Если ты хоть раз видел изнутри лабиринты подземных переходов, вырытых чем-нибудь жукоподобным, то, считай, видел их все.

Первое время, как мы вышли на поляну, на нас даже внимания и не обращали. Только когда уже почти к проему спуска подошли, наперерез кинулась парочка муравьев, гневно щелкая мандибулами.

Конечно же, они и не добежали. Моргана привычно закинула им под ноги печать, и муравьев снесло. Мы не стали дожидаться, пока и остальные снаружи заинтересуются нами и вошли внутрь.

Пиликнула Система, оповещая, что мы попали в данж с оригинальным названием «Муравейник». А то мы бы и не догадались…

— Моргана, действуем по плану, — на всякий случай еще раз проговорил я, уже несколько раз сказанное. Потому что повторение и все такое. — Идем спокойно, не паникуем. Не дергаемся. Не кидаемся бежать, если вдруг насекомые выскочат с неожиданного направления. Помни, что они вполне могут лазить по стенам и потолку. Пистолет лучше вообще не трогай — только в самом крайнем случае. Потому что в замкнутом пространстве коридора бахнет по ушам так, что мало нам с тобой не покажется!

— Да помню я все, — чуть раздраженно вздернулась Моргана. — И я тебе уже сто раз говорила, что оно все, конечно, здорово, но чем я отбиваться буду, если они вдруг с моей стороны полезут?

— А кинжал тебе на что? Отмахнулась, закинула перед собой печать, отступила. Что непонятного? Главное цапнуть себя не давай — это, конечно, не зомби, но они ядовитые. Так что давай лучше не будем проверять, как конкретно их яд на человека действует. Поняла?

— Ну… так… — как-то не очень уверенно ответила она, проверяя кобуру с пистолетом.

— Да все нормально будет, — я чуть не ляпнул что-то вроде «я сто раз так делал».

Она не дура и наверняка уже о чем-то догадывается. Я и так уже нормально так всяких обмолвок и оговорок допустил. Да и рассказанное мной тоже не могло не навести ее на вполне определенные мысли. Но все же время полной откровенности, как мне кажется, пока еще не пришло.

Сразу от входа проход довольно круто забирал вниз. Приходилось прилагать некоторые усилия даже, чтобы ноги не скользили по полу.

Немного запоздало я припомнил вычитанное где-то или увиденное в какой-то документалке из просмотренных за эти десять лет, что некоторые виды муравьев располагали сразу за входом пару здоровенных муравьев-охранников с во-о-от такенными жвалами, которые они держали открытыми вокруг входа в муравейник. И если туда совался кто-то враждебный, то р-раз! И нет башки.

Хорошо, что это был не наш случай. А может, сказалась моя выходка с зомби и этих самых охранников просто перекинули на более приоритетное направление? Хорошо, если так.

Почти сразу коридор «выровнялся», выводя нас в нечто вроде первого уровня этого очередного подземелья. Хотя, даже не знаю, можно ли это в полной мере назвать типичным данжем. Мне он больше напоминал просто муравейник, как я себе его представлял.

Этаж представлял собой серию комнат-залов с земляными округлыми стенами, которые между собой соединяли петляющие коридоры. Тут стоял такой специфический резкий запах… даже не знаю, как именно это описать. Наверное, те самые феромоны, которые муравьи использовали для всего на свете, в том числе вместо зрения. Запах не то, чтобы вонь, но я успел пожалеть, что не взял с собой респиратор.

Время от времени на пути встречались комнатки-карманы, как будто специально созданные, чтобы замедлять крупных врагов и устраивать на них засады, наваливаясь с разных сторон.

Противников было не очень много, и это радовало. Мне не особо улыбалось в принципе сражаться с кучей плюющихся ядом муравьев. А еще я подозревал, что если перебью их слишком много, то никакие мои потуги задружиться и наладить отношения с местной королевой мне уже не светят.

Из коридоров часто отходили ответвления, так что, чтобы не заплутать, я оставлял на стенах пометки в виде стрелочек и коротких заметок.

А еще подобные «природные» данжи были крайне скупы на добычу. На тот самый лут. Просто потому что откуда бы ему тут взяться? Нет, если рассматривать лут с позиции добычи ресурсов, то это было настоящей сокровищницей. Например, я уверен, что из хитина какой-нибудь умелец мог запросто наделать всяких полезных штук. Где бы его еще взять, умельца этого? Потому что лично сидеть над каждой поверженной тушкой и срезать с нее уцелевшие пластины брони я не собирался. Фраза «запас карман не тянет» к этой ситуации явно не относилась.

К тому же, опять-таки как-то подобное поведение не тянет на потенциального союзника. Я бы на месте королевы, если бы такое увидел, то однозначно решил, что таких друзей того… в музей.

Когда мы спустились на второй уровень, нам впервые повстречался муравей-солдат. Уф. Неприятная тварюга. Где-то мне по пояс, с огромной башкой и жвалами-мандибулами, наверное, способными меня просто перекусить.

Я хоть и знал, что они могут, да и должны нам повстречаться, но даже немного растерялся, когда эта тварюга неожиданно выскочила из-за угла и впечаталась черепушкой мне в щит, едва не сбив с ног!

Если бы не щит, который жалобно затрещал, грозя нафиг рассыпаться у меня в руках, то все вышло бы совсем плохо. А так ничего. Матерясь себе под нос, я кое-как отогнал его ударами копья. И даже более или менее держал на дистанции, рискуя сам вляпаться в очередную мину-печать, которую Моргана пыталась подкинуть муравью под лапы.

Так он еще и умирать никак не хотел! Похоже у него в этой здоровенной башке толком ничего жизненно-важного не было, потому что я ее всю копьем истыкал, чуть руку, блин, не потерял! А ему хоть бы хны…

Только когда очередным взрывом печати его едва ли не напополам разорвало, успокоился.

Офигеть можно! А что, если бы не один такой был?

— Ты как? — тяжело дыша и вытирая пот со лба, я оглянулся на бледную Моргану позади.

— И это ты называешь переговорами⁈ — девушка нервно оглядывалась по сторонам.

— Ну, прежде чем о чем-то договариваться, надо хотя бы добраться до лица, принимающего решения, разве нет? — деланно удивился я. — Можешь считать, что мы сейчас через толпу секретарей пытаемся пробиться до нужного человека.

— Угу…

Этажом ниже располагались здоровенные пещеры, заполненные кучей белесых яиц-личинок. Встревоженные нашим появлением муравьи злобно щелками жвалами, но в бой не бросались. Как будто пытались выиграть побольше времени для коллег за их спинами, которые торопливо подхватывали куколки и утаскивали их куда-то вглубь муравейника. Солдат тут не было, в основном обычные рабочие. Правда поодаль, за ними, растерянно бегали несколько крылатых особей.

Я знал, что рано или поздно мы наткнемся на нечто подобное. И тут нужно было действовать осторожно. А именно, постараться не ввязываться в драку и просто пройти мимо.

Как ни странно, но нам это удалось. Муравьи этого этажа явно были куда более заинтересованы в спасении потомства, чем в схватках с нами. Так что, поплутав немного по этажу и стараясь не соваться в залы с личинками, мы вскоре нашли проход ниже.

Почти без сопротивления мы прошли этаж складов и камер хранения, тут было уже довольно прохладно. Заметив, как Моргана начала стучать зубами и зябко ежиться, я после некоторой внутренней борьбы все-таки выдал ей книжку с пассивкой на сопротивление холоду. Не скажу, что это решение далось мне легко. Но я все же решил, что раз уж сейчас она в нашей группе, считай, основная ударная единица, то будет глупо снижать ее эффективность только из-за того, что она отморозит себе пальцы или попросту простудится.

— А раньше не мог сказать? — беззлобно пробормотала девушка и торопливо выучила способность. Несколько секунд она просто стояла, а потом выражение ее лица изменилось, и она довольно проговорила несколько удивленным голосом: — Работает… Блии-ин!.. Кайф-то какой! Вот бы мне такое в прошлой жизни. Ну, до всего этого.

Ага-ага, цени… От сердца, так-то, оторвал! Когда я еще одну такую найду? А то зима не за горами. Одна надежда, что к тому времени терминал уже заработает.

Мы немного заблудились на этаже с огромными грибными фермами и стадами пугливых пузатых тлей-переростков, которые разбегались при нашем приближении, забавно сталкиваясь друг с другом. Я с интересом посмотрел на нескольких муравьев, которые держались вдалеке, явно «приглядывая» за нами, активно шевеля усиками и крутясь в отдалении. Нападать они не нападали, так что и мы их трогать не стали.

А на этаж ниже, наконец-то, перед нами предстало сердце колонии. Настоящий лабиринт из узких проходов, по которым пришлось поплутать, отбиваясь от выскакивающих со всех сторон муравьев. Тут уж не обошлось без потерь. Меня несколько раз укусили — пораженные места болели и чем дальше, тем сильнее. А еще места укусов покраснели и начали сильно чесаться. А Моргана заработала небольшой ожог от кислоты на шее, несмотря на все хваленые сеты с защитой…

— С боевым крещением, дорогая! — криво улыбаясь, поздравил ее я, оказывая первую медицинскую и активно покрывая место ожога спреем, а после аккуратно бинтуя. — Да не дергайся ты, могло быть и хуже. Не на лицо же прилетело. Терпи!

Она обожгла меня взглядом. А потом отыгралась уже на мне, пока под моим руководством обрабатывала укусы.

Хах, квиты, получается!

Королева с огромным пузом-яйцекладом отыскалась в непременном зале для босс-битв. А может, и у обычных муравьев для нее такие своеобразные хоромы строят.

Несколько портило радость от долгожданной встречи то, что при ней был аж с десяток муравьев-солдат. Точных копий той машины для убийств, которую мы минут пятнадцать ковыряли не так давно.

— Может, не надо, а? — болезненно и опасливо потирая шею, поинтересовалась Моргана, оглядывая зал от входа.

— Нда, — я чуть покачал головой, соглашаясь. — Как-то воевать тут вдвоем не очень хочется. Есть ощущение, что шансы не очень-то равны.

— Я как-то не уверена…

— А тебе и не надо, — я легонько сжал ее плечо и передал ей здорово покосившийся и местами погрызенный щит с парой выломанных досок и следами воздействия кислотных плевков. — Держи. И жди тут.

Толку от того, что от щита осталось, все равно больше никакого.

Я еще раз оглядел зал, занятую чем-то своим королеву и ползающее вокруг нее охранение.

Ладненько, это может быть опасно.

Я открыл окошко интерфейса и, пока не передумал, вложил оба свободных очка характеристик в интеллект, поднимая его до восьми. Почему его, а не то же Проворство, которое у меня и так хромало?

Ну, Интеллект же отвечает за память и всякое такое, верно? Если что-то из характеристик и способно дать мне бонус к какой-нибудь «скорости изучения языков НПС», то это должно быть оно, ведь так?

Ну, я на это надеялся.

У нас было много дискуссий и даже целых трактатов на тему того, как именно в системных мирах работали «ментальные» характеристики. Ну, те, которые как-то связаны не просто напрямую с силой или ловкостью, а с менее очевидными вещами. Вроде мышления.

Сразу скажу, что однозначного мнения на этот счет нет. Пожалуй, все сходились только на одном — эта часть Системы намеренно сделана неоднозначной и запутанной.

Короче, я не гордый, и, если Система будет как-то там для себя трактовать эту «характеристику» в качестве повода давать мне какие-то подсказки, поблажки и тому подобное, то я вообще не против. Как говорится, дайте две!

— Стой, а ты что собрался делать?.. — зашипела на меня Моргана, кое-как зажав щит подмышкой и вцепившись мне в рукав.

— Пойду договариваться, конечно! — улыбнулся я и принялся аккуратно разжимать ее пальцы. — Да не дрейфь, я справлюсь.

— С чем ты, блин, справишься! — не сдавалась она, шепотом пытаясь заставить меня передумать.

Но я уже вывернулся из ее рук и уверенно направился в сторону муравьиной королевы. Впрочем, скорость я здорово сбавил и вскоре вообще остановился, с некоторой опаской глядя на заволновавшуюся матку и угрожающе направившихся в мою сторону муравьев…

— Эм… привет? — попробовал сгладить я ситуацию, немного пятясь назад. — А я тут это… Парламентер. Переговоры?

Тренькнуло над ухом звуком системного уведомления.

Королева гневно задвигалась, поднимаясь во весь на довольно внушительную высоту под самый купол зала. И раздраженно защелкала челюстями-жвалами.

— Доступно изучение нового языка. Ваш уровень интеллекта позволяет выучить еще три дополнительных языка, — сообщила мне Система. — Желаете изучить навык «Знание языков (насекомые, подтип муравьи)»?

Ого, а в прошлый раз меня никто ни о чем не спрашивал и не предупреждал, просто вручил зомбячий базовый и все. Это из-за того, что я интеллект повысил?

И — да! Конечно, блин, желаю! Я из-за этого сюда и полез!

Еще быстрее отступая от наползающих муравьев, я кликнул по нужным кнопкам на выскочившем окошке.

Быстрее давайте!

— Эй, дамочка! — заорал я, надеясь, что оно работает именно так и мне не нужно как-то выдавливать из себя запахи и идти лупить ее корпусу, имитируя муравьиное общение. — Я пришел не воевать! Давай поговорим, а? Ну же — мир, дружба, жвачка? Шпрехен, блин, зе дойч? Андерстенд?

Королева вдруг изогнулась всем корпусом, уставившись на меня. И разразилась целой серией щелчков и потрескиваний.

Это определенно выглядело, как будто она меня услышала! И поняла! Ведь так? А это — попытка ответить! Сейчас только разберусь, о чем там она… Хм… С подступающей паникой я понял, что нет, нифига не разберусь… Я просто без понятия, как это расшифровывать.

— Э-э-э… мадам, я не вполне вкурил, о чем вы… Но может, для начала отзовешь своих ребят? А то будет неудачно, если я их немного того, — я продолжил отступать, по дуге. Выставил предупреждающе перед собой копье, а то ближайщий уже на опасное расстояние приблизился. Активировал искру, позволяя короткому разряду сорваться с копья. — Давай не будем доводить до рукоприкладства!

Новая серия щелчков и… муравьи неуверенно замерли, поводя головами и о чем-то своем перещелкиваясь.

А еще я вдруг осознал, что хоть и не могу напрямую перевести ее реплики в слова, но вполне улавливаю их общий смысл. Или настрой. Как-то смутно все и смазано, но это уже начало!

Прямо сейчас она была не уверена и явно относилась ко мне с подозрением.

Окей, с этим можно работать.

— Вот, уже лучше! — довольно закивал я, на всякий случай еще немного разрывая дистанцию. — Я — не еда. И не считаю вас едой. Понимаешь?

Ответом мне была какая-то сложная гамма эмоций-смыслов. Я уловил разве что враждебность, подозрение и легкое любопытство.

Хе-хех! Я мысленно потер ладошки. Кажется, оно работает! Работает! Да я с такой фигней там тут развернусь, только время дайте!..

Пилик!

— Внимание, игрок. Вам доступен новый квест.

Я почувствовал, как брови сами собой начали приподниматься. А сердце в груди заколотилось еще быстрее. Я сглотнул пересохшим ртом и пробежался глазами по тексту на возникшем передо мной окошке.

Цель: заключите союз с фракцией муравьев.

Ранг: начальный (цепочка квестов)

Награды за успешное выполнение:

— разблокировка кланового интерфейса

— разблокировка строительного интерфейса

— разблокировка информации о фракциях

— доступны опциональные награды в зависимости от действий игрока

Задание?.. Первый квест! Офигеть! Наконец-то! Еще и награды такие, что… мм-м, просто!

Принять, не глядя!

Не веря своему счастью, я клацнул по клавише. И тут же Система сообщила.

— Внимание, игроки! Вы находитесь в зоне игрового события. Начинается событие «Защита колонии». Уровень события: пятый. Цель: защитить королеву. Дополнительные цели: не допустить разрушения муравейника, спасти как можно больше личинок, спасти как можно больше припасов. Награда за успешное завершения события: разблокировка кланового интерфейса. Дополнительные сведения: событие начинается немедленно.

Я слушал Систему с раскрытым ртом, пытаясь хоть как-то разложить все это по полочкам и одновременно понять, что делать и куда кидаться. То, что я наткнулся на золотую жилу — очевидно. Теперь главное правильно разыграть карты и не провафлить эту возможность.

— Ты это слышала? — обратился я к королеве.

Непонимание. Недоумение. Раздражение.

Вот черт!

Я развернулся и крикнул девушке, прячущейся у входа.

— Моргана, ты слышала оповещение о событии?

— А… ну да…

Хорошо, значит… блин, потом подумаю, что это значит.

— Королева, — снова повернулся я к гигантской муравьихе. Есть такое слово?.. Подозреваю, что вряд ли. — Вы в опасности! И что хуже всего, в опасности потомство! Надо срочно перенести все яйца глубже… Ну…

Я попробовал как-то руками изобразить увиденные личинки.

— Дети, куколки… да блин!

Новая серия щелчков — внимание, подозрение, беспокойство.

Я предпринял еще одну попытку, указав пальцем наверх, в сторону этажа, где мы видели хранилища.

— Яйца. Оттуда. Нужно перенести вниз, — я снова изобразил руками нечто округло-продолговатое и указал пальцем себе под ноги. — Спрятать! Опасность! Идет! Быстро!

На этот раз, кажется, мне удалось донести хотя бы часть информации. Потому что королевы резко закружилась на месте, разразившись целой тирадой. Муравьи оглянулись на нее и сорвались с места.

На секунду у меня внутри похолодело, когда они пронеслись совсем рядом. Но они просто проскочили мимо. Я резко крутанулся, чтобы предупредить Моргану, но девушка тоже догадалась убраться с их дороги, освободив проход.

Пилик!

У меня дернулся глаз. Так, хорошего помаленьку! Система, дай с предыдущим разобраться. Не нагнетай!

— Уровень навыка «Знание языков (насекомые, подтип муравьи)» повышен. Текущий уровень — второй.

А-а-а! Тогда ладно. Тогда можно!

— Алло! — я тут же развернулся к громадине бедующей, как я надеялся, союзницы. — А теперь как слышно?

— Опасность? — донеслось до меня вполне осмысленное сквозь стрекот.

Я ее понимаю! Так-то куда лучше и удобнее.

— Да! Да, все верно, опасность! — я прервался и откашлялся, подбирая слова. Поманил Моргану, чтобы подошла ближе. — Мы пришли предупредить о приближающейся опасности. О нападении. Мы хотим помочь. Для начала нужно перепрятать яйца. И увести ваших подданных… эм… муравьев. Здесь удобное место для обороны. Понимаете?

— Понимаю? Опасность. Спрятать детей. Ты. Почему? Как?

Что, блин, почему? Почему надо прятать детей? Не, глупость. Почему я хочу помочь? Уже больше похоже на правду.

— Обсудим это потом. Сейчас это не важно, — я выделил последнее голосом. Впрочем, с моим уровнем знания языка это едва ли на что-то повлияет. Если она из моей речи примерно такую же информацию извлекает, как и я из ее. — Сначала защита. И эвакуация. Разговоры — потом. Хорошо?

После некоторой паузы прозвучало:

— Хорошо.

И королева как будто потеряла к нам интерес. Спустя считанные минуты в зал начали вбегать муравьи, переносящие яйца. Один за другим они скрывались в тоннелях в дальнем конце зала и вскоре возвращались обратно, уже налегке.

— Что происходит? — прошептала Моргана мне на ухо.

Мы отошли в сторону, чтобы не мешать и не быть затоптанными.

— Ты же слышала, эвакуация, — пояснил я.

— А…

— Давай потом, сейчас явно не самое удачное время, — оборвал ее я.

И вовремя. Потому что муравьи вдруг ускорились, забегая внутрь. Некоторые оставались в зале, тревожно бегая вокруг своей королевы. Другие убегали вглубь.

А потом в зал из того же тоннеля, через который вошли мы, хлынули зомби.

Я испытал смешанные чувства, узнав в некоторых их них охранников из того самого данжа. Вон оно как сложилось.

Хмыкнув, я опустил копье и подал Моргане знак.

— Ну, работаем по стандартной схеме! Перехватываем их у входа!