Я почему-то успел настроиться на что-то такое эдакое. Ну, первый квест, тут же ивент, тут же сыгравшая фишка с умением родословной…

И, честно говоря, этот бой в самом деле выдался довольно выматывающим и напряженным. Но не из-за волн зомби, которые одна за другой врывались в зал, хрипя, пуская слюни и клацая зубами. Нет. Основной проблемой оказались союзнички.

Чертовы муравьи ни в какую не хотели нормально работать в группе! Они бестолково кидались на зомби или плевали кислотой куда ни попадя! Ни о каком подобии строя или тактики и речи не было — они просто… вели себя как насекомые.

А еще они тупо мешали нам с Морганой. Лезли под ноги, кидались на тех зомби, которыми мы уже занимались, влетали в печати в самый неудачный момент. Короче, создавали из банальной оборонительной операции настоящий хаос!

Докричаться до королевы в этой неразберихе и донести до нее мысль о командной работе было решительно невозможно. Я пробовал. Но она просто не обращала внимания. Судя по обрывкам команд, которые я умудрялся выхватывать из практически непрерывного «речевого» потока, она с головой ушла в руководство имеющимися силами.

На самом деле про отсутствие тактики я, конечно, несколько погорячился. Определенно их манера боя была далека от бездумного метания туда-сюда. Просто она уж слишком отличалась от того, что тактикой считал я сам. И что таковой заставляла считать Система.

Им бы выстроиться строем, с ротацией раненых в тыл и прикрытием кислото-плевателей из-за спин первого ряда… Но куда там. Рисунок боя практически мгновенно стал копией того, что мы видели у реки: либо группки муравьев накидывались на одинокого зомби и шустро разбирали его на части, либо несколько зомби зажимали муравья и туго приходилось уже ему.

Довольно быстро я понял, что план держаться у входа и перехватывать основной поток мертвецов в таких условиях попросту невыполним. Либо мы будем мочить примерно столько же союзников, сколько и зомби, либо и сами попадем под их удар. Специально на нас не нападали, но легче от этого не будет, если зацепит очередной кислотной лужей или собьет с ног несущийся куда-то муравей.

— Моргана! — крикнул я, не оборачиваясь.

— А?

— Отходим, — я махнул ей рукой, указывая направление.

— Куда, блин, тут отходить⁈ — одной рукой Моргана придерживала повязку на шее, другой держала перед собой кинжал. Я заметил, что она болезненно морщилась.

— Идем, вон туда, — я кивнул на проход, куда не так давно заносили личинки. — Прикроем проход!

Так и поступили, заняв позицию и осматривая зал оттуда.

— Ты как? — убедившись, что прямо сейчас нам ничего не угрожает, обернулся я к девушке.

С некоторым сомнением оглядел ее и стянул перчатки. Порывшись в кармане, вытащил баночку с обезболивающими и задумчиво погремел ими. Сколько там прошло времени с перевязки и пары таблеток, которые я заставил ее выпить? Мм-м… Наверное, самое время дать еще.

— Нормально я, — она снова поднесла руку к шее и болезненно скривилась, потирая ее.

— Не лезь туда! — строго сказал я, суя таблетку и начатую бутылку воды ей в руки. — Ты, блин, как маленькая! Мне правда надо объяснять, что нельзя тыкать пальцем в рану?

Она недовольно скривила губы, но руку убрала. Закинула таблетку в рот и запила ее.

— Что дальше? — спросила Моргана.

— Дальше ждем, — я пожал плечами, переступая с ноги на ногу. Сам я таблетки не пил, не настолько уж сильно болели места укусов.

Ждать пришлось не очень долго, минут пять, может. После того, как мы перестали удерживать вход, число зомби в зале существенно возросло. Мечущиеся муравьи не были способны сдерживать их наплыв и начали отступать к королеве, скучиваясь вокруг нее.

Я только досадливо поморщился на это. Ну вот же! Умеют же занимать оборону! Чего бы сразу так не сделать?.. Навскидку процентов так двадцать защитников полегло в этих бестолковых стычках. Блин.

— Наш выход, — кивнул я Моргане. — Ударим во фланг толпы зомби. Просто издалека закидывай прямо в толпу, где погуще.

Тут уж дело пошло на лад.

Практически беззвучный, но такой зрелищный взрыв! И пятерку зомби разнесло в разные стороны. Снова взрыв печати! Одного из зомби отбросило мне под ноги, и я спокойно разбил ему череп.

Так продолжалось еще какое-то время. А потом…

Пилик!

— Внимание! Событие «Защита колонии» завершено.

Я даже как-то не ожидал, что так быстро управимся. Открыл окошко интерфейса и глянул на опыт. Ну, прилично. Еще на несколько уровней хватит.

Но самое интересное не это.

Я клацнул на новую вкладку под названием «Клан».

Пустое окошко с большой кнопкой по центру — создать клан.

Так-так-так… И что же мы с этим богатством будем делать, а? Пу-пу-пу… а ведь у меня есть под это дело пара заготовок. Но потребуются люди… на двоих такое вряд ли сработает.

Я задумчиво поднял ладонь, чтобы потереть подбородок, но вовремя спохватился, что перчатки запачканы всякой дрянью, натекшей как с муравьев, так и с зомби. Не стоит, пожалуй, подобное по лицу размазывать.

— Человек.

Я обернулся на королеву и помахал ей рукой.

— Ага, это я, — кивнул ей и переглянулся с Морганой. Девушка устало уселась на землю, выбрав место почище.

Похоже, на сегодня Моргана нагулялась. Надо бы ее домой отвести поскорее.

Я снова посмотрел на муравьиную правительницу. Явно несколько озадаченная этим ответом, королева чуть наклонила голову, разглядывая меня.

Черт, надо бы с ней как-то попроще пока изъясняться.

— Мы помогли, как и обещали. Колония в безопасности. Нужно проверить все ходы сверху — зомби могли где-то остаться.

— Проверим, — выдала королева очередную серию нечленораздельных звуков, каким-то образом складывающихся для меня в более или менее внятную речь. — Ты помог. Благодарна.

А вот и оно, похоже!..

— Внимание! — подтвердила мои ожидания Система. — Репутация улучшена. Глобальная репутация с фракцией насекомых незначительно повышена. Глобальная репутация с фракцией муравьев незначительно повышена. Локальная репутация с фракцией муравьев значительно повышена.

Угу. Ага.

Тут еще и репутация будет замороченная. Но это, видимо, чтобы я губу не раскатывал в надежде на то, что помощь одному муравейнику вдруг сделает меня другом для всего ползающего в округе.

— Гость, — продолжила между тем королева, снова опускаясь и приближая голову ко мне. — Долг.

— Аналогично, — я улыбнулся и кивнул. — Я знаю, что вам досаждают зомби на берегу, недалеко отсюда. Я могу помочь и с этой проблемой.

Изначально я думал намекнуть на это как-нибудь так, между делом. Поиграть в дипломатию. Но это просто бессмысленно. Мы как пара неандертальцев общаемся. Я ее понимаю довольно условно, и еще большой вопрос, что из сказанного мною до нее доносит Система и в каком виде. Так что лучше не мудрить, говорить, как есть.

Некоторое время королева молчала, затем произнесла:

— Да, мешают. Помощь.

С плохо скрываемой радостью я уставился на возникшее оповещение:

Доступно задание.

Цель: колония муравьев подвергается регулярным нападениям зомби. Устраните причину нападений.

Ранг: начальный

Награда за успешное выполнение: отсутствуют

Нет наград? Да и пофиг, репутации и опыта все равно отсыпят. К тому же это продвинет прогресс основного квеста. Плюс за сам данж что-то перепадет. Устроит.

— Ну, вот и славно, — кивнул я и подал руку Моргане, помогая подняться на ноги. — Договорились. Тогда мы пойдем и займемся… эм… устранением этого безобразия.

На это королева ничего не ответила, лишь молча смотрела на меня. Мы некоторое время постояли, но так и не дождавшись продолжения, направились к выходу.

Подниматься наверх было куда сложнее. Мало того, что взбираться нужно, так еще и муравьи эти… На нас больше никто не нападал, но носились они повсюду как угорелые. Причем занимались на мой взгляд полнейшей ерундой. Например, вот зачем одни муравьи тащили тела зомби наверх, тогда как другие стаскивали точно такие же тела вниз?..

Ну, я могу предположить, что муравьи вполне способны кормиться зомби… наверное. Почему бы одним монстрам не жрать других? Кхм. А существуют ли в этой игре зомбо-муравьи? Что будет, если зомби покусает гигантское насекомое?..

От этой мысли почему-то стало крайне неуютно. Показалось что укушенная нога тут же начала пульсировать болью и жаром.

Я старательно убеждал себя, что просто надумываю. Бред же. Какие еще некромуравьи-мутаны? Возводящие гигантские некровейники на месте мегаполиса…

Я помотал головой и сосредоточился на дороге. На том, чтобы не упасть самому, скатившись кубарем по очередному склону, и не дать это сделать Моргане.

В общем, когда мы вернулись к оставленной на опушке машине, то желание было только одно — упасть и лежать, не вставая.

— Давай уже домой… — простонала Моргана, развалившаяся на откинутом назад сиденье. — Только ты рули… я на сегодня все…

— Хорошо, но сначала сядь — надо перевязать твой ожог.

Чертыхаясь, она все же выпрямилась, развернувшись так, чтобы мне было удобно работать. Я вытащил аптечку и принялся снимать повязку.

— Что там? — напряженно спросила она, придерживая волосы и шипя от боли. — Все плохо?

— Ерунда, — хмыкнул я, оглядывая покрасневшую кожу с редкими волдырями. — Могло быть куда хуже, а это — так, поболит и перестанет. А ты еще кривилась, когда я тебя заставил это барахло напялить. Вот и сама представляй, что бы с тобой было, без этих шмоток. Резисты — сила.

Она тяжело вздохнула, притопнув ногой в резиновом сапоге, но спорить не стала.

Закончив с ее ожогом, занялся своими укусами. Там тоже все было вполне себе. Ну, то есть жгло, конечно. Но, насколько я знал, муравьиный яд он вообще должен парализующий эффект оказывать. А я ничего так, бодрячком был. Тоже, видимо, сопротивление от одежды сказалось. А может, моей Выносливости оказалось достаточно, чтобы Система сгладила эффект. В любом случае, обошлось.

Но это уже было тревожным звоночком. Надо бы озаботиться защитой, потому что в следующий раз может и не повезти.

И лекаря бы отыскать не помешало. Чтобы под рукой был. Или хотя бы алхимика, но это пока что совсем уж несбыточная мечта. Чтобы любой крафт прокачивать, нужны тонны ресурсов. Которые кто-то где-то должен собирать. А пока он их собирает, кто-то должен его охранять. А кто-то другой в это время добывать еду, которую они все вечером будут есть…

— Моргана, — обратился я к снова развалившейся и прикрывшей глаза рукой девушке. — Я сейчас тебя завезу домой, а сам смотаюсь до зомбячьего данжа…

— Что⁈ — она тут же выпрямилась и уставилась на меня. — Сейчас? Ты серьезно?

— Куй железо, пока горячо, — развел я руками. — Знаешь такую поговорку?

— Но зачем сейчас? Давай хотя бы завтра…

— Не хочу откладывать. А если данж другие игроки закроют? У меня квест на этих муравьев, и, пока есть возможность дополнительно улучшить с ними отношения, надо ей пользоваться.

— Ты издеваешься, да?.. — обреченно спросила она, качая головой.

— Можешь не ходить, — скрывая улыбку, предложил я. — Посидишь дома…

— Ага, отличный план, — саркастическим тоном проговорила она, глядя на меня снизу вверх. — Вокруг творится полная дичь — не то хоррор с ожившими мертвецами, не до драма про дружбу с братьями нашими меньшими… которые вымахали в пару десятков раз и способны откусить тебе ногу. Характеристики, терминалы, квесты… И в самом деле, почему бы не разделиться?

— Тогда поедем вместе, — кивнул я. — Там дел-то — на пять минут. Вошли и вышли.

Моргана как-то странно и очень-очень подозрительно на меня посмотрела.

— Что? — не понял я. — Мы же там были уже несколько раз. Просто теперь никаких фокусов — добьем босса, соберем награду и домой.

— Ладно… — обреченно вздохнула Моргана.

В целом, до подземелья мы добрались без проблем. Разве что не самым приятным открытием оказалось то, что вчера вечером или уже сегодня кто-то спер лодки с колонками. Это настораживало.

Пока пересекали реку, меня грызло плохое предчувствие… но подземелье оказалось на прежнем месте. И на наших глазах выпустило новую группу зомби-водолазов, а значит, игроков внутри не было.

Пронесло!

Сам данж мы уже знали очень неплохо. Выучили повадки противников внутри и минибоссов, так что этажи пролетели быстро. С боссом церемониться не стали — очень уж хотелось поскорее с этим покончить и вернуться домой.

— Подземелье «Склад» зачищено! — довольно уведомила нас Система. — Уважаемые игроки, у вас есть два часа, чтобы забрать награду и покинуть территорию подземелья. В случае, если вы не покинете территорию данжа по истечению этого времени возможно наложение штрафов.

— А что за штрафы? — любопытно поинтересовалась Моргана.

— Да врет она все, — я перебирал всякое барахло в паре деревянных ящиков, которые получилось открыть после смерти босса. Кстати, никакой фигни с «заявлением прав», как тогда с белым сундуком было. Я эти ящики и раньше видел, но открыть не мог, приходилось их просто тут оставлять. — Не будет как таковых штрафов. Скорее всего тут все начнет обрушаться и нас просто засыпет. Смотрела старый диснеевский мультфильм про Алладина? Когда пещера сокровищ закрывалась? Вот и тут так же. Лучше до этого не доводить.

Помимо опыта, из интересного тут оказался набор кожаных доспехов — штаны, куртка, сапоги, перчатки и плащ. Никаких особенных свойств, но это все-таки системная броня! Уже кое-что! К моему сожалению, размер оказался явно не мой. Можно даже не пытаться примерять. Зато вот Моргане может и подойти. Потом примерит и посмотрим. Может, подшить или как-то подогнать получится, если что. Не сапоги, так хоть все остальное.

Что обрадовало лично меня, так это щит. Наконец-то, у меня будет нормальный щит! Металлический, ромбообразный, с удобной ручкой на внутренней стороне. Еще и с зачарованием, которое постепенно восстанавливает прочность. Тяжелый, правда, зараза!..

Еще был посох. Явно для волшебников. Явно с какими-то свойствами. Вот только они пока что скрыты были. Как и на той бижутерии, которую я еще с белого ящика собрал.

Я покрутил эту палку-дубинку с металлическим набалдашником в руках. Забрать, конечно, заберем, но было бы неплохо понять, как эти свойства вскрывать. Я пробовал всякое — тот же опыт вливать, но безуспешно. Системное описание тоже ничего не проясняло. А жаль.

Дали пару книжек заклинаний: «определение магии» — практически стандартное для магов заклинание. Позволяет в некотором радиусе засечь магические объекты. Крайне полезная штука, но сильно зависящая от ментальных характеристик. Тут прямо даже и не знаю — я бы себе такое хотел, но в исполнении Морганы оно явно куда полезнее будет. Подумаю еще.

А второе — «определение нежити». Суть та же, что и у первого, только ищет, собственно зомби, скелетов и всякое прочее, вроде призраков. Кроме зомби, никакой нежити нам пока не встречалось, но даже если и так — для разведки может быть крайне полезно.

Обещанный квест оказался, внезапно, натуральной картой сокровищ… На прямоугольном блеклом листе был от руки изображен какой-то участок с рекой, лесом и еще парой ориентиров. И здоровенным крестом, посреди всего этого. Судя по описанию, требовалось это место каким-то макаром отыскать и что-то откопать. Награда — неопределенная.

Шикарный квест. Вот бы таких побольше… А то уж очень понравился.

Ну, где-то явный плюс, где-то такое себе. Как обычно.

Мы забрали весь нехитрый лут и направились на выход. И все бы ничего, но уже у самого входа наше внимание привлекли голоса.

Поднеся палец к губам, я тихонько двинулся вперед.

Охренеть! Там около нашего катера стояло пара доходяг и обсуждала, как бы его отсюда куда-то перегнать! Мой, блин, катер! Судя по обрывкам разговора, они отправили третьего «на базу», чтобы пригнать лодку и отбуксировать находку.

Готов поспорить, что и лодки ниже по течению, у Велегожа, тоже они сперли. Ну, или кто-то из их группы. Во молодцы, конечно!

Нет уж, так не пойдет.

Я вернулся к девушке и шепотом объяснил, что к чему. И что парней надо шугануть, пока мы без транспорта не остались.

Моргана понятливо кивнула и вытащила из кобуры пистолет.

На этот раз прошлой ошибки я не повторил и тоже прихватил с собой оружие.

Так что из данжа мы вышли решительно, держа пару мужчин на мушке. Они даже и внимания на нас не обратили, пока я не заговорил:

— Не двигаться.

Они дернулись, едва не подпрыгнули, явно не ожидая нашего появления. Странные какие-то. Стоит себе катер, привязанный к причалу около данжа. Чего они ожидали-то? Что он тут сам по себе? Причал явно грузовой, катер — прогулочный. Ну я даже не знаю…

— Руки поднять и сложить за головой, — спокойно сказал я. — Опуститься на колени.

Парочка переглянулась, но последовала моим командам опустившись на доски причала.

— Эй, парень, только давай спокойно, а? — сиплым голосом хронического курильщика проговорил один из них. В джинсах и футболке, с черными грязными всклокоченными волосами. Он нервно переводил взгляд с меня на Моргану. Было в нем что-то неприятное, так что я решил, что если что, то его я убью первым. — Катер, я так понимаю, твой…

— Молчать, — коротко бросил я и подошел ближе.

Обойдя мужчин по кругу, я вытащил у одного из-за пояса нож, у второго короткий ломик, покрашенный красной краской. Нож оказался так себе, так что его я выкинул в реку. А вот ломик может и пригодиться.

Больше оружия я не увидел. Это не значило, что у них его не было, но возиться с обыском мне не хотелось. Не производили они впечатления зажиточных игроков.

— Ну-ну, только не дергайся, нормально все… — снова завел свою шарманку, видимо, не приняв мои слова всерьез сиплый.

Это он зря.

Без замаха я вмазал ему древком копья по лицу. Он заорал и повалился на землю, прижимая руки к разбитому носу.

— А-а! — заорал второй, дрожа и отшатываясь. Он зажмурился. — Я молчу-молчу! Я ничего!..

А вот орать не стоило, я бросил быстрый взгляд по сторонам. Зомби вроде не видно, но это вообще не означает, что их тут нет. Но это не мои проблемы.

— Садись в катер, — кивнул я Моргане, продолжая пристально следить за парой неудачливых экспроприаторов чужих плавсредств.

Затем забрался и сам, не опуская оружия.

— Ты! — скомандовал я дрожащему. — Канат отвяжи и брось мне.

Он послушался, не с первой попытки, но отвязал и перекинул веревку.

Я завел катер и повел его прочь от берега. Мрачно размышляя об этой встрече.

Конкуренты, получается… Которые где-то тут рядом обосновались. Неприятно. С ними придется так или иначе разобраться. Вопрос в том, как именно. Просто вырезать всех? Или шугануть так, чтобы сами свалили?

И что делать с катером? Я бы перегнал его поближе к временному жилищу… По идее по той речушке, Скнижке, можно до самого Страхово доплыть. Но уж больно она извилистая. Черт его знает, может там не пробраться. Да и машина осталась черт знаете где… Нет, рисковать не буду.

Но если тут начали формироваться группы, которые начали собирать ресурсы, то и нам пора бы.

— Моргана, — задумчиво позвал я.

— М? — отозвалась девушка.

— Слушай, а набери дядю Рамиля, — попросил я, прикидывая доступные варианты. — Узнай, как там у его дела. И спроси, не хочет ли он заехать в гости?