Я попытался закивать, но сделать это с лапищей, которая сжимала мою шею, оказалось не так-то просто.

— Определенно — драконы, — с готовностью подтвердил я.

— Я все еще уверен, что ты лжешь, — пальцы резко сжались на моем горле, но уже через пару секунд хватка ослабла, а затем и вовсе разжалась. Я упал вдоль стены на пол, больно ударился копчиком. — Я все равно тебя убью, но чуть позже. Скажу честно, я заинтригован. Слишком много странностей и совпадений.

— Тогда почему ты… вы, — на всякий случай поправился я и потер ладонью саднящее горло. — Почему вы считаете, что я лгу?

Ранее я вообще не мог толком осмотреть своего собеседника, потому что почти весь обзор занимало та огромная физиономия. Сейчас оно чуть отдалилось, и у меня получилось лучше его рассмотреть. Однако, понятнее не стало. Сгорбленная под потолком громадина, которая как будто состояла из клубов плотного черного дыма, бугрящихся мышц, узловатых конечностей. В последних, кажется, было куда больше суставов, чем должно бы…

Оно попробовало оглядеться и, когда поняло, что места для этого явно недостаточно, начало сжиматься и уменьшаться в размерах. Я и моргнуть не успел, а в нескольких метрах от меня уже замер черный силуэт. Даже не знаю, как его лучше описать. Будто тень, которая каким-то образом обрела объем, плотность и изрядную силу. Теперь он — если судить по голосу — напоминал высокого мужчину в длинном плаще с капюшоном, который полностью скрывал его лицо. Он молча огляделся, снова повернул голову в мою сторону и ответил:

— Потому что они мертвы. Все, — он снова взглянул в сторону палаток, которые после того, как в них основательно порылись освобожденные, вид имели еще менее представительный, чем ранее. — Ты что, тут живешь? Омерзительно…

— Я? — даже удивился я от такого поворота. — Вот уж нет! Здесь, как оказалось, бандиты поселились. Пришлось с ними разобраться — вон, на полу их головы валяются.

— Мм-м? — существо с легкой заинтересованностью повернулось к так и лежащим на полу головам «работников ножа и топора». Небрежным жестом оно протянуло руку, и одна из голов сама собой взлетела в воздух и опустилась в вытянутую ладонь. — Ты отрубил им головы? Зачем?

Да че он пристал к этим чертовым головам⁈ Дались они ему? Ну, отрубил и отрубил, тебе-то какое дело?..

По крайней мере, он больше не пытался свернуть мне шею. Пока. Так что грубить, наверное, все же стоит.

— Насажу на колья и расставлю их вокруг своего дома, — честно ответил я. — В качестве предупреждения и напоминания, что рядом с собой я подобной хрени не потерплю.

— Репутация с??? незначительно улучшена, — внезапно сообщила Система. От неожиданности я дернулся, еле-еле сдержался, чтобы не заорать.

Да задрала шептать над ухом! Нашла, блин, время! Честное слово, а можно мне в текстовый режим ее перманентно перевести?..

Хотя, нет. Наверное, все же перманентно не надо. А то еще просплю очередное событие-ивент, который Системе вздумается рядом со мной запустить.

— И правда — занятно… — пробормотал этот «???» себе под нос. Он закончил изучать отрубленную голову и вдруг она полыхнула зеленым светом. На мгновение мне показалось, что лицо мертвеца начало двигаться, пыталось что-то сказать. Но видение быстро прошло. Незнакомец небрежно швырнул голову к остальным, которые тоже на секунду-другую засияли зловещим светом. Он взглянул на меня. — Считай это даром. Ты немного развеял мою скуку. Это достойно награды.

А?..

— Внимание! «???» желает обучить вас новой строительной схеме. Желаете изучить ее?

Что?.. Ну, конечно! Я поспешно нажал на «да».

— Внимание, игрок! Вы изучили схему «Некростраж, младший», — проинформировал неизменный голос Системы, и передо мной появилось полупрозрачное окошко с описанием.

Некростраж, младший.

Уровень:???

Тип: некротическая устрашающая конструкция

Класс: психологическое воздействие, система оповещения

Требования: Строительство (5), Некромантия (15), Зачарование (5), Артефакторика (2)

Описание: базовый устрашающий и сигнальный тотем школы Некромантии. Устанавливается по периметру территории, которую требуется защитить. Основа — высокий кол из дерева или кости крупного зверя. На вершине закрепляется голова поверженного врага: ее фиксируют в специальной раме из шипов и жил так, чтобы челюсть оставалась открытой, словно в безмолвном крике.

Эффект: существенное уменьшение морали противников пропорционально разнице в Силе Воли цели и создателя. Включает тревогу, его противник пересечет охраняемый контур. Радиус действия — средний.

Особенности: модифицировано. При наличии предварительно подготовленной головы возможно строительство даже при несоответствии требованиям.

Ух. Эм… Миленько, конечно. В том смысле, что это явно апгрейд по сравнению с моей самодеятельностью.

Но что произошло-то? Он только что грозился меня прикончить, а потом вдруг резко изменил отношение. Ну, может не прямо «резко», но все же. Вот как головы увидел и про колья услышал, так и по-другому заговорил. Еще и рецепт подкинул.

Хм-м-м… А я точно хочу с ним репутацию поднимать?..

Ха! Ну, что за вопрос! Конечно, хочу!

Ну, подумаешь, какой-нибудь супер-высший некролич. И что такого? Кто еще был бы способен в рамках лора игры сколько-то там столетий или тысячелетий торчать на одном месте и охранять дверь? И вообще, я не расист и не дискриминирую неписей на основе отношения к смерти и бла-бла-бла.

— Спасибо? — вежливо, но не очень уверенно поблагодарил его я.

— Мы скоро увидимся, — не очень-то дружелюбно пообещал мой собеседник, плотнее кутаясь в свой клубящийся тенями плащ. — Я проверю то, что ты мне рассказал. И если я прав, и ты лгал мне, то я насажу уже твою голову на кол.

— А если нет? — уточнил я, уже прикидывая, как бы я мог использовать опытного некроманта в хозяйстве.

— Обсудим это, если ты переживешь нашу следующую встречу.

При этих словах, как неожиданным порывом ветра, дымную фигуру сорвало с места и вынесло из подземелья наружу.

Я медленно поднялся на ноги.

Я бы сказал, что все прошло не так плохо. Думаю, можно даже сказать, что внедрение в середину неведомого квеста проведено успешно! Теперь у Системы попросту не будет иного выхода, кроме как как-то вписать эту встречу и ее последствия в сюжет.

А еще драконов, ха! Так этим земноводным и надо! Потому что нефиг было наградами за головы раскидываться направо и налево.

Больше тут делать было нечего. Дверь все так же укрывал барьер. На платформе ничего не оказалось. А рыться в том, что осталось от награбленной добычи после того, как в ней покопались выжившие, мне не хотелось.

Я забрал головы и проверил их описание. Как и ожидалось, теперь это были «Зачарованные некротические заготовки», а по коже разбегался сетчатый зеленоватый узор. Как татуировка.

Стильно. Даже и не знаю, может взять вторым классом какого-нибудь некроманта-малефика? Раз уж такая петрушка?

Ладно, это все весело, конечно. Вот только открытым оставался вопрос: а что такое могли посчитать слишком опасным и требующим сокрытия и запечатывания древние могучие некроманты?..

Василий и Анна — супруги, которые захотели отправиться со мной, дожидались снаружи. При моем появлении они опасливо переглянулись, но ничего не сказали.

Я махнул им рукой, и все вместе мы дошли до моей машины.

Оставшаяся дорога прошла без приключений. Почти. Еще дважды оживал компас, указывая на что-то. Каждый раз я останавливался, доставал карту и наносил пометку. Сейчас уже никакого желания что-то исследовать не было, но это еще не значит, что не появится потом.

Еще время от времени встречались зомби, как правило у населенных пунктов, через который мы проносились. Проехать они не мешали, так что я на них не отвлекался.

Один раз увидели группу игроков, которые вполне успешно истребляли зомби. Они настороженно проводили нас взглядами, но агрессии не проявляли.

В общем, жизнь шла своим чередом. Людей на улицах было немного, но это и понятно — для добычи провизии и припасов куда безопаснее передвигаться ночью, когда зомби и другим противникам сложнее тебя увидеть. А то, что прокачиваться удобнее как раз-таки днем — так это занятие вообще не для всех.

Машин было не так чтобы много, но встречались регулярно. Иногда просто проносились мимо по своим делам. Пара водителей резко затормозили, едва нас увидели, развернулись и умчались в обратном направлении. Один раз автомобиль с тонированными стеклами поравнялся с нами и мрачно-задумчиво держался на одной скорости в соседней полосе. Пришлось опустить стекло и выставить в окно руку, в которой я за волосы держал бошку одного из тех, кто сегодня уже попробовал меня грабануть.

Намек поняли и вжали по газам, скрывшись вдали.

Блин, а это я все же здорово придумал! Эта фигня с головами даже лучше работала, чем направленный в лицо ствол пистолета. Люди явно впечатлялись от подобного зрелища.

Мы ехали молча. Пару раз супруги пытались разговорить меня на различные темы, но я их усилия не поддержал, а потом и вовсе предупредил, чтобы вели себя тихо и не отвлекали от дороги.

В Камелоте все было тихо-спокойно. Наше прибытие не осталось незамеченным. Тут же подбежал и так никуда не уехавшие девчонки вместе с Аквилой. Иваныя тоже объявился.

Вид столь разношерстной компании заметно так озадачил супругов. Так что я сдал их с рук на руки Алисе и Лане. Сказал провести инструктаж, показать, что тут и где. Домик свободный выделить.

А после сказал, чтобы ужином занялись. На всех. Раз уж обозначили желание остаться, то пускай работают.

Выслушал фея и муравьиную принцессу, которые успели изрядно так всякого обсудить насчет будущего муравейника. И запланировать. Даже несколько перспективных мест под строительство подобрали с указаниями где и что лучше зайдет.

Иваныч мне под конец цифру выдал, сколько эта красота будет строить. Ну, насчет укрепленных тоннелей, дренажа и прочего. Там несколько вариантов было — получше и похуже. Но совсем дешевых среди них не было в принципе. Я даже говорить ничего не стал, только головой покачал и отпустил их. Выбрал место из предложенных и сказал, пускай начинают копать. А там что-нибудь придумаем.

И где я, спрашивается, им столько опыта достану? Мне же еще и на свою прокачку нужно. И теперь четыре игрока здесь, которых нужно хотя бы до десятого уровня поднимать, чтобы классы взяли…

Ладно. Завтра займусь разведкой. На севере у нас Серпухов, там, судя по всему, военные занялись зачисткой. Туда соваться не стоит. На юго-западе — Калуга, где обосновался Ангел с работорговлей и прочим непотребством. К ним тоже пока не лезем. Остаются направления от юга до востока, может, даже северо-востока. Короче места хватает.

Вот там и покатаюсь завтра, поищу данжи. Если все пойдет нормально и найдется что-то подходящее, то послезавтра всей толпой отправимся качаться. Да, будет непросто первое время. Но я там, если что, и в соло их пропаровожу. Несколько уровней им наберу, раскидаем навыки, и станет попроще. Справимся.

Надо бы что-то из оружия им придумать. Но что? У меня было немного из добычи, но вряд ли они смогут им пользоваться. Думаю, тут чем проще, тем лучше. Выдать им шесты, обточенных на концах. Импровизированные копья. Чего мудрить? Я и как пользоваться смогу объяснить, и вообще. Отличное оружие для новичка.

Я нарубил на опушке несколько более или менее подходящих молодых деревьев, оттащил их к дому. Обрубил ветви, ошкурил. Сделал острия на концах. В общем, вышли довольно сносные самодельные копья. На первое время.

— Получен навык «Обработка древесины», уровень первый, — снова вылезла Система.

Я иронично приподнял бровь. Ну-ну. А ведь думал не так давно, что во всякие крафтовые штуки не полезу.

Хотел заодно, раз уж нарубил подходящих деревяшек, забабахать и тотемы эти новые. Но возникли сложности. Там же не просто голова с воткнутой в нее палкой — там еще и рама специальная для головы нужна была. И мне не хватало под нее деталей. Пришлось пока что отложить.

Сделал себе мысленную пометку, что надо прошвырнуться по магазинам.

Это, кстати, в любом случае сделать придется. Нужна одежда, обувь, всякая бытовая мелочевка — от зубных щеток до прокладок. Много всего нужно, чтобы более или менее комфортно жить.

Значит, план на завтра чуть меняем: в первой половине дня разведка. Во второй — отправляемся на сбор предметов первой необходимости.

Утром я встал с первыми лучами солнца. Сбегал к речке, ополоснулся. Полюбовался на торчавшие на пиках трофеи. Мелочь, а приятно. Да и, что характерно, никто больше к нам не приплывал. Не знаю уж, совпадение или устрашение все-же работает.

Потом пошел будить девчонок. На зарядку и тренировку. Василия и Анну решил пока не трогать, пусть выспятся.

— Эй! — я постучал в дверь дома, который заняли девушки. — Подъем!

Да дверью раздались приглушенные голоса, прошаркали шаги. Дверь приоткрылась, и из-за нее выглядела заспанная Алиса.

— Артур?.. Доброе утро…

— Вставайте давайте. У вас десять минут на одеться и умыться.

— Десять?.. А зачем?

— Вот и узнаете. У вас спортивная форма есть с собой?

— Неа… откуда? Нас же как привезли, так только то, что на нас было.

— Плохо, — я пожал плечами. — Но это не повод пропускать тренировки. Все, время пошло. Бегом, марш!

Дверь закрылась, но уже через минуту девушки заторопились к реке, приводить себя в порядок.

Я хмыкнул и пошел за своим копьем.

Пока разминался и ждал явления рекрутов, неожиданно услышал звук приближающегося автомобиля.

Нахмурился и посмотрел на дорогу, единственную, которая тут была. Звук раздавался со стороны Страхово. И кого там принесло интересно?

Вскоре показался автомобиль. Я, прищурившись, следил, как он подъезжает все ближе. И удивленно приподнял брови, когда разглядел, кто за рулем.

Ну, ничего себе. Уже соскучилась, что ли?

Я хмыкнул и оперся на копье. Смотрел, как Моргана остановила машину и вышла наружу, потягиваясь.

— Артур! — радостно улыбнулась она мне. — Блин, ты не поверишь, но там та-а-ак скучно… они какой-то фигней занимаются целыми днями. Никакой тебе движухи, даже на зомби почти не охотятся, представляешь? А еще…

Тут она умолкла, посмотрела куда-то мне за спину и нахмурилась. Посмурнела.

М? Чего там такое?

Я тоже оглянулся и увидел, как из домика вышли Алиса с Ланой. В одном белье. Ну, в лифчиках с трусами. Похоже, мои слова насчет спортивной одежды они восприняли довольно серьезно. Оно и понятно, если нормально заниматься, то вся одежда вымокнет. И в чем потом ходить? Запасной-то пока и нет.

Девушки подхватили шесты-копья, которые я оставил около их домика, и направились ко мне.

Заметив Моргану, они остановились и смотрели неуверенно то на нее, то на меня.

— Эм… здравствуйте, — несмело улыбнулась Лана.

— Доброе утро, — тоже поздоровалась Алиса.

— А-ага. И вам тоже привет, — медленно протянула Моргана, мрачно разглядывая девушек. Затем перевела взгляд на меня и заговорила с теми медово-едкими нотками в голосе, от которых сразу понимаешь, что сейчас начнется. — Артур… меня не было несколько дней. Не расскажешь, что интересного за это время произошло? Кто твои друзья? И что стало со всем этим «тут слишком опасно, тебе надо поскорее уехать»?

Н-да. Я закатил глаза и вздохнул. Ну, не ляпать же идиотское «это не то, чем кажется»? Во-первых, оправдываться мне не за что. А во-вторых, объясняться я тоже не обязан. Да и вообще…

Внезапно вспомнился бородатый анекдот: «Меняя одну блондинку сорока лет на двух по двадцать. Четырех по десять не предлагать!»

Я улыбнулся своим мыслям.

— Артур! — явно как-то по своему истолковала мою улыбку Моргана, даже ножкой топнула о негодования.

Ну уж нет. Вот этой фигни мне не надо.

— Тихо! — тоже повысил голос я и махнул рукой. — Знакомьтесь, Лана и Алиса — жертвы похищения, которых несколько придурков привезли, можно сказать мне на порог дома. А это — Моргана. Без преувеличения, соосновательница этого поселения, мой полноправный партнер. Почти сестра и чуть-чуть любовница. Познакомились? Прекрасно. Моргана, спортивная одежда с собой? Отлично! Переодевайся и хватай вон ту оглоблю, у нас тренировка! И не надо так на меня смотреть! Давай в темпе, раз-два! У нас сегодня еще много дел…