Глава четвёртая

— … и Николас дал команду выгружаться, но только личному составу подготовленных нами войск. Экипажи кораблей и десант, находящийся на них, не трогали. Корабли вернулись на рейд, а бойцов на лоханках до берега доставляли. На швартовку к пирсам время не стали тратить. Твой старший друг, Нов, всех снял с кораблей, разве что меня заставил остаться с сестрёнками, как он нас с Ридит, и Виндерой называет. Так и сказал, что мы с сестрами за кораблями присматриваем и Нате с её девочками помогаем. Но знаешь, такое впечатление сложилось, что тонко подгадали неизвестные наши противники, как раз под наше убытие на кораблях к тебе, с этим нападением. Уж больно удачно и вовремя нападения выбрано было, и место нанесение удара. Весьма болезненно для нас вышло. Хел и его гвардейцы из старых товарищей удивились поначалу, когда сообщение пришло, что городок Вален пал. Но потом выяснилось, что предательства, как такового не было, а вот факт разгильдяйства, приведший к тому, что стража на воротах города проморгала появление хорошо вооружённого отряда, это было. И это неопровержимый факт. Но и их тоже понять можно… все ведь знали, что соседи больше не рискуют твоему Хелу зубы показывать. Подумали, что просто кто-то из вельмож путешествует. А, когда разобрались, то было уже поздно. С ходу крепость удалось нашим врагам захватить. Стражу всю уничтожили, пленных не брали. — опускает глаза в пол Азель. — Мне Ната рассказывала потом… что Хел буквально, как изваяние застыл, когда до него дошли слухи, как захватчики издевались над его стражниками. Щуп твой уже в этот момент на корабле был, один Николас со своей пассией миловался напоследок. Он ведь её при Нате оставлял. Дорвался до бесплатного. Но они, к слову, отношения сразу у алтаря свои зафиксировали, оформив семейный акт. Весело все погуляли на их свадьбе.

Улыбка тронула губы Азель. Он сидела на диванчике рядом со Стани, прижавшись к его плечу. Он же ещё двух девочек своих руками обнимал. По всему видно было, как он по своему женскому выводку сильно соскучился. Но отдыхать и наслаждаться друг другом они и потом смогут, а пока доклад дослушаем, уж больно странные события разворачиваются вокруг нас.

— Николас счастливым очень выглядел. А я уже с командующим флотом к этому моменту была на нашем флагмане. Мы из гавани основную часть нашей армады в открытое море выводили. Строили корабли в походный порядок. Всё уже было готово к отбытию. А тут семафорят…- продолжает свой рассказ Азель — Николас приказ оставил для нас с Щупом… а сам с гвардейцами своими, которых он за это время подготовил из вояк, что вы присылали к Хелу… убыл с графом к месту произошедших событий. А приказ был однозначный… все боевые части снять с кораблей. Объединить их в один экспедиционный корпус, как его сам Николас и назвал… и под руководством, и командованием, не меня, а Щупа направить вслед за ним к месту сбора войск графства, которое определил Хел. Я было попробовала возмутится, да Щуп меня быстро осадил, сказав, что приказы не обсуждаются. А Николас по твоему повелению, Нов, — говорит она с обидой в голосе — стоит выше моего положения в войсках. Пришлось подчиняться. Да потом, и не до того было. Пришли известия с границы, с разных направлений. Ещё семь прорывов, причём все одновременно в одно время были совершены, при этом со стороны разных соседей.

— И, как вы вкрутились? — смотрит заинтересовано на первую свою жену Стани.

— Я было растерялась, если честно. И испугалась очень. — видно, как начинает краснеть лицо взволнованной Азель — Стыдно вспоминать. Да и Ната тоже не лучше меня выглядела. Нас в высокогорье отправили. Там мы комплектовали и собирали армию второго эшелона. Ведь… если честно, я не была уверена, что нашим мужчинам удастся от всех противников отбиться, собранными в единый кулак Николасом нашими небольшими отрядами. Разрозненными, на тот момент, отрядами. Но я недооценила твоего старшего товарища, Нов. Он убедил Хела не бегать от одного прорыва к другому. Остальные наши крепости и города успели закрыться и так просто открывать ворота перед захватчиками уж точно не собирались. Потому смысла особого, со слов Николаса, не было терять время на снятие со всех них осады. По его задумке нужно было заставить захватчиков самих это сделать, а именно вернуться обратно в свои земли.

— И, как он этого смог добиться? — уже не удерживаюсь от вопроса я. — Смог ведь?

— Смог. — кивает головой, улыбающаяся Азель — Сама удивляюсь. Он убедил Хела пройтись по владением соседей, кто позволил себе нанести по нам удар. При этом, наши войска вообще никого не щадили. Как выразился Николас… сейчас мы проводим ответный карательный рейд. И он получился, к слову, очень кровавым. Через трое суток за основными отрядами нашей небольшой, на тот момент армии вторжения, шла ещё одна… из мёртвых воинов противника, которых твой Николас смог, с необъяснимой лёгкостью, поднимать. Мне потом об этом сам Щуп рассказывал, когда прибыл с частью наших войск, для того чтобы их привести ко мне, для последующей погрузки на корабли. К тому времени мы с Натой почти весь флот уже у пирсов смогли устроить. Ната Щупу в обмен передала войска, которые мы за это время сумели собрать. А смогли мы очень многое.В поселениях всё было отработано. Каждый знает в какой отряд он идёт, и у каждого имеется дома оружие. И все подданые графа горели желанием наказать жестоких захватчиков. Вот так и получилось, что мне пришёл приказ от Николаса выходить к тебе на помощь самостоятельно. Я командующий армией, а флотом было изначально кому командовать. К слову, не знаю, как так получилось, но в войске Хела, которое он повёл наказывать соседей, потерь не было совсем. Щуп шепнул, что всему виной был как раз Николас. И его войско мёртвых, которое с каждым днём всё больше и больше становилось по численности своих бойцов, и стало причиной того, почему его со мной сейчас рядом нет.

Помолчали немного. Каждый обдумывал услышанные новости.

— Удалось выяснить у попадавших в плен начальников из войск захватчиков, кто задумал, спланировал и организовал это нападение, причём одновременно с разных направлений? — задаю я следующий, очень волнующий меня, на этот момент, вопрос.

Азель переводит на меня зоркий взгляд своих прекрасных глаз. Понимает всю ответственность за свои последующие слова.

— Неопровержимых доказательств вины, увы, пока нет, но судя по косвенным данным… это закатники так веселятся. — говорит она.

Переглядываемся со Стани. Улас вслух присвистнул…

— Вы чего? — смотрят на нас Дроу.

Бросаю быстрый взгляд на побратима. Но отвечаю сам честно…

— У нас тоже есть такие мысли и даже кое-какие доказательства вины их императора.

— Но мы не понимаем… почему? Зачем? Чего он этим вмешательством в наши дела, хочет добиться? — тихим, умиротворённым голосом говорит побратим, при этом продолжая тискать руками, за выступающие части тел, своих жён. — Где мы ему могли так сильно на мозоли наступить.

— Не просто наступить, — хмыкает Улас — а серьёзно так, больно, оттоптать. — А я тут слышал среди твоих мореходов, что подавляющая часть флота куда-то намылилась?

Я удивлённо взираю на Азель.

— Я не успела ещё об этом рассказать. — смущается она. — Николас предупреждал меня о том, что ты его решение можешь не поддержать и обидеться на его своеволие.

Я с изумлением взираю на старшую из Дроу.

— С какого это перепуга? — удивлённо спрашиваю её я.

Азель прикрывает глаза, уж больно сильно разволновалась «железная» женщина моего побратима.

— Николас сказал, что, если они найдут неопровержимые доказательства причастности… да чего там, организации варварского нападения соседей на графство Хела со стороны посторонних сильных игроков, то он тогда не будет распускать свою армию из мёртвых. Он загрузит их на корабли, после полного разгрома соседей и присоединения их земель к владениям Хела. И он хочет направить флот к берегам Империи Заката. Сказал, что они у него кровью все умоются. При этом, сам Хел его в этом решении полностью поддержал и заверил, что если у него будут такие же доказательства, то и он своими войсками поддержит Корпус Возмездия. И от вас с моим мужем зависит, будет ли развиваться флаг герцогов Тиру над его войсками возмездия или нет.

Вновь кидаю быстрый взгляд на брата. Тот лишь головой кивает.

— Будут доказательства, будет и войско вторжения с моими флагом на стягах. — принимаю решение я. — Но, как он собирается удерживать власть над этим сборищем?

Азель лишь плечами пожала.

— Щуп сказал, что ты сам про это знаешь. — ошарашивает она меня своим ответом — Что-то про подобное твоему артефакту, ему Николас говорил.

Я удивлённо смотрю на Уласа. Уже тот плечами пожимает…

— Я с Чумом ведь говорил… — отвечает он — Николас создал подобный твоему, артефакт. При этом сумел так навостриться в изготовлении, что быстро его и качественно очень, ваяет. Если поставит целью создать себе войско с полностью боеспособными умертвиями… то он своего точно добьётся. А материала, судя по всему, у него будет много. Очень много. И, да… ни сам дед Хасан, ни Чум с Алексом не могут похвастаться тем, что способны быстро создавать подобные артефакты. И у меня мысль появилась… что именно с помощью его воинства можно столицу твоего герцогства отвоевать у нежити. Только, если Николас с Хелом нанесут визит в земли Империи Заката, то этого придётся ещё очень долго ждать.

Хмыкает Стани.

— А мы и не торопимся. — говорит он, улыбаясь. — Ты нам лучше другое скажи, любимая. — обращается он с вопросом к своей жене — А сколько ты с собой войск привела?

Мы с Уласом тоже перевели свои взгляды на старшую из Дроу, в предвкушении, надеясь услышать серьёзные цифры.

— Семнадцати тысяч семьсот бойцов. — радует она меня своим ответом. — Отлично подготовленных и экипированных бойцов, кто уже успел побывать и принять участие в настоящих боях с противником… сильным противником. И, как говорила… все они остались в живых. Планировалось в два раза больше взять с собой, хотя подготовлено было ещё больше. Планировалось ведь и Хелу в графстве часть войск оставить. Но большую часть войск Николас сейчас оставил себе. Он и так настоял на том, чтобы я увела к тебе наиболее подготовленные и боеспособные подразделения. Разгрузка кораблей сейчас идёт полным ходом. Корабли встают на рейд после разгрузки, а затем одной флотилией убывают обратно. Что передать Николасу? Он может поднять над войсками твой стяг?

— А сейчас он как воюет? — уточняю я у Азель.

— Над нашими подразделениями развиваются флаги герцога Тиру. — заверяет она меня.

Киваю.

— Вот пускай и не опускает их. Разрешаю! — говорю я.

А сам понимать начинаю, какой скандал поднимется, когда войска под моими знамёнами появятся на территории Империи Заката. Даже не знаю, как на это отреагирует наш император.

— А, как? — тут же отвечает Улас. Общаемся между собой мы мысленно. — Это не объявление войны между империями. Это твоя частная война. И хорошо бы было, если и доказательства у нас появятся надёжные, исчерпывающие, которые однозначно будут указывать на враждебные действия к тебе, со стороны нашего западенца-императора. Ты будешь в своём праве. А уж про Хела и говорить нечего. Всё никак его соседи не уймутся. Ну ничего… Николас заставит их быть паиньками. А то и вовсе в небытие их рода и кланы отправит. С него станется! Это не наш добрый Хел… ему такое понятие, как жалость неведомо, особенно, если это касается его врагов, или врагов его друзей.

Угукаю про себя мысленно, соглашаясь с выводами призрака. А сам уже обращаюсь к Азель с очередным вопросом.

— Когда вы отплывали, как обстояли дела у Хела и Николаса на тот момент? — интересуюсь я.

— Да, как? — пожимает она плечами. — Как твой друг и предполагал… войска соседей бросились спасть, уже свои земли и замки. Но действовали они разрознено. В общий кулак не смогли соединиться, и выбрать единое командование над своими войсками. В итоге, по отдельности их и уничтожили. Вернее, их войска. С крепостями сложнее. Но Николас предложил Хелу, пока что, на них время не тратить. Да и реальную жестокость проявляют войска Николаса. Одну крепость, весьма большого города, администрация которого в грубой форме ответила Хелу на предложение сдаться и открыть ворота, попросту ночью мёртвые воины взяли на меч. Ну, а затем всех… всех жителей без разбора, обратили в нежить. Оставили в живых лишь несколько сотен детей, в возрасте от тринадцати до пятнадцати лет. И отпустили их на все четыре стороны с наказом, сообщить в другие города результат отказа сдать город. Молва покатилась впереди движения войск Николаса. Теперь и дворяне, и мэры городов очень вежливы в общении с Хелом и Николасом. В такой резкой, наглой форме отказов больше не было. Просто выжидают. Не будет помощи по деблокирование крепостей и городов от их прежних хозяев, то они их попросту сдадут, откроют ворота перед победителями и новыми хозяевами. И ключи ещё от городов вручат. Но опять же, это время. Когда ещё Хел с Николасом там, в новых территориях порядок наведут и всех под присягу подведут? Так что, не стоит, в ближайшее время ждать, что ваш друг, Николас, тут у нас появится. Придётся свои проблемы самим решать.

Кривлюсь.

— Отпишусь… — говорю я. — Дай распоряжение морякам своим, без моего разрешения порт не покидать. Почту захватят с собой и для Хела, и для Николаса. А братец, и вовсе, посылочку любимым мамочке и сестричкам отправит. Да, Стани?

— Угу! — бормочет побратим, целуя в шейку одну, из податливых Дроу.

— Кстати, Улас, а что у нас по связи с большой землёй? — обращаюсь я с вопросом к призраку.

— Ыых обещал ещё вчера, отправить в столицу нашей империи, по твоему свитку, одного из своих сыновей. Ждём обратно его с почтой. Пока нет известий о том, что наш курьер вернулся. Но мы все надеемся, что он живой. Человека ведь, знаешь сам, на такое расстояние не пошлёшь. Разрывает его магия на части. А вот восмилапик выживает, что интересно. Будет, что известно… сообщу.

Проговорили всю ночь. Доклады сыпались один за другим. Разгрузка велась, не превращаясь ни на сон, ни на отдых.

Я успел написать письма и для Хела, и для Николаса. Обо всём, что у нас тут происходит всё честно рассказывал, ничего не скрывал, и тем более не приукрашивал.

Стани мне не мешал. Ему было чем заняться. Три жены по его душу прибыли. И ведь каждой нужно было уделить толику внимания, и теплоты своей души. Всю ночь, бедняга, любовью занимался, мне на зависть.

А с утра пришло известие, в виде двух объёмных бумажных пакетов о том, что наш посыльный прибыл из своего опасного путешествия в самое сердце нашей империи. Два письма, вернее послания. Одно от мамы, а второе от Отари.

И, конечно, же начал я вначале прослушивать иллюзию, записанную на крупном камне кварца с посланием от своей невесты…

Закрылся в своих апартаментах, выделенных мне комендантом порта и крепости при ней. Один Улас составлял при этом мне компанию. Стани со своими девочками занят. А больше, я в свои личные дела, никого не посвящал…

Милое сообщение. Передавали, что меня любят и ждут. Но всё же нарушили данное мне обещание. Скучно ей стало у себя в родной крепости. Поэтому, наплевав на все мои предупреждения, отправилась она обратно в Северную Империю, под крыло своей будущей свекрови.

Сказала мельком, что их местный император-южанин достал её своими обращениями и предложениями о встрече. Поступали даже недвусмысленные предложения, отказаться от брака со мной. Мол, я уже всё… отработанный материал… уж больно много у меня врагов. А для неё, у её императора, есть на примете даже лучший кандидат в женихи. И тоже богатый, и молодой, и весьма недурен собой.

Вот от этих поползновений она и решилась отправиться к моей маме.

Всё бы ничего… даже вначале поддержал её, в её таком поспешном, как оказалось потом, решении. Мне об этом в своём послании мама рассказала. А всё дело в том… что в академии неожиданно появился высший светлый эльф, причём княжеского рода и высшей степени маг жизни. И ведь не один, а в сопровождении своего родного дяди…