Стремительную Ксению было непросто заставить идти спокойно, она всё время устремлялась вперёд. Невольно Борисова тоже ускоряла шаг, но потом одёргивала себя, брала подругу под локоток и намеренно замедлялась. Ксюша сбивалась с ритма, смеялась и тоже начинала передвигать ноги более размеренно.

В это время в центре парка народу много, да и неудивительно: началось время отпусков и летних каникул, световой день долгий, погода замечательная – все условия для отдыха с семьёй. К кассам и каруселям выстроились длинные очереди, не меньше народу было и у точек, торгующих напитками, мороженым, сладкой ватой. Над последними в бреющем полёте вились осы, так что и продавцам, и покупателям приходилось сдерживать резкие движения, чтобы не оказаться под прицелом ядовитого жала.

– Мамочка, хочу сладкую вату, – малышка с золотистыми кудряшками тянула маму за подол юбки. Женщина, полностью поглощённая разговором с подругой, отмахивалась:

– Подожди минутку, сейчас!

Проходившая мимо Ксения умилилась:

– Девочка так похожа на меня в детстве! Мама так же завязывала мне хвостики атласными ленточками, они постоянно сползали, я их снимала и убегала. Мама бежала за мной следом, хватала на руки, и мы кружились, кружились. А потом шли покупать сладкую вату. Я смотрела, как продавец накручивает её на палочку, и думала, что он настоящий волшебник: делает какие-то загадочные пассы – и прямо на глазах у изумлённой публики вырастает пушистое белое облако. Даже сказку себе придумала о том, как однажды в парке было пусто, никто не пришёл покупать сладкую вату и продавец выпустил свой товар в небо. Множество сладких пушистых облаков сбились в одно, и из него полил карамельный дождь. Каждая полянка была усыпана карамелью в фантиках, дети выбегали на улицу с корзинками в руках, собирали конфеты, угощали друг друга и благодарили доброго волшебника – продавца сладкой ваты.

– Фантазёрка, – рассмеялась Борисова, – но рассказываешь очень вкусно. Может, купим по облачку?

Они встали в конец очереди, состоящей из галдящей ребятни и их родителей, а потом шли дальше вглубь парка, поедая хрустящие нити расплавленного сахара. Лакомство прилипало к губам, норовило под порывом ветра ухватиться за волосы, подтаивало на солнце и при этом вызывало необыкновенный прилив радости – такой испытываешь, пожалуй, только в дошкольном возрасте, когда у тебя ещё всё впереди.

Аттракционы с торговыми палатками оставались позади, народу становилось всё меньше. Попадались лишь пенсионеры, игравшие на скамейках в шахматы и домино, да прогуливающиеся парочки. Поздним вечером и в этой части парка будет оживлённо – недалеко находится танцплощадка, там молодёжь с удовольствием проводит время под магнитофон, а порой и под живую музыку. Люди знакомятся, веселятся, ссорятся, порой выясняют отношения и при этом не устают радоваться жизни. На то и дана молодость!

Чем ближе к выходу из центральной аллеи, тем реже проходили отдыхающие, а вскоре подруги могли различить лишь стук собственных каблучков об асфальтовое покрытие дорожки. Лена не признавалась, но всё время, пока они шли с Ксенией через парк, она осторожно поглядывала по сторонам. Её молодая подруга была совершенно не склонна к бурным фантазиям, и то, что у других называется «показалось», в её случае с большой вероятностью могло оказаться правдой. К счастью, ничего такого, что даже близко можно было бы отнести к подозрительному, в глаза не бросилось – самый обычный летний вечер, люди, гуляющие или спешащие по своим делам, шелест ветра в ветках высоких тополей, музыка, звучащая из репродукторов…

По ту сторону высокой ограды показался дом Ксении.

– Вот это прогулялись! – рассмеялась девушка. – Предлагаю зайти ко мне, немного передохнуть, а потом я провожу тебя до остановки.

– Ну уж нет, – решительно отказалась Борисова. – Так и будем с тобой друг друга провожать весь остаток дня. Иди домой, занимайся растениеводством, а я двинусь в обратном направлении. На свежем воздухе хорошо думается, именно это мне сейчас нужно больше всего.

– Свежий воздух? – поинтересовалась Ксюша.

– Подумать.

Они обнялись на прощание. Когда девушка скрылась за кустами барбариса, Лена неторопливо отправилась восвояси. Как же хорошо иногда просто выбраться из дома! Даже из любимого, уютного, который сама, своими руками, обустраивала долгие годы. Просто посмотреть вокруг, порадоваться за людей. За совершенно посторонних, незнакомых – вот таких, как эти две девочки, например. Уселись на скамейке и красят друг дружке глаза. Стащили, наверное, материнскую косметику и старательно рисуют модные стрелки. Сколько им лет – по четырнадцать?

– Варь, дай скорее платок, мне, кажется, тушь в глаз попала, – взвизгнула вдруг одна из школьниц.

– Ты только руками не трогай, я сейчас к автомату с газировкой сбегаю, промоем! – словно на пружинах подскочила вторая и со скоростью реактивного самолёта побежала по дорожке к колесу обозрения. На площадке возле самого популярного городского аттракциона выстроились пять автоматов с газированной водой – с сиропом и без.

Лена, наблюдавшая с улыбкой за этой сценкой, вдруг вздрогнула. Тушь! Она забыла отдать Ксении упаковку с ценным дефицитным товаром! Заглянула в сумочку – да, вот она, лежит себе, дожидается своего часа. Хорошо, что не ушла слишком далеко, иначе было бы лень возвращаться. Конечно, можно отложить вручение подарка и на завтра, но кто знает, насколько загруженным окажется рабочий день, да и лишняя беготня через всю автобазу – такое себе удовольствие. Здесь и сейчас!

Женщина развернулась и поспешила к дому подруги.

Путь быстро сокращался. «Из иноходи в галоп», – всплыла в голове фраза, прочитанная в какой-то книге. У лошади такой аллюр уж точно получается в разы изящнее, а тут только и мысли в голове, чтобы ногу не подвернуть. Асфальта в парке много, вот только почва под ним живёт своей жизнью, и как результат – трещины, «пузыри», ямки. Междугорск построен на месте бывшего болота. Засыпали его, выровняли, проложили километры труб, но с природой всё равно не поспоришь, она выстраивает свои ландшафты, человеку же остаётся либо смириться с этим, либо каждый год вносить исправления.

Вот уже и дом Ксении виднеется, осталось совсем чуть-чуть: обойти заросли барбариса – и по прямой, к воротам. Ей показалось, что сквозь кустарник просматривается пёстрое пятно: сегодня Ксюша была в платье, пошитом из чёрной ткани в крупный разноцветный горох. Когда кусты оказались по правую руку, а перед глазами, кроме высоких пролётов кованого забора, не возникало других преград, Лена поняла, что не ошиблась: на крылечке у подъезда действительно стояла Орлова и увлечённо болтала с кем-то по телефону, придерживая ногой болоньевую хозяйственную сумку с цветочными горшками. Домашнего аппарата в съёмной квартире у девушки не было, зато для удобства жильцов многоэтажки установили телефон-автомат. Он располагался под козырьком подъезда и пользовался у местных большим уважением – за свою многолетнюю службу на него ни разу не покусились малолетние хулиганы. И вот теперь на трубке «повисла» Ксюша, чей звонкий смех разносился по округе.

– Ксюша! – закричала Лена и помахала рукой.

И тут боковым зрением она выхватила человеческую фигуру – кто-то высокий осторожно двигался в нескольких метрах от неё и тоже наблюдал за девушкой. Как только раздался голос женщины, фигура тут же метнулась в кусты и, совершив пару широких шагов, пропала, оставив после себя лишь какой-то приглушённый металлический стук.

«Ну вот, помешала справить малую нужду, – усмехнулась про себя Борисова. – Искал человек уединённое местечко, чтобы слиться с природой, но откуда ни возьмись возникли Борисова с Орловой и спугнули юнната в самый ответственный момент!»

Ксюша повернулась на окрик, помахала рукой в ответ и повесила трубку телефона.

– Ты чего вернулась? Что-то случилось? – она спустилась с крыльца и подошла к подруге.

– Провал в памяти. – Лена на ходу рылась в сумке. – Сергей Лопатин нам всем по презенту привёз из самой столицы. Я с субботы с собой таскаю, никак передать тебе не могу. На полдороге вспомнила, пришлось возвращаться. Держи, – в руки к девушке перекочевала заветная коробочка с французской тушью.

– Какая прелесть! – от восторга она буквально пританцовывала на месте. – У нас в отделе одна девочка такую же у коробейников купила, когда в отпуск ездила. Говорит, четверной[22] выложила. А я, честно говоря, пожмотилась бы такие деньги платить.

Повертев посылочку так и этак, Ксюша неожиданно спросила:

– Чего ты там высматриваешь? Или кого? Ты вообще сегодня какая-то странная.

Борисова, прищурив близорукие глаза, уставилась в то место, где несколько минут назад виднелась тёмная фигура неизвестного. Там никого не было, но какое-то странное чувство не покидало её.

– Погоди, Ксюша, я сейчас. – Женщина осторожно подошла к металлической ограде и заглянула сквозь прутья. Теперь стало понятно, где именно находился загадочный незнакомец. И с того места девушка у телефонного аппарата была как на ладони.

Двинувшись вдоль забора, Лена прошла до предполагаемого места исчезновения наблюдателя. Так и есть! В ограде не хватает одного прута, в эту прореху вполне может протиснуться спортивного телосложения мужчина. Даже она со своей фигурой должна подходить по параметрам. Нужно в этом убедиться.

Недолго думая, женщина шагнула в зазор между прутьями, удачно спрятавшийся за стволом здоровенного тополя. Да, некоторые выпуклости её тела не сразу дали возможность реализовать задуманное, но она довольно быстро оказалась по ту сторону ограды и двинулась обратно – туда, где ранее видела маячившую полутень. Вскоре уже можно было рассмотреть яркие пятна на платье Ксении. Девушка стояла, прислонившись лицом к забору и напряжённо наблюдая за манипуляциями подруги.

В этом месте была лужайка со скошенной травой и кусты барбариса. Что же тогда звякнуло под ногами убегавшего? Вот где это было! Колодец с чугунной крышкой, впечатанный в пятачок из бетона. Здесь явно что-то падало. Женщина принялась обшаривать всё вокруг, раздвигая невысокую траву руками.

Он лежал в углублении между бетонным каркасом и проросшим вокруг него подорожником. Почти такой же, каким он был изображён на схеме эксперта из НТО, просмотренной ею утром. Нож из белого металла с обмотанной синей изолентой ручкой. Длинное лезвие, напоминающее пику на кончике, заточенное с обеих сторон.

Первым порывом было взять его в руки и рассмотреть повнимательнее, невероятным усилием воли Борисова сдержала себя.

– Ну что там? – поинтересовалась у неё за спиной Ксюша.

– Звони в милицию, – голос Лены охрип. – Тебя только что хотели убить.