Как спал, в одних трусах, так я и выскочил наружу. Только подхватил копье и распахнул дверь. Хмуро осмотрелся.

Картина, как говорится, маслом.

Раннее утро. Поселение напоминало не то деревню, не то поселок. Какое-то недостроенное, правда, немного было и необжитое на вид, но все же поселение.

Около колодца, сложенного из аккуратного крупного булыжника, на земле стояло в луже воды ведро с привязанной к нему веревкой. Рядом с ним приткнулся довольно крупный деревянный таз, наполовину заполненный водой. Около таза стоит пара корзин — в одной какие-то тряпки, в другой — тоже, только мокрые.

Откуда у меня тут взялись тазы и корзины — я без понятия.

Забравшись на бортик колодца, стояли, вытягиваясь на цыпочках, две молодые девушки. Судя по их виду, они бы и выше забрались, но некуда — навеса над колодцем не предусмотрено, только широкая деревянная крышка с ручкой лежала рядом, прислоненная к каменной кладке. Ей колодец сверху накрывать надо, чтобы мусор вниз не летел.

Девушки опасно балансировали в обнимку и явно рисковали такими темпами свалиться в колодец.

— А-а-а!.. — панически, на одной ноте выводила невысокая брюнетка с короткой стрижкой.

— Па-а-маги-ите! — с просительными нотками в голосе вторила ей вторая — блондинка с на скорую руку собранным пучком на голове.

Причина столь странного их поведения в принципе была понятна. Рядом с колодцем переминался на лапках матово-черный муравей, со сложенными за спиной прозрачными крыльями. Точнее, муравьиха… хм, самка муравья, короче. Я толком не понял, как именно я это определил. Просто — щелк! И как-то само собой понялось — самка женского полу.

Мда… странно в подобных категориях о муравьях рассуждать.

Муравьиха с недоумением и досадой глядела на девушек и активно успокаивающе жестикулировала усиками и шевелила жвалами, приговаривая:

— Ну, что вы разорались-то? Успокойтесь, а? Ну, пожалуйста… — как-то беспомощно уговаривала она их, предлагаю прекратить балаган и слезть с колодца.

Получалось, судя по панике на лицах девушек, у нее так себе.

А вокруг ползали муравьи. Здоровые такие, откормленные. С собаку размером. И довольно много — десятки. А точнее, наверное, ровно сотня. Как и обещали.

В общем, мне в целом все было понятно. Кто, кого, куда и зачем. Поэтому я спокойно вернулся в дом и оделся. Все-таки приличный человек, глава клана. Как-то не с руки в одном белье носиться по двору.

Только вот штаны что-то не нашел, пришлось другие взять. Куда я, блин, их вчера перед сном засунул?..

— Ор прекратить! — выдал я первым делом, когда вышел из дома во второй раз. — А ну, заткнулись все!

Это неожиданно помогло. Головы всех присутствующих, включая муравьев, повернулись ко мне. Наступила тишина.

— Все муравьи — вот туда отошли! Нет, ты, с крыльями, стой, где была. К тебе у меня еще будет пара вопросов, — я дождался пока приказ выполнят. Правда, потребовалось, чтобы мои слова на своем повторила крылатая, и вот тогда уже остальные муравьи довольно шустро отбежали в сторону, собравшись в кучку поодаль. Я повернулся к девчонкам, и протянул руку, чтобы помочь спуститься: — Так, теперь вы. А ну, вниз. Слезли, говорю, с колодца! Куда вообще в грязной обуви полезли, а? Я из него так-то пить планирую!

Похоже, комбинации уверенного тона, с которым я нес чушь, и убравшихся в сторону муравьев оказалось достаточно, чтобы несколько облагоразумить девушек. Во всяком случае, снять себя с колодца они позволили.

— Так, сначала ты, — я повернулся к муравью… муравейке? Нет, феминитивы — это зло. К ней, в общем. Хотел расспросить ее первой, как с виду самую разумную и уравновешенную в этой троице, какого лешего случилось. Но неожиданно для себя самого начал с другого: — Тебя звать как?

— Седьмая младшая принцесса… — дальше она выдала серию звуков, которые я не смог перевести. Или хотя бы толком разобрать, чтобы попробовать повторить. — Прибыла по распоряжению Королевы во главе девяносто девяти рабочих, чтобы поступить под ваше командование.

— Угу… а почему девяносто девяти? Договаривались же на сотню?

— Все верно, — согласилась принцесса. — А вместе со мной — как раз сто и получается.

— Он что, с ней разговаривает? — громким шепотом поинтересовалась у подруги темненькая.

— Похоже на то… — так же шепотом ответила ей та. — А знаешь, что самое страшное?

— Нет, что?

— Она ему, кажется, отвечает…

И уставились обе на меня огромными, как в аниме, глазищами.

Пфф!.. Тоже мне.

Я задумался. Муравьиная принцесса — это вообще как? И нафига ее ко мне сотником отправили? Ну, не просто же так, наверное? Хм, а не потому ли, что эта фишка с общением работала не на всех подряд НПС? Если так припомнить, что выучивать языки у меня получалось только в присутствии, скажем так, более разумных особей.

С зомби — когда босс объявился. С муравьями — королева. К триффидам я уже сразу к главным пошел. Вроде похоже на правду.

Тогда все понятно, все складывалось. И зачем мне тут принцесса, и почему я со стороны остальных муравьев никакой осознанной речи не слышу, и почему атаки обычных зомби никак не подсвечивались.

— Ой, а я знаю, кто это такие! — прервала ход моих мыслей темненькая девушка, ткнув пальчиком в сторону муравьиной принцессы. — Это же Formica aquilonia!

«Северный лесной муравей» — автоматически перевел я термин.

— А ты откуда знаешь? — нахмурившись, взглянул я на девушку.

— Ой… — она как-то сжалась под моим взглядом. — Так это… я на ветеринара учусь. Мы обе, то есть. Ну… учились. Вот. Изучала…

Угу. Я перевел взгляд на «принцессу». Формика, значит акви… О, а это вариант!

— Буду звать тебя Аквилой, твое высочество. Не против? А то имя у тебя, конечно, классное. Но я не выговорю, — возражений не последовало. — И славно. Теперь вы двое. Из-за чего ор?

— Мы утром, как проснулись, — начала блондинка, все еще неуверенно поглядывающая на Аквилу. — Решили, что постирать надо бы. Ну, одежду собрали, какая была и вот…

— Так, стоп, — я оглядел их наряд. Вроде те же шмотки, что и вчера на них были. Перевел взгляд на «стирку», уже начиная подозревать, что к чему. — А что за одежду вы тут настирываете?

— Ну, так вашу… — девушки неуверенно переглянулись. — Вы же вчера пока работали и… это… дрались. Да. Запачкались немного — все в крови и всяком. Вот мы и решили, что вы обрадуетесь, если мы ее почистим…

Тут уж я вообще удивился. Получается, они ко мне в комнату заходили. Утром. Зашли, значит, пошарились, пока одежду искали, собрали, что нужно, и вышли. И как бы ладно, дело-то не в том. Но… я ведь не проснулся! Это как вообще? Мало того, что и сам я всегда спал чутко, так еще и Восприятие неплохо так поднялось за счет кланового бонуса! Что за приколы?

Хм…

Тем временем, девушка продолжила:

— … Стираем, значит, себе. А потом из ниоткуда как набежит вся эта толпа! — она поежилась, обхватив себя руками. — Оно и само по себе страшно до жути выглядит, когда их столько откуда ни возьмись выползает. А уж когда немного про муравьев больше знаешь, так вообще этих монстров бояться будешь! Это когда они мелкие — не страшно. А эти? Порвут, как Тузик грелку. И глазом не моргнешь…

Как я, в принципе, и думал. Я кивнул в такт своим мыслям.

— Значит, так. Аквила, это… — я указал рукой на девушек и запнулся, потому что имен-то я у них так и не спрашивал. Потому что — а нафига? — Как вас звать-то?

— Алиса, — представилась темненькая.

— Лана, — коротко кивнула блондинка.

— Угу, кхм. Аквила, это Алиса и Лана. Лана, Алиса — это Аквила. И давайте договоримся, что вы теперь знакомы, и никто никого не съест. Тут все понятно?

Я дождался, пока согласно кивнет Аквила, и неуверенно подтвердят девушки.

— Молодцы, я в вас верил и рад, что эту тему мы закрыли. К тому же Алиса с Ланой тут не задержатся, — я махнул рукой, показывая, что конфликт исчерпан.

— Ага, — как-то подозрительно быстро кивнула Алиса, искренне глядя мне в глаза.

— Точно. Только достираем, — тоже согласилась Лана. И на мой подозрительный взгляд пожала плечами, указывая на отмокающую в мыльной воде одежду: — Ну, не оставлять же на полпути? Раз уж занялись, то надо доделать.

— В благодарность за ночлег, — снова влезла Алиса.

Ну… вообще, да. Что-то в этом было. Постираться было уже пора. Там и от зомби нет-нет, да и плескало всяким. И от муравьев. И от людей. Да и просто. Короче, был в их словах резон.

И раз уж было, кому этим заняться…

— Хорошо, доделывайте, — махнул я рукой.

А сам в компании муравьиной принцессы отправился к пополнению. Оглядел эту толпу. Впечатлился. Как-то раньше я себя не представлял во главе муравьиной орды…

— Так-с… ну и что мы теперь будем делать? — спросил я, наклонив голову в сторону спутницу.

— В каком смысле? — не поняла та.

— Ну, — я обвел рукой ее соплеменников. — Как вас размещать? И где? Нужно, наверное, что-то под это дело построить? Типа амбара, может?

Я задумался и позвал:

— Иваныч!

— Чего? — недовольно буркнул он, рядом. А потом тоже муравьев увидел. — Э-э… а это что тут происходит?

Пришлось его тоже ввести в курс дела и озадачить возникшей проблемой.

— Я не вполне поняла проблему, — вежливо дождалась паузы в нашем разговоре Аквила. — Мы просто построим здесь новый муравейник.

— А? — мы переглянулись с Иванычем и вместе уставились на нее. — Что построим?

— Где построим? — тоже высказался фей. — Тут?..

— Ну да. Тут, — она постучала лапкой по земле, показывая, где именно предполагалось его построить. Терпеливо, как с детьми, объяснила она. — Внизу.

— А так можно? — удивился я. — Разве муравьи не территориальные? Ну там, воевать вы не станете?

— Эм-м… — раздалось неуверенно позади. Я оглянулся на смущенную Алису, которая стояла рядом с заведенными за спину руками. — Я тут подслушала немного — ну, интересно же! В общем, если я правильно поняла то, что услышала — то это нормально для этого вида. Они нередко дочерние колонии строят, со своими королевами. Гнезда, которые остаются связаны с материнским — ну, припасы делят, обороняться помогают и всякое такое. Там по-разному бывает. Полидомия и полигиния, если по-умному. Короче, это позволяет колонии занимать большие площади и уменьшает риск гибели семейства в случае потери одного или даже нескольких гнезд. Вот.

Я только и смог, что удивленно на нее посмотреть. Похоже, не врала девчонка, что немного в теме разбирается. Переглянулся с пожавшим плечами Иванычем и вздохнул. Пришлось и вторую студентку-ветеринара позвать, чтобы в разговоре участие принимали в статусе консультантов.

Вообще, идея расположить муравейник под будущим городом поначалу была встречена в штыки Иванычем. Он как об этом услышал, так за сердце начал демонстративно хвататься. Мол, какие еще сети тоннелей под домами? А когда все рушиться начнет, что делать?

Подумали и внесли в проект правки — тоннели подземной части муравейника должны будут располагаться глубже обычного. Чтобы был запас под подвалы и канализацию.

Я было думал, что на этом-то мы и разбежимся, но был остановлен Аквилой и Иванычем, которые объяснили, что проблемы на этом только начинаются.

Да, дома, положим, проваливаться в тоннели не будут. Но тоннели-то все равно нужно будет дополнительно укреплять. Еще рядом как бы река, что автоматически выводило вопрос организации дренажа на новый уровень. А там еще и потенциальная возможность затопления… Плюс вентиляция, которую тоже надо будет как-то продумать.

Первое время я это слушал, пытался вникать даже. А потом махнул рукой и распорядился Иванычу данный вопрос проработать с Аквилой на пару. Благо он, похоже, проблем с коммуникацией с принцессой не испытывал. Вполне они друг друга понимали. Вот пусть и порешают, погоняют на пару варианты. Прикинул бюджет и мне финальный проект в цифрах выдадут. В очках опыта, которые на это нужно будет потратить.

В твердой уверенности, что выйдет там нормальная такая сумма, я оставил людей… точнее, вообще не людей, заниматься задачей. Заодно сказал от тел вчерашних избавиться. Как-нибудь, на их усмотрение. Главное, чтобы они тут на виду не валялись и не портили вид.

Уже почти ушел, но потом спохватился и напомнил этим строителям, чтобы без меня ничего копать не начинали. А то мало ли. А пока они тут думают, муравьев пусть на лесоповал определят. Пусть деревья валят, какие Иваныч выберет, и куда-нибудь тут в кучу стаскивают.

Нечего производственным мощностям простаивать. Пусть потихоньку собирают ресурсы. Пригодятся.

Будет, конечно, проще добыть где-нибудь грузовик и склад какой-нибудь слегка приватизировать. На предмет уже готовых к использованию досок и прочих пиломатериалов.

Но это пока что вообще не приоритет. Строить-то некому.

Не мне же. Система, конечно, единичку в навык стройки мне вчера закинула, но это едва ли делало меня толковым плотником.

О, а еще, пускай ящики и прочее, что с катеров вчера девчонки носили, перетащат в погреб. А то зря, что ли, покупал?

А сам решился на вылазку выбраться. На тот берег. Обменять, так сказать, один из трофейных катеров на УАЗ, который мы с Морганой там оставили. Заодно посмотрю, как там, в Тарусе, дела.

Порывшись в накопленной добыче, все-таки прихватил с собой «амулет контрабандиста», который должен меня более скрытным делать. Особых иллюзий я на этот счет не пытал, но вдруг? Повесил на шею. И компас артефактный тоже забрал, тот, который входы в подземелья искал. Вдруг что-нибудь интересное подземное попадется?

Проходя мимо Алисы и Ланы, старательно полоскающих вещи в тазах, напомнил, чтобы с отбытием не затягивали. Они меня уверили с серьезными лицами, что вот-вот закончат и тогда сразу же и отбудут.

Ну-ну.

Привычно уже пересек реку и доплыл до причала, где данж с зомби был. Как я и думал, сейчас на его месте был просто обрушившийся склад.

К моей искренней радости, автомобиль нашелся там же, где я его оставил. Не успел никому приглянуться. И очень зря!

Похлопав по капоту, я обошел машину по кругу, убеждаясь в отсутствии повреждений. И забрался внутрь.

Первым делом заехал на уже знакомый склад — вдруг генератор еще какой завалялся? Не повезло, тут уже не осталось ничего. Вычистили, причем я даже догадывался, кто именно к этому руку приложил.

Ну, дело-то житейское. Кто первый встал, того и тапки. Так что я пожал плечами, забрал со склада пяток пустых канистр под бензин и покатил себе потихоньку вдоль Оки на север. Хотел через мост под Серпуховом реку пересечь.

По пути нашел, где бак и канистры наполнить.

Однако, планам насчет Серпухова сбыться было не суждено. Уже на подъезде к городу разглядел на дороге военный блокпост. Несколько машин характерной окраски перекрывали дорогу. Поодаль виднелись разбитые на обочине палатки и какие-то грузовики. А еще люди с оружием.

Похоже, сбылся-таки мой прогноз, и кто-то распорядился вывести на улицы военных. А я еще удивлялся, чего это дорога такая чистая? Машины стащены на обочины, зомби не видать.

Подъезжать и знакомиться не стал. От греха подальше. Может, там и нормальные люди, но чего ради рисковать? Развернулся и поехал в обратном направлении.

Тут пришлось тащиться аж до Алексина. Военных больше не видел, зато разок меня обстреляли из подлеска какие-то уроды. Пришлось втопить, рискуя влететь в как будто случайно оказавшиеся на дороге стволы парочки деревьев… Пришлось на обочину, прямо сквозь кусты ломиться.

Хрена себе, лесные братья! Робин, блин, гуды!

Я ведь еще, как назло, дополнительно притормозил. Потому что стрелка компаса, которая всю дорогу только бесполезно крутилась — то в одну, то в другую сторону — вдруг замерла и уверенно указала куда-то в сторону от дороги.

Подумал, что повезло, пошла рыбалка! Клюет!.. И чуть сам чьим-то уловом не стал.

Даже испугался, чего уж там. Нормально так в плане неожиданности подгадали.

Так что, когда немного отъехал подальше, с мрачной решимостью остановился и вышел из автомобиля. Постоял немного, прислушиваясь. Затем достал копье, сунул в карман компас и пошел назад.

Были у меня подозрения, что не просто так в одном месте и засада на дороге, и подземелье поблизости. Да и по жопе надо надавать этим кемперам недоделанным! Потому что нефиг.

А еще у меня в новой машине теперь дверь дырявая. И кто-то должен за это заплатить.