Подвал выглядел как разрытая могила из фильма ужасов: низкий потолок, холодный воздух, пропитанный сыростью и запахом затхлой воды. Бетонные стены, покрытые пятнами плесени, местами отслаивались, обнажая ржавую арматуру. Единственный источник света — тусклая лампочка в решетчатом плафоне — порождал дрожащие тени, превращая каждый угол, опутанный паутиной, в пятно тьмы, откуда вот-вот вылезут страшные твари. Где-то капало. Металлическая дверь, гладкая с этой стороны, была испещрена глубокими царапинами, будто по ней скребли когтями.

Матрас, на котором сидела Настя, валялся на чудовищно скрипящей от каждого движения металлической кровати. На матрасе выделялись темные разводы. Рядом на табурете стояла алюминиевая миска и стакан, а на полу у двери два ведра. Одно с водой, другое было предназначено для туалета. От стены к кровати тянулась металлическая цепь с наручником.

Настя сунула палец между обручем наручника и рукой, поводила немного и, почувствовав, как по воспаленной коже разлилась прохлада, испытала облегчение. Металл, проржавевший от времени и пота, оставлял на запястье красные полосы, похожие на кровавые. Цепь звякнула, и этот звук, ставший таким знакомым за последние одиннадцать дней, эхом разнесся по подвалу.

Настя не плакала. Слезы высохли еще на пятые сутки. Теперь внутри бушевало только холодное, ядовитое бешенство. Она ругала себя последними словами. Как? Как она могла попасться в эту ловушку? Она, которая вымеряла каждый свой шаг еще с тех пор, как начала выигрывать крупные соревнования по конкуру. Знала, куда направить лошадь, чтобы та легко преодолела преграду. Как повернуть, чтобы движение вышло красивым и понравилось публике. Как она, чемпионка, с десяти лет учившаяся просчитывать траекторию прыжка на три препятствия вперед, могла так глупо купиться? Настя в который раз сердито помотала головой и ударила себя по щеке. Дура. Ну какая же она дура!

За дни, проведенные в этом вонючем подвале, Настя восстановила все детали грязного снимка, который ей прислали. Он как будто врезался ей в память, едва Настя увидела своего Звездина и эту гадину. Это же фальшивка! Звездина в кровати она сама фотографировала шесть лет назад в отеле на Бали. Он выглядел таким самоуверенным и так глупо ухмылялся, когда она просила его улыбнуться в камеру. Откуда у похитителей этот снимок? И главное, почему она так разъярилась? На этот вопрос Настя смогла сама себе ответить откровенно: потому что женщина была похожей на Айше — роковую любовь Звездина. Настя, выходя замуж, знала, что Звездин ее не любит. В каждом разговоре, каждом поступке за его плечом стояла тень Айше, и он все время оглядывался, словно ожидая ее одобрения. Настя с силой натянула цепь, наручник больно впился в запястье, и она застонала.

Ищет ли он ее сейчас, когда прошло уже одиннадцать дней? Или думает, что она умерла? Настя стиснула зубы. Про похищение она помнила только то, как выбежала из ресторана и свернула за угол в какой-то узкий, плохо освещенный переулок. Там стоял темный внедорожник с услужливо приоткрытой дверью, и чей-то знакомый голос позвал Настю. Женский голос, это Настя помнила отчетливо. А потом резкий укол в шею, ватные ноги и провал в черноту. Она очнулась здесь, на этом матрасе, пристегнутая цепью к штырю в стене. Мужчина, который приносил ей еду и забирал пустые тарелки и ведра, приходил в шарфе, закрывавшем нижнюю половину лица, и бейсболке, надвинутой на брови. Насте казалось, что она его где-то видела. Нет, он не близкий знакомый, это точно. Но вот жесты и фигуру… она, пожалуй, могла бы его опознать, если перебрать всех друзей-приятелей Звездина и тех, кто работал с ним на заводах. Настя была уверена, что ее похищение и затевалось, чтобы доставить Сергею какие-то неприятности. Или что-то получить от него. Акции заводов? Деньги? Если бы она не была нужна похитителям живой, то ее бы сразу убили. Нет, ее держат, чтобы шантажировать Сергея. И лицо прячет этот коренастый мужик, чтобы в будущем, когда Звездин ее выкупит, она не могла узнать своего похитителя. Шанс остаться в живых есть. Но потом нужно будет отомстить. За унижение. Настя брезгливо осмотрела свою камеру, остановив взгляд на ведрах у двери, и сжала кулаки. «Вспоминай, психопатка», — приказала она себе.

А что еще оставалось делать в этой вонючей дыре? Ждать и надеяться. И не позволять отчаянию сломать себя, потому что она была здесь не одна. Настя медленно провела ладонью по животу, еще плоскому, но уже не принадлежавшему только ей. Внутри теплилась маленькая, хрупкая жизнь. Тайна, которую она собиралась открыть мужу за ужином в ресторане. Все должно было быть иначе: бокал вина в его руке, изумленные глаза, потом счастливая улыбка, восторг. Вместо этого тьма, вонь, цепи и запах гниющего бетона. Если бы Звездин знал… Он бы сжег весь город дотла, но нашел бы их. Ее и своего будущего наследника. Если бы знал… Но она не успела ему рассказать.

* * *

За окном потемнело и громыхнуло: на город шла гроза. Форточка в кабинете Никиты с резким стуком захлопнулась. Никита поморщился. Сидящий напротив парень, казалось, даже не заметил шума. Он что-то шептал, глядя на беспокойно двигающиеся пальцы.

Когда Никита встретил того самого блогера-скандалиста, которого прямо с утра оперативники доставили ему на допрос, то даже немного растерялся. Ожидал увидеть распространенный образ: яркий, провокационный наряд, заковыристые татуировки — и почему-то представлял себе человека с серьгой в ухе. Однажды встречал что-то похожее в магазине, когда менял покрытие на экране телефона. Продавец был весь усыпан татуировками, мелкими и большими, черно-белыми и цветными, некоторые были разбросаны по лицу загадочными знаками. Никита спросил, что означают татухи, есть ли какая-то система или план заполнения тела разноцветными шедеврами и с какой целью на лице находятся непонятные символы, парень ответил, что просто идет под настроение к мастеру и просит изобразить что-нибудь оригинальное. Кстати, очень быстро сделал свою работу, пока Никита, привыкший анализировать мотивы человеческих поступков, стоял в ступоре, переваривая полученную информацию. Как это — под настроение разрисовывать свое тело?

Вот примерно такого оригинала Никита и ожидал увидеть. Блогер же, которого и звали обычным именем Петр (а не Дэн, Ник или на худой конец Арк, по паспорту Аркадий), выглядел чистеньким мальчиком-отличником. Отглаженная рубашка, такие же брюки (не джинсы!), начищенные полуботинки и носки в тон рубашке. Стрижка, правда, выбивалась из образа пай-мальчика. Бритые виски и хвостик на макушке.

— Я вам не верю. — Петр наконец перестал разглядывать пальцы и поднял глаза на Никиту. — Да, флешку с видео мне подбросили в почтовый ящик, но первый пост я придумал сам. Никто мне ничего не советовал и не подсказывал.

— А давайте попробуем восстановить хронологию событий? Следите за руками, Петр.

Тот уставился на руки Никиты.

— Образное выражение, Петр. Так говорят фокусники, когда хотят показать, как устроен тот или иной фокус.

Петр упрямо насупился.

— Итак. Первый пост вы действительно написали самостоятельно. Еще бы вы пропустили такой инфоповод! Известный бизнесмен получает пощечину от жены на глазах у изумленной публики. И три дня… — Никита подвигал мышкой, перегоняя ленту с постами блогера, открытую на экране ноутбука. — Да, три дня поддерживали интерес к этой новости. Но потом… — Мышка сдвинулась вниз, вытаскивая на экран новые публикации. — Случились другие события, заслонившие происшествие в ресторане. Вот тут у вас про рождение детеныша капибары в зоопарке, выпускной бал одной из школ, закончившийся дракой. Надо же, почти каждый день обновляете ленту новостей? Похвально.

Никита искоса взглянул на покрасневшего от удовольствия Петра.

— И вдруг спустя десять дней после первого поста о Звездиных возникает крик души о том, что полиция ничего не делает для поиска Насти. Вот здесь. Именно здесь в первый раз у нас с вами появляется манипулятор. И я хочу знать, кто натолкнул вас, Петр, на мысль обвинить полицию в бездействии, а главное — дать понять публике, что Звездин, скорее всего, убил свою жену. Именно убил. А труп-то не найден. Как? Как вы пришли к такому умозаключению спустя десять дней после банальной семейной ссоры, когда все ваши читатели уже забыли о случае на юбилее?

У Петра забегали глаза. Краска схлынула, и по лицу разлилась бледность.

— Я не думал, что… — Петр затравленно посмотрел на Никиту. — В общем, да. Под постом о капибарах появился возмущенный комментарий о том, что мне нечем заняться, что я любуюсь на зверушек, а полиция в это время получает взятку от владельца заводов и ничего не делает для поиска пропавшей, а он наверняка свою жену и замочил. А я не хочу об этом писать, потому что меня запугали.

— И вы?

— И я написал тот пост.

— А я не вижу этого комментария. — Никита крутил колесико мышки, пробегая глазами реплики под фото милого детеныша капибар.

— А его сразу и удалили.

— Не запомнили, под каким ником было сообщение?

— Не помню. Что-то вроде «бывший» или «бывшая».

— Экс?

— Точно! Экс!

Хотя если учесть, что слово «формер» имеет английские корни, то у него тоже есть значение «бывший». Два «бывших» пытаются нагадить Звездину? Может, они и есть похитители? Это ниточка, за которую стоит потянуть. Вспомнив вчерашние непонятные знаки препинания под собственным предложением, Никита успокаивающе улыбнулся Петру, попросил продолжить разоблачения, а если пришлют еще что-то вроде последнего видео, сначала позвонить ему, Никите, а только потом публиковать. Закончил говорить Никита уже без улыбки и будто случайно сильно хлопнул ладонью по столу. Петр вздрогнул, понятливо кивнул и выскочил из кабинета.

Никита вернул на экран вчерашнее обсуждение видео якобы Звездина, крадущегося по ночному городу. А вот и манипулятор, который скрывает свое имя под ником Экс. На вброс Никиты о том, что такое видео не примут в суде, почти сразу появляются вопросительные знаки, которые можно интерпретировать как: «Что это за конь с горы?» А ответ «узна́ю» говорит о том, что у манипулятора есть помощник. Любопытно.

…Когда раздался телефонный звонок, Никита выполнял десятое упражнение для спины из списка, подготовленного ему Германом, главным врачом санатория, расположенного на берегу Волги неподалеку от города. Герман был давним приятелем Никиты и почти семьей. Оба женились на родных сестрах, да еще и одновременно сыграли свадьбы.

Разогнувшись, Никита взял со стола мобильник. Звонил Артем.

— Привет, что-то случилось?

— Вызывай своего Звездина на опознание, Коломбо. — В голосе Артема звенело торжество победителя. — В реке обнаружен труп молодой женщины, убитой, по словам судмедэксперта, от десяти до двенадцати дней назад.

— А опознавать хоть что-то осталось?

Никита нарочито медленно вытер вспотевшее лицо, оттягивая момент ответа. Повод, конечно, нерадостный. Но со своим подследственным Никита еще не виделся, пока не успел, а лучше всего лично познакомиться не в допросной, а в обстановке, где Звездин чувствует себя защищенным, например на работе. Скорее всего, он сейчас и находился там — рабочее время в самом разгаре. И хорошо бы сообщить об опознании, глядя в глаза, чтобы увидеть реакцию.

— Привезу его часа через два.

— Давай, давай. Посмотрим, как он выкручиваться будет.

— Хочешь пари? — Никита хитро сощурился. — Это не Настя Звездина.

— Что ставишь, если проиграешь? — сразу включился в обсуждение пари Артем, заядлый спорщик.

— Три пива. А ты… будешь должен один выходной. Идет?

— Идет. Обмен неравный, но ты все равно проиграешь. Нет других дел о пропавших девушках за это время.

— Увидим, — не стал спорить Никита.

— Увидим.

* * *

«Нива» рассерженно фыркнула возле ворот, блестевших на солнце, будто только что начищенных, и остановилась. Никита выбрался из машины, успокаивающе погладил ее по запыленному боку и оглядел надпись над воротами, гласившую: «Завод розлива минеральной воды».

Охранник с нарочито вежливой улыбкой, одетый в идеально отглаженную униформу, вышел из будки. Глаза его забегали, проверяя машину и самого Никиту, словно оценивая возможную угрозу. Никита объяснил цель своего приезда и, пока охранник связывался по телефону с начальством, осмотрел ближайшее двухэтажное здание, видневшееся за забором. Взгляд его упал на высокое окно на втором этаже. Там мелькнула тень. Кто-то наблюдал за ним.

Ворота открылись. Рядом с охранником стоял коренастый мужчина в костюме и рубашке без галстука. Он бегло осмотрел протянутые Никитой документы и вздохнул.

— Вы новый следователь? А старого куда дели? Теперь опять все сначала начнется. А работать когда? Лето на дворе. Жара. В магазинах вода разлетается с полок быстрее, чем городские сплетни. Мы и так работаем на пределе. А вы Звездина гоняете туда-сюда без конца. Лучше бы своим делом занимались! А мы — своим.

Вспомнив снимки из ресторана, Никита понял, что встретивший его мужчина — это Юрий, заместитель Звездина. Ой, какой сердитый. Сейчас мы это дело поправим.

— Так мы и занимаемся. Вот труп нашли женщины. Надо опознать.

Юрий испугался. Не растерялся, не пожал равнодушно плечами, а именно испугался. Сильно. Он застыл, на шее под кожей запульсировала жилка. Юрий несколько раз моргнул, будто фокусируя на Никите взгляд.

— Это… Настя?

— Я же говорю: опознать надо. Тело сильно пострадало. В воде долго находилось. Я и приехал за гражданином Звездиным Сергеем, чтобы отвезти его к нам в морг. — Никита безжалостно выкладывал подробности произошедшего, рассматривая лицо Юрия. При этом он по-дурацки жизнерадостно улыбался, чтобы Юрий не заподозрил, что его изучают. Ну стоит очередной недалекий следователь, объясняет цель визита. Для следователя ведь обезображенные трупы — ерунда. Так и сыплются каждый день из разных мест. Вот сейчас из реки приплыл. Чего ж ему пугаться?

Юрий быстро справился с собой. Никита удивился. Похоже, заместитель Звездина привык прятать свои мысли от окружающих. Интересно, а Звездин такой же? Посмотрим, посмотрим. И Никита, разглядывая здания завода, кинул, будто невзначай:

— Уютно тут у вас. Я ни разу не был на таком комбинате. А вы, Юрий, имеете акции? Если Настю не найдут, а Звездина посадят, вы же станете рулить всем этим предприятием?

И Никита, повернувшись, в упор посмотрел на окаменевшего Юрия. То, что тот владеет блокирующим пакетом акций, Никита выяснил вчера.

— Я Устав вашего ЗАО проштудировал. Ну не весь, конечно, а те статьи, где речь о наследовании и выкупе акций. Очень интересная картина получается. Если акционер умирает или становится недееспособным, то работают дальше с наследниками. А вот если он осужден и приговор вступил в силу, то действует нестандартное для обычных Уставов положение о несоответствии акционера критериям для владения акциями и создается база для принудительного выкупа бумаг оставшимися акционерами. А в вашем ЗАО акционеров всего два: вы и Звездин.

Юрий угрюмо усмехнулся.

— Наверное, именно такой следак и нужен Сергею. Который копается в мотивах, а не пытается как можно быстрее закрыть дело и отрапортовать наверх. Пойдемте, я отведу вас к Звездину. Мы запускаем резервную подстанцию для цеха изготовления ПЭТ-бутылок из преформ, хотим попробовать увеличить пропускную мощность конвейера. Я же говорю — жара. Город требует воды.

— А что такое преформа? — Никита еле успевал за Юрием, который быстро шагал по территории.

— Это заготовки такие цилиндрические, а сверху уже есть горлышко с резьбой. Получают их методом литья под давлением в специализированных термопластавтоматах.

— Вот я понимаю, что есть скважина с минеральной водой. Вы воду газируете и в эти бутылки из преформ разливаете. А сладкая вода? Как она получается?

— Это другая скважина, не минеральная. Добываем воду, очищаем, добавляем фруктовый или другой вкусовой концентрат. И опять же разливаем. Ну это упрощенно… Пришли. Только я вас прошу: вы Звездину не вываливайте, как мне, ну что, возможно, нашли Настю. Звучит очень страшно.

Юрий открыл двери в цех и пропустил Никиту вперед.

Цех внутри был опрятным и ухоженным. У Никиты слово «завод» ассоциировалось с грохотом и лязгом станков, беготней рабочих в промасленных спецовках и конвейером, на котором беспрерывной чередой двигаются какие-то предметы. Здесь же, в вестибюле, на подоконниках и на светлом плиточном полу возле больших окон стояли цветы. В помещении, куда его завел Юрий, рабочие, формировавшие по шесть бутылей перед тем, как автомат обтянет их вакуумной упаковкой, были в голубых и синих куртках и брюках. На головах у них были опять же голубые или синие кепки, похожие на бейсболки.

Звездин, едва увидев Юрия и Никиту, сказал что-то стоявшему рядом механику, вытер руки о серое полотенце и стремительно прошагал к ним через зал.

— Сергей, это следователь. У него к тебе дело. Ты только не волнуйся.

Теперь испугался Звездин. Он побледнел и, сунув в руки в карманы, выдавил:

— Что-то с Настей?

— Меня зовут Никита Алексеевич, я новый следователь по делу о пропаже вашей жены.

Никита оттер плечом невысокого Юрия и встал перед Звездиным. Они были одного роста и выглядели как два равных бойца на ринге перед боем, испытующе смотрящие друг на друга.

— Так из-за чего мне волноваться? Вы приехали арестовать меня? И ордер привезли? А где же ваши… — Звездин поискал взглядом за спиной Никиты. — Костоломы?

— Осторожнее, Сергей, — послышался голос из-за спины Никиты.

Юрий предупреждает Звездина? О чем? Будь готов, у следователя неприятные новости? Или: осторожнее, следователь задает странные вопросы? А может, Юрий информирует, что под видом жизнерадостного клоуна перед Звездиным сейчас стоит непростой противник?

— Извините. — Звездин отступил на шаг назад. — Я совсем замотался, да еще Настя пропала. А на улице…

— Жара, и город требует воды. Меня просветили. Но придется поехать со мной, Сергей Валерьевич. Сложившиеся обстоятельства требуют вашего присутствия.

Звездин опять побледнел, нашел глазами Юрия и поднял брови.

— Женщину нашли. Думают, что это Настя.

— В смысле, «думают»? Разве непонятно, она это или нет? — Звездин запнулся и глухо договорил: — Я понял. Опознание? А что, так не видно?

— В воде долго пролежала, Сергей Валерьевич, дней десять, так сообщил судмедэксперт. Нужен близкий человек, который знает про родимые пятна, татуировки, шрамы, то, что обычно скрыто под одеждой.

Звездин опустил голову, сильно ссутулился и медленно покачал головой, потом глубоко вздохнул и невыразительно произнес:

— Сейчас поедем? Вы на служебной машине?

— Вам лучше на своей, но чтобы за рулем сидел кто-то другой. Или можем поехать вместе, а водитель с вашим автомобилем пусть позади следует. Опознание — тяжелая процедура. Даже если человек умер своей смертью.

— Давай лучше со мной, я подгоню свою «бэху». — Юрий явно не желал оставлять наедине Никиту и Звездина. Но тот упрямо поднял подбородок.

— Ты никуда не пойдешь, закончишь наладку конвейера с механиком. Попроси моего водителя Алексея подъехать к Управлению следственного комитета. Пусть там меня подождет. — И, уже обращаясь к Коломбо, произнес: — Я с вами.

Увидев у ворот видавшую лучшие годы «Ниву», Звездин искоса посмотрел на Никиту, а в салоне спросил:

— Серьезно? А прежний следователь летал по городу на «Мерседесе».

— Такова жизнь, — философски проговорил Никита, выруливая от завода на городскую магистраль. — Сегодня ты летаешь на «Мерседесе» и разбираешься с делом крутого бизнесмена, а завтра тебя снимают с расследования, и вот уже известный городской сплетник полощет твое имя, обвиняя во взяточничестве. Или та же ситуация, но с другого конца: сегодня ты крутой директор заводов и считаешь, что приносишь пользу городу, за что тебе полагаются особые условия, но вдруг случается убийство, именно тебя обвиняют в смерти жены, и тот же скандальный блогер теперь топчет твое имя. А горожане, заметьте, с одинаковой радостью обрушивают гнев и на бизнесмена, и на следователя. А если я докажу, что блогер нечестно играет, то и ему достанется.

Всю дорогу Никита, чтобы заполнить возникшую в салоне гнетущую тишину, рассуждал о переменчивости народных предпочтений и низвержении кумиров. Звездин молчал.

На крыльце управления стоял Артем, предупрежденный Никитой. Он только что руки не потирал. И смотреть на него было неприятно. Только поэтому Никита, тронув за плечо напрягшегося Звездина, произнес:

— Вон с тем человеком пойдете. Он вас проведет в морг. И Сергей, не бойтесь. Это точно не Настя.

Звездин с силой выдохнул сквозь зубы, как будто всю дорогу задерживал дыхание.

— А вы ее видели? Ну, эту женщину?

— Нет. Мне и не надо. Я думаю, что вашу жену обманули. Где она, я не знаю. Но уверен, что живая Настя — козырь в руках похитителей. Что-то им от вас нужно, Сергей. Не поделитесь, что именно?

— Если бы я знал.

Звездин, согнувшись, выбрался из «Нивы» и, прежде чем захлопнуть дверцу, наклонился и тихо прошептал:

— Спасибо.