Создание предметов искусства из дерева на протяжении тысячелетий было самым распространённым ремеслом, доступным разным слоям населения. На раскопках Синьлэ в провинции Ляонин нашли деревянную фигурку «солнечной птицы», возраст которой оценивается в 7200 лет. На сегодняшний день это самый ранний образец, обнаруженный в Китае, однако вполне вероятно, что впоследствии могут быть найдены ещё более древние работы.

Художественную резьбу по дереву использовали при изготовлении мебели, посуды, архитектурных элементов, а также в оформлении ритуальной утвари. Больших высот искусство достигло в эпоху Тан – «золотой век» китайской культуры. Вырезанные из дерева буддийские статуи того времени дошли до наших дней. Именно в храмах и императорских резиденциях находились самые роскошные образцы. Наиболее популярными породами для изготовления статуй и декорированных изделий являются сандаловое дерево, кипарис, красное дерево, камфорное дерево и другие. Аристократы и члены императорской семьи ценили махил (наньму, 楠木), произрастающий в юго-западных регионах Китая. Из него получались особенно крепкие, ароматные предметы мебели. В эпоху Мин самые высокие и толстые стволы махила применяли для создания колонн в пекинском Запретном городе, однако в результате масштабного строительства монаршей резиденции были практически полностью вырублены гигантские деревья, возраст которых превышал несколько тысяч лет.

Ширма с фениксами и драконами из сандалового дерева, центр выполнен из самшита. Эпоха Цин. Музей Гугун, Пекин

Бамбуковая подставка для кистей. Эпоха Мин. Музей Гугун, Тайбэй

С течением времени на территории Китая формировались отдельные центры деревянной резьбы. В каждом использовались характерные для данной местности материалы и особые техники. Например, донъянская резьба отличается от других обращением к преимущественно светлым породам дерева и объёмным, многоуровневым сюжетам. В Чаочжоу делают изделия, покрытые золотым лаком, в Пекине производят самые изящные дворцовые фонари, а провинция Хубэй славится резными лодочками. Сейчас традиционное ремесло многих регионов входит в список нематериального культурного наследия Китая, тщательно оберегается и популяризируется государством.

Отдельного внимания заслуживает искусство резьбы по бамбуку, хотя бамбук – это травянистое растение, а не дерево. В декоративном искусстве его особенно ценили литераторы и каллиграфы, ведь из него получались прекрасные подставки для кистей и курильницы для благовоний.