Глава шестая
— … получается, всё же решились на выступление бароны… — прикусив губу, думаю я.
— Из сообщения Нино следует следующее… — говорит Улас.
У нас с ним сейчас тут, что-то вроде военного совета перед битвой. Правда, войск у меня сейчас под рукой, которые я мог бы задействовать, всего ничего…
Но я уже принял решение лично выдвинуться к населённому пункту, в районе которого, на противоположном, занятом противником берегу реки, собирается внушительная армия вторжения. И самое паршивое, там до сотни магов в одном месте собралось. И это жу-жу явно не спроста.
Вода. Приходит одна мысль… Ледовая переправа! В одного, даже очень сильный маг, для небольшой группки людей сможет сделал ледяной плот, причём легко. А вот, для такой прорвы народа нужен круг сильных магов, причём с полноценной защитой, чтобы ничто не помешало, поддерживать запущенное заклинание большой мощности в рабочем состоянии. И, для организации этого круга, походу, у бывшего ректора магической столичной академии нашей империи, сильных магов хватает.
Вот и хочу сам, своими глазами увидеть, что хочет предпринять такого необычного, наш противник.
Уже дана команда нашим невеликим резервам отправляться к населённому пункту Дымки. А это от нашей крепости, почти шестьдесят лиг. Приличное расстояние. Часов восемь преодолевать его нашим передовым отрядам…
А пока там, по месту, поднимают народное ополчение. К моему прибытию, добровольцев под тысячу с окрестных селений, точно наберём…
— Один барон, крепость которого Нино была до этого захвачена и которого привели к присяге вам, Ваша Светлость, доложил, что им пришёл приказ, на общий сбор баронов со своими отрядами. — докладывает Улас — Готовятся к рейду, в составе войск союзников. То есть, там наши имперцы. Есть и наёмники, и отряды герцогов, и других аристократов из нашей империи. А главное, там собрано большое количество магов. И да, ты угадал, пойдут через реку. Река там, словно спокойное озеро образовывает, в районе населённого пункта Дымки. Течение воды очень медленное. Расстояние большое, но вот глубина всего в два роста невысокого человека. Но, главное, течения там почти нет. И ещё… не ледяную дорогу маги делать будут, а ледяной покров. Общей группой передвигаться на лошадях и в пешем порядке будут войска. Перед ними ледяная кромка будет твердеть, и набираться силы, и прочности, обеспечивая им проход. И так катиться будет вперёд эта ледяное пятно, обеспечивая переправу основной части войск. Планируют переправить так разом, несколько тысяч, как верховых, так и просто пехоту. А затем, уже за магами придут лодки и переправят их уже сюда, на захваченный плацдарм. Бароны с союзниками тоже разведкой не брезгуют и знают, что на том участке у нас и вовсе войск нет. Ширина реки или озера, как посмотреть, почти три лиги, на это у нас и был расчёт.
— Хитро… — хмыкаю я.
Чувствую своё полное бессилие в этой ситуации.
— Но вот, если как-то помешать магам. — смотрит на меня Улас — То можно всю эту прорву народа, разом пустить на дно. — ухмыляется он. — Расчёт ведь делается ими на то, что они уверены, про их планы мы не можем знать. Это раз. Что не сможет помешать проведению ритуала. Это два. О месте переправы тоже, не узнаем. То есть собрать там отряд противодействия тоже не сможем. И это, три. Ну, и наличие такого количества магов, тоже их козырь, который, увы, нам бить нечем. Тем более их будут очень серьёзно охранять, когда ритуал начнут. Наш единственный шанс выжить в этой ситуации, как раз-то, как-то этот ритуал и прервать…
— Как? — вскидываю на него свой загнанный взгляд — Представляешь, какая у них там будет защита? Мне её никак не пройти. — вздыхаю тяжко… — Разве что, попробовать прыгнуть на тот берег самому, с помощью свитка портала. Всё же, видно противоположный берег. Переместится туда самому и попробовать атаковать в тот момент, когда они все заняты будут поддержкой круга, по подпитки заклинания.
Задумчиво уставился я невидящим взглядом в стену комнаты…
— Вот! Уже хоть, какие-то мысли появились. Героем будешь. — хмыкает Улас. — Может, и я там тебе на что сгожусь. И Шкоду не забудь с собой взять. Через него за магами следить будем. И, да… наш барон передал, что для связи с ним, если будет такая возможность связаться, чтобы отличить его от других баронов, на рукавах у него и его воинов, будут белые повязки. Это, как отличительная черта. У него в отряде две сотни бойцов. Он всех из крепости выгреб в этот выход. И передал ещё, что может поговорить с приятелями, которые пока не являются вашими, Ваша Светлость, почитателями. Но он сможет их, при необходимости, убедить, не ввязываться против вас в бой, если до этого дойдёт.
Хм! А это идея, иметь своего человека с отрядом в двести мечей, в стане противника.
— Шкоду берём с собой, однозначно. Письмо для нашего сторонника сразу подготовим. Как прибудем на место постараемся через нашего сокола с ним связаться. А пока, сборы. Час и мы уже должны быть на месте… Свиток я подготовлю. — принимаю решение я.
… водная гладь. Тишина и покой. До противоположного берега, который в какой-то дымке утреней теряется из виду и, правда, далековато. Так, на вскидку точно пару лиг, а то и больше будет. И не верится, в этой обманчивой тишине, что скоро тут, возможно, начнётся кровопролитие.
С нашей стороны, мои помощники собирают в отряды разрозненные группы призванных под копьё, местных жителей. Что интересно… а ведь добровольцев собралось даже больше, чем мы с Уласом могли ожидать. Намного больше…
— … около пяти тысяч, точно есть. — делится информацией призрак — Тут все, от мала, до велика. Причём, и женщин-лучниц хватает. За свою свободу народ готов биться, не на жизнь, а насмерть. Ещё свежи в их памяти годы, когда они были под баронами. Жизнь под вами и под их тиранией, не сопоставимы. Сейчас они свободные и равные… им даже, вот, оружие держать дома позволено. А раньше жили, на уровне простых скотов. Так что, им бы командиров хороших… а уж стойкости им не занимать. Лягут, но не пропустят врагов. Такой настрой в наших отрядах. Но, да… по данным, которые только что нам наш птенчик принёс от союзного барона, против нас почти двадцать тысяч войск, при этом, почти всю эту ораву маги собираются разом на наш берег переправить. Готовится круг. И, увы, помешать им выполнить свою задумку, никакой возможности у нас нет.
Хмыкаю про себя…
— Есть… — отвечаю я. — но придётся мне самым дорогим пожертвовать. А вот этого делать, мне бы очень не хотелось
— То, есть? Ох, ты ж! — поковырялся в моих мыслях Улас. — А я, как-то этот момент упустил. И, ты знаешь, а ведь может и сработать! И, кстати, необязательно, что исполнитель в обязательном порядке должен погибнуть. Щиты магические он спокойно пройдёт, причём любый. А за небом простые стражники над кругом магов, зная, что там магических щитов куча, уж точно наблюдать не будут. И падающий сокол никакого внимания к себе не привлечёт, до определённого момента. И согласно данным, которые нам предал наш барон… с магами остаётся небольшой отряд личной стражи. Да вот, и он с друзьями и их отрядами. Не согласился идти по льду, сказавшись на то, что никто у него плавать не умеет, и все провалится в воду боятся. Их обозвали трусами, и отправили организовывать боевое охранение лагеря. Там обоз большой, он, и вот, охрана магов с самими магами. По данным барона, намечен переход по льду в полдень. Уже сейчас маги площадку, для своего ритуала готовят.
— Всё так, как ты говоришь… — соглашаюсь я с Уласом… — Я тоже понимаю, что это наш единственный шанс, отразить нападение. А, если удача будет на нашей стороне, то и вовсе, попробуем разгромить противника. И со Шкодой я уже успел пообщаться образами по этому поводу. Он с радостью готов пойти на сей подвиг. Просит только за его птенцами потом присмотреть, если с ним всё же что-то случится не поправимое.
— Он же нежить, а нас не так и просто уничтожить, даже с помощью магии. — напоминает Улас. — И, да… за тебя он с лёгкостью по новой на смерть пойдёт. Но нам надо так подгадать наш удар, чтобы попробовать захватить, хотя бы часть войск противника, особенно бы всадников.
— Хорошо. Я подумаю об этом. — отвечаю я — А пока, вызывай командиров наших отрядов, буду ставить им задачу. Ты же проконтролируй нашего сокола. Пускай, он тебе образы скидывает… где там маги в каком месте свой ритуал собрались проводить. Ну, и опытным взглядом определи, где своих защитников они выставят…
Два часа после этих событий…
Тихая водная гладь. Светило в своём зените. Жарко.
Птички поют. Мошкара. Вдоль берега стоит шеренга напряжённых воинов. Все вглядываются в даль. Там по поверхности воды речного озера, строгим строем словно на параде, по самой воде идут, неудержимой силой и мощью, войска наших врагов. Впереди, строй всадников, они ведут своих лошадей на поводу. И ведь, гады, вообще ничего не боятся…
Уже с полчаса шагают всей толпой, по ледяному покрову, который постепенно катится впереди их строя, в нашу сторону. Идут неудержимо, уверенные в своей неотразимой силе.
— … по данным от Шкоды… маги всё воинство в озеро загнали. — докладывает призрак — На той стороне остались только обоз, «струсившие» наши отряды, маги и гвардия, которая занимается их защитой. Сто четырнадцать магов круг образовали. Посередине круга архимаг расположился. Это, по-видимому, и есть ректор твоей академии, Малой. Через него происходит поддержка и управление, столь мощным заклинанием. По периметру, вокруг них, мощнейший магический щит. Даже, если произойдёт сильный магический выплеск, то охрану их гвардейцев, он не затронет. Магический щит всю силу выброса поглотит. А вот, самим магам, внутри круга может сильно достаться. Даже Шкода с такой высоты, чувствует чудовищную концентрацию силы в середине круга, где и находится архимаг. Ну, что? Наш соколёнок готов к подвигу. Начинаем?
Я же вглядываюсь в даль. Огромное войско по водной ледяной глади двигается в нашу строну. И выглядит это со стороны поистине страшно, и величественно одновременно.
— Пускай, поближе подойдут. Тут берег под откос пойдёт, и он совсем не пологий. Даже всаднику забраться сходу сложно будет, а уж, если удастся их всех искупать, то выбившимися из сил, да под обстрелом магии, стрел и болтов арбалетных это и вовсе будет не сделать. Попытка, сравни самоубийству. Ещё пару сотен их шагов и начинаем… — принимаю решение я.
А сам подключаюсь к ощущениям своего сокола. Шкода это воспринял спокойно, даже не дёрнулся. А теперь выцеливаем самую важную цель, которую нам, в обязательном порядке, нужно вывести из строя. А вот, как дальше высвободившаяся магия себя проявит, не знает никто. Да и все остальные маги сейчас находятся на пределе… почти полностью уже высушило их накопители и личные магические колодца мощнейшее заклинание…
Барон предупреждён. Если внутри круга магов произойдёт магические возмущения и гвардейцы бросятся спасать магов, то его бойцы должны напасть на гвардейцев со спины, и по возможности, их всех уничтожить. Прерогатива сохранения жизни, только магам и-то, как пойдёт. Может быть проще будет для нас их всех убить, если кто-то попробует оказать сопротивление.
Но главное сейчас — это маги… и двигающаяся к нашему берегу сила… нескольких тысяч воинов.
Если у меня ничего не получится, то и герцогству тогда не существовать. Всё поставлено на карту, именно сейчас, на данный момент.
Пошёл отсчёт…
Ну, давай, мой птенчик. Главное, не промахнись…
Я смотрю глазами сокола, но на его действия никак не влияю.
Вот с чудовищной скоростью приближается земля. Страшно-то, как. Вот, обращённый лицом к небу, с задранной вверх головой и закрытыми глазами, сидит моя главная цель — архимаг. Ректор моей академии. Гад и предатель…
Зажмуриваю глаза.
Жаль, не могу видеть сейчас, что же происходит на той стороне.
Открываю глаза. Шкоду я больше не чувствую. Погиб мой соколёнок. Геройски погиб, спасая герцогство и своего хозяина, то есть меня.
Но будем надеяться, что не напрасна эта жертва.
И точно…
Вся эта мощь, вся эта громада воинов разом рухнула в воду, погружаясь в неё с головой…
Радостные крики слышны вокруг. Мои добровольцы и воины ликующе потрясают руками с зажатым в них оружием. Явно ведь, тоже уже все готовились к скорой смерти. А тут чаша бога войны, качнулась в нашу сторону.
Но и воины противника оказались хорошо подготовленными к такой авантюре. Что-то навроде надувных бурдюков у каждого из них оказались с собой, да и лошади сдаваться не хотели, а плавать они умеют хорошо.
Но, и обратно разворачиваться, для них не вариант, могут дотуда и не доплыть. А так, есть шанс спастись, хоть и попав в плен, к неожиданно появившимися на ближнем берегу, людям с оружием в руках…
С час барахталась вся эта толпа в воде, пока первые добрались из них до берега.
Мокрые, выбившиеся из сил… они почти без сил выбирались на берег, где их тут же выхватывали из воды наши бойцы. Отбирали оружие, полностью раздевали догола, и связывая, оттаскивали подальше от воды. И так, тёк от воды непрекращающийся поток пленных, обескураженных воинов наших врагов.
— Даже не могу представить, что у нас всё получилось. — радостный, крутится около меня Улас.
Я же стою на берегу и отстранённо смотрю за тем, что творится перед моими глазами. Нескончаемый поток пленных. Лошадей отводят в сторону. Судя по всему, что в принципе невозможно, погибших среди тонувших никого нет. Все выжили… сволочи…
Теперь бы ещё до магов мне добраться….
— Вижу дым с той стороны. Причём, он белый. Это обговоренный знак от барона. Что, Ваша Светлость, отправляем наш отряд на лодках в помощь барону? — уточняет у меня старший моей охраны.
— Действуйте. — говорю я, сильно переживая от потери своего любимца.
Хотя…
Есть! Есть слабый отклик!!!
— Ну, вот! Я же говорил… — смеётся радостный Улас. — Выживет. Явно приложило его посто сильно от взрыва, высвободившегося потока магии чудовищной силы. Предлагаю, как только придёт доклад с той стороны, нам самим с тобой туда переправиться. И поищем нашего героя… — предлагает призрак.
— Так и сделаем. — говорю я, воспрянув духом. — А пока, дождёмся докладов от наших командиров, сколько в плен взяли воинов противника. И, пускай, распределят всех, по возможности, кто там к нам попал из знати, и кто тут наши соотечественники из империи. Есть они среди пленных, я в этом уверен. Ждём…
Ещё три часа понадобилось, чтобы из воды всех кандидатов в утопленники вытащить. Раздеть их, связать и по происхождению, и распределить по принадлежности, к той или, иной категории граждан.
Тут ведь и представителей местных баронов хватает, и наёмников, и гвардейцев великих родов империи. И главная часть пленных — это аристократы и их отпрыски. С этой категории и выкуп можно неплохой получить. Но, пока что, все в голом виде, с руками, затянутыми верёвками за спиной, с повязками на глазах и с кляпами во рту, на коленях в ряды рассажены.
Да уж, незабываемое зрелище…
Почти два с половиной десятка тысяч воинов. Так я и не понял… зачем разом такое количество войск решил архимаг, приправить на наш берег? Оставь он, хотя бы половину из них, и всё могло бы сейчас быть по-другому. Да и сам бы, наверное, смог тогда избежать пленения, если выжил, конечно.
Медленно иду вдоль этого строя, сидящих на коленях в голом виде, поверженных врагов. В душе опустошение. Нет никакой жалости к этим, шедшим к нам сюда убивать, врагам.
Рабы… Они все будущие рабы.
Я вас, сук, научу родину любить, как любит повторять Николас…
— Так… — обращаюсь я к главе моей охраны. — Они все ждут прибытия наших резервов, которые мы сюда направили. Поить, но не кормить. Алтарь… — говорю я Высшему. — Для всех полная рабская клятва на крови. Нет… все отказавшиеся идут вам на корм. Возвращать обратно на родину тех, кто имперцы, я никого не собираюсь. Будут работать и жить здесь, трудясь на благо новой родины.
— Это, касается и аристократов, господин? — задаёт вопрос Высший.
— С ними, пока что, повременим. Нино прибудет, пускай, с ними сама разбирается. Не трогайте их, но охрану, по возможности, усильте.
— Понял, Ваша Светлость, сделаем. — кланяется Высший — И ещё… господин. С той стороны курьер прибыл. Магов всех повязали, гвардейцев из охраны пришлось всех перебить. Стойкими оказались, сдаваться не захотели. Трофеи большие. Барон ждёт дальнейших указаний.
— Распорядись, чтобы подготовили для меня лодку поосновательней. — приказываю я — И, на счёт охраны моей побеспокойся. Через час убываем на ту сторону. Хочу своими глазами посмотреть, что за маги нам достались. И переправляй освободившихся бойцов на ту строну. Пора и нам хоть и небольшой, но участок захватить под плацдарм, для наших войск. Будем готовиться к активным, наступающим действиям. Сегодняшняя победа нам даёт на это очень, неплохой шанс…