Отдельно в имперские времена выделялись неполноправные категории людей, подвергавшиеся социальной дискриминации. Их называли цзяньминь (贱民) – «подлый люд». К ним относились рабы, проститутки, актёры, солдаты-наёмники буцюй, бездомные переселенцы и бедняки, занимавшиеся низкооплачиваемой работой. Как правило, цзяньминь поколениями не могли изменить социальный статус, им не разрешали учиться грамоте, их не допускали к экзаменам, не позволяли создавать семью с людьми из сословий выше.

Рабы были самой незащищённой категорией населения. Ими становились военнопленные, преступники или нищие. Таких людей приравнивали к скоту, могли приобретать и дарить, словно вещь. Без согласия хозяина раб не принимал решений, например не имел права вступать в брак или оставлять и воспитывать рождённого ребёнка. Любое неповиновение грозило смертью, хотя по закону рабовладелец должен был понести наказание за умерщвление раба, пусть и не такое строгое, как за преступление в отношении представителей других сословий. В целом рабы составляли лишь малый процент населения Китая, в разные эпохи правительство предпринимало шаги к уменьшению размеров рабовладения. Официально оно было отменено в конце эпохи Цин в 1909 г., хотя отношения «хозяин – раб» встречались и позже, вплоть до 1949 г.

Не все люди из категории цзяньминь жили бедно. Актёры и проститутки могли найти влиятельных покровителей, благодаря талантам добиться славы и даже уважения. Известна судьба куртизанки Сюэ Тао, добровольно поступившей в бордель из-за недостатка средств. Девушка оказалась талантливой поэтессой и вскоре обрела большую популярность среди образованных мужчин. Военачальник Вэй Гао, очарованный Сюэ Тао, взял её в свою семью в качестве неофициальной наложницы и секретаря. После его смерти она уединилась на собственной вилле, продолжала писать стихи и встречаться с великими поэтами. Женщина стала законодательницей моды в Чэнду и изобрела собственную красную бумагу «для переписок».

Фрагмент картины «По реке в день Цинмин», репродукция одноименной картины художника Чжан Цзэдуаня эпохи Сун, выполненная в эпоху Мин художником Цю Ином. Музей провинции Ляонин, Шэньян