Впрочем, отпустило меня довольно быстро. Буквально через пару минут ходьбы. И я начал работать головой. В том смысле, что думать и планировать, а не просто представлять, как я медленно и со вкусом спускаю с кого-то шкуру. И может быть, насажу еще пару голов на колья…

Немного странно и неуютно, но последняя мысль даже какую-то внутреннюю теплоту вызывала. Все-таки есть нечто эдакое в том, чтобы что-то делать своими руками. Жалко только, что топор с собой не захватил. Надо на будущее запомнить и больше не забывать его.

В общем, нафига мне самому куда-то идти, если можно просто подождать, и они сами явятся? Не просто же так они там в засаде сидят и патроны переводят? Явно расчет на то, что получится тачку тормознуть и ограбить.

Я развернулся на месте и прошел обратно к машине. Сколько у меня времени? Я покосился в ту сторону, откуда приехал. Думаю, что почти и нет того времени.

Надо создать немного соответствующей обстановки — для убедительности.

Я открыл дверь со стороны леса. Затем вынул нож и закатал рукав. Примерился к руке и резанул.

Ауч! Ч-черт!.. Я прошипел себе под нос ругательство. Так-то царапина, конечно, ничего серьезного. Я ведь не дурак, чтобы сильно себя резать. Но ведь все равно больно!.. Ладно, не просто так же — для нужно дела. Да и дома еще муравьиное желе осталось. Вернусь и наверну пару ложек, так что заживет быстро.

Я накапал немного кровью на сиденье, на землю и траву — так, как будто я ранен был и куда-то туда убежал. Поглядел на результат с некоторым сомнением. Ну-у… Вряд ли на такую халтуру купится кто-то опытный. Но если бы там был кто-то опытный, то он бы не промахнулся. Подозреваю, что эти ребята из тех, с кем чем проще, тем лучше. Так что шанс был.

Да и вообще — мне же не погоню со следа сбивать, а так, внимание отвлечь, не более того.

Прихватил из аптечки упаковку бинта и копье забрал из салона. Отошел в кусты на противоположной стороне дороги, выбрал там место с хорошим обзором и принялся ждать. А пока сидел, начал руку бинтом перевязывать.

Гости словно специально только и ждали, пока я бинтоваться не закончу. Сначала донесся звук тарахтящих движков, а потом показались и преследователи.

Их трое было. На мотоциклах и в пафосных кожаных куртках. Ну, чисто байкеры, не иначе! Ха! Тоже мне «Ангелы Ада»!

Правда, стволы у них были вполне себе настоящие. И где только достали? Хотя, вон у отца Морганы целый склад дома был. Почему бы и другим любителям бабахинга чего-нибудь не запасти? Пусть и не в таком объеме.

На автоматы их пушки не были похожи. Не то винтовки, не то карабины — поди разбери.

Сквозь просветы в ветках и листве я наблюдал, как троица со стволами наперевес обошла машину. Двое принялись озираться, и один склонился рядом с простреленной дверью, где я еще кровью побрызгал.

Они, кстати, вообще, похоже ничего не боялись. Так как спокойно переговаривались во весь голос и ржали над шутками друг друга. Юморок там такой себе был, младшешкольного уровня.

Тот, кто разглядел кровь, тут же сообщил о находке остальным. С минуту они уже всей толпой разглядывали найденное. Я даже подумывал прямо сейчас начать действовать, потому что было похоже, что напряженная мыслительная работа здорово так озадачила преследователей. Так и стояли, пока кто-то не предложил пойти в лес и отыскать подранка.

Ну, наконец-то! А то я уже и не знаю, как еще им надо было подсказать!

В итоге двое двинулись в лес, а последний остался приглядывать за мотоциклами и моей машиной.

Я немного подождал, пока пара отойдет подальше, а скучающий охранник начнет от нечего делать шариться в багажнике. Он насколько погрузился в процесс, что не обратил на мое приближение никакого внимания.

Я, конечно, старался не шуметь, но это же вообще ни в какие ворота! Разве можно так беспечно к своей жизни относиться? Я вздохнул и с размаху приложил его по затылку набалдашником копья. Даже не особо пытался оставить его в живых — там же еще пара запасных по лесу шлялась.

Но пульс прощупывался. Живучий чертяка попался! Так что я связал его веревкой, которую у одного из них с байка снял. Хорошо связал, с чувством и толком, как говорится. В рот натолкал каких-то тряпок и оттащил безвольное тело подальше в кусты, в которых сам не так давно прятался.

Затем двинулся за его дружками. В лесу они ходить не умели. Я, положим, тоже не эльф, который «ни веточки не шелохнет» и прочая чушь в том же духе. Но уж насколько аккуратнее был! И тише. Может, там еще и амулет сказывался, но не настолько же.

Они «прочесывали» лес, двигаясь на некотором расстоянии друг от друга. Иногда перекрикивались еще, будто потеряться боялись.

Я подумал-подумал и решил, что расспросить бы все-таки их не помешало. Узнать, кто такие и что тут делают. Оно, конечно, и так понятно в общих чертах, но все же. Да и вообще, я бы не отказался послушать, какие новости. Полезное же дело. Вот только мне для этого все трое не нужны.

Поэтому я выбрал наугад одного из них, подкрался почти вплотную и метким броском ножа прикончил одного из «лесных братьев».

С последним едва не вышло небольшая неприятность. В последний момент, когда я уже собирался к нему кинуться и вырубить, мужику пришло в голову позвать друга. И, конечно, он тут же насторожился, когда ответ не получил. Вскинул, значит, карабин и настороженно принялся по сторонам оглядываться.

— Эй! — снова крикнул он напряженным голосом. — Че за приколы, а⁈ Ты где там? Эй!

Вот тебе и «эй».

Я вытащил нож и метнул его в дерева чуть в стороне, одновременно активировал рывок. Мужик крутанулся на месте и прицелился в сторону ножа, прочно засевшего в стволе. В последний момент он, кажется, уловил мое движение и даже начал поворачивать голову, но было уже поздно.

Первым ударом древка по рукам я заставил его вскрикнуть от резкой боли и невольно выпустить оружие. Следующий удар пришелся на колено, из-за чего он ойкнул и повалился вперед на выставленные перед собой руки. А дальше осталось только вырубить.

С некоторым интересом я проверил пульс и у него… Тоже живой! Я только головой на это покачал. Вообще все вот эти киношные фокусы с оглушением далеко не всегда срабатывали в реальной жизни. Не, так, конечно, можно отрубить человека. Но зачастую ударом по черепушке куда проще прикончить, чем лишить сознания. Тут как ни тренируйся, а все равно — как повезет.

Вот сегодня повезло — два из двух выбил.

Я хмыкнул и принялся связывать пленника. Веревки у него не оказалось, так что пришлось вытащить ремень из штанов. Благо, что из ремня можно запросто сделать нехитрую петлю, которая намертво руки стягивала. Фиг вылезешь. Такой и жгут можно запросто накладывать — если чуть затянуть, то пережмет так, что мама не горюй. Главное не переборщить.

На всякий случай еще и шнурки на кроссовках ему связал. А то вдруг ему придет в голову от меня в лес ломануться? Не хватало еще за ним по бурелому таскаться.

— А-аа-аэ-э-а… — промычало тело, когда я принялся приводить его в чувство. Наконец, его непонимающий взгляд сфокусировался на мне. Скользнул в сторону, пробежался по деревьям. Мужик подергался и начал заваливаться в сторону вдоль дерева, к которому я его прислонил. Я ногой вернул его в вертикальное положение, на что он выдал: — Ты кто?

— Лесник, — с насмешкой ответил я. — Ты грибы собирал? Собирал. Что теперь делать будем?

— Какие грибы?.. — растерялся он.

— Белые, — охотно пояснил я в ответ, с интересом ожидая, что будет дальше. — Но в основном, конечно, сыроежек одних набрал.

— А… и что?

— И все, — вздохнул я. Ладно, похоже, ничего интересного не будет. Я вытащил нож и присел перед ним на корточки. — Давай так, ты будешь на мои вопросы чистосердечно отвечать, а я не стану в тебя ножом тыкать. Идет?

— Что, за грибы, что ли?.. — все еще тупил он.

Мда-а… а я говорил ведь, что удары тупым предметом по голове совсем без последствий редко обходятся.

Я влепил ему оплеуху.

— Алло, уважаемый! — повысил голос я. — Ты нахрена мою машину с дружками обстрелял?

В ответ он зажмурился, затем распахнул глаза с резким выдохом. Стрельнул глазами в одну сторону, затем во вторую. Во взгляде появилось характерное такое загнанное выражение, так что я сразу понял — вспомнил. И в себя пришел.

Не сразу, но диалог мы наладили. Даже ничего отрезать ему не потребовалось, хватило убедительной демонстрации того, что я на это способен. И дальше разговор пошел по простой и понятной схеме — я спрашивал, а он отвечал.

Как я и подозревал, ребята занимались рыбалкой. Дожидались проезжающих машин и обстреливали их. Если удавалось остановить, то машины обчищали от всего ценного, а потом отгоняли в сторонку, за деревья, чтобы новых клиентов не пугать.

А выживших, собирались на Ярмарку отвезти и там продать.

Тут немного прифигел я. Не от того, что кто-то людьми торговал — это как раз вполне ожидаемо было. Но что-то рановато. Там вон военные вроде как за дело взялись. Откуда в таких условиях взяться Себастьянам Перейро, торговцам черным деревом?

Дальнейший рассказ немного прояснил ситуацию. Армейские действительно начали шевелиться в последние дни, пока я совсем другими делами занимался и за ситуацией в стране толком не следил. Вот только гениальным решением кого-то в верхах в основном отправили войска на усиление к границам, охранять от возможных вторжений на фоне «этой провокации».

Я как услышал, только головой покачал.

Оставшиеся части и в самом деле начали наводить порядок в городах. Только не хватало их. Потому в ряде мест, где полиция не смогла обеспечить хотя бы какое-то подобие законности, на сцену вышли совсем другие люди.

Так и под Калугой нашелся деятельный дядечка по странному прозвищу Ангел, который сумел подмять под себя совсем немаленький город. Его боевики вроде как даже держали центр города практически свободным от зомби. И под его покровительством была организована эта самая Ярмарка, где можно было купить или продать что угодно. В том числе живой товар.

Насколько знал мой собеседник, особым спросом пользовались женщины помоложе и специалисты, которые умели руками работать. Врачи, ценились. Строители, опять-таки.

Очень интересно. Ну, торговать человеками, конечно, плохо. Но кидаться кого-то спасать у меня и мысли не возникло. Мало ли кому сейчас плохо? Всем не поможешь. Да и какие гарантии, что станет лучше, если убрать лидера? Можно подумать, что все остальные, кто под его началом свои дела крутил, после этого сразу побреются и в монастырь отправятся. Замаливать.

Ага, щаз. Не этот, так другой бы нашелся.

Надо будет съездить и своими глазами посмотреть, что там и как. Пообщаться. И подумать, можно с этим Ангелом дела вести, или лучше все же в расход.

Но точно не прямо сейчас.

— Значит, есть и выжившие, — утвердительно произнес я, зацепившись за заинтересовавшее меня слово в его рассказе.

— Есть, — нехотя произнес он и отвел глаза в сторону.

— И? — хмуро протянул я.

Я догадался, что сейчас он начнет врать, потому как бы невзначай переложил копье поудобнее. Так, чтобы его наконечник лег в опасной близости от гениталий начинающего работорговца. Кажется, намек был понят верно.

Мужик во все глаза уставился на острие и облизал пересохшие губы.

— В-в лагере они! Сидят себе в загончике… Вы не подумайте, мы с ними хорошо обращались. Кормили, не били почти! Баб, так вообще — их же на продажу еще…

Я еле удержался от того, чтобы не поморщиться. Как бы умом вроде и понимал, что да — и не такое еще будет. Но все равно ощущение было такое… мерзотненькое.

А мужик не жилец. Я так и так не собирался никого из них отпускать. А теперь-то уж точно.

Расспросил про лагерь. И с некоторым удивлением узнал, что эта «банда» отыскала данж в лесу. Видимо, тот самый, на который мой компас указывал. В общем, так и обжились — первый этаж оказался без монстров совсем, вот они его и заняли. А глубже пройти не смогли, какая-то там штука была, через которую они пробиться не сумели.

А вот это уже было любопытно. На это я бы взглянул лично.

Когда я понял, что узнал у него все, что хотел, или что мужик мог мне рассказать, то просто и без затей перерезал ему горло. Такие соседи мне не нужны.

Пусть об этом пока еще никто не знал, но из злобных ублюдков в округе скоро останусь только я. И те, кого я решу считать своими друзьями. А остальным придется переехать.

Я повторил процедуру допроса с последним уцелевшим «байкером». Только уже в сокращенном варианте. Чисто чтобы убедиться, что рассказанное сходится. А потом он повторил судьбу своего предшественника.

Бегло осмотрел мотоциклы. И на одном из них обнаружилось мачете! В кожаной кобуре-ножнах, которую кто-то из эти горе-умельцев присобачил сбоку на свой байк. Наверное, чтобы со стороны круто смотрелось.

Ну, это, я считаю, просто знак свыше!.. Я улыбнулся и, помахивая зажатым в руке изогнутым клинком, пошел заново обходить тела.

Тропинку, которая вела от дороги к убежищу этих доходяг я отыскал без особого труда. И компас помог, и указания я получил вполне конкретные.

Спуск в подземелье выглядел довольно невзрачно — небольшое прямоугольное возвышение, сложенное из простых каменных блоков. Конструкция была неумело замаскирована под шалаш.

Я достал фонарик и спустился по каменной лестнице.

— Вы входите в подземелье. Название: неизвестно, недоступно. Уровень: неизвестно, недоступно. Награды за завершение: неизвестно.

О как…

А просторно тут у них. Я даже присвистнул, оглядываясь по сторонам. Зал был метров так десять на пятнадцать. У входа явно жилое место — несколько палаток, выключенный сейчас генератор, какие-то коробки и ящики вдоль стен. В дальнем конце находился кривенький загончик, в котором сидело несколько человек. При моем приближении они испуганно прижались друг к другу, отворачиваясь от луча фонаря.

Двое мужчин, пятеро женщин. Угумс.

Я бегло оглядел и отправился дальше. Потому что это было далеко не самым интересным зрелищем в зале.

Вообще, лично я бы в таком месте селиться не стал в принципе. Пол и стены из каменных плит, на которых угадывались полустертые и неразборчивые узоры. Как будто, когда-то там была затейливая резьба, узоры с зарисовками из жизни древних строителей или вроде того. Но за прошедшее время все оно как будто стерлось, а кое-где стереться ему явно помогли, основательно поработав молотком с зубилом.

А еще тут был свой собственный источник света.

Напротив спуска были большие двустворчатые двери. Каменные. Их плотной пленкой укрывало что-то вроде мерцающего барьера из фиолетовой переливающейся и мерцающей энергии. Вокруг двери уцелели символы. Похоже, какой-то текст. Но на неизвестном мне языке.

К барьеру тянулись по полу линии не то питания, не то еще чего. И тянулись они от платформы пять на пять метров перед дверью. Платформу накрывал куб той же самой энергии. Внутри куба угадывались очертания массивной фигуры. Вроде как гуманоида, но деталей не разобрать. Он просто стоял и, насколько можно было судить, не шевелился.

Трогать эти светящиеся штуки ни малейшего желания не было. Отчасти потому, что в углу я наткнулся на обожженную до углей руку, которую как будто забыли выкинуть, так что она так и осталась тут валяться.

Ой, как это все интересно…

Я поймал себя на мысли, что оглядываюсь по сторонам и прикидываю, как бы можно было подступиться к решению этой, безо всякого сомнения, загадке. Которая должна будет выпустить босса и раскрыть двери, за которыми… ну, что-то явно очень хорошее!

Немного напрягало только странное описание этого места от Системы. Как будто мне настойчиво так намекали, что сюда пока еще рано.

Угу, так я тебе и поверил, чертова Система! Не с тем связалась!

— Э-э… простите, — раздался растерянный мужской голос от загона. — А вы кто?..

— Лесник, — со вздохом ответил я.

— То есть, вы не с ними?..

— Не с ними, — не стал скрывать я.

И, наверное, зря.

— Пожалуйста, выпустите нас!..

— Помогите!..

— Вызовите полицию!..

Я посветил фонарем в их сторону. Связанные, истощенные, грязные. Их можно было понять. И я определенно собирался их выпустить, только чуть позже.

Сначала попробую одну только что пришедшую в голову идею.

— Тихо! — грозно прикрикнул я на них. — Какой лесник, в себя придите! Сидите тихо! И тогда я подумаю над вашими просьбами.

— Но… — заикнулся второй мужчина. — Но они могут вернуться в любой момент!

— А вот это вряд ли, — покачал головой я и поднял пучок голов, подсветив его фонариком. Некоторое время стояла тишина, а потом сразу несколько женщин завизжали.

На них тут же зашикали свои же и вопли вскоре перешел во всхлипывание.

— Сидите тихо и не мешайте мне, — сказал я, сваливая головы под ноги. — И я вас выпущу. Вы мне не нужны. И убивать я не хочу. Так что не заставляйте меня менять свое мнение на этот счет, идет? Вот и славно.

Я подошел к двери и еще раз ее оглядел. Не, определенно выглядело это дело внушительно и впечатляюще. Прямо как настоящий сюжетный данж. Под такое дело просто обязан был быть какой-то игровой лор и квест. Даже цепочка квестов! Что-нибудь эдакое, про древние цивилизации.

Я присмотрелся к символам и почесал голову.

Ну-у… попытка не пытка ведь? А вдруг «Лингвист» все-таки сработает и даст мне этот текст перевести?

Я, конечно, раньше уже пробовал просто взять и попробовать изучить какой-нибудь новый для меня язык этого мира прост по книжке. Так и не получилось. Но ведь это было до того, как Система начала игру? И синергии на навыке родословной еще не было, который расширил ее до языков НПС.

В общем, а почему бы и нет?

Я вздохнул и уселся перед дверью, приготовившись ее гипнотизировать.

Сидеть было скучно. Я пытался как-то концентрироваться на надписи. Думать на этот счет. Но мысли раз за разом уходили куда-то в сторону. В какой-то момент глаза начали слипаться сами собой, а я стал понемногу клевать носом.

Как умудрился отрубиться — сам не заметил…

Меня разбудил подозрительный шум. Я тут же встрепенулся и направил луч фонаря на пленников.

Вот черти! Да они там сбежать пытались! Ха! Выходило у них не очень, все-таки связаны они были неплохо. Но что все равно пытались — это они молодцы. Одобряю

— Так, — громко выкрикнул я. — Ну, что за дела, а⁈ Мы же договаривались!..

Краем глаза я заметил что-то странное около двери. Направил туда свет фонаря и…

'Мы были народом великой силы и знания.

Это — послание. И часть цепи посланий. Слушайте и внимайте.

Мы оставили его, ибо сочли это необходимым.

Это не святилище.

Не место славы.

Не памятник великим деяниям.

Это не сокровищница. Здесь нет ни великих ценностей, ни великих знаний — ничего, что следовало бы желать.

Здесь сокрыто то, что мы отвергли и запечатали. То, что мы сочли слишком опасным и не сумели уничтожить.

То, что мы скрыли, не исчезло. Оно не ослабло. Оно пережило наш век и встретит ваш.

Оно поражает тело.

Оно поражает разум.

Оно поражает душу.

Оно убьет.

Мы были народом великой силы и знания. И мы посчитали важным предупредить тех, кто придет следом за нами.'

Оп-па… и правда перевелось…