Воу-воу-воу! Система, давай палехче!..

Я только головой покачал, пока перечитывал текст вокруг двери, который теперь стал вполне себе читаемым.

Мда-а. Ничего себе Система тут эпика и пафоса нагнала! Несколько неожиданно, если честно. Так сказать, ничего не предвещало беды — и тут нате. Получите, как говорится, и распишитесь.

Такое ощущение, будто я с двух ног влетел в какой-то продолжительный сюжетный квест. Причем влетел не просто так, а еще и куда-то в середину. Так, что толком не очень понятно, что тут к чему, кого бояться и вообще.

Пф-ф-ф… Так.

Я почесал затылок. А что там в интерфейсе? Появился новый языковой навык? Может, хоть там какая-то подсказка будет?

«Знание языков (???)» — такая надпись появилась в самом низу не очень длинного списка. Сразу за триффидским.

Неа, тут мне ничего не подскажут. А жаль, я немного надеялся…

Я покосился на пленников.

Ну, с ними все понятно, это самое простое. Их я выпущу, пусть идут себе, куда душа пожелает. Особого интереса их дальнейшая судьба у меня не вызывала. Был вариант их к себе позвать, в поселение, но нафига мне там какие-то случайные рандомы? Их же и кормить нужно будет, и защищать. Там и так парочка девчонок уже затесалась, которая, как только могла, семафорила о своем желании остаться. Мол, вона — какие мы полезные… Я хоть и делал вид, что ничего не замечал, но ведь не совсем дурной.

На счет той парочки еще подумаю, не решил. Если вернусь и увижу, что они не свалили, прихватив что-нибудь из нехитрых ценностей, то… видно будет. Не о том сейчас.

С пленниками же проблема в том, что они об этом месте знают. И могут кому-то рассказать. Скажем, в качестве платы за какие-нибудь услуги. Так-то информация о новых подземельях и всяких подобных диковинках у людей, которые уже начали понимать, что к чему, будет в цене.

А я не был уверен, что готов просто так с этим местом распрощаться. Получается, либо бритвой по горлу и в колодец, либо рисковать раньше времени спалить данж. Ни один из вариантов мне не нравился.

С тем, чтобы убить того, кто собирался прикончить меня самого, вообще никаких проблем. Но вот так, беззащитных людей, которые были виновны только в том, что оказались не в то время не в том месте? Нет уж.

Интересно, кстати, а как эти бандюки вообще на это подземелья наткнулись? Просто по лесу бродили, что ли? Мне и в голову не пришло во время допроса, что они прямо на первом этаже себе логово устроят. Потому и не спросил. Ну, потому что дичь же! Это нужно быть довольно одаренным, чтобы в принципе на подобное решиться! Почти как древние люди, которые селились на склонах действующего вулкана. Но там хоть почва плодородная, да и зимой, наверное, теплее, чем в округе. А тут — что?..

Насчет самого данжа у меня тоже были сомнения. Как я уже говорил, все это вместе напоминало часть большого сюжета, в который я вляпался где-то посередке. Причем, если судить по градусу пафоса в «послании», то сюжет этот был еще и на куда более высокие уровни рассчитан.

Просто обычно все эти «древние тайны», «загадочные руины» и «скрытое зло» чуть позже вылезали, когда игрокам уже наскучивало пинать крыс по подвалам и бить тяжелым подвывающих зомби по головам.

И, если я насчет уровней прав, то это потенциально открывало любопытные возможности. Ведь влезть в высокоуровневый квест — это не только очень опасно, но еще и очень прибыльно! Если справишься, конечно, с высокоуровневым контентом. Больше опыта, награды, к которым ты не должен был получить доступ и так далее.

Я сцепил руки в замок и потянулся. А затем использовал заклинание Обнаружения Магии.

Зал тут же расцвел мешаниной разноцветных линий, которые вели от платформы со скорее всего охранником, к неровным кругам на стенах. В центре каждого такого круга было изображение ладони. Линии пересекали друг друга, поворачивали и распадались на части, разбегались в разные стороны.

Я крутил головой по сторонам, разглядывал эту головоломку, пока заклинание не прекратило действовать.

Угумс. Ну, похоже, тут все понятно. Скорее всего нужно в определенной последовательности эти круги с ладошками активировать, и будет мне счастье. Вот только я без понятия, что там за последовательность, и что произойдет, если ошибиться.

А еще — как именно их активировать. Просто потрогать? Звучит слишком просто для этой истории про злобное зло, которое там заперли.

Впрочем, мало ли что на заборе написано? Например, я почти уверен, что часть про «ничего ценного» из послания — это некоторое преувеличение. Скажем, может награда и не была ценной, для тех, кто по сюжету это строил. Но вот для меня лично — очень даже сойдет!

Ладно, хватит лирики. Какие варианты?

Можно забить и уйти. Ничего я при этом не потеряю, но и не получу. Зато безопасно, факт.

Можно не забивать и уйти. Вернуться сюда позже, когда уровней поднакоплю, а может и на саму цепочку квестов наткнусь. Есть риск, что найдется кто-то, кто сумеет туда до меня забраться.

Можно не забивать и не уходить. Заняться этой фигней вплотную и попробовать подобрать ключик. Опасно, запросто можно отъехать. Зато награда… Ее, правда, может и вообще не оказаться, потому что как бы без задания Система вроде как ничего и не должна. Но это маловероятно.

Игра же, как никак.

Это в реальной жизни, как я за последнее десятилетии убедился, можно бесконечно головой в стену биться и ничего так и не получить. А Система так не работает. Хоть навык стеноломания, хоть достижение какое-нибудь, хоть резист за твердолобость — что-то да выдаст.

На самом деле я уже решил. Я улыбнулся и направился к загону с пленниками.

Однозначно третий вариант.

Я перерезал веревки на руках и ногах людей, пока все они не оказались свободны. Тем не менее, никто не торопился уходить. Они сбились в кучу, неуверенно переступали с ноги на ногу и потирали следы от пут.

— Ну, вот и все, — удовлетворенно сказал я и махнул рукой в сторону разбойничьего лагеря. — Можете взять там все, что вам понравится. Но только чтобы без разборок! Если мне придется вмешаться, то разбираться, кто прав, кто виноват я не буду! Это понятно?

Люди торопливо закивали, никто возражать не решился.

— Дальше, — продолжил я. — Все машины эти уроды отогнали за лес. Там тропинка есть…

Я объяснил со слов бандитов, где искать машины.

— … Вот. Надеюсь, что не надо дополнительно говорить, что с дележкой машин тоже не должно возникнуть проблем? Вот и славно. Все, можете идти.

Сначала неуверенно бывшие пленники побрели в сторону выхода. То и дело на меня оглядывались с опаской, будто ожидали, что я в любой момент передумаю. Головы тюремщиков, которые я так и оставил валяться на полу, они обходили по дуге. Некоторые сразу поспешили наверх, другие пошли копаться в вещах.

Я перевел взгляд на пару, которая так и осталась стоять на месте. Мужчина и женщина, которая прижималась к его плечу, стоя чуть позади. Средних лет, как и прочие, они имели усталый и изможденный вид.

Какое-то время мы просто молча стояли друг напротив друга, пока я не вздохнул:

— Ну, а вам чего? Нужно персональное приглашение?

Мужчина нахмурился и поднял на меня глаза. Но почти сразу же снова опустил их, не стал играть со мною в гляделки. Только сильнее руку спутницы сжал.

— Нам некуда идти… — тихо сказал он.

— И? — уже примерно догадываясь, о чем пойдет разговор, спросил я.

— Понимаете, — он снова посмотрел на меня и отвел взгляд, но усилием воли заставил себя все же повернуться ко мне. — Когда все началось, у нас в деревне из ниоткуда полезли горящие ящерицы. Дом сгорел, и тогда…

— Стоп, — я покачал головой и поднял руку, останавливая его. — Мне все равно, как вы дошли до жизни такой. Прямо вот наплевать. Давай ближе к сути — от меня вам чего надо?

— Ну… — сбился он и переглянулся с женщиной. — Мы с женой подумали… может, вы знаете, куда мы могли бы поехать? Вы не подумайте, мы не на просто так, за здорово живешь! Отработаем! Моя жена — медсестрой была. А я на заводе работал — ремонтом и обслуживанием станков занимался. Да и вообще неплохо разбираюсь в технике…

Он торопливо поведал мне свой нехитрый план. К концу его речи в зале остались только мы втроем. Последняя девушка, набившая чем-то найденный рюкзак, обернулась на нас от лестницы, несколько секунд о чем-то размышляла, затем тряхнула головой и поднялась наверх.

Я проводил ее взглядом и повернулся к супругам.

И что мне с ними делать?

— С интерфейсом разобрались? — спросил я, дождался утвердительных ответов и требовательно махнул рукой. — Открывайте, посмотрю.

Уровни, как и ожидалось, никакие. Первые, в смысле. Но это дело такое, для обычных людей, которых во все это засосало, нормальное. Не всем быть активными игроками, которые в каждую хрень лезут в погоне за лутом и опытом.

Куда интереснее навыки. Так… у женщины действительно хватало всякого медицинского. Плюс всякие готовки, шитье еще всякое хозяйственное. У мужчины тоже довольно обширный набор — ремонт, работа с металлом, с деревом, строительство, фермерство.

Уровни навыков средние и там, и там.

Хм. Вообще, люди мне, конечно, будут нужны. Да, какие-то позиции я наверняка смогу закрыть и за счет НПС, как и собирался. Но ведь это не решение. Когда-то придется начать набирать игроков. И да, хотелось принимать только тех, кто уже заработал какое-то доверие. Но так никакого времени не напасешься на проверки.

Возможно, стоило сменить подход? И вместо того, чтобы заслуживать доверие, позволить людям заслуживать недоверие? Доверять по умолчанию, и решать вопросы с теми, кто, так сказать, не оправдывал…

Ну, попробовать можно. Главное не светить, что я не просто так, а из клана, за головы членов которого нехилая такая награда положена. Доверие доверием, но есть искушения, которым людей лучше не подвергать. Потому что я легко мог представить, как сам бы поступил на их месте.

Своя рубашка все же ближе. А десять миллионов очков опыта — это крайне серьезный аргумент.

— Хорошо, — кивнул я им. — Поднимайтесь наверх и подождите там. А лучше отойдите к дороге, там моя машина припаркована. УАЗ, не ошибетесь. Ждите у нее.

— Вы нас возьмете с собой? — не столько обрадованно, сколько удивленно, спросил мужчина, уставившись на меня во все глаза. Он явно не ожидал, что этот разговор к чему-то приведет.

— Мы это обсудим, — пообещал я. — Когда я закончу с делами тут.

Понятное дело, я не стал добавлять, что эти «дела» могут запросто окончиться моей гибелью. Зачем людей пугать?

Дождался, пока пара поднимется наверх. Напоследок они оглянулись, и я с улыбкой помахал им рукой. Мол, да-да, давайте.

А потом я остался один в зале. И улыбаться перестал. Развернулся к двери, платформе и стражу. Потому что кто еще это мог быть?

Тц-тц… Я обошел инсталляцию по кругу. Еще пару раз использовал заклинение поиска всякого магического. Прошелся по этажу, но ничего нового не обнаружил. Все та же загадка.

Вообще я был вообще не фанат всяких пазлов и прочих дурацких задачек, вроде той фигни с кодом из «Руководства». Ну, не мое это. Вот и бродить тут до скончания времен, распутывая эту чехарду, а потом еще и подбирать правильную комбинацию, мне вообще не улыбалось.

Ску-у-ука… Ладно бы хоть успех был гарантирован, но ведь нет. Запросто могло оказаться, что чтобы оно правильно заработало, нужен какой-нибудь квестовый предмет. Ну, скажем «длань последнего жреца», которую и нужно везде прикладывать. Или вообще тут система, как у ядерного оружия, и надо «провернуть ключ» одновременно в нескольких местах, причем в одиночку это никак не сделать.

Нет, это не наш путь.

Я остановился напротив магического фиолетового короба с таинственной фигурой внутри. Самое слабое место этой затеи — предположим, я смогу охранника из этой штуки вытащить. А потом?

Хех. Вряд ли я смогу его завалить. А значит, остается что?

Использовать свои сильные стороны. Что-нибудь, что есть только у меня. Совершенно бесполезное на первый взгляд, но неожиданно удобное и многофункциональное…

Например, способность поболтать с ним. Зря я, что ли, язык учил? Будем выезжать на дипломатии.

Я повернулся к двери и в очередной раз использовал заклинание поиска магии. Как я и ожидал, помимо видимых обычных глазом магических линий, которые соединяли барьеры на двери и платформе, тут было и несколько скрытых.

Взаимодействовать с видимыми линиями я опасался — обожженная рука, которая, как я подозревал, принадлежала одному из пленников, которого бандиты заставили эту штуку потрогать, явно указывала, что это плохая идея. Что эти видимые линии — попросту обманки. С другой стороны, скрытые линии вполне возможно и были некоторым питающим элементом.

Или вроде того. Откуда мне наверняка знать? Да и пофиг.

Я перехватил копье обеими руками и активировал способность класса Пресветлого Копейщика — изменил тип наносимого урона на урон стихией земли. Примерился и влепил набалдашником копья туда, где проходила первая из скрытых линий.

Грохотнуло неожиданно гулко! Брызнула каменная крошка. Я даже на шаг отступил, не ожидал такого эффекта.

На стене осталось немаленькое такое углубление, от которого разбегалась сетка трещин. Я уважительно покосился на копье.

Ого. А классовый навык-то неплох. Даже несмотря на то, что я его еще не прокачивал. Лупит от души! Наверное, тут и клановый бонус к статам сказался. Там и силу же подняло, и другие характеристики, которые на магический урон влияли.

Я проверил и убедился, что линий, которые соединяли дверь с платформой, стало меньше.

Ха! Кому нужны дебильные головоломки, если этот «гордиев узел» можно просто расколошматить!

Я повел плечами, примериваясь, куда фигачить дальше. Размахнулся…

Удар! Еще один!

Хм, показалось, или барьер и в самом деле только что мигнул на секунду? Работает, получается? Ну-ну!

Момент, когда барьер погас, я пропустил.

Вот только размахнулся, чтобы еще раз ударить, и в следующий миг нечто огромное уже метнулось мне наперерез. Небрежным взмахом лапы оно вышибло копье из моей руки. Огромная ладонь без малейших усилий схватила меня за горло, подняла над землей и впечатала в стену, выбивая воздух из легких.

Все произошло так быстро, что даже эту последовательность событий я осознал уже позже, пока, задыхаясь, смотрел в пару горящих желтым глаз. Лицо существа напоминало застывшую черную маску. Не то звериную, не то демоническую, не то просто донельзя искаженное лицо.

Оно не издавало ни звука, просто безучастно глядело на меня.

А дышать хотелось все больше с каждой секундой. Освободиться от этой твари? Даже не смешно. Не было никакого смысла дергаться и вырываться. Что ей мои потуги?

Усилием воли я заставил себя расслабиться, на время позабыть на горящие огнем легкие и разноцветные пятна перед глазами.

Это был дурацкий план. С самого начала дурацкий. Слишком рискованный, слишком неопределенный. Но сейчас уже было поздно сожалеть. Оставалось только довести его до конца.

Я поднял раскрытые, чуть подрагивающие ладони. Аккуратно похлопал одной рукой по массивной лапе, которая сдавливала мне горло. Типа внимание привлекал. Попробовал улыбнуться. Затем указал на свой рот.

Создание чуть наклонило голову.

О, да! Оно на это хоть как-то реагировало! А еще не сломало мне шею с самого начала. Один хороший знак за другим!

Я снова указал на рот, потом на дверь. На рот, на места ударов…

Ну же, сколько можно этой пантомимой заниматься⁈ Я же так задохнусь!..

Хватка на шее чуть-чуть ослабла. Лишь ровно на столько, чтобы я успел с усилием втянуть в себя немного воздуха и закашляться.

— Существо, ты хочешь поговорить? — прогрохотал вопрос.

Я судорожно закивал.

— Ты хоть меня понимаешь? — последовал следующий вопрос. — Или просто оттягиваешь неизбежное? Может, ты хочешь, чтобы я тебя поскорее прикончил?

Я хотел было кивнуть в ответ на первый вопрос, но тут уж замотал отрицательно головой.

— Не хочешь? — как будто удивилось оно. Выражение лица передо мной не менялось. Его пальцы все еще держали меня за горло, но не сжимались, позволяя понемногу дышать. Голова повернулась в одну сторону, в другую. — Сколько прошло времени… Нет, нет ни одного шанса, что ты можешь знать этот язык. Просто жалкий вор, полезший туда, куда лезть не стоило.

Оно сокрушенно покачало головой, и я почувствовал, как горло снова начало сжимать. Вот черт!

— Глупец, — пророкотало оно. — Ты правда решил, что вот так сможешь проникнуть внутрь? Просто разломав тут все? Это даже не настоящий вход. Эх…

Я снова вежливо похлопал его по лапе, при этом изо всех сил постарался, чтобы это не выглядело, как отчаянная попытка отсрочить приговор. Снова показал на рот, на дверь, потом на него.

— Да что тебе надо? — с нотками раздражения буркнуло оно. — Ладно, хорошо. Ну, давай, удиви меня.

Хватка снова ослабла, так что я смог как следует вдохнуть и тут же выдал, пока был такой шанс:

— Драконы!.. Драконы… сказали… что делать… пообещали… награду! Кха! Гх-кх… Драконы сказали, где искать это место! И как открыть! Они меня заставили! Если хочешь наказать того, кто на самом деле пытается влезть туда, спрашивай с них!

Ну а чего?.. С ними и так, и эдак отношения уже испорчены. Так что можно смело все валить на них.

— Ложь, — уверенно выдохнул он. А затем уже менее уверенно добавил. — Но ты и правда можешь говорить. Откуда ты знаешь древний язык?

— Из… семьи. Передавался в моей семье от отца к сыну. Вместе с рассказами о том, что не должно увидеть свет. И где искать помощь… — отчаянно креативил я, на ходу выдумывая историю. — А потом пришли драконы. У меня не было выбора: подчиниться и попытаться вскрыть хранилище, или умереть. И я не вру! Ты же можешь проверить! Я обманул драконов, сбежал и пришел сюда, специально чтобы тебя пробудить! Посмотри, на мне же их метка! Да они за меня награду объявили!

Застывшая маска напротив чуть дрогнула. Глаза создания сузились, внимательно вглядываясь в меня.

— Значит, драконы… — медленно пророкотало оно.