Мы остановились на обочине, в паре сотен метров от домов Велегожа. Моргана разлеглась на сиденьях авто, свесив ноги наружу. Кажется, дремала. Я же стоял, облокотившись на открытую дверцу, крутил в руках бинокль и размышлял. Время от времени поднимал бинокль и разглядывал бродящих по улице триффидов.

Итак. Условие задачи: посреди леса находится место, где в не самом далеком будущем появится нечто очень ценное. Пока рано об этом судить, но те группы игроков, которые неизбежно возникнут и наберут силу к тому моменту, наверняка захотят наложить на это нечто лапу. Ну, потому что не дураки и способны понять, что овчинка стоит выделки.

Но сейчас об этом еще никто не знает. И пока никто узнал, я собирался застолбить это место за собой. Обустроиться, укрепиться, прокачаться. Собрать игроков, которым смогу доверять и неписей. Подготовиться, одним словом. А также разобраться с заманчиво звучащими с этой позиции тегами «градострой» и «развитие поселения».

Проблема в том, что лес уже заняли, если можно так выразиться. Заботливая Система подселила сюда колонию гигантских муравьев и условно разумных растений.

Очевидно, и муравьи, и триффиды не любят зомби. На первых зомби почему-то нападали и сами, я это не так давно лично видел. А вторые просто уничтожили все живое в поселке — и людей, и мертвецов. И, полагаю, регулярно подчищали тех зомби, что спавнятся. Нападают на растения зомби или нет тут не так уж и важно, наверное.

Еще у триффидов определенно есть преимущество — они хоть и слепые, но прекрасно ориентируются по звукам, вибрациям и еще черт пойми по чему. И с завидной меткостью метают по целям ядовитые шипы. Кроме того, тела убитых они используют, чтобы выращивать растения более высокого уровня…

Короче, если просто оставить их в покое, то рано или поздно там появятся «грядки и клумбы» с совсем уж неприятными тварями.

Зато муравьи плевались кислотой. И у меня было подозрение, что те, которых я видел, это обычные работяги. Но ведь у них есть и солдаты. Более крупные, агрессивные, опасные.

И еще надо учитывать, что Система запросто могла и тем, и другим каких-нибудь дополнительных штук отсыпать, о которых я просто пока не в курсе.

Короче, все здорово.

Так как это все разгрести силами двух игроков начальных уровней?

Ну, первым напрашивается вариант просто всех перебить. Копье наперевес и вперед! Месить траву и насекомых. Реально ли это? Ну да, почему нет? Займет уйму времени и сил, но постепенно мы наловчимся, наработаем какие-то тактики и приемы. Короче, это возможно. Если больше заняться нечем.

Второй вариант — использовать какие-то достижения современной мысли в области борьбы с насекомыми и сорняками. Не знаю — напалмом все выжечь. Или химозой какой. Проблема в том, что я не химик и не представляю, как это организовать и с какой стороны вообще к делу подступиться. К тому же у меня были серьезные подозрения, что даже если и есть способ их всех как-то вытравить, то жить в этой местности после столь радикальных мер уже не захочу я сам. Потому что тут тупо бесплодная пустыня будет.

Третий вариант — плюнуть на план и заняться чем-то другим. Пойти прокачиваться, чистить данжи и не парить себе мозг. Заманчиво, конечно. Но нет. Это тупо — отказываться от такого шанса.

Есть ли у меня четвертый вариант?

Ну-у-у… а это какой? Хм… Скажем… Ну так, в рамках полета фантазии… А что, если их убьет кто-то другой? Так сказать, все уже украдено до нас! Мм-м… Ладно, предположим. А кто? Другие игроки? Ну, это вряд ли. Армия или полиция? Предположим, сил бы у них хватило, если бы более важных дел не было. А что, если… А что, если это будут зомби, например!

Мертвецы ведь уже начали этот процесс, так почему бы им в этом не помочь немного?.. Нет, стой. Это какая-то глупость. Тогда у меня просто будет целый лес зомбей. И бегай потом, ищи их.

«Среди елок и осин, самый быстрый ассасин…» — неожиданно вспомнились мне слова из какой-то песни, и я улыбнулся.

Мда. Мне зомби нужно наоборот подальше от этого места держать… Подальше… Держать… А если?.. Если вообще с другой стороны подойти к этому вопросу? Тогда, получается…

Хм. Хм?.. Хм!

Стоп. Погодь. Это что… это сейчас идея, что ли, была?

А такое вообще возможно?

Я почувствовал, как внутри просыпается чувство злого азарта и предвкушения. Я прикусил губу, прикидывая, как и что я могу сделать, чтобы добиться нужно результата.

Да и плевать, возможно или нет! Это звучало достаточно безумно и упорото, чтобы попробовать в любом случае!

Я открыл интерфейс и промотал до секции навыков. Пустой прежде список сейчас радовал единственной записью: «Знание языков (нежить, подтип зомби). Уровень: 1 (макс.)»

«Макс.» — это, полагаю, означает — максимум. То есть, выше не прокачаешь. Потому что зомби в принципе неразумны, и Система успела пожалеть, что в принципе выдала мне такой навык. Хех! Ей даже пришлось как-то выкручиваться, чтобы хоть как-то обосновать и заставить его работать.

Но ведь, раз сработало с тупыми зомби, то должно сработать и с куда более интеллектуальными на их фоне муравьями или кустами, верно?

Я улыбнулся. Общий каркас будущего плана у меня сформировался. Осталось утрясти некоторые детали.

— Моргана, — позвал я девушку. А когда она не отреагировала, дотронулся до ее ноги. Она вздрогнула и, сонно моргая и протирая глаза, вопросительно посмотрела на меня. — Просыпайся. Мы уезжаем.

— А… а почему? Что-то случилось?..

— Нет, пока что ничего не случилось. Но случится. Но для этого нам нужно прокатиться.

— Куда?

— В Тарусу.

— В куда?.. А это тот городок на другом берегу, да? А зачем? — она села и зевнула, оглядываясь по сторонам. — Ты передумал все-таки лезть в этот лес и решил поселиться в городе? Ну и правильно…

— Нет, — прервал я ее. — Не передумал. Мне надо проверить кое-какую догадку. Все, поехали. Я поведу.

— Погоди… тут же мост черт знает где! Мы из-за этого вчера полдня убили, чтобы все объехать и опять⁈

— Не, — я отмахнулся. — Ты права, это будет слишком долго. У меня есть идея получше. Садись. Точнее нет, лучше ложись на заднее и не высовывайся.

Моргана посмотрела на меня с крайним сомнением, но все же послушно сделала, как я сказал.

Я же надел неизменную курту и шлем и сел за руль.

— Готова? — не оборачиваясь, спросил я и вжал газ, направляя автомобиль прямо по центральной улице Велегожа.

Бздынь! Бздыньк!

По машине тут же застучали удары шипов. Я инстинктивно пригнулся, напряженно крутя руль, чтобы не вписаться в брошенную машину или саженец-переросток.

— Что это⁈ — вскрикнула от неожиданности Моргана.

— Лежи смирно и не дергайся! Сейчас проскочим!

Это и правда не заняло много времени. Поселок был не очень большим, так что я пронесся через него насквозь и, когда дорога вышла к реке, свернул налево. В сторону лодочной станции.

Ворота на въезде были не заперты, так что я просто распахнул их капотом, чуть сбавив перед этим скорость.

— Приехали, — весело сказал я, обернувшись и посмотрев на чуть побледневшую девушку, свернувшуюся клубком и прикрывающую руками голову. — Расслабься, уже все.

— Где мы? — спросила она, поднимаясь.

— Тут лодочный причал есть, — я открыл дверь, выходя наружу и доставая копье. — Выберем лодку и переправимся на ней. Срежем путь. Так, побудь пока здесь, а я по-быстрому обойду все.

В основном на причале были привязаны обычные весельные лодки, но они меня не очень интересовали. Разве что в крайнем случае, если ничего лучше не подвернется.

Я решительно прошел по причалу, разглядывая катера и запоминая, под какими номерами стояли те, что более или менее мне приглянулись. Затем пошел к офису. Где-то там должны были храниться ключи от них.

Внутри отыскался невесть как затесавшийся тут зомби. Похоже, охранник. Повезло, блин, что он тут. Я быстро избавился от бедолаги и вытащил из его кармана связку ключей. Еще несколько минут я потратил, чтобы отыскать шкаф-сейф, где хранились нужные мне ключи.

Отлично!

Радостно насвистывая себе под нос, я вернулся к машине.

— Так, давай помогай, — сказал я Моргане, начав вытаскивать сумки с нашими пожитками. — Меняем транспорт.

— Эм… ладно. А как же машина?

— Пока что тут оставим. А там видно будет.

Она нахмурилась, оглядывая свой автомобиль, но спорить не стала.

Вместе мы быстро перенесли все вещи в выбранный мной катер. Спустили их вниз, в каюту. Довольно уютную, кстати. Места не слишком много, но его хватило даже на небольшую кухоньку.

Когда с погрузкой было покончено, я отвязал канаты и завел двигатель, направив катер к центру реки.

Моргана встала рядом, с удовольствием щурясь на водную гладь.

— Так зачем нам в Тарусу? — спросила она.

— Помнишь, как зомби с муравьями зарубились? Ну, там на берегу?

— Конечно, мы же совсем недавно там были. А что?

— Вообще, для зомби такое поведение не очень характерно. Я про целенаправленное движение куда-то. Чтобы вот прямо так, толпой. Если только не…

Я сделал паузу, посмотрев на спутницу.

— Ну, что «не» — не томи! — нетерпеливо сказала она.

— Если только это не ивент, как тот, в котором мы участвовали. Или не данж — иногда из них появляются подобные группы противников, чтобы привлечь внимание игроков. Ну, такая игровая условность. И дополнительный повод эти самые данжи зачищать. Чтобы спать спокойнее.

— Значит, — медленно проговорила Моргана, потирая подбородок. — Ты думаешь, что там данж, правильно? И что, хочешь его зачистить?

— Да и нет, — неопределенно кивнул я, чуть увеличивая скорость катера. — То, что где-то там открылось подземелье, я почти уверен. И мы определенно в него заглянем, если быстро найдем. А если нет, то переночуем и продолжим поиски завтра. Но я не хочу его зачищать.

— Я ничего не поняла, — после небольшой паузы призналась Моргана. — А смысл в чем?

— Увидишь, — хмыкнул я.

Искать данж не пришлось. Его прекрасно было видно с реки.

Заглушив мотор в двадцати метрах от берега, мы с Морганой наблюдали, как из распахнутых ворот какого-то склада вываливается очередная группа зомби. Мертвецы уверенно проходили по пирсу и падали с него в реку.

Где-то через полчаса — я специально засекал — те же самые зомби выбрались на берег, чуть ниже по течению и уверенно направились в сторону муравьиного луга.

— Ну вот, — удовлетворенно сказал я. — Я же говорил.

— Хорошо, говорил, — признала Моргана. — Но я все равно не понимаю, зачем нам это. Разве подземелья не для того, чтобы их проходить и набирать опыт и всякое такое?

— Именно для этого.

— Ты, блин, издеваешься, что ли⁈ — не выдержала Моргана. — Ты меня намеренно путаешь!

— Успокойся, — я покосился на девушку. — Мы сейчас дождемся следующую группу и причалим к берегу во время паузы. И сходим в этот данж. Побьем монстров, поищем что-нибудь интересное. Немного посражаемся с боссом. Но добивать его не будем.

— А… Нет, я не буду спрашивать, — она медленно втянула в себя воздух и раздраженно выдохнула. — А то ты заколебал…

— Женщина! — чуть повысил голос я. — Уймись, а? А то я тебя сейчас окуну, чтобы остыла. Если я чего-то не договариваю, то потому что не до конца уверен, сработает это или нет. Так что лучше готовься морально к охоте на зомби, или что там еще окажется.

На этом разговор как-то стух. Кажется, Моргана немного обиделась, но и пофиг. Время от времени натурально подбешивать начинала.

Все прошло идеально. Еще одна волна мертвецов отправилась покорять муравьев на том берегу, а я тем временем подвел лодку к причалу и примотал швартовые концы к специальным креплениям. Чтобы катер не унесло течением.

— Готова? — поинтересовался я. — Ну, тогда идем. Это твой первый данж, так что будь внимательна.

Все лишнее мы оставили в каюте катера и направились к складу с гостеприимно распахнутыми дверьми. Одна створка покосилась и висела на одной петле.

Пилик!

— Вы входите в подземелье «Склад». Тип: случайный. Рекомендуемый уровень: 4. Глубина подземелья: 8. Награда за закрытие: опыт, предметы, квест.

Даже так. Мы его даже переросли немного. Но восемь уровней-этажей… глубоковато, конечно. Но делать нечего, надо спускаться.

Я понимающе покивал в такт своим мыслям, оглядываясь по сторонам.

Ну… насколько я мог судить, текущий уровень был натурально списан с какого-нибудь реального склада. Высокие, под потолок стеллажи вдоль стен, сложенные в аккуратные и не очень кучи тюки, ящики. Кое-где в проходах тележки и погрузчики. Под потолком сложная система «рельс», по которым должен перемещаться специальный кран. Сейчас он неподвижно висел в дальнем конце помещения.

А еще изнутри оно выглядело крупнее, чем снаружи. Как, впрочем, обычно и бывало в таких случаях. К тому же вряд ли оригинальный склад, который тут был, имел восемь подземных этажей. Снова фокусы с пространством.

— Окей, — я поудобнее перехватил копье. — Как видишь, тут что-то вроде лабиринта. Нам нужно выжить и найти спуск вниз. И да — заодно прокачаться на убийствах всего, что движется. И по возможности было бы неплохо отыскать каких-нибудь ништяков по пути. Так что, если вдруг что-то эдакое заметишь, предупреждай.

Моргана серьезно кивнула, сжимая в руке кинжал. Чуть ранее после некоторого колебания я все же решил отдать его ей. Было немного жаль разбрасываться хорошим оружием, но у меня все еще оставался второй нож, а девушку надо было чем-то дополнительно вооружить. Магия магией, но иногда нет ничего лучше, чем старая добрая сталь.

Я выбрал направление вдоль одной из стен склада и медленно пошел туда. Сквозь окна под потолком внутрь попадало достаточно света, чтобы не блуждать в потемках, но все же из-за гор ящиков и палет с разнообразными товарами, тут было много теней и укромных уголков, из которых кто-нибудь мог выпрыгнуть.

Они и прыгали время от времени. Первыми врагами, которые нам тут встретились, оказались крысы.

Пфф… ну, куда уж без них! Сложно придумать более каноничного и заезженного игрового монстра, чем зомби. Но крысы уж точно, как минимум способны посоревноваться за это звание!

Они разные встречались. Относительно небольшие, где-то с кошку, но юркие и норовящие вцепиться в ноги. Эти старались оббежать меня и наброситься на следующую позади Моргану. Поэтому после первой стычки, когда ее лишь чудом не покусали, мы начали держать дистанцию в несколько метров. И при первых признаках опасности, девушка создавала между нами пару печатей-мин. Крысам этого хватало за глаза.

Были и те, что покрупнее — уже с собаку. Не такие шустрые, они просто и незатейливо кидались на меня, пытаясь толпой прорваться и тяпнуть за что-нибудь незащищенное.

А самые неприятные — некрокрысы. Не то чтобы они прямо опасные были. Уж очень медленные и неповоротливые. Наверняка ядовитые какие-нибудь, но суть не в этом. Просто воняло от них… мама не горюй! Хоть нос затыкай…

Встречались и обычные зомби, как правило, в одежде грузчиков или клерков. С этими уже все было понятно и привычно: я не тратил силы, отходя чуть в сторону и позволяя Моргане переловить их улучшенными печатями.

На зачистку первого этажа у нас ушло минут сорок. Долго, да. Зато отыскали пару тайников с тремя книжками навыков и шлемом. Шлем я нацепил на Моргану, от чего вид у нее стал лихой и придурковатый.

Я поглядел на нее, поглядел и не выдержал. Заржал.

Она сначала насупилась, прищурилась на меня, кулачки сжала — будто размышляла, а не обидеться ли. А потом тоже сдалась и рассмеялась.

Не, все-таки она норм. С заскоками, но жить можно.

Темой второго этажа оказались — контора и архив. Тесные кабинеты и коридоры, столы с раскиданными на них бумагами, печатями еще всякой офисной ерундой. Крыс здесь не было, зато зомби-клерки наваливались толпами. А под конец вылез эдакий мини-босс, который как-то пытался руководить миньонами и метко швырялся листами бумаги, которые при попадании прилипали к одежде и давали дебафы… Прикольный так-то противник, мне понравился.

Вот только с тайниками нам тут как-то не повезло. Не то их не было, не то плохо искали.

Ну и так далее. После зачистки каждого этажа мы делали небольшой привал. Дух перевести. И спускались дальше. Опыт потихоньку капал. Монстры становились разнообразнее, у некоторых появлялись способности и какие-то тактические задатки. Короче, чем дальше — тем сложнее.

Но и интереснее.

Мы постепенно продвигались вперед. И наконец вышли на последний, восьмой этаж. Система обозвала его «Портовый двигатель». В этом не следовало искать какую-то глубинную логику и смысл. Рандомные данжи — они такие. Скорее антуражные, чем сюжетные.

Бывали, конечно, и исключения. Но не в этом случае.

Мы оказались в привычном большом зале — как раз под схватку с боссом. Обстановка напоминала первый этаж, но с щедрой щепоткой оккультизма: тут было куда меньше ящиков и стеллажей, их место занимали начертанные, вероятно, кровью ритуальные круги, свисающие с потолка цепи, какие-то механизмы с вращающимися шестернями и зловещей красной подсветкой, столбы со светящимися непонятными символами.

А в центре — босс. Управляющий Отгрузкой — как пояснила Система.

Сам по себе бой не был особенно сложен. За счет навыка я видел, куда будут направлены его атаки и мог своевременно избегать их и предупреждать Моргану. Я натыкивал босса копьем, пытаясь нащупать слабое место, кружил вокруг. Моргана подкидывала ему под ноги мины — в общем, мы вполне себе уверенно шли к тому, чтобы прикончить его.

В стенах арены были расположены массивные двери, через которые Управляющий Отгрузкой время от времени призвал подкрепления. И, когда, вдруг босс замер и вокруг него закружились сорванные со своих мест цепи и прочий мусор. Короче, к нему было не пробиться.

Двери распахнулись, выпуская более крупных зомби-охранников, вооруженных дубинками.

Оно! Теперь главное действовать аккуратно…

— Моргана, слушай внимательно. Нам нужно действовать крайне аккуратно и перебить всех зомби, кроме одного…

— Что? Зачем?

— За надом! Просто будь осторожно и не добей последнего!

Это оказалось не так просто, потому что по большей части действовать приходилось мне самому. Мины хоть и не убивали этих усиленных мобов с первого раза, но все же не были хирургически точным оружием.

Так что все сам, все сам.

Когда в живых остался последний охранник, я развернулся к Моргане и еще раз предупредил, чтобы она его не убила. А затем отложил копье и побежал в сторону, отводя зомби к заранее выбранной удачно свисающим рядом друг с другом цепям.

Я схватил ближайший свободный конец и что было сил потянул на себя, вытягивая как можно дальше. И, когда зомби дошел до меня, принялся кружить вокруг него, обвивая цепью.

— Что ты делаешь? — убедившись, что у меня все под контролем, Моргана приблизилась и встала рядом, озадаченно наблюдая, как я связываю противника.

— Все просто… — я смахнул со лба пот, проверяя надежно ли держится цепь на дергающемся зомби. — Я ломаю логику скрипта.

— Чего?.. Давай теперь по-русски…

— Видишь вон там «зависшего» босса? — я указал рукой.

— Ну да…

— Он в таком состоянии будет, пока мы не расправимся со всеми охранниками этой стадии. Поняла? И когда пройдет какое-то время, а вызванное подкрепление все еще не будет добито, он сделает что?

— Что?..

— Призовет еще одну группу, — сказал я и оскалился, оглядываясь на двери, которые как раз начали раскрываться, выпуская новую партию охранников.

— Круто, конечно, — полным сомнения голосом произнесла Моргана. — А нафига?

— Чтобы они пошли за нами, конечно, — пожал я плечами, не прекращая улыбаться. — Идем.

Я махнул ей рукой, направляясь к выходу на предыдущий этаж.

— Э?.. Мы просто уходим?

— Ну да, я же говорил, что мы не будем добивать босса.

— … Нафига⁈

— Мне нужно, чтобы они выбрались на поверхность и присоединились к тем волнам, что набегают на муравьев, — пояснил я на ходу.

Моргана догнала меня и пошла рядом, то и дело оглядываясь на в самом деле следующих за нами мертвецов.

— А! Я поняла! Ты хочешь, чтобы зомби перебили муравьев, да? — довольная догадкой сказала она, щелкнув пальцами.

— Нет, — я покачал головой. — Но я хочу, чтобы они достаточно продавили муравьев. Отбросили из назад, загнали в тоннели. В таком духе. Чтобы их королева стала более склонной принять мои условия, когда я приду на переговоры.