— Да чтоб тебя… — раздосадованно буркнул я, закрывая окошко квеста.

— Что случилось? — тут же спросила Моргана. Она тоже прочитала выданное задание и не поняла моей реакции.

— Квест этот, — нехотя пояснил я, снова поднимая бинокль. — Взял и все планы на гноллов заруинил, которые я успел напридумывать.

— В смысле? Что за планы?

— Квест от триффидов, соседей наших, все еще висит невыполненный, — напомнил я. — Нужно этим деревьям недоделанным жертв поставить в определенном количестве. На удобрения. А у нас, как назло, в округе ни одного нормального данжа нет.

— Угу, — она кивнула, задумавшись о чем-то. — Нет, не поняла. А что с квестом-то не так? Чем он мешает?

— Ты же прочитала, что там написано было в описании?

— Ну, да… — Моргана нахмурилась, непонимающе глядя на меня.

Я вздохнул и начал объяснять.

— Ладно, смотри. Помнишь, я говорил, что обычно мобов сколько не убивай, они снова появятся?

— Да.

— И это чистая правда. Потому, например, военные, которых отправили на очистку городов от зомби занимаются довольно бессмысленной работой. Сегодня они толпу мертвецов в супермаркете, например, зачистят, а завтра-послезавтра надо уже все по новой делать. Потому что зомбаки, как грибы после дождя опять полезут. Ну, там хоть игроки качаются потихоньку за этим делом. Все-таки опыт какой-то с зомби им капает. Тут пока все понятно?

— Конечно, это я и так уже знаю, — поспешно кивнула Моргана, внимательно слушавшая меня. — Но какое это отношение имеет к задан… Стой! А я, кажется, доперла! В квесте речь не про то, чтобы просто убить всех монстров. Нужно именно лагерь уничтожить! То есть — совсем, правильно?

— Именно, — я одобрительно кивнул. В очередной раз подумал, что хоть она и предпочитала косить под дурочку время от времени, но с головой у нее все в порядке. Блин, в какой уже раз приходилось себе напоминать, что нельзя рядом с ней расслабляться. Умная девка, этого не отнять. — Нет места возрождения, нет и противников.

Я перевел взгляд на связанного пленника с кляпом во рту. Не решил пока, что с ним делать. Нужен он мне еще или нет?

— Но ведь это квест, — развела руками Моргана. — Мы ведь можем его и не выполнять, правильно?.. Раз штрафов нет, то и необходимости во что бы то ни стало его делать нет.

— Верно, — я хмыкнул и пошел к багажнику автомобиля, чтобы топор достать. С недавних пор, как строительством увлекся, так без топора и добытого у бандитов мачете больше не езжу. Кто знает, когда понадобится? — А как же твоя тревога по поводу пленников? Ну, все это про «освободить» и «помочь»?

Моргана промолчала, только глаза выразительно закатила и снова занялась разглядыванием вражеских укреплений.

— Освобождать их надо, — уверенно заявил я, размышляя над дальнейшими действиями. — Даже без квеста надо. Пусть я этих игроков в лицо ни разу не видел, но вот так в рабство — это не дело.

— Вот как? — вроде бы даже искренне удивилась Моргана. Она посмотрела на меня, еще бровки так удивленно вздернула. — А я думала, ты к рабству нормально относишься? Разве нет? Вон, про тех, которые в Калуге засели, ты даже как-то положительно отзывался. У которых Бог главный там…

— Не «Бог», — поправил я ее. — А — «Ангел».

— Да пофиг, — Моргана отмахнулась. — В чем разница-то?

Я задумался. А стоит ли ей об этом рассказывать? О том, как к подобным, довольно чувствительным для этого мира вопросам, отношусь лично я?

Почему-то я не был уверен, что будет хорошей идеей объяснять, что для некоторых людей рабство — это попросту единственная альтернатива смерти. Совсем неприятная, но правда. Вот просто, как есть. Не все смогут быть игроками. Нарываться на все более злых, сильных и опасных противников, рисковать жизнью. Как и столетия назад не каждый мог взять дубину или заточенную палку и пойти добывать себе нормальное оружие, богатство и статус. По колено в чужой крови.

Есть неписи, да. Но всех потребностей в рабочей силе они не закроют. Кому-то из людей придется таскать камни или горбатиться на полях и в шахтах. Готовить еду или очищать и подготавливать ресурсы для крафтеров. Не все будут этому рады, да. Но это все равно лучше, чем просто умереть.

Хоть в моем родном мире рабства и не было… ну, во всяком случае его не было десять лет назад, когда я его покинул. Кхм. Так вот, в первые лет сто после прихода Системы в моем мире тоже много всякого происходило. О чем сейчас не очень любили вспоминать.

При этом все вышесказанное относилось к ситуациям, когда рабами владели другие игроки. Но вот когда эту роль брали на себя персонажи Системы… вот тогда начинался настоящий треш.

Система вообще не особо церемонилась с игроками.

И жестокость человеческую я еще мог понять. Обычно у нее была какая-то причина и цель, даже если это просто банальная скука. Но вот жестокость со стороны Системы — это всегда какой-то новый уровень звиздеца. Насилие ради насилия, боль ради боли.

Никому такого не пожелаешь.

Я пнул ногой связанного пленника, который в ответ взвизгнул приглушенно и прошипел что-то, прижимая уши к голове.

— Как будто они не так уж и сильны, — решил я сменить тему. — Хоть и из засады, но мы их довольно бодро разобрали. Как думаешь, попробуем выманить нескольких и поглядеть, как они в открытом бою?

Перевод темы явно не укрылся от нее, но девушка решила не наседать с вопросами. Может, догадалась, что мой ответ ей мог не понравиться.

— Я думала, ты не хочешь привлекать внимания? Ну там, разведка и все такое?

— Ага — разведка. Боем.

Гнолла я добил. Ну, а куда его? Моб есть моб.

После чего отрубил всем головы, а потом, когда немного поразмыслил, и хвосты. Вон какой этот стал разговорчивый и послушный, стоило хвост под нос сунуть. Похоже, это что-то для гноллов прямо важное.

С поиском подходящих палок тоже проблем не возникло.

Затем мы направились в сторону лагеря. Остановились так, чтобы нас с одной стороны видно было, а с другой достаточно далеко, чтобы какой-нибудь шальной стрелок до нас не добил…

Уже совсем привычно я вбил в землю колья, насадил на острия головы. А чуть ниже подвязал хвосты.

Пилик!

— Вы получили специализацию навыка Строительства — «Архитектура ужаса», — оповестила меня Система.

Хм? Я немного удивленный открыл меню персонажа и нажав на навык стройки, открыл окно с подробными параметрами навыка.

И правда — вот она, специализация.

Я почесал голову.

Специализации навыков работали немного иначе, чем специализации способностей.

Со способностями\умениями\заклинаниями все было чуть проще — были определенные уровни, на которых появлялась возможность эту специализацию-улучшение выбрать. Прокачивай абилку, используя опыт, и, как нужный уровень наберешь, получишь свои улучшения.

А навыки позволяли получать специализации путем многократного повторения какого-то действия, пока оно не начинало получаться, что называется, на автомате. Грубо говоря, сшил сотню кожаных штанов — теперь ты крут в работе с кожей. Будешь делать вещи из нее быстрее, легче и качественнее.

И таких специализаций в рамках одного навыка может быть куча.

В общем — спасибо. Пригодится, наверное…

В лагере заметили и нас, и мои творения, которые пялились куда-то в разные стороны безжизненными глазами.

Такого оскорбления фурри не выдержать не смогли. От крепости к нам рванул сразу десяток разъяренных собак, размахивающих разнообразным оружием.

То, что надо.

По мере того, как они приближались, пыл бегущих как-то понемногу сходил на нет. Не у всех, у тех — кто поумнее. Явно сказывалось и то, что мы с Морганой как стояли, так и продолжали стоять. Мы спокойно ожидали, пока добегут, и никакой тревоги по этому поводу не показывали. Да и вид голов собратьев тоже по морали бил. Пусть у меня Сила Воли не такая уж заоблачная, но гноллам, видимо, хватало.

Вот только сзади пыхтели собратья, так что у них не было иного выхода, как навалиться на нас всем скопом.

И это бы, пожалуй, могло сработать. Если бы мы заранее не обговорили план боя. Моргана заранее начала накидывать по сторонам и впереди, прямо передо мной, мины-печати так, чтобы избежать окружения и направить нападающих по узкому безопасному коридору.

Прямо на меня. Хех.

Пока псы сообразили, что к чему, уже трое успели подорваться. А потом пришел и мой черед.

Я колол и резал. Бил и протыкал. С огромным удовольствием использовал трюки и уловки, чтобы вынудить очередную псину выйти за границы «безопасного» пяточка и наступить на печать.

Справедливости ради, гноллы довольно быстро сообразили, что что-то идет не так, и попытались как-то отступить и перегруппироваться. Но мы им такой возможности не дали.

Вся схватка и нескольких минут не продлилась. Только-только размялся, а уже и конец. Только трупы валяются.

Я помахал охранникам на укреплениях, которые в бессильной ярости потрясали кулаками. Но больше отрядов, что характерно, за нами не отправили.

— Сдается мне, мы с тобой несколько перекачаны для этой области, — весело поделился я своими соображениями с Морганой. — Вообще никакого челленджа.

— Я без понятия, о чем ты, — пожала она плечами. — Но эти противники не выглядят уж слишком опасными.

Тем не менее, опыта за них давали не в пример больше, чем за зомби. Получалось чуть больше ста очков за каждого.

Получается: пять тысяч за пять десятков обычных гноллов, еще сколько-то за двух боссов — главаря с колдуном, еще сколько-то за завершение квеста. У меня четверо игроков с низкими уровнями. Хм… нет, даже если выкручу настройки распределения опыта на максимум в их пользу, десятый уровень вряд ли им наберем. Но делать все равно надо.

— Вот и я о том же, — согласился я и махнул рукой. — Все, пойдем обратно. Поехали, наших соберем и объясним задачу.

Так и поступили. Только задержались немного, пока я головы рубил и хвосты. Они нам завтра еще пригодятся.

Честное слово, я себя начинал каким-то мясником-маньяком чувствовать. Но что поделать, если Система по каким-то своим изощренным причинам такое поведение поощряла наградами и неплохими эффектами для получавшихся построек? Что мне теперь, не пользоваться, что ли?

Трофеи упаковал в пакеты, которые в багажнике нашел, и там же и оставил.

Дома новость о том, что завтра же мы отправимся воевать, восприняли напряженно. Я бы даже сказал, с тревогой.

Пришлось объяснять, что да — у нас тут игра. И интерфейс не просто так. И прокачка есть. И что, если не качаться, не набирать лут и полезные навыки-способности, то так и будут либо в плен захватывать, либо сожрут. И еще неизвестно, что лучше.

Объяснял я это все, не стесняясь в выражениях. Так что испуг в глазах слушателей постепенно сменился задумчивостью, а потом и решимостью. Вроде доходчиво и понятно все рассказал. Тем более, что озвученный план подразумевал, что в бой они сами вступать не будут. Просто постоят в тылу, пока я и Моргана будем вырезать противников. Помогло и упоминание про заложников. Мол, надо спасать, а больше некому.

Вроде бы прониклись и важность рейда уяснили. Тем более, что ситуация была им всем близка и понятна.

После этого отвез на грузовике Аквилу и три десятка муравьев к лагерю. Поставил задачу — прокопаться из безопасного места до укреплений и вырыть под ближайшей к дороге стены тоннель, который можно будет обрушить по команде. Чтобы не ковырять их оборону и не заморачиваться с выманиванием.

Подумал, к чему эти сложности, если у меня практически готовые военные инженеры под рукой? Конечно, если бы у нас была хоть какая-нибудь взрывчатка, чтобы ее в тоннелях разложить, то было бы еще лучше… но и так Аквила уверила, что сделают все в лучшем виде.

После отправился к триффидам. Хотел попытаться уболтать, чтобы нам несколько стрелков выделили в качестве прикрытия и аванса за квест. Но не тут-то было. Не вышло. Категорически, хоть и довольно вежливо, но отказали, объяснили, что утром деньги — днем стулья. И никак иначе.

Так что тут вышел облом.

Впрочем, я не так чтобы уж слишком сильно на них рассчитывал. Просто со стрелками как-то понадежнее было бы. Но ничего. Справимся и сами. Даже тех же муравьев в бой пускать не буду — их и так немного. Незачем рисковать.

Был еще, конечно, вариант обратиться к Рамилю за помощью. Но этого делать мне не хотелось. Может, он бы и согласился. Но тогда несчастных гноллов просто расстреляют издалека, и изрядная часть опыта уйдет в пустоту. Ведь не мы расстреляем.

Спать всех я отправил пораньше, чтобы выспались, как следует.

На следующее утро мы погрузились в грузовик и отправились к лагерю. Встретились там с Аквилой. Я расспросил ее, как продвигается подготовка, на что она ответила, что все в норме. Вот-вот закончат подземные работы. Там еще какие-то подземные не то пещеры, не то просто полости какие-то нашлись под лагерем. Так что муравьи надеялись их частично использовать. Чтобы разрушения увеличить.

— Прекрасно! Только твоей отмашки и ждем, чтобы начать, — похвалил я муравьиную принцессу и повернулся к своему воинству.

Нда… пока что это совсем не то воинство, которым я хотел бы их видеть. И даже не «партия игроков». Ну нет у них сыгранности или чутья и опыта, чтобы в подобной ситуации чувствовать себя уверенно.

Но ничего, это мы со временем поправим. А пока что супруги и студентки опасливо смотрели на деревянные стены далеке и сжимали в руках самодельные копья с насаженными на них головами. Мы решили, что будет нелишним обзавестись мобильными кольями-устрашателями. Будем давить неприятеля еще и психологическим оружием.

Вскоре Аквила сообщила, что муравьи готовы, и можно начинать освободительную операцию.

Меня несколько напрягали эти подозрительные пещеры — как бы туда не ухнул весь лагерь целиков. Вместе с заложниками, но Аквила уверила, что они свое дело знают. Не в первый раз тоннели роют.

Несколько секунд ничего не происходило. А потом земля под укреплениями с нашей стороны дрогнула. Это было особенно хорошо заметно по собравшимся на ней гноллам. Их закачало из стороны в сторону, некоторые запаниковали. Но убраться уже не успели, потому что почти целиком вся стена вдруг обвалилась! Ушла под землю.

— Ну, вот и оно! Выдвигаемся! — я внимательно оглядел чуть побледневших будущих игроков. Хмыкнул про себя. — Помните о тактике, которую мы обсуждали. Вперед вы не лезете. Если угроза — то отступаете, но никакого бега! Выставляете в сторону опасности копья, как мы тренировались. Прикрываете друг друга и наши спины. Но до этого не дойдет.

Я старался говорить как можно увереннее, чтобы и тени сомнения у рекрутов не возникло.

Мы только начали движение вперед. Впереди — я и Моргана, в десятке метров позади — остальные.

И тут случилось то, чего я не ожидал. Откуда-то из глубин лагеря донесся дробный барабанный перестук и низкое немелодичное пение. Во-всяком случае, я его так воспринимал. Судя по лицам спутников, им что-то другое слышалось. Вой, наверное. Собачий. Только Моргана непринужденно плечами пожала, мол, и не такое слышали. Нас не напугаешь.

А затем из-под обломков стены, откуда-то из-под земли, начали выбираться зомби. Много. Десятки, может, даже сотни. Откуда они там взялись, ума не приложу. Наверное, колдун этот постарался, паскуда. Насобирал. А может, он людей зомбировал как-то? Да и черт бы с ним, сейчас неважно это.

— Без паники! — громко скомандовал я. — Ничего ужасного не произошло. Зомби вы все уже видели! Они не особо опасны, просто не подпускайте их к себе. Бить старайтесь по ногам, а лучше сразу в голову. Справимся!

Толпа мертвецов, повинуясь сигналу и резко ускорившемуся барабанному бою, зашаркала в нашу сторону.

А по бокам этого «войска» шли гноллы. И шли довольно организовано. Первые ряды — с оружием ближнего боя. За ними стрелки, которые уже готовили дротики и пращи. Никакого сравнения с тем, что они вчера демонстрировали.

Я разглядел за их спинами вожака — высокого, на голову выше остальных гнолла в металлических доспехах. Он опирался на рукоять здоровенного двуручного топора и, время от времени выкрикивал распоряжения и приказы.

Вот он, главгад. Но просто так к нему не пробиться.

И что делать?