Из четырёх основных сословий древнекитайского общества торговцы занимали самый низкий статус. Они не могли принимать участие в экзаменах, имели ряд ограничений в одежде и строительстве жилья, сталкивались с дискриминацией и, помимо торгового налога, обязаны были платить многие другие взносы. «Презираем торговлю, восхваляем земледелие» – такой стереотип сложился в Древнем Китае, однако постепенно, с развитием торговли, мнение китайского общества менялось.

Торговые лавочки на мосту в городе Кайфэн. Репродукция картины художника Чжан Цзэдуаня эпохи Сун «По реке в день Цинмин», выполненная в эпоху Цин. Художники Чэнь Мэй, Чэн Чжидао, Дай Хун и др. Музей Гугун, Тайбэй

Её расцвет пришёлся на эпоху Тан. По Великому шёлковому пути – сухопутной дороге, пролегающей вплоть до Римской империи, – и Морскому шёлковому пути беспрерывно осуществлялся товарообмен между империей Тан и другими государствами. Купцы-иноземцы заполонили столичные города – Чанъань и Лоян, они надолго селились в Китае, открывали лавочки и таверны, привлекавшие многих местных жителей и путешественников. Имея достаточные финансовые возможности, купцы добивались верительной бирки чиновника и соперничали с китайской знатью.

В городах было чёткое разделение на торговую и жилую зоны. Торговать по ночам запрещалось, с наступлением темноты все улицы затихали и пустели. Однако в эпоху Сун граница между кварталами начала стираться, купцы открывали лавочки вдоль улиц, торговали даже на мостах. В некоторых районах продажа и покупка товаров велись под покровом ночи при свете многочисленных фонарей.

Картина неизвестного художника эпохи Мин «Бродячий торговец летом», на которой изображён торговец, продающий «Шанлиньскую ледяную воду из наилучших плодов в нефритовом чайнике» (некий освежающий сок). Музей Гугун, Пекин

Торговля веерами, одеждой и зонтиками, фрагмент картины «По реке в день Цинмин», репродукция одноимённой картины художника Чжан Цзэдуаня эпохи Сун, выполненная в эпоху Мин художником Цю Ином. Музей провинции Ляонин, Шэньян

Монгольское правительство в эпоху Юань благоволило купцам и всячески их поддерживало. Например, столичные торговцы (преимущественно иностранцы, поскольку ханьцы подвергались дискриминации) могли быть полностью освобождены от уплаты налогов. Развитие почтовой системы тогда способствовало превращению почтовых станций в центры торговли. Самый крупный капитал сосредоточивался в руках продавцов соли.

В эпоху Мин купцы всё громче требовали к себе уважительного отношения: разбогатев, они срастались с чиновничеством, коллекционировали антиквариат, предметы искусства и собирали личные библиотеки. Среди торговцев появлялись моралисты, продвигавшие идею о том, что они, в соответствии с конфуцианским представлением об обществе, могут быть благородными людьми, если ведут себя скромно, не кичатся богатством, не поддаются алчности и не играют в азартные игры. Как правило, купцы трудились всей семьёй на благо клана. В торговых домах и тавернах работали родственники или земляки: питались бесплатно, получали скромное жалованье, а ученики и подмастерья, несмотря на тяжёлый график, не получали денег вовсе.

Для обогрева зданий использовалась глиняная лежанка – кан, – соединённая с дымоходом печи или имеющая отверстия для помещения вовнутрь тележки с углём, а также «огненные стены», полые внутри и концентрирующие в себе жар от разожжённого с обратной стороны костра. Китайцы также использовали жаровни и переносные курильницы.

В эпоху Цин императоры проводили политику самоизоляции. Периодически запрещалась морская торговля, сухопутные внешние коммерческие связи сильно ограничивались. К иностранным купцам относились с презрением, что особенно видно из указов, датированных временем правления Цяньлуна: иноземные торговцы должны были жить в специальных местах, им не разрешалось свободно передвигаться по стране, носить оружие или нанимать прислугу из китайцев. Политика первых правителей династии Цин в том числе объяснялась попыткой сдержать колонизационные амбиции иностранных держав, однако в ней также были изъяны, что привело к обратному эффекту. Вследствие проигранных опиумных войн ограничения для купцов-«варваров» были сняты, порты открыты.