти многотысячные трупы надо собрать и сжечь… А значит, нам предстояло задержаться.