Грейс

Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.

Я знала маму Уильяма. Ну, не совсем знала, скорее узнала её. И это было гораздо больше, чем просто «О, я Вас где-то видела». Я действительно узнала эту женщину. Как будто она была в моей жизни какое-то время, но не могла вспомнить, как именно. Не знала, когда, не знала, почему, и понятия не имела, что мне теперь с этим делать.

Я даже не понимала, узнала ли она меня. Если да, то вспомнит ли та, как мы встретились? Почему я вообще ее знаю? Стоило ли мне спросить об этом?

Нет, не стоило.

Это поставило бы под угрозу все наши планы. Если Кэти знает меня откуда-то, то наверняка расскажет Уильяму. И тогда нам придется признаться, что наши отношения поддельные, а мне — кто я на самом деле.

Боже, это был бы кошмар.

Что я делала? Почему согласилась? Почему предложила поддельные отношения, когда сам Уильям предлагал быть просто друзьями?

О, потому что я думала, что сделаю хорошее дело, спасая его от «Службы Сватов Деда».

Но, как говорится, хотела как лучше, а получилось как всегда.

Теперь у меня скрутился маленький комок паники в животе, и я не знала, что с этим делать.

— Грейс, садитесь, — сказала Кэти, указывая на диван. — Прошу прощения, если выглядела немного удивлённой снаружи. Я думала, что вы и Уильям просто друзья.

Отлично. Он мог бы сказать это раньше в своей маленькой квартире-или-крыле-или-комнатах.

— Мы старались держать это в секрете, — ответила я медленно. — Должна признаться, я не была уверена, как он меня представит.

Это был ужасный ответ. Купится ли она на это?

Ох, она явно не верит.

Я немного пошевелилась. Надеюсь, та не заметит.

— О, конечно. Простите, я не хотела подразумевать что-то лишнее.

Что именно?

Что мы в действительно не встречаемся?

Нет, я могла понять, почему такое предположение было бы проблематичным.

— Я вовсе не думала, что это так, — заверила я ее.

Мы обменялись неловкими улыбками, прежде чем снова отвели взгляды. Я оглядела комнату. Это был великолепный коттедж — хотя назвать его коттеджем было слегка преувеличением. Это была не уютная двухкомнатная избушка, о которой обычно думают, а скорее обычный дом.

Так что это, как говорится, у высшего общества называется коттеджем.

Боже, насколько же мы оторвались от остального общества.

Камин был великолепным, сделанный из натурального камня, а открытая топка была ограждена железной решеткой и окружена ведром для угля и изысканным местом для дров с нарубленными поленьями. Потолки были обшиты балками, и богатые древесные оттенки добавляли комнате теплоты, что контрастировало с холодом деревянного пола.

По крайней мере, тут были коврики.

Тот, кто оформлял это место, имел вкус. Здесь было уютно и комфортно, а мебель идеально подходила к интерьеру, находясь где-то между современным и традиционным стилем. Большинство людей даже не могли бы мечтать об этом.

— Грейс, что вы…

— Можно мне воспользоваться вашим туалетом, пожалуйста?

Мы обе заговорили одновременно, затем на мгновение замерли.

Кэти нарушила напряжение тихим смехом.

— Конечно. Если выйти через дверь и пройти по коридору, это будет единственная открытая дверь.

Я пересела на край дивана и крепко ухватилась за его подлокотник.

— Спасибо, — сказала я, возможно, слишком стремительно.

Я встала и заставила себя двигаться в нормальном темпе по коридору. Прошла мимо закрытой двери и лестницы, пока не обнаружила открытую дверь. Легко толкнув ее, я заглянула внутрь, выдохнув с облегчением при виде туалета.

Никогда в жизни я не была так благодарна видеть туалет.

Хотя был случай после того, как я поела кое-что — ладно. Эту историю знать не должен никто, кроме меня.

Я влетела в комнату и заперла дверь за собой, затем принялась искать телефон в кармане пальто, чтобы отправить сообщение Эмбер.

Я: СИГНАЛ ТРЕВОГИ. СИГНАЛ ТРЕВОГИ.

Я опустила сиденье унитаза и села на него.

Я: У МЕНЯ БОЛЬШИЕ ПРОБЛЕМЫ…

Я: И У МЕНЯ ЕСТЬ ТОЛЬКО ВРЕМЯ, ПОКА Я ПИШУ.

Я постукивала пальцами по экрану в ожидании ответа.

Эмбер: Что ты натворила.

Я: Я ЗНАЮ МАМУ УИЛЬЯМА!

Я: И ДУМАЮ, ОНА МЕНЯ УЗНАЛА.

Я: ТОЧНЕЕ, Я ЕЕ УЗНАЛА, НО НЕ ЗНАЮ ОТКУДА…

Эмбер: Хахахахахахаха…

Я: О БОЖЕ, МОЖЕШЬ БЫТЬ ПОЛЕЗНОЙ ХОТЬ НА МИНУТУ???

Эмбер: Я же говорила тебе, что это плохая идея, раз сорок точно. Тебе придется справиться с этим.

Я: Что делать?

Эмбер: Пока? Притворяйся, улыбайся, будь вежливой, и если она начнет об этом говорить, скажи, что не помнишь, в надежде, что она будет конкретной.

Я: А если она не будет?

Эмбер: Тогда сегодня ты избежала разоблачения, Сатана.

Я: О БОЖЕ. ЛАДНО. ТЫ НЕ ПОМОГАЕШЬ.

Эмбер: Позвони мне позже.

Я: Попробую.

Я спрятала телефон обратно в карман и встала, повернувшись, чтобы смыть в воду. И хотя сомневалась, что здесь установлена современная сантехника, но знала по опыту, что старая сантехника может быть не самой надежной.

Я вымыла руки под краном для верности, вытерла их полотенцем и вышла из туалета.

Уильям сидел в гостиной, когда я вернулась, поправляя свой шарф.

— Тебе холодно? Ты все еще в пальто. Могу развести огонь.

— О, я только что заметила. — Я расстегнула пуговицы пальто и села, разматывая шарф. — Нет, я в порядке.

Кэти улыбнулась мне.

— Уильям говорит, что ты учишься на PhD в Кембридже.

Спасибо, Уильям.

— Да, это так. Я на полпути, — ответила я. — И жалею обо всех своих жизненных выборах до этого момента.

Она тихо засмеялась.

— Могу себе представить. И восхищаюсь тобой за то, что ты продолжаешь учиться. Я едва справилась с университетом в первый раз.

Уильям посмотрел на неё с едва заметным нахмуренным лбом.

— Да, вот так теперь называют отличие, — ответил он.

— Молчи, — сказала Кэти, но в её глазах был теплый взгляд, который я заметила, когда она снова повернулась ко мне. — Я академически настроена, но это не значит, что мне это нравится.

— Вот именно поэтому я выбрала историю, — призналась я. — Думала, что будет легко, а оказалось, что нет. Более того, я, оказывается, немного фанат истории.

— В какой области вы работаете? — поинтересовалась Кэти.

— Если говорить в широком смысле, то о британских королевских и дворянских классах и рабстве, — ответила я. Это не выглядело так плохо, учитывая, что я, похоже, встречалась с будущим герцогом.

Кэти приподняла брови.

— Если говорить узко, то как британские высшие классы влияли на работорговлю и их актуальность для британского общества после того, как Великобритания её отменила.

Её брови поднялись ещё выше.

— Впечатляюще. Это довольно уникальный подход.

— Спасибо. Это было познавательное изучение, это точно.

— Я бы с удовольствием послушала об этом, — сказала Кэти и выглядела искренне заинтересованной. — Вы, наверное, наслаждаетесь пребыванием здесь, в замке Гленрок. Вы знали, что будете здесь жить?

— О замке? Конечно. О том, что именно здесь я буду находиться? Нет. Кто-то не упомянул об этом.

Уильям прочистил горло и отвёл взгляд, попивая чай.

— Конечно, не упомянул. Он никогда этого не делает, если только не абсолютно необходимо, — ответила Кэти, пристально глядя на него. — Что-то вроде того, что люди ведут себя странно, когда узнают, что ты наследуешь замок.

— Да, я тоже это слышала, — сказала я, сдерживая улыбку и глядя на него.

Он смотрел куда угодно, только не на нас.

Кэти засмеялась, потянувшись к своему чаю.

— Вы встретились с моим тестем?

— Да, встретилась. Он кажется... интересным, — ответила я.

Она улыбнулась.

— Да, он такой. Вы должны спросить его о замке и семье. Он сам выпускник исторического факультета и любит делиться своими знаниями, даже если их не просят.

— Мама, — пробормотал Уильям.

— Я уверена, что вам будет гораздо интереснее, чем большинству других, — продолжила она через некоторое время и посмотрела на сына. — Что? Я помогаю.

— Нет, не помогаешь. Ты нас поддразниваешь, — возразил Уильям.

— Не будь смешным. Если бы я хотела поддразнить, я бы наняла военного человека, чтобы сделать это за меня.

У неё был отличный аргумент.

— Ты знаешь, что я имею в виду, — сказал Уильям.

— Знаю, — ответила она. — Итак, как вы познакомились?

Я посмотрела на Уильяма.

— На вечеринке по случаю помолвки, — ответил он. — Несколько месяцев назад.

— Чья помолвка?

— Не могу сказать, — продолжил он. — Подруга из университета была приглашена, и она только что рассталась со своим парнем, который тоже собирался быть там. Меня потянули в качестве моральной поддержки и попытки вызвать немного зависти у этого парня.

Отлично.

Кэти посмотрела на меня.

— Знали ли вы счастливо помолвленную пару?

Смеясь, я кивнула.

— Да, знала. Это была моя подруга из университета. Мы обе изучали историю и поддерживали связь после окончания учёбы.

— Удалось ли тебе оказать моральную поддержку или вызвать зависть? — спросила Кэти у Уильяма. — Предполагаю, что ни то, ни другое, если ты встретил свою собственную девушку там.

— Мне удалось и то, и другое, спасибо большое, — ответил он. — Она встретила кого-то другого там, так что я отлично справился.

— Как ты мог вызвать зависть у её бывшего, когда ты весь вечер бегал за мной как потерянный щенок? — спросила я, наклонив голову вбок.

Он медленно повернул голову, чтобы посмотреть на меня.

Клянусь, Уилл выглядел так, словно хотел удушить меня подушкой.

Я приподняла брови.

— Ну?

— Ладно, — сказал он, снова посмотрев на Кэти. — Я был хорош в моральной поддержке, но не очень в вызове зависти.

Глаза Кэти заблестели.

— Как ты мог быть хорош в моральной поддержке, если весь вечер следовал за Грейс?

— Ладно, с этим мы закончили, — сказал Уильям, поставив чашку и вставая. — Я не буду терпеть этот… натиск… от вас обеих. Вы встретились, я сделал своё дело, и вы уж слишком хорошо ладите, так что я собираюсь закончить этот маленький приём.

— Я не закончила пить чай, — возразила я, прижимая чашку. — Не будь таким драматичным, Уильям.

— Да, Уильям. Не будь таким драматичным, — поддержала меня Кэти, поднимая свою чашку.

Он вздохнул и сел обратно.

— Вот почему я не представляю своих девушек своим родителям.

— Я обычно их уже знаю, — ответила она, взглянув на меня.

— Как бы ты могла знать, если я не представляю их?

Она задумалась.

— Полагаю, я бы не знала. Как долго вы вместе, кстати?

— Три месяца, — сказала я, как раз в тот момент, когда он ответил:

— Два месяца.

Я уставилась на него.

— Три месяца.

Он моргнул в ответ, в его глазах был лёгкий панический блеск.

— Да?

Я допила свой чай и покачала головой.

— По крайней мере, я знаю, что подарить тебе на день рождения.

— Что?

— Календарь, — ответила я сухо.

Кэти засмеялась.

Он посмотрел между нами с выражением обречённости.

— Можно нам уйти, теперь когда вы закончили с чаем?

— Да, — ответила я.

— Спасибо.

Мы встали, и я потратила минуту, чтобы надеть шарф и застегнуть пальто.

— Я отправлю твоего отца в замок, когда он вернётся, — сказала Кэти Уильяму. — Ему захочется познакомиться с Грейс.

— Может, он оставит Фрейю? — спросил он с надеждой.

— Нет. Ей тоже захочется познакомиться с ней.

— Чёрт, — пробормотал он, застёгивая пальто. — Ладно, пусть будет так. Дай мне знать, когда. Я забронировал столик на двоих на ужин сегодня вечером.

— Правда? — посмотрела я на него. — Ты не сказал мне об этом.

— Ах да, совсем забыл, у нас сегодня вечером забронирован столик на двоих, — произнес Уильям с улыбкой.

Кэти покачала головой, провожая нас к двери, а Чарли бодро трусил за нами.

— Тебе нужно поработать над своими коммуникативными навыками, Уильям.

С этим утверждением я не могла не согласиться. От мешка картошки можно получить больше информации, чем от него.

— Прощай, мама, — сказал он, поцеловав её в щеку и полностью проигнорировав её последнюю фразу.

— Мм, — ответила она, повернувшись ко мне и раскрыв руки для объятия. — Было очень приятно познакомиться с тобой, Грейс.

— И мне, — сказала я, обняв её в ответ.

— Я с нетерпением жду, когда смогу узнать тебя лучше, — сказала она, крепко обняв меня, прежде чем отпустить. Чувство неуверенности снова заворочалось в животе.

В её словах был какой-то скрытый подтекст — не угроза или предостережение, нет, но прозвучало почти как признание.

Может, она поняла, что я её узнала.

Если так, то это было не то, что она собиралась обсуждать при Уильяме, и, наверное, мне стоило быть благодарной ей за это.

Так или иначе, у меня было ощущение, что разговор один на один с ней не за горами, и я не была уверена, что с этим делать.

Хотя, что я могла сделать.

Уильям взял меня за руку, когда мы уходили от неё и Чарли, расположившегося у двери, и помахали им на прощание, направляясь обратно на холм, на котором я чуть не поскользнулась раньше.

— Ну, всё прошло неплохо, — сказала я с улыбкой.

— Да, — ответил он. — Только вы обе слишком хорошо поладили, и теперь я немного испуган.

Я рассмеялась и толкнула его локтем.

— Не будь таким драматичным. По крайней мере, теперь ты знаешь, что на этой неделе будет легко.

Он взглянул на меня, губы изогнуты в кривой улыбке.

— Думаю, эта неделя будет совсем нелёгкой.