Самое интересное впереди, я осознанно дефилирую по залу, пока люди обмениваются любезностями и ждут припозднившихся. Ну а я начал свою работу. Облучая сканером людей, получаю информацию об их магическом статусе.

Не ожидал такого результата. Здесь присутствовали человек сорок. От подростков и барышень нежного возраста до убелённых сединой заслуженных земледельцев и их не менее благообразных супружниц. Пропорция была явно в пользу прекрасного пола. Угадайте сколько магов я насчитал? Семь, всего семь дворян с даром. Причём круче меня лишь двое. Это Паленин Яков Варламович и какая-то родственница барона Кологривова. Оба адепты пятого ранга. Моя самооценка сразу прыгнула на невиданную высоту. В принципе уровень одарённого зависит от двух факторов. Это сила источника, которым наградила матушка природа и вдумчивая селекция потенциальных невест предков. И те усилия, которые затратили родители на учёбу своего чада. Да-да, именно родители. Ведь начиная с малых лет они должны заставлять своего ребёнка учиться, прививать ему навыки самообразования. Нанимать лучших преподавателей в конце концов. А там уже и государство подключится, и молодой маг или магиня попадут в соответствующее учебное заведение, которое даст необходимый уровень знаний. Дальше, как правило, маг-слабосилка не развивается. Если ты упёрся в уровень адепта третьего-четвёртого ранга и нет никаких шансов повысить его, то так и пойдёшь по жизни. Отнюдь не все связывают свою жизнь с магией. Пример — присутствующее здесь, одарённым весьма комфортно быть просто помещиками и белой костью, то бишь дворянами.

Мне трудно сказать что-то умное по своему поводу ввиду того, что я плохо помню свою юность. Нас с Игорьком, моим братом, отец особо не напрягал. Но учителя у нас были сызмальства. Чтобы утверждать что-то однозначно — нужно узнать, как это было в других семьях. Но наш папенька, если мне не изменяет память, полтора года назад был полным магом четвёртого ранга. Много это или мало? Наверное, для научной деятельности — это пшик, ничего. Но отец являлся главой рода Синичевых и входил в княжескую свиту. Он руководил водным департаментом города Твери. Видимо его полностью устраивала имеющаяся степень развития как мага.

Этот бал прошёл под эгидой вдумчивого изучения окружающих. Я старался не выпячиваться, охотно соглашался с мнением окружающих, кивая на их полемику по разным вопросам. Я просто понял, что мне предстоит стать таким же, как и они. Не придёт волшебник и не скажет, — Ну, Володенька, хорош прохлаждаться в чужом мире. Собирайся, летим домой.

В моём случае не следует пренебрегать знаниями, как и что двигает поступками окружающих. Я улыбался молодым женщинам и совсем молоденьким девчонкам, пытался получить удовольствие танцуя с ними. Потом провожал к их родственникам, выслушивал стандартные вопросы, корректно отвечал и запоминал. Всё что мне может пригодиться в дальнейшей жизни.

Охотой я пренебрёг. Нет, разумеется я взгромоздился на мелкого конька и послушно трусил за кавалькадой. А когда они увлеклись процессом уничтожения невинных тварей божьих, я просто определил место, где будет охотничий бивак и усевшись в теньке смаковал ледяной ядрёный квас. Что показательно, я был не один такой умный.

Мне сразу показалось, что этот плотный конверт принесёт проблемы. Его привёз утром посыльный. Я решил отложить его изучение до обязательных упражнений с моим источником. Последнее время мы с ним вышли на новый уровень, общаясь каждый день. И я при этом не чувствовал ухудшения самочувствия. А Григорий Яковлевич, с которым мы виделись на Симочкиной свадьбе, категорически не рекомендовал это делать так часто. Но мне кажется, что Мелехов сам толком не понимает, как всё это работает. Поэтому руководствовался только своим самочувствием. И результат на лицо, мой внутренний источник за два месяца раскачался до пятого ранга.

Ранним утром обязательные водные процедуры. Я стал уходить дальше от села. Это из-за того, что пошли слухи, дескать в нашей реке завелась гигантская рыба, которая выпрыгивает из воды и летит как бабочка. Это селяне, несмотря на раннее утро видали меня, плывущим стилем баттерфляй. Предположить, что реальный человек будет купаться в ледяной воде, они никак не могли. Даже сейчас в июле купаться в реке не рискнул бы ни один нормальный человек. Температура воды не превышает тринадцати градусов. После продолжительного плавания с неким затруднением выходил на берег. Каждый мой шаг давался с трудом. Это сказывалось тяготение Земли-матушки. Правда, через несколько мгновений отпускало. Но тут наваливался отходняк, перестраивался организм, возвращаясь к обычному температурному режиму. Начинал бить озноб и покалывало кожу. Зато энергичное растирание большим ворсистым куском ткани возвращало меня к жизни. А дальше я топал с горки домой, с трудом удерживаясь от желания раскинуть руки в попытке взлететь. Было абсолютное ощущение невесомости, наверное подобное испытывает птица перед полётом.

Я оттягивал этот момент, решился открыть официального вида письмо уже после обеда.

Исходящим стоит некая канцелярия присяжного поверенного. Адресат — господин дворянин Константин Павлович Синичев. То есть я.

«Имею честь уведомить Вас, милостивый государь, что в ночь с двадцать шестого на двадцать седьмое текущего июля, в своём тверском доме скончался Ваш родитель, его сиятельство граф Павел Семёнович Синичев, председатель Департамента водных путей.

По воле покойного и согласно завещанию, вскрытие коего назначено на пятый день после его погребения, Вы, милостивый государь, призываетесь прибыть в город Тверь, дабы быть лично присутствующим при чтении оного, равно как и при распределении наследственных имений и движимого имущества.

Исполнителями воли покойного, с согласия Опекунского Совета, определены я, нижеподписавшийся, и статский советник Гаврила Семёнович Лопухин.

Погребение состоится при семействе и ближайших родственниках, в усыпальнице рода Синичевых.

С должным почтением пребываю, действительный присяжный поверенный и душеприказчик покойного Иван Тимофеевич Костров.

Город Тверь, июля 29 дня, 1250 год от О.И.»

Это что же, приказал долго жить мой папенька? Мне от этого известия как-то не горячо, не холодно. Я не чувствую с ним родственной связи. Так, тень из прошлого. Но вроде и не реагировать никак не получится.

Интересно, сегодня тридцатое число. Письмо датировано вчерашним, как они успели доставить его из самой Твери? Самолётов тут вроде нет. Хотя я слышал о почтовых дирижаблях.

Значить отец умер ночью двадцать седьмого, а через три дня я уже получаю извещение об этом. Оперативно, ничего не скажешь.

Значит седьмого числа они вскрывают завещание. А погребение произойдёт уже без меня. А это нормально хоронить родителя без наследника рода? Хотя я не думаю, что отец оставил меня наследником. Как мне убедительно доказывал Мелехов, этот титул перейдёт к моему братцу Игорю. Но ехать в любом случае надо. Ведь будет решаться вопрос о наследстве. А я даже не знаю какими активами владел отец. Да и по человечески-то ехать всё одно нужно.

Вот же геморрой, у меня были планы развиваться и перебраться в тот же Архангельск. Но не так резко. Сразу забегала Варвара, собирая меня в дорогу. После обдумывания решил с собой взять Федьку. Пацану уже шестнадцать, я его вполне цивилизовал. Евсея брать бессмысленно, поеду поездом. Лотту я не потяну в этот бедлам и по такому поводу, просто жалко женщину. Варька, конечно, была бы к месту. Но она дама и придётся селить её по-отдельности. А тот же Федька запросто может поспать и на полу около моей кровати. Кинет кожушок и будет дрыхнуть. Парень знаком с моими требованиями. Шустрый малый, такому не боязно доверить багаж. А мне придётся взять пару саквояжей. Я же дворянин и должен явиться перед родичами в должном виде.

Два дня мы с Федькой добирались почтовой каретой до Вологды. А уж там вечером удалось сесть на поезд до Москвы. Вагон второго класса почему-то называли каретой. Вход в купе прямо с перрона.

Я выкупил всё купе, а оно рассчитано на четырёх человек. Просто не хотел терпеть чьё-то присутствие. На ночь проводник поставил перегородку, и я остался один. Мягкий диван трансформировался в нормальную кровать. Туалет на станции, там же можно перекусить. Проводник сообщил, что поезд прибудет в столицу послезавтра утром. Ну да, его скорость 25–30 км/ч в переводе на привычные мне единицы измерения. Всё его преимущество, что мы спим, а он едет.

Федька красава, показал себя с самой лучшей стороны. В купе стоял умывальник, и я смог привести себя в порядок. На станции успел сходит в туалет, а потом просто прогуливался по перрону. А вот мой слуга успел сбегать в ресторан и притащить нам горячее питании в судках. Потом проводник заберёт. Так что я уже точно не прогадал, взяв с собой расторопного пацана.

В Москве пересадка на другой поезд и к вечеру мы были в пункте назначения.

Я приказал извозчику везти нас на Гостиный двор. Уже поздно искать отцовский дом. Да и он находится в пешей доступности на главной улице города Московской.

Спал я плохо, мне казалось, что меня кусают клопы. Вставал и включал свет. Нет, показалось. Наверное нервное. Утром встал невыспавшийся и от этого злой на весь мир. После завтрака я решил наведаться в контору отцовского душеприказчика.

Иван Тимофеевич Костров всем своим видом изображал радушие и уверенность в своих силах. Высокий благообразный джентльмен с посеребрёнными возрастом бачками. Он сразу принял меня и похвалил за оперативность. Мы поговорили в общем о погоде и перешли к делу:

— Константин Павлович, я являюсь душеприказчиком вашей семьи давно. Ещё Вашему деду служил. Поэтому Ваш батюшка держал меня в курсе семейных дел, — мужчина, не торопясь достал огромный платок и шумно очистил нос.

— Итак, на чём мы остановились. Ах да, так вот. Я не могу раскрыть преждевременно содержание завещания, но Вы должны понимать, что рассчитывать на статус наследника Вы вряд ли сможете.

Мне только осталось согласно кивнуть и ждать продолжения. А больше ничего интересного он не сказал, и мы распрощались, договорившись увидиться на вскрытии завещания.

С удивлением я увидел своеобразный вариант местного маршрутного такси. Причудливая повозка, влекомая двумя лошадьми подъехала к группе ждущих людей. Люди сидят в ней перпендикулярно ходу движения. Спинами друг к другу. Трое слева и трое справа. Их разделяет деревянная спинка. Вот и я решил рискнуть. С облучка спрыгнул мелкий пацан и протянул руку. Я заплатил 3 копейки, сказав, что мне до конца. Сев в своеобразное сиденье, оглянулся. Слева дремлет немолодая женщина, справа полный господин с саквояжем, который он цепко держит на коленях. Пацан натянул толстую верёвку, которая предназначена для недопущения выпадения пассажиров. И мы покатили по улице, когда пассажиру нужно сойти, он подавал голос, извозчик останавливал свою карету, садился новый пассажир и мы трогались.

Как оказалось, тут имеются адвокаты. По-крайней мере мне попалась контора стряпчего. Мужчина среднего возраста пригласил меня присесть. Услышав мою историю, он задумался.

— Понимаете, Константин Павлович. Делами дворянского сословия в суде занимаются присяжные поверенные. Но Ваш семейный, по-видимому, не будет объективно подавать Вашу точку зрения если дело дойдёт до суда. Если Вы меня наймёте, то мы оперативно, сегодня же подадим запрос в Гильдию целителей, именно они занимаются квалификацией магов водного аспекта. И имея на руках их положительное заключение я берусь вообще не доводить дело до суда. Прямо там же на оглашении завещания мы получим статус наследника. Если, конечно, Ваш батюшка не пожелал в любом случае поставить своего младшего сына над Вами. Но это мы узнаем только в день оглашения.

Для чего я всё это затеял? Если честно, я не собираюсь ввязываться в борьбу с собственным братом. Но меня покоробил тон Кострова. Да и не мешало бы выяснить подробности моего «сожжения» и вообще отношения отца ко мне.

И в самом деле составив официальную бумагу, а стряпчий имел право на подобные действия, мы проехали в филиал Гильдии целителей и нам назначили проверку на три часа дня.

Моё настроение постепенно улучшилось, я нашёл неплохой ресторанчик с открытой верандой на берегу Волги. Отсюда открывается шикарный вид на царицу-реку. В честь знакомства с городом и рекой я заказал блюдо из рыбы. И остался весьма им доволен. Затем прогулялся по парку, с немалым любопытством понаблюдал за прохожими и гуляющими горожанами. И мне показался город вполне симпатичным. Нет столичной суеты, но и провинциальности Архангельска тоже не заметно. Сканируя проходящих мужчин, я даже вычислил нескольких уровня магистра. А вот архимаги видимо по улицам просто так не ходят. Насколько я знаю, последних в империи всего десятка полтора, и все в высших эшелонах власти.

Проверка моего источника заняла всего пару минут, дольше ждали в коридоре. И мне выдали официальную бумагу с гербом магической гильдии, о том, что мой источник десятого класса, что соответствует уровню адепта пятого ранга. В конторе стряпчего мы сделали две копии, на всякий случай. Оригинал я забрал с собой.

А ничего так хоромы, трёхэтажное помпезное здание с поддерживающими козырёк атлантами у входа. Здание стоит прямо на главной улице города, только оно утоплено внутрь, таким образом к зданию беспрепятственно могут подъезжать кареты. Окна огромные, особо по второму этажу. Вообще на Московской улице я не заметил деревянных домов. Исключительно каменные, а уж в центре, недалеко от ратуши вот такие дворцы радуют глаз.

Мне открыла незнакомая женщина средних лет. Осведомившись о причине моего визита, ответила, что его светлости нет дома. Я не сразу понял, кого она именует светлостью. Оказывается, Игорёк уже напялил на себя графский титул. Быстро он, даже не дожидаясь оглашения завещания.

Я не стал называть себя, просто обозначил как знакомого. Не нужно Игорю знать, что я приехал. Есть у меня чуйка, что здесь не всё так благостно.

Вместо качания прав перед служанкой я решил последить за домом. Прямо тут на углу расположена кофейня, где я и устроился у окна. Балуясь свежайшей выпечкой, я наблюдаю за домом. Меня интересовали люди из дворни. Кто лучше слуг знает состояние дел в доме? Кто лучше всех знает о любых конфликтах и нюансах среди хозяев.

Так, этого мужика я помню, он наш истопник. Степенный товарищ в возрасте мне вряд ли подойдёт. Молоденькая девчонка тоже вряд ли давно тут работает. А вот эта женщина среднего возраста мне смутно знакома. Она несёт явно тяжёлую корзину. А значит наверняка не фаворитка хозяина. Да и внешность у неё не располагает к подобной мысли. Худая, мосластая с измождённым лицом.

Я просто встал у неё на пути. Когда женщина упёрлась в меня, она растерянно подняла голову и в глазах мелькнуло узнавание:

— Константин Павлович, Вы ли это?

— С утра вроде был им. А что я так изменился?

— Есть такое дело. Возмужали и в плечах раздались. Даже глаза немного иначе смотрят.

Я взял женщину под руку, её корзину мы оставили в кофейной. Как дворянину легко решать подобные вопросы. Владелец горячо заверил меня, что корзина с продуктами будет смирно дожидаться нашего возвращения.

Учитывая имеющийся негативный опыт, я выбрал небольшой семейный ресторанчик, больше подходящий для зажиточных мещан. Зато здесь Евдокия не чувствовала себя инородным предметом. Она одета в затасканную кофточку и платье невзрачного серого цвета. Я её вспомнил, рядовая горничная у моего отца. Работает давно, особо ничем примечательным не отметилась. Так, тихая мышка.

Здесь главное не спугнуть. Но всё вышло как нельзя лучше. Сначала она поела, я заказал женщине щи и телятину в фирменном соусе. Себе заказал лишь салатик, так как ещё не успел проголодаться.

А когда Евдокия узнала о моих проблемах с памятью и вообще о том, что батюшка отправил меня помирать на север в глушь, то даже заплакала.

— Мы же не знали, что с Вами толком случилось. Анна проговорилась, что Вы участвовали в магической дуэли и Вам не повезло. А потом эта тема вообще не подымалась. Все как в рот воды набрали. Даже эта расфуфыренная барышня.

А когда я угостил даму бокалом красного вина, её стало сложно остановить.

Не буду пересказывать всё, что она наговорила мне за этот час. Если вкратце, то всё обстоит намного сложнее.

Ну, что никакой дуэли не было, я и сам вспомнил. А вот причины отцовского недовольства мною выяснили сразу.

Причина одна и зовут её Анна Ковалевская. Когда я услышал это имя, сразу перед глазами появился образ сероглазой девушки. Она появилась в нашем доме как преподавательница французского языка. Слушая Дуню передо мной встают события тех лет. Мне было лет шестнадцать, а девушке уже исполнилось двадцать два года. Она была очаровательна, стройная фигурка, пепельного цвета волосы и выразительные серые глаза. А эти милые ямочки на щеках. Короче я влюбился, как молодой щенок. Не имея опыта в амурных делах, мучался от неразделённой любви. Любой её поощряющий взгляд казался мне знаком ангела. Этого было достаточно, чтобы летать целый день в ожидании следующей встречи. Сейчас я понимаю, что опытная волчица игралась со мною. В это время она вовсю крутила шашни с графом Синичевым. Но и его старшего отпрыска держала на коротком поводке. Она поощряла мои ухаживания, даже позволяла поцеловать ручку, но просила держать всё в секрете. Дескать она боится за мою репутацию. Умело создавала ощущение наших особых отношений. А в реальности она просто играла со мною.