В патриархальном обществе имперского Китая женщины находились в полной зависимости от мужчин. Их права сильно ограничивались. Женщина не допускалась к экзаменам и, соответственно, не могла получить государственную должность, не участвовала в ритуалах культа предков, не имела возможности самостоятельно выбрать себе мужа, после вступления в брак должна была уйти в семью супруга и во всём беспрекословно слушаться свекровь. Степень ограничения прав женщин зависела от эпохи, но в целом жизнь большинства представительниц прекрасного пола, как простолюдинок, так и знатных особ, оказывалась полна лишений и несправедливости. Зная это, женщины хотели, чтобы у них рождались сыновья – тогда они получали почёт и уважение. Рождение девочки считалось бедой. Даже дочери императоров не могли распоряжаться собственной жизнью: их выдавали замуж за принцев и правителей «варварских» царств, чтобы через брак укрепить международные связи.

«Придворные дамы с цветами в прическах». Художник Чжоу Фан. Эпоха Тан. На картине изображены танские женщины. Музей провинции Ляонин, Шэньян

Пример женской письменности «нюйшу», придуманной жительницами провинции Хунань как способ тайного выражения мыслей и передачи посланий другим женщинам

Наиболее заметную свободу женщины обрели в период правления династии Тан. Сильно изменилась ситуация в императорском дворце – до власти добралась У Цзэтянь, взявшая себе мужской титул хуанди. Влияние на политические процессы в стране имели и другие женщины, такие как императорский секретарь Шангуань Ваньэр, императрица Вэй и принцесса Тайпин. В тот период китаянки могли одеваться более открыто, оголяя зону декольте, а также носить мужскую одежду, путешествовать верхом и наравне с мужчинами играть в конное поло. Однако то были лишь внешние проявления свободы. На самом деле в семье и государстве статус женщины практически не изменился. Начиная с эпохи Сун даже «внешняя» свобода угасла. Влиятельные женщины, ломавшие устои патриархального общества, конечно, появлялись (например, воительница Цинь Лянъюй эпохи Мин или вдовствующая императрица Цыси эпохи Цин), однако они представляли собой лишь исключение из общего правила, получив власть не благодаря законам, а благодаря допущению мужчин.