Искусство резьбы по кости существует в Китае с эпохи неолита. Самыми ранними из известных найденных артефактов являются чаши и ножи в форме птицы, относящиеся к культуре Хэмуду (5000–4500 до н. э.). Бусы и гребни из слоновой кости обнаружены на раскопках культуры Давэнькоу (4100–2600 до н. э.). Неолитические ремесленники уже тогда применяли такие техники как гравировка, полая и объёмная резьба.

Известно, что в Древнем Китае обитали слоны и носороги. К сожалению, из-за изменения климата и деятельности человека эти животные исчезли с территории Поднебесной. Именно их кости – бивни и рога – использовались для декоративной резьбы. Достать этот материал было нелегко, а художественно обработать – ещё сложнее, поэтому обладание изделиями из кости являлось привилегией знати. В эпохи Мин и Цин существовали мастерские, изготавливавшие роскошные предметы только для императорского двора. Корабли и пагоды, вырезанные из цельной кости и имеющие множество мелких, очаровательных деталей, – их наследие. Самым поразительным шедевром китайских умельцев считается «шар в шаре», представляющий собой ажурный костяной шар с вложенными друг в друга шарами поменьше. На китайском он называется гуйгунцю (鬼工球), что буквально переводится как «шар, выполненный демонами». Термин гуйгун – работа демонов/духов – применяется для определения искусно выполненного изделия, при взгляде на которое трудно поверить, что его мог сотворить человек.

Пагода из слоновой кости «Бессмертные желают долголетия», выполненная в императорской мастерской эпохи Цин. Высота изделия 102 см. Музей Гугун, Пекин

Костяной «шар в шаре». Внешний шар, будучи самым большим, традиционно украшался многогранной ажурной резьбой. Внутренние шары имели более сдержанный вид, однако каждый из них отделён от основы и способен независимо вращаться. Внутри одного костяного шара может находиться более 20 шаров. Вынуть их нельзя, так как мастер работал маленьким инструментом через проделанные во внешнем шаре отверстия. Эпоха Цин. Музей Гугун, Пекин