Отступление первое

Вечер. Пасмурно. Над шпилем самой высокой башни донжона проносятся рваные облака, цепляясь своими телами за острый шпиль. А возможно это и не облака вовсе, а тёмные, тяжёлые тучки.

Недавно прошёл дождь. Мерзко и слякотно. Но вот на каменных полах переходов между крепостными стенами не так чувствуется слякоть. Вода сошла вниз, через небольшие отверстия в полу. Вокруг почти сухо. Остаётся ветер… он своими сильными порывами пронизывает тело. Даже тёплый плащ на меху не спасает. И ведь это ещё не зима, и даже не осень. Позднее лето… и такая мерзкая погода.

Никел поёжился, ещё больше укутываясь в, предусмотрительно захваченный им в караул, зимний плащ. Но и тот даже не помогает в такую прохладную, влажную погоду.

Снизу, со стороны въездных ворот в крепость раздался знакомый металлический лязг. Ворота закрывает нижняя стража. Всё… на сегодня посетителей можно не ждать. Даже если, кто и подъедет к крепостным стенам, если он не сам барон — хозяин крепости, ему ворота, да даже калитку, не откроют. Всё же баронство в состоянии войны находится.

«Война…» — морщится пожилой стражник.

И кому она нужна эта война? Но ведь, если подумать, не они её начали, а соседи… Великое Герцогство. Да вот только зубы обломали войска ненавистного герцога о 'Союз свободных баронств.

Но и тут, если вдуматься, не всё просто получается. Разрозненность среди баронов сильная прослеживается. Никто над собой сюзереном никого признавать не хочет, от того и неразбериха в войсках… объединённых войсках их вечного, благословенного «Союза». Каждый отсебятину выдаёт, как в вопросах военных, так и чисто гражданских. Увы… грабят все и всех, и никого не волнует, что на данный момент их войска находятся на территории союзников. Есть все хотят, а вот платить за провиант, неслабо за жратву раскошеливаться, никто особо не хочет. Одно радует… их баронство несколько в стороне находится от скопления войск и далековато от прифронтовой полосы.

А ведь ещё неизвестно насколько, по времени, вся эта бодяга с герцогством затянется. Хорошо, если до зимы справимся. А, если на годы затянется никому ненужное противостояние? Все тогда лиха хлебнут, всем на орехи достанется. И отсидеться уже в стороне никак не получится. Чего уж там… воины герцога и его наместника умеют воевать.

Да чего там… вроде как равнинную часть герцогства и сумели прибрать бароны и их «Союз» к своим рукам, но явно это временный успех. Ни одной крепости, ни одного замка владетелей, кто остаётся верным герцогу, так союзные войска и не смогли захватить. Деревни пусты, словно вымершие. Их жители просто в леса ушли. А выискивать их там, в этих чащах, себе дороже.

Пытались… да вот только потери большие. Попасть под удары засад вооружённых простолюдинов плёвое дело. Да и чести в такой гибели мало. Вот и получается, что мало того, что войска приходится для блокады крепостей оставлять, где засели верные аристократы великого герцога, так ведь ещё эти войска как-то и кормить надо. А подвоз продовольствия по лесным дорогам ещё-то удовольствие, часто несовместимое с жизнью. Местные свои деляны, и лес знают к свои пять пальцев на руке. А надёжных проводников, кто бы разбирался в местной территории у союзников, попросту нет. Вот потому и приходится сбивать продовольственные отряды в большие караваны, и приставлять к ним для их охраны, изрядное количество воинов. Ещё полгода такой войны и всё, людей не останется просто, под собой захваченные земли удерживать, не говоря уже о том, чтобы успешно вести активные, наступательные, боевые действия. Даже он… простой стражник этот расклад понимает.

Одно хорошо… его возраст. На что он ещё способен — это нести караулы в крепости. На большее его сил уже, увы, не хватает. Здоровье подводит. Итак, уже он был, считай, на заслуженном отдыхе. Но вспомнили наместники барона и о нём как, впрочем, и о десятках других его бывших сослуживцах, кто с ним когда-то тянул трудную, воинскую лямку. И вот опять под копьё призвали. Благо хоть ещё платят за их услуги. Но, поговаривают, что казна баронская вот-вот дно, своей пустотой, покажет. И, как тогда быть? За хлеб, за воду воевать? А на что семью содержать? Ох… будь проклята эта война.

Одно хорошо, их отряды… отряды их баронства ещё в серьёзных переделках не побывали. А воинский общий отряд, их барон, его милость Ярэн собрал под своими знамёнами, вполне приличный. Пятый по численности и обученности, а также по обеспечению во всём «Союзе». А, если учесть и магическое прикрытие воинства барона, то и вовсе можно говорить о первых местах в общем соревновании их баронского тщеславия. Но, кто ж знает, чего это стоило, как самому барону, так и его казне.

А причины вступления барона в войну просты. Ведь во время нашествия орков именно Великое Герцогство сумело остановить продвижение обезумевшей орды могучих степных орков. Но это было давно, несколько лет назад. Герцогство, считай, после этого, с гибелью великого герцога распалось и сильно ослабело. Чем не преминули воспользоваться его соседи. Благодарные за своё спасение они, как могли отщипывали от разорённого герцогства земли и поселения. И все тогда это воспринимали как должное. Ну, а что такого? Сосед стал слабым. Сами боги велели за счёт него поживиться. И совесть почти ни у кого не взыграла, смущая души.

Но вот пришло возмездие.

Наместник герцога в их местах появился, ну и начал, как сам это понимал, насаждать справедливость.

«Досталось! И причём, сильно так досталось и нашему баронству». — вспоминает старый стражник.

Да! С лихвой от небольшого баронства герцогский наместник, с помощью своего войска, откусил от владений господина. Обидно вышло. Ничего противопоставить такой силе молодой и ранний барон Ярэн, попросту не смог. Благо хоть замок не осаждали. Обошлось. Две деревушки с прилегающими территориями, в след за отобранными когда-то отцом парня у слабеющего соседа территориями и поселениями, изъял новый наместник. И не их барон один попал под такую обидную раздачу.

И вот теперь появилась возможность вернуть долги, заплатив за испытанные обиды и унижения. Его милость в числе первых записался, во вновь образованный «Союз свободных баронов», главной целью которого было противостоять могучему соседу, набирающему мощь и силу.

По слухам, сам новый герцог совсем ещё пацан… сопляк. Но, как оказалось у которого в подчинении были очень сильные, как воины, так и опытные военачальники. Поговаривали, что и сам парень — маг не из последних, впрочем, как и его родной брат.

И вот завертелось. С одной стороны, удачно всё вышло… целую долину отхватили. Но в тоже время потеряли всё своё влияние на порты побережья, все поселения у моря в торговых-портовых крепостях. По слухам они все уже захвачены войсками герцога. Полностью, вся прибрежная область оказалась в руках нового молодого правителя.

Да и тут, по месту образовалась почти патовая ситуация. Бароны наступать дальше уже не могли, уж больно грамотно, воспользовавшись особенностями рельефа местности, командующий войсками герцога полностью преградил выход войск «Союза» на оперативный простор. Сил прорвать, без огромных, невосполнимых потерь оборону войск герцога, попросту нет.

Это не его слова и мысли. Разговор подслушал самого барона с кем-то из его дружков, который гостил в тот момент в замке. Старый воин, тогда у личных покоев барона нес службу в карауле. Вот тогда он и услышал об истинном положении дел в войсках «Союза». И если честно, это положение опытного вояку нисколько не обрадовало.

На днях молодой барон на побывку домой возвращается в свой замок. Заждалась его молодая жена. Вот только точной даты прибытия господина сам стражник не знал. Да и зачем ему такие знания? Разве что, есть небольшая возможность того, что опять молодой воин решит уменьшить количество замковой стражи, переведя часть бойцов стражи в свои регулярные боевые войска. Вот это уже серьёзно. На войну идти, как-то самому Никелу совсем не хотелось.

Годы… — вот его главный враг и бич… который с каждым прожитым днём всё сильнее бьёт по его физическому состоянию. Увы… он не молодеет и сильнее не становится. А опыт… так и среди молодых бойцов хватает тех, кто уже к своим годам о войне знает намного больше старого стражника…

Так! Что там за движение сбоку. Показалось???

Старый стражник резко поворачивает голову и тут же буквально застывает на месте.

Чего-чего, а такое он впервые в своей жизни видит.

Паук огромных размеров, причём, явно разумный и воин, о чём говорит закрытое латами огромное тело восьминожника

В его сознание вдруг прорывается чужая воля…

— Тихо! Пикнешь… отправишься быстро к праотцам… — чувствует нутром своим он чужую мысль и понимает… что обращается к нему это боевое, большое насекомое

Волосы дыбом на голове. Пот резко потёк по груди ручьями, словно он в бане обдал паром своё старое тело. Всё волнение тому. А ведь совсем недавно он мёрз, и меховая накидка даже среди лета не спасала его от холода и зябкости. А тут рубаху теперь хоть выжимай, так успел за эти мгновения он сильно пропотеть…

— Убьёте меня, артефакт тут же предупредит об этом начальника караула, что один из его часовых мёртв… Поднимет тревогу. — прошептал он, пытаясь защититься, и сам не заметил, как разболтал военную тайну, основы их караульной службы.

И тут же рядом другой, уже осязаемый его ушами, раздаётся голос.

— Ыйч, предупреди наших чтобы караульных не обнуляли. Нам сейчас подъём по тревоге всего гарнизона замка точно ни к чему.

Стражник уже рассмотрел кому принадлежит этот командный голос.

Тролль! Встречался он за свою жизнь с этим исчадием подземелий. Вот же, на старость лет пришлось лично познакомиться с проклятьем катакомб.

Могучий тролль… Хотя по росту он и ниже почти на голову самого Никела, но вот исходящая от него мощь, буквально поражала в самое сердце старого опытного воина…

— Ты помогаешь нам и остаёшься в живых. Даю слово. Моргни, если согласен. Нет… то мой восьмилапый побратим сам тебя выпьет, всю твою жизненную силу обнулит. Ну?

Стражник быстро заморгал. Что-то схватило его за горло, а что он сам не видел. Явно, это одна из ног паука так бережно придержала его, чтобы он от испытанного потрясения, не упал.

— С остальными постами ты как-то взаимодействуешь? — прозвучал очередной вопрос.

Хватка на горло ослабла. Но про предупреждение, что не стоит нарушать тишину опытный стражник хорошо помнил. А, если учесть, что он очень хотел ещё пожить, то просто, кивнув вначале, получившей почти свободу движений головой, тихо произнёс.

— Так мы все пересекаемся между собой, даже с теми, кто у ворот замка дежурит. Контролируем друг друга. А караульное помещение у самих ворот, внизу находится. — тут же докладывает он непонятным захватчикам структуру замка и саму суть несения службы в карауле.

— А смена, как у вас происходит? — раздаётся откуда-то сбоку молодой, приятный, женский голос.

Вот только от чего так резко мороз по коже, по всему телу, прошёлся. И тролль… лишь качнул головой, давая понять, что оборачиваться на голос будет плохим решением. Достаточно просто всё доходчиво объяснить…

— Так, начальник караула выпускает из караульного помещения новую смену и те сами уже по своим местам несения службы, расходятся. — говорит он, путаясь от волнения в словах — А мы уже, старая смена, возвращаемся сами в караулку.

— И в это время дверь в помещение остаётся открытой? — тот же милый голос, от которого хочется в голос завыть.

— Да. — кивает он — Там на входе один из свободной смены у дверей находится. Он ждёт возвращения всех постовых, кто должен смениться. Потом, запирает двери на засов. А так, да, получается двери не заперты всё это время. — тихо добавляет он.

— Отлично! — уже другой голос, и тоже молодой, но уже мужской. — Что там у нас? — этот же голос начальственно уточняет у страшного тролля.

— Караульных накрыли всех, кроме тех, кто у ворот службу несёт. Надо бы их как-то отвлечь. Например, вот… — кивок на стражника… — Пускай появится перед ними. Ну, и на разговор вызовет. Вы же общаетесь между собой, когда стоите на посту? — обращается страшило подземелий, к еле стоящему на ногах старому стражнику.

Никел судорожно как-то закивал быстро головой чувствуя, что в данный момент решается главный вопрос в его жизни… убьют его сегодня или всё же он ещё немного поживёт. Но всё же долг старой дружбы взял вверх над страхом… и он произнёс…

— Сегодня на главном посту мой однокашник службу несёт. Так что, я отвлеку его, и даже спуститься могу немного по лестнице, чтобы он ко мне подошёл. Напарником ему совсем молодой пацан. Но тот обычно в это время кимарит, в сон его очень сильно клонит. Не высыпается. Баба молодая у него. Все силы вытягивает по ночам. Вот на службе он и отсыпается. Но прошу, уважаемые господа, не убивайте их. Старик, мой старый товарищ, а пацан — сын моего бывшего командира. Не хочу брать грех на душу.

— Не хочешь, но придётся. — опять этот страшный, женский голос ему ответом. Его всего аж передёрнуло от испытываемого ужаса — Если, что пойдёт не так, там у ворот все трое и останетесь. Это понятно?

— Понятно, госпожа. — почти воет он на одной ноте.

— Тогда пошли. — тихий, успокаивающий голос мужчины — Времени и так в обрез. Нам ещё сам донжон на меч брать…

* * *

— … а ведь службу тут барон наладил, как надо. Всё лучше, чем было в замках у тех же Сотосов или его дружков. — сидя в удобном кресле, попивая неплохое вино из золотого кубка, рассуждает о прошедшем захвате крепости Стани.

— Со слов жены барона, его милость почтит своим визитом жену уже послезавтра. Наши действия, милый? — уточняет у любимого мужа, Нино. Она расположилась на диванчике, устало вытянув натруженные ноги. — Одно плохо… на корм никого нам не выделил. — с укором в голосе говорит Древняя.

— Брат ведь предупредил… по возможности всех обращать в наши рабы. Не стоит так разбрасываться людским ресурсом. Его у нас тут и так, дикая нехватка. А вот просто их подоить, кто ж вам в этом мешает? Особенно тех, кто хоть немного, но одарённый. А таких в этом замке, каждый второй, что удивительно. Через одного одарённый попадается, а то и заготовка для мага. И винный погребок вполне приличный имеется. Так что, делаем тут свою ставку. Что у нас по обустройству алтаря?

— Думаешь, именно здесь его оборудовать? — смотрит, с непраздным любопытством на него, любимая жена.

— А почему бы и нет? — рассуждает в слух Стани — Удобное месторасположение замка. Равно удалён, от их сборного лагеря, где у них основные резервы сконцентрированы. Заметь, все свободные войска в одном месте собрали. Явно, умный у них и опытный предводитель. Хотя, сами бароны все с большой неохотой его слушаются. А само баронство очень в выгодном месте находится, на пересечении основных дорог. Располагается почти посередине всего этого образования, называемого ими «Союзом». Многие, кто в свои замки на побывку отправляются, останавливаются тут в замке на ночлег, по приглашению молодой и красивой баронессы. Перспективы очень хорошие перед нами открываются. За месяц-другой через его ворота многие пройдут. Как сами бароны, так и их приближённые, и воины. Потому и алтарь… Он именно тут нам будет нужен.

— Так я могу непримиримых тогда использовать? — ждёт приказа мужа Нино.

— Действуй, любимая. — кивает Стани — Будем претворять в жизнь решения нашего командующего. Я убываю сейчас порталом с докладом к брату. Да и зов от Ыыха пришёл. Его сын передал, что меня ждут в ставке командующего. Что-то в ставке произошло. Надеюсь на хорошие известия…