Дозвониться до Рамиля не получилось — какие-то проблемы со связью. Сигнал еле-еле ловил тут, то на одно деление, то вообще пропадал. После пары попыток решили оставить на потом. Вот в Страхово вернемся и отзвонимся.

Привязывая катер на лодочной станции под Велегожем, я успел с ним заодно и попрощаться.

Ну, а куда его? Сопрут. Речные, блин, пираты. Работнички ножа и лома. Вытащить на берег и куда-то запрятать? Куда и как? Явно же не вручную, он так-то тяжеленный. Привязать к машине какой-нибудь веревкой и куда-нибудь за дома оттащить?.. Чтобы хотя бы на глаза не бросался?..

Так там же снизу мотор торчит. Точнее гребная эта часть с винтом и лопастями. Как она там правильно называется? Короче, тащить просто так по земле — верный способ с концами угробить. Тут либо всю эту красоту откручивать и снимать, либо какая-то специальная техника нужна, по типу крана. Я в кино такое видел — поднял, погрузил на прицеп и езжай куда хочешь!..

Нда.

Придется просто оставить, как есть. Ключи только заберу, само собой.

— Ну, чего ты возишься? — устало спросила Моргана, уже сошедшая на берег и оглянувшаяся на меня. — Идем.

Я еще раз окинул тоскливым взглядом катер, который уже начал считать своим. Ладно, это не конец света. Есть мосты, в конце концов. Есть другие катера. Да и на том берегу свет клином не сошелся. Хватает и деревень, и городков в округе, Таруса просто ближе всего.

Это был первый раз, когда по нам не запустили ни одного шипа, пока мы по улочкам Велегожа проезжали. Удивленная Моргана, которая привычно улеглась на заднем сиденье, под конец даже привстала, осторожно выглядывая из окна.

— А эти где? — спросила она.

— Похоже, план сработал. Не на чем кормиться, вот и ушли.

— Куда?

— Да кто ж их знает? — пожал я плечами в ответ.

Удобной кормовой базы я их лишил. Так что по логике вещей теперь они будут искать новый источник тел. Какие у них есть варианты? Пойти по окрестным деревням? Тогда «роща», которая их центр, без прикрытия останется. Придется же силы дальше отправлять. А значит, что? Значит, они станут уязвимее. И можно будет попытаться схожий с муравьиным фокус провернуть — вломиться и попытаться договориться.

Как-то так я себе это представлял.

— Ладно, сейчас по-быстрому завернем к муравьям, я квест сдам и домой…

— Что⁈ Нет! — резко выпрямилась Моргана, схватившись руками за подголовники передних сидений и наклонившись ко мне. — Ты опять к муравейнику? Опять тащиться вниз и потом подниматься⁈.. Давай уже завтра, а?..

— Ты наверху подождешь, — я дернулся от ее крика и недовольно покосился в зеркало заднего вида, чувствуя, что начинаю раздражаться.

— Да не хочу я одна сидеть!

— Успокойся! И не ори. Я понимаю, что для тебя это все непривычно и делаю поблажки. Понимаю, что раньше тебе скорее всего не плевались кислотой в лицо и не пытались сожрать. Так что спускаю на тормозах. И ты в целом держишься неплохо, но давай без истерик обойдемся, договорились? Мы сейчас работаем над закладкой фундамента, на котором будем выстраивать все остальное. Задумайся на секундочку — есть разница, посреди всего этого звиздеца просто жить в доме посреди толп зомби и не пойми чего еще, или жить в доме, вокруг которого патрулируют здоровенные муравьи, которые считают тебя своим другом⁈

— Я… — стушевалась она, откинувшись на заднее сиденье, устало склонила голову набок, но тут же поморщилась, потирая шею. — Да понимая я все… Устала просто, как собака. Это теперь всегда так будет? Мы будем носиться по округе и каждый день рисковать подохнуть в очередном данже?

Я хмыкнул, объезжая брошенный кем-то прямо на проезжей часть автомобиль.

— Станет легче, — заверил я Моргану. — Первые дни — это всегда каша. Терпи. Ты — так вообще на мага пойдешь, а эти ребята, если первые уровни переживают, вообще всегда отлично по жизни устраиваются.

Она прикрыла глаза и несколько раз вдохнула-выдохнула.

— А чего сам тогда магом не стал? — спросила Моргана, открывая глаза. — Раз там все так классно?

— Люблю ломать лица, — признался я, пожимая плечами, а потом припомнил свой удвоенный статус игрока и добавил, улыбаясь про себя: — Да и еще не вечер, так-то. Может и передумаю.

На этот раз нас просто пропустили внутрь, практически не обратив внимания. Муравейник жил своей сложной и не вполне понятной для меня жизнью. Часть насекомых таскала личинки куда-то наверх, часть переносила их вниз. Откуда-то доносились звуки копания.

Один раз передо мной остановился муравей и, выдавив откуда-то между жвалами здоровенную каплю чего-то жидкого, ткнулся мне в ноги. Настойчиво так.

— Эм-м… — подзавис я. — Чего тебе надо?

Он снова ощупал меня усиками и настойчиво «боднул» меня в ногу.

— Кажется, он хочет, что ты это забрал, — подсказала, с любопытством выглянувшая у меня из-за плеча Моргана, которая по такому случаю даже перестала тихонько материться себе под нос.

— Куда забрал?.. — растерялся я. — И как?..

Поколебавшись и дождавшись еще одного толчка в ногу, я присел на корточки и сложил ладони ковшиком, подставляя их под каплю. Муравей еще раз пробежался усиками, ощупывая меня, и удовлетворенно «сцедил» нормальную такую каплю мне в руки.

Эта штука напоминала по консистенции желе и слегка покачивалась, чуть растекаясь и грозясь плюхнуться на землю.

— Спасибо, наверное… — пробормотал я, но муравей уже унесся куда-то вглубь тоннелей.

Я брезгливо осмотрел приобретение. Че с этим делать-то?..

— Ну, пробуй! — Моргана позади легонько ткнула меня кулачком в бок, крайне заинтересовано поглядывая при этом.

— Совсем поехала? — оглянулся я на советчицу и протянул руки с жижей. — На, можешь сама попробовать.

— Не-не, тебе дали, — тут же пошла она на попятный, отшатываясь. — Я просто женщина, разве посмею влезть вперед мужчины? И все такое. Ну, давай уже!

— Нда? — с сомнением покосился я на нее. — Ладно, я это запомню.

Темно-зеленого цвета масса в руках выглядела не очень-то аппетитно. Я принюхался. Пахло чем-то цветочным и пряным. Но едва-едва.

Попробовал вызывать справку по этой штуке, но Система давать подсказки отказалась.

Хм… Вряд ли меня, конечно, решили отравить. Но не жрать же что ни попадя! А чего с ним тогда делать? Выкидывать жалко, вдруг что-то полезное?

В итоге попросил, чтобы Моргана достала пластиковую бутылку с водой из моего рюкзака. Воду выпили, а верх бутылки она спилила ножом. Потому что через узкое горлышко затолкать эту массу никак не получилось. А так кое-как справились.

Минут через десять спуска, мы достигли зала королевы. Там сейчас как раз был прием пищи. С десяток муравьев подтаскивали аккуратно нашинкованные куски… вероятно, зомби, ко рту королевы и скармливали ей.

Рядом позеленела Моргана, а я и глазом не повел. Все-таки ожидал чего-то подобного.

Сдал квест, за что тут же получил еще опыта, повышение репутации и вторую награду по квесту о союзе с насекомыми. А именно — разблокировку чего-то там строительного.

Шик! Это, наверное, то самое градостроительное!

У меня тут же зачесались руки посмотреть, что там такое, но усилием воли я одернул себя. Подождет.

— Почему ты помогаешь мне, человек?

Ась?.. Я ошарашено уставился на внезапно заговорившую вполне себе связными предложениями королеву.

Пилик!

— Навык Знание языков (насекомые, подтип муравьи) улучшен до максимального уровня, — чуть запоздало сообщила Система.

Ах, вон оно что… А не слишком быстро? Считай, меньше чем за день — фигакс и эксперт по-муравьиному… Не, я не жалуюсь, конечно! Просто с этой Системой волей-неволей начинаешь ожидать подвоха.

— Королева… — я отчего-то изобразил полупоклон. И тут же жутко глупо себя почувствовал при этом.

Нафига я это сделал? Кажется, не только Моргана устала, вот и я уже ерундой какой-то маяться начал. Какое ей вообще дела до этикета всяких дворян?.. Не, на сегодня больше никаких свершений. Заканчиваем тут и отдыхать.

— Кхм, — откашлялся я, выпрямляясь. — На самом деле все просто. Я рассчитываю обосноваться в этих краях. В лесу, на поверхности. И решил, что будет разумно наладить отношения с будущими соседями.

— Ты начал нормально говорить, — прошелестела королева, чуть приподнимаясь. Муравьи с зажатыми в жвалах кусками мяса забеспокоились и забегали вокруг нее.

— Да, — кивнул я. — Потребовалось какое-то время, чтобы разобраться с языком.

Позади мне чуть фыркнула Моргана. Она ранее уже расспрашивала, в самом ли деле я понимаю этот треск и скрежет. Похоже, даже несмотря на все, через что мы прошли, девушка не до конца верила, что все взаправду.

— Так лучше, — заключила королева, внимательно разглядывая меня.

Точнее, я почему-то подумал, что она меня разглядывает. Так-то по этим матово-темным фасеточным глазам было толком и не понять, куда она смотрит. Довольно странное ощущение.

— И не поспоришь, — вежливо согласился я. Возникла какая-то неловкая пауза. — Вы не будете против, если я поселюсь в лесу?

— Это мой лес, — заявила королева.

И что? Блин, вроде и навык прокачался, а все равно черт поймешь, что она сказать хочет. Похоже, мне бы пригодилось еще что-нибудь в духе «Дипломатия муравьиных. Для чайников».

Но чего нет, того нет.

— Безусловно, — осторожно согласился я. — Поэтому я и пришел к вам. Поэтому и помогаю. Нам нечего делить, но мы можем быть полезны друг другу. Как соседи.

Огромная голова муравьиной матки склонилась в одну сторону, потом в другую. Затем она снова опустилась и позволила нервничающим муравьям внизу продолжить кормежку.

— Приемлемо, — сказала она, наконец. — Не мешай. Не убивай. И можешь жить. Мои дети тебя не тронут.

— И моих спутников, — тут же вставил я, указывая на Моргану. — Она со мной. И будут другие. Они тоже будут соблюдать правила, я проконтролирую.

Новая пауза продлилась чуть дольше.

— Хорошо, — согласилась королева.

Так. Оно? Это оно?.. Я приготовился услышать оповещение Системы о завершении квеста, но его так и не последовало.

Хм… получается, это не «союз»? Ну да, в целом прозвучало скорее как разрешение на пребывание. Так сказать, испытательный срок.

— Благодарю. Уверен, это пойдет на пользу нам всем, — сказал я и предположил: — Возможно, есть еще что-то, с чем я мог бы помочь? Скажем, что насчет триффидов? Я видел их в этом лесу — такие ходячие растения…

— Я знаю, о ком ты говоришь! — резко выпрямилась королева, перебив меня и вызывав очередную волну паники, среди «обслуги». — Они нарушили перемирие! Начали нападать на рабочих! И, что хуже всего, использовать их для своего потомства!

Оп-па… Так во-он оно что! Вот на что кусты-переростки переключились! Упс… Теперь главное не спалиться, что я в этом как-то замешан. А то неудобно может выйти.

— Вот, уроды! — я ударил кулаком по ладони, стараясь как можно убедительнее изображать крайнюю степень негодования. — Это недопустимо! Совершенно и абсолютно! Я немедленно займусь поиском решения!

— Ты решишь эту проблему?

Я не успел ответить.

— Внимание, игрок. Вам доступен новый квест.

Цель: владения муравьев осаждают триффиды. Избавьтесь от угрозы.

Ранг: начальный (цепочка квестов, финальный квест)

Награды за успешное выполнение:

— завершение цепочки квестов

— доступны опциональные награды в зависимости от действий игрока

Ну, слава богам. А то я уже думал, что придется расспрашивать, выяснять потребности. Не хватало еще бегать по округе и фармить репутацию на всякой фигне. А так все удобно: насоздавал проблем? Вот и решай.

— Безусловно, — с улыбкой кивнул я королеве, принимая квест. — Я займусь этой бедой в ближайшее время.

Королева с интересом оглядела меня с головый до ног. Я уже и задумываться не стал, как понял насчет интереса. Системные приколы, не иначе.

— Сделай это, и я найду, как тебя отблагодарить.

О, у меня тоже имеется пара идей на этот счет.

— Если вы не против, то я знаю, чего хочу.

— Что же это?

— Мне нужен отряд строителей, ваше муравьиное величество… — начал было я и прервался. Черт. Случайно вырвалось. Надеюсь, она не решит, что я издеваюсь или вроде того. Кто их поймет этих монархов. — Кхм. Я уже имел возможность оценить непревзойденные навыки ваших рабочих. Мне и моим людям тоже потребуется где-то жить. Думаю, сотни рабочих будет вполне достаточно…

Ну-с, сейчас и узнаем, не слишком ли я зарвался…

— Договорились, человек. Избавь меня от проблем с триффидами, и ты получишь своих строителей.

Мне сейчас показалось, или она «улыбнулась»? Продешевил? Да и ладно! Нужно будет больше, сторгуемся. Не последний квест в моей жизни.

— Кстати, — я взял из рук Морганы бутылку с подозрительной фигней и продемонстрировал ее королеве. — А что это такое? Один из твоих мне… выдал.

— Нектар, — пророкотала королева. — Мы добываем его со скота на ферме. Можешь есть. Очень вкусно и к тому же обладает слабым лечебным эффектом. А теперь уходи, я устала…

Намек понят. Я с куда большим интересом посмотрел на подарок. Лечебным, значит… Это мы берем!

— Спасибо за прием, — довольно поклонился я в очередной раз. Не удержался, блин.

Откуда только эта фигня у меня полезла? Сериалов, что ли, пересмотрел? Никогда же не занимался подобной чушью?..

В общем, в дом, который мы заняли в Страхово, лично я вернулся в крайне приподнятом настроении.

После душа и ужина, который я умял с большим энтузиазмом, навернул и несколько ложек этого желе. На вкус, кстати, очень даже неплохо оказалось. Сладко. Моргану тоже накормил, она отбрыкивалась, но довольно вяло. Умаялась, девочка.

Потом перевязал в очередной раз ее ожог, его тоже на всякий случай немного смазал муравьиным лакомством. После чего дал ей на ночь еще таблетку обезболивающего и отправил на боковую. Моргана к этому моменту уже чисто на автопилоте действовала. Повалилась в кровать и отрубилась.

Я же уселся на кухне и принялся разбираться с тем, что за сегодня привалило. Положил на стол блокнот с ручкой, который отыскал в одной из комнат.

Итак. Во-первых, у меня накопилось прилично так опыта. За квесты, за событие, за данж, ну и чуть-чуть на общем фоне за убийства. Итого — почти сто пятьдесят тысяч. И у Морганы, надо думать, плюс-минус столько же.

Это прекрасно.

Я провел черту.

Дальше клан… Вот, черт! Не позвонили же Рамилю!.. А эта уже отрубилась. Ладно, сам наберу.

Я отыскал телефон девушки, подсвечивая себе фонариком и стараясь не шуметь. Но, судя по всему, можно было особенно не волноваться — сегодняшний день вышел довольно насыщенным на события, и до утра ее фиг добудишься теперь.

Без особых угрызений совести я приложил ее палец к датчику и разблокировал телефон.

Так…

В трубке зазвучали гудки.

— Алло? Настя! Как ты? — я узнал его голос.

— Вечер добрый, Рамиль. Это Артур. С Настей все в порядке, она сейчас спит уже.

— А?.. А, понял. Что-то случилось? — несколько сбитый с толку, спросил он.

— Ничего срочного. Я хотел с вами поговорить, но мы не смогли дозвониться раньше. Не суть. Как вы? Как семья?

— Неплохо, — осторожно ответил он. — Мы перебрались в деревню. Тут мои друзья с семьями. В общем, оборону держим. Так это… может, и вы к нам тогда?

— Хм… на самом деле, я хотел предложить прямо обратное. У меня есть план, для которого нужны люди.

— Снова «событие»? — серьезным тоном спросил он. — Настя в опасности?

— Нет, ничего такого, — заверил его я. — Но есть возможность выполнить одно интересное достижение. И нет, убивать никого не потребуется. Нужно просто ваше присутствие. Будет хорошо, если с вами приедут несколько друзей. Трех человек будет достаточно. Вместе с тобой — четверо.

— Эм-м-м… нужно куда-то приехать и… поприсутствовать, я правильно понял?

— Все верно, — кивнул я несмотря на то, что собеседник не мог меня увидеть.

— И что будет? — последовал следующий недоверчивый вопрос.

— Это не телефонный разговор. Детали при встрече. Я ведь не обманул в прошлый раз, верно?

— Так и есть… — он умолк, размышляя. — Хорошо, я понял. Взять с собой троих, так? Куда и когда надо будет приехать?

— Отлично! Я скину смской адрес и время. До связи.

— До свидания…

Я довольно отложил телефон в сторону. Так!

Так-так-так…

Четверо есть. Теперь надо разобраться с другой штукой.

Я открыл интерфейс и «список друзей». Клацнул по надписи «Максим».

«Вы хотите отправить сообщение игроку Максим?»

Ну, предположим, да. Я клацнул на подтверждение. И вчитался в новое возникшее сообщение, чувствуя, как брови взлетают вверх.

«Стоимость отправки сообщения — десять тысяч очков опыта. Продолжить?»

Сколько⁈ Сколько тысяч⁈ За смску⁈..

Екарный бабай, почему я сразу у него просто номер не спросил?.. Ну, потому что и подумать не мог, что Система будет таким крохоборством заниматься. Это даже не тотальный донат, это я не знаю, что такое!..

Но выбора-то нет. Бли-и-ин…

Отправил. Сообщение, чувствуя, что меня обокрали на ровном месте.

Написал ему настин номер и попросил перезвонить. Что есть выгодное дело тоже написал. Хотел свой номер отправить, но телефон разрядился.

Максим перезвонил через минут двадцать. Мы немного поболтали, а затем я озвучил ему примерно то же, что и Рамилю. Максим отнесся к предложению с некоторым сомнением, сказал, что обсудит этот вопрос с командой.

Что ж. Могло быть и хуже. Подождем.

Я на всякий случай отправил сообщения обоим собеседникам, чтобы приезжали в Страхово завтра. А чего тянуть? Четверо от Рамиля, пять человек в команде Максима — как раз то, что нужно!

Я вздохнул. Конечно, можно было все прямо рассказать, как есть, но телефонной связи я не доверял. Кто его знает? Вдруг до сих пор все прослушивается? Знаю, это уже на уровне паранойи, но зачем рисковать? Даже если приедет только Рамиль, все равно попробуем.

Создать клан. Только правильно. Так, чтобы собрать с этого как можно больше ништяков. Хе-хе!

Ладно. Что там со строительством?

Это еще одна вкладка в интерфейсе появилась. И, как и в случае с кланом, тут сейчас была одна большая кнопка, которая предлагала мне «основать поселение».

Ну, давай. Я нажал кнопку. И уставился на сообщение.

«Внимание! Вы собираетесь создать „Сердце поселения“. Это артефакт, разместив который на земле вы получите возможность основать игровое поселение с центром на этом артефакте. Стоимость создания „Сердца поселения“ — … »

Я даже удивляться не стал. Сто. Тысяч. Ладно, я примерно такого и ожидал…

Не то чтобы я был прямо шокирован, но скажу прямо — дороговастенько, конечно. Впрочем, на фоне смсок по десятке даже как-то по-божески.

Мхм… А может, и не нужно оно мне? За такую-то цену? Может, будет разумнее вложить всю эту прорву опыта в прокачку?

Ну-у-у… можно. Выше уровень, больше возможностей. Но сколько времени уйдет, чтобы снова набрать эту сумму? Если будет на новые квесты-события-данжи везти, то можно быстро управиться!.. А если не будет? Ну, если Система, как назло, перестанет мне эти возможности подкидывать на каждом шагу? А с нее станется.

И вообще, легендарные достижения — они такие. Уведут и все. Привет. Кто не успел, тот не успел.

Я прикусил губу, размышляя. Почесал голову.

Да и пофиг!

Вжал палец в кнопку «да».

Пилик!

Я отмахнулся от сообщения, что «вы создали бла-бла-бла», и с интересом уставился на голубоватый кристалл, который появился на столе передо мной. Вызвал справку по нему, но там не было ничего нового.

Клади на землю, да активируй…

— Ну, привет, — раздался голос совсем рядом.

Я судорожно вскочил, швыряя стул на голос и хватаясь за копье. Развернулся в сторону нападавшего…

Стул с грохотом врезался в стену, разлетевшись на неровные обломки.

— Ты чего резкий такой, а? — ничуть не впечатленный переспросил голос. — Мебель лишняя?

Он раздавался откуда-то с противоположной стороны стола. Вот только там никого не было.

— Эй, я тут!

Я медленно подошел ближе и, перегнувшись через стол, заглянул вниз.

Там стоял гном. Пузатый такой гном. С щетиной. Так я сначала подумал. Ну не карлик же это…

Мужик, ростом сантиметров так тридцать. В растянутой майке и штанах на подтяжках.

— Ты еще кто? — задал я вполне разумный вопрос.

Мужик тяжело вздохнул и, поднатужившись, поднялся в воздух под слабое гудение.

Чего?..

Я уставился на несколько полупрозрачных бешено мельтешащих крылышек за его спиной.

С видимой натугой мужик поднялся до уровня стола и, ухватившись за край, вскарабкался на него.

— Я — фей. Зови просто — Иваныч. Хранитель, стало быть. «Сердца», — он подобрал созданный артефакт, покрутил его в руках с недовольным видом и кинул камень мне. Еле поймал, отступив на шаг. — Ну, и чего звал? Прямо тут строиться будем?

Что за фарс⁈..