Глава пятая

А высшие эльфы — это ещё те сластолюбцы, которые в своей жизни слова нет от понравившихся им женщин, не слышали вовсе. И всё равно им, замужем дама, или нет. Невеста она, или мама маленького ребёнка. И, как оказалось впоследствии, их появление в академии было совсем неслучайным.

Вначале, старший эльф обратил своё внимание на мою маму. Но ей хоть хватило сил не поддаться сразу под его очарование. Да и муж был рядом.

Но потом герцога почему-то срочно куда-то в дальнюю командировку, по делам ведомства, отправили. Как поняла мама, это было сделано специально. Деньги решают всё!

А тут ещё и Отари появляется неожиданно в академии. И теперь уже младший из высших ушастых, ей знаки внимания недвусмысленные оказывать навязчиво начинает.

Родительница моя поняла быстро, что её с моей невесткой просто обкладывают, загоняют, как зверя на охоте. Да и Тил с напарниками был при ней, и восмилапики с троллями, причём лучшими из лучших.

Вот в одну из ночей и нанесла визит мама, в сопровождении своей неплохой такой свиты, пройдя через подземелья, в столичный замок, который арендовал старший из ушастых, где ночевал, до сего момента, и младший его «племянничек».

Высшие зубастики, лучшие в качестве быстрых теней, от общения с которыми любой страж валится в беспамятстве, особенно, когда у себя дома никто из жителей нападении на себя любимого не ожидает. Высших ушастых ублюдков прямо в постели во время сна застали.

Ментальный щит на себя.

Им на шею рабские ошейники и блокираторы магии. И допрос с пристрастием.

И ведь успела мамуля…

Этот молодой выродок уже на следующий день планировал акцию, с помощью которой хотел затащить в постель мою невесту. И, как выразилась мама… у Отари против него не было никакого шанса, даже с учётом того, что есть у неё хороший ментальный щит. Увы… против любовной магии высших порядков эта висюлька оказалось бесполезной.

И, да… ушастые были засланными «орками». Их главной целью было завладеть умами двух женщин… моей мамы, и моей невесты. По первости, во втором случае их ждал облом, в связи с отсутствием Отари в академии. Но, увы, с появлением моей невесты в нашем учебном заведении цель их прибывания в нашей империи была более чем осуществима, не реши мама разобраться с этой проблемой, как она привыкла это делать в последнее время.

В результате общения с захваченными, все ушастые превратились в мумии, стараниями Тила и его подельников. Выпили их Высшие, причём с превеликим удовольствием, а тела занесли в одну постройку, которая оказалась единственным деревянным строением во всём замке.

Ну, и случился пожар, в этом столичном имении, который почему-то, прибывшие пожарные, не в силах были потушить. Так и сгорело строение подчистую, похоронив в своём пепле тела нескольких десятков ушастых. Как понятно, оставлять в живых кого-то из свидетелей, было очень опасно, как и забирать их с собой. Да и посторонних там среди челяди, и слуг не было никого, одни ушастые…

Даже и не знал, как, и реагировать мне на такие новости. С одной стороны, всё хорошо закончилось. С другой, стало понятно, что мои родные находятся под постоянным ударом, подвергаются нешуточной опасности. И ведь поделать с этим я сейчас ничего не мог. Но мама заверила меня, что теперь будет ещё более осмотрительна и осторожна. И за Отари пригляд свой усилит.

И потом стала рассказывать новости империи, которые оказывается напрямую касались меня.

Оказывается, большинство высших аристократов империи решили поучаствовать в расчленении моих заморских владений, надеясь поиметь и для себя кусочек от моих земель.

В самой империи, как известно, любые боевые действия между владетелями строго настрого запрещены. А вот в колониях, делай, что душа велит. Вот и повелели им их душонки, направить в колонии войска родов, кланов и нанять ещё, для их усиления, за серьёзные деньги, отряды наёмников. Причём, многие выбрали место базирования своих объединённых войск, территории мятежных баронов. Союз «Вольных баронств» сердечно приветствовал появление нежданных союзников. И ещё… многие сильные маги, соблазнившись серьёзными деньгами, дали согласие на своё участие в этой колониальной войне.

Рассказывала мама, что проректоры и сам ректор их академии возглавили отряд, состоящий из, ими самими подобранными, сильнейших магов империи. В свой отряд обеспечения войск магической защитой и поддержкой они, и гвардейцев своих кланов привлекли. В ближайшее время стоит ждать на участке фронта со стороны вольных баронств активных боевых действий, при отличной, серьёзной поддержки столичных магов.

Рассказывала мама и о том, что многие преподаватели, как нашей академии, так и школ магии империи, взяли неоплачиваемые отпуска по семейным обстоятельствам, надеясь получить за них оплату от своих денежных нанимателей.

К слову, сейчас она в академии временно исполняет обязанности ректора, так как, больше высокого уровня магов в нашем учебном столичном заведении, просто не осталось.

— … хорошие дела! — раздаётся задумчивый голос Уласа. — Обкладывают, суки! Со всех сторон обкладывают…

— Думаешь, что и помощь корпуса Азель нам не очень-то поможет? — хмыкаю я.

— Получается так. — отвечает призрак — Всех дыр нам не заткнуть, если одновременно со всех сторон удары нанесут наши противники. Одна радость… — ухмыляется Улас — Шкода к тебе вернулся. Кстати, во всех подразделениях экспедиционного корпуса, который прибыл с Азель, у разведчиков, есть его детинцы. Птенцы, которые уже стали взрослыми. Они теперь выполняют функции дальней разведки. И ещё… гончие. Та, которую мы тогда спасли с детёнышами, так и не смогла покинуть пятно проклятых земель, где мы Николаса встретили. А вот, их детёнышей Николас смог так изменить, что теперь они спокойно и за пределами границ проклятых земель, жить могут. Вам со Стани по паре щенков привезла Азель. А в штатных штурмовых отрядах и отрядах охраны войск, этих животин и вовсе уже десятки. Но и каждый аристо из наших, мечтает заиметь себе таких собачек. Кстати, твоей маме и невестке тоже маленьких домашних барбосиков отправили ещё, в придачу к тем, что у твоей мамы и бабушки уже были. Охрана им лишней не будет. И думаю, ничего бы у ушастых не получилось, гончие их просто бы сожрали, попробуй те прикоснуться без позволения, к маме твоей, или невестке.

— Шкода, это да… — улыбаюсь я.

Сейчас окрестности изучает вокруг города и крепости. Охотиться пытается. Выбрал себе в охотники кого-то из Высших моих, из состава мой личной охраны, и таскает ему, как обычно, свои охотничьи трофеи. Веселится, мой старый пернатый друг. Ну, и походу, и самочку себе очередную подыскивает.

— Как думаешь, собираем все войска в единый кулак? — уточняю я у своего главного советчика.

— По направлениям. Дедушка Хе у нас, напротив вольников, как и был. Но и южное направление пускай курирует. — предлагает Улас.

— Согласен… — киваю я.

— От него прямым быстрым маршем быстрее туда добраться, чем тому же Акселю. Тем более, у Акселя против королевства дел хватает. — говорит Улас. — И не забываем, по всем направлениям кроме южного, мы диверсии готовим, по захвату крепостей, где есть выходы из подземелий. Против баронств Нино уже вовсю работает. И, есть успехи. Ещё полгода-год, и большинство местных баронов и их отрядов, будут за нас. Выжидаем…

— Ага, — киваю я — выжидаем…

…Увы.

Вот только на раскачку времени нам никто из противников давать не собирался…

Первый плохой звоночек раздался, когда пришло сообщение с появлением взмыленного курьера от Акселя. Массированная атака войск объединённых королевств, усиленных войсками герцогов нашей империи. Семь крепостей на перевалах разом, одновременно окружены, и подвергаются осаде войск противника.

Пока держатся. Резервы и маги Акселем и его будущим тестем, посланы через подземелья. Защитники крепостей пока все приступы отбили, причём нанеся ощутимый урон войскам противника. Но и силы тают наших сторонников, благо выручают, созданные под протекторатом бабушки госпиталя, быстро ставя на ноги раненых защитников. Потерь мало. Просто все воины сильно вымотаны и измотаны, а боевые маги крайне истощены. Пять тысяч бойцов из корпуса Азель отправлены нами на поддержку войск Акселя. Если будет прорыв со стороны королевства… устоять нашему герцогству будет очень сложно в таком случае, если вообще, возможно.

Буквально на следующий день пришло срочное сообщение из приграничной крепости со стороны степей орков.

Серо-зелёные при поддержке появившихся там отрядов рыцарей, предприняли атаку на южном направлении, сходу пройдя земли, занятой нежитью. В результате, наш единственный оплот на том направлении оказался в плотной осаде. Орки, явно ждут подхода круга шаманов. Сами они, без магической поддержки, не решаются идти на штурм.

Дедушка Хе, собрав все свои резервы в единый кулак, выдвинулся на деблокирование южного направления. Выход орков на оперативный простор, для нас равносилен гибели…

Только думали с братом, что он с Азель и остатками корпуса пойдёт в помощь дедушки Хе, и оставит мне пару тысяч бойцов, для прикрытия границ со стороны свободных баронств, как пришло сообщение с побережья. Флот, на котором прибыл корпус Азель, усилившись большей частью наших кораблей, ушёл неделю назад, к землям Хела.

И тут же, у наших берегов появился огромный флот враждебных соседей, усиленный кораблями враждебных нам герцогов империи. Высадили они десант, но захватить прибрежные города противнику не получилось. Мало того… весь десант нашими отрядами был полностью уничтожен. Но, увы. Теперь порты, находящиеся у нас под контролем, оказались в морской блокаде. Южане, свой флот увели, а на пиратских капитанов особой надежды нет.

Стани с Азель и остальные девочки Дроу, с остатками корпуса, отправились на прибережье. Проинспектируют порты и усилят их охрану.

Ситуация складывалась очень напряжённая и крайне опасная…

— … думаешь, о том же, что и я?

Вечер. Сижу в своей комнате. Только что закончил ваять очередной свиток портала. В последнее время только этим и занимаюсь. Сам понимаю, какое великое подспорье для нас эти свитки. Спасибо Уласу, ведь это он меня этому научил. И жаль, что сие умение больше никому оказалось не подвластно, даже великому Николасу и его другу, Алексу.

— Да. Предупреждение от мамы, что маги со своими отрядами, и во главе с ректором академии, который всё к маме подкатывал, где-то у свободных баронов находится, не даёт покоя. Вопрос, где ждать от него удара. Маги… и войска при их поддержке… их и болота, и разлившаяся река не остановит, при хорошей подготовке. — отвечаю я.

— Это да. Но, где ждать удара? — задаёт волнующий и меня вопрос призрак. — А то, что он наступит, это и так понятно. Летучие отряды вдоль реки, разделяющей нас сейчас, мы отправили. Крепости наших баронов, которые в осаде находятся на той стороне, ворота не открывают. Через подземелья поддерживаем их подкреплением. Но всё слишком сильно затягивается. Прорыва нет. Конца, и края не видно этой, слишком затянувшейся войне. Мы-то рассчитывали на почти мгновенную, военную компанию. А тут…

— Кто ж знал, — вздыхаю я тяжко — что нас попросту просчитали. Влезли мы во взрослые разборки, вот и огребаем. Хотя… и не влезать было нельзя. Раздавили бы. Но пока что, ничего не закончилось. И стало ясно, что из южан союзник никакой. Предали в самый неподходящий момент.

— Ты на счёт Отари? — спрашивает меня Улас.

— И на счёт неё тоже. — говорю я.

— А она-то тут причём? — удивляется призрак — Она за действие своего родственника-императора, никак не может быть в ответе. Наоборот, она тоже, как и мы с тобой, пострадавшая сторона. Главное — это то, что она верна тебе. И посмотри на этот дивиденд с другой стороны. Выкрутимся сейчас из всей этой сложной ситуации. Окрепнем! Западенцам морду набьём, стрясся с них репарации. А там уже можно и южанам счёт выставлять. А через Отари ты можешь ведь претендовать и на трон их империи! И, если ты свои права на него предъявишь через женитьбу на ней, то все там в их столице от злобы лопнут. Ты только представь, что там начнётся! А у самой Отари, к местным родственникам, список претензий намного больше, чем у тебя самого. В разы! Она уж, точно не откажется, всем им там кровь пустить, с твоей помощью. И, кстати, мысль не так и плоха, как кажется.

— Да уж… Но я тоже заместил, за внешней спокойностью, моя девушка весьма кровожадная особа. — ухмыляюсь я.

— А-то! Чё ты хочешь, южанка! Притом императорских кровей. — напоминает Улас о моей невесте — Она обиды не прощает, и тем более предательства. Помни об этом сам, когда на очередную красавицу заглядываться будешь. Так что, в этом направлении у вас с ней желания должны совпадать. И с пиратской вольницей нужно будет заканчивать. Как Николас с западенцами разберётся, стоит потом его экспедиционный корпус на завоевание Весёлых Островов послать. Нужно, и их привести к покорности. Они, в этой компании, очень плохо себя проявили. Попытки мятежа мы подавили… но и на свободе много капитанов, до сих пор находятся. И уверен, что примкнули они сейчас к флоту соседнего королевства, который морскую блокаду нам устроил. Продажные твари. Хотя, соглашусь на счёт них, им есть, за что нам мстить. Но меня сейчас, больше, наши соседи-короли волнуют. Усилились они сильно за счёт недоброжелателей, из нашей империи. И, как мы и предполагали, даже к оркам свои некоторые отряды отправили. Но ведь решились и через перевалы, наши оборонительные линии, прорвать. Там, конечно, им проще будет потом свои войскам обеспечение материальное наладить. Но, если и на юге им удастся прорыв устроить… боюсь тогда всё купировать мы уже не сможем. И я, сейчас даже не рассматриваю возможность того, что и со стороны баронов, прорыв случится. Тогда, вообще патовая ситуация сложится.

— Десант ведь мы отбили. — напоминаю я.

— Там проба сил была, или и вовсе, отвлекающий манёвр. Ведь войска корпуса мы на прикрытия побережья со Стани и его девочками, отправили.

— Нино сейчас с отрядами через подземелья, продолжает действовать. Но она не знает в точности, что у нас тут творится. — напоминаю я.

— Что есть, то есть. — соглашается со мной Улас. — И самое паршивое, резервов у нас практически нет. Всё, что мы до этого смогли собрать, растащили по направлениям. Но сейчас началась общая мобилизация на территориях нашего герцогства. Но это дело небыстрое. Месяц нужен, чтобы хоть во что-то боевое это сборище народа превратить получилось у наших командиров. В таком состоянии их привлекать к боевым действиям — это напрасно посылать народ на убой.

— У нас сейчас нет другого выхода. — говорю я. — Или мы устоим благодаря этим большим жертвам, или нас сомнут. И тогда этих жертв будет в десятки, если не сотни раз больше. Другого не дано! Побеждёнными нас в империи никто не ждёт. И это приговор, и для мамы, и для сестрёнки. И, для мужа маминого. Я думаю, Беналье тоже тогда не пощадят. Всё поставлено на кон, в этом противостоянии. Мы, просто, не предполагали, что очень многие высшие аристократы империи выступят против нас в этой заварушке. Нам, главное, когда гонять их начнём тут, не упустить их, и не дать им уйти морем до империи. И всех под нож. Врагов у себя за спиной, оставлять нам никак нельзя. В этом плане, орки и то более почтительно выглядят, чем многие наши высшие аристократы. Вот за это они и должны заплатить…

Тут раздался сильный стук в дверь.

— Войдите! — говорю я, а у самого всё напряглось внутри.

Улас ушел в состояние невидимости для посторонних.

— Ваша Светлость! — на пороге мой гвардеец стоит. — Курьер с письмом от её Светлости, госпожи Нино, со срочным сообщением…

— Дождались! — понимающе смотрит на меня Улас. — Вот и началось…