Древние китайцы, как и другие народы, считали, что природные явления – дело рук неких божественных сил, могущественных и разумных, которых можно задобрить или разгневать. Анимистические представления сыграли большую роль в формировании различных культов, таких как культ Солнца, культ Луны, культ духов священных гор, культ водных стихий и т. д. С распространением даосизма и буддизма на территории Китая анимистические верования становились частью религий, приобретая новых божеств-покровителей и новое теоретическое обоснование.

В эпоху Шан появилось верховное божество, именно ему подчинялись другие духи – Шанди. По приказу самого сильного бога духи дождя могли ниспослать на землю живительную влагу и спасти урожай, а могли привести к выходу рек из берегов и затопить поля. Шанди помогал обеспечить благополучное протекание беременности у жены вана и рождение здоровых детей, даровал победу в сражениях и удачу на охоте. Шанцы считали Шанди своим первопредком. Согласно легендам, он превратился в ласточку и отложил яйцо, которое подобрала женщина по имени Цзяньди и положила в нефритовую шкатулку. Из яйца вылупился мальчик Се – основатель династии Шан.

Чжоусцы, захватив Шан, переняли у них культ Шанди, сделав верховное божество также и своим. По преданиям, родоначальник Чжоу, Хоуцзи, родился у женщины, наступившей на след великана (Шанди) и в результате чего чудесным образом забеременевшей. Постепенно значение культа Шанди начало ослабевать, на смену ему пришёл культ Неба. Его чжоусцы воспринимали как некую божественную силу, способную поощрять, карать и передавать мандат на управление государством достойному правителю.