Сам не заметил, как уснул. А разбудило меня нечто, что напомнило мне что я давно не приставал к Лотте, отдавшись полностью созданию артефакта. Женщина тихо зашла в мой кабинет с подносом. Принесла мне свежезаваренный чай с выпечкой. Застав меня спящим, решила воспользоваться моментом. Та сначала безуспешно дула мне на макушку. А потом перешла к более решительным мерам. Запустила шаловливую ладошку мне под рубашку, лаская мой живот и неспешно спустилась ниже. В это время я уже не спал, только делал вид.

Лотта удивительная женщина, сейчас лежит в позе «нимфа расслабленная» в моей постели, вытянув свои длинные ноги. Она абсолютно не стесняется своего тела. Меньше всего мне хочется оценивать его с точки зрения мужчины, испорченного стандартами женской красоты, появившимися в конце двадцатого века. Да, возможно широковаты бёдра и есть излишки жира. Но это женщина дарит мне то, что невозможно переоценить. Разумеется, она не ведает тех постельных развращённых утех, которые лезут с экрана телевизора или компьютера. Зато шведка удивительно умеет чувствовать желание партнёра. Лотта пластична как нагретый воск, её глаза излучают извечную женскую мудрость. Дарить себя и взамен получать защиту и спокойствие. Для меня она сущая находка, я позабыл о проблемах со своим новым источником. Почти каждый день проверяю его автосканером. Он не изменился в объёме. Но зато перестал реагировать жжением и тянущей болью при попытке скастовать простейшее заклинание.

В середине мая я впервые рискнул зайти в воду по пояс. Ощущения самые зверские. У меня нет возможности замерить температуру воды, но думаю не выше градусов одинадцати. Ноги онемели и холод ползёт вверх, дыхание перехватило и тело начал бить озноб.

Так, надо успокоиться, ничего такого со мной не происходит.

Ещё на первом курсе нас сортировали по стихиям и проводили специализированные занятия. Дело в том, что у каждой стихии и её подраздела есть свои особенности, фишки, помогающие им в некоторых ситуациях.

Так маги огня умеют манипулировать внутренней энергией и теплом. У них ускоренный метаболизм — это разгон организма, повышение силы и скорости за счёт временного «поджига» внутренних резервов.

Маги земли могут похвастаться способностью к стабилизации, они умеют лучше других работать с минералами и другими плотными структурами.

Маги воздуха обладают способностью работать с дыханием, давлением и потоками. Некоторым даже удается облегчать своё тело.

А вот маги льда, которая является подразделом магии воды, имеют уникальную способность к терморегуляции своего тела. То есть подстраивать температуру своего организма под окружающую среду без особых последствий.

Позволив магии течь спокойно по телу, попытался вспомнить то, чему нас учили в Академии. Нужно перестроиться. Щелчок и закрылись каналы термопотери, поверхность тела стала стремительно понижаться. Отступило онемение и болезненные ощущения. Внутри наоборот температура поднялась, тело покрылось прослойкой особой плёнки. Это и есть та самая фишка, которая помогает выжить даже в ледяной воде. Невидимая глазу стабилизированная магией микроплёнка толщиной в пару десятых миллиметров. Это нагретая вода, в которой молекулы колеблются с заданной энергией, а маг компенсирует потери энергии из внутреннего источника.

Ха, я смог нырнуть, теперь вода уже не кажется варварски неприветливой. Убедившись, что свидетелей нет, я поплыл к середине реки. Главное постоянно контролировать свой источник. Если упустить момент, когда он опустеет, я сразу окажусь один на один с коварной средой, в которой могут существовать только хладнокровные и приспособившиеся животные типа тюленей.

На берег вышел на подрагивающих ногах, вытереться нечем, разве что исподней рубашкой. Зато настроение преотличное, как же мне не хватало этого драйва. Я выложился, энергично плавая в течении получаса. Дольше не рискнул, источник почти пуст. Во мне бурлит желание раскинуть руки и заорать во всю мощь моих лёгких.

С этого дня я стал вставать пораньше. Все знали, что местный барин с прибабахом и любит гулять вдоль реки ранним утром. Вот я и брал большое полотенце со сменкой. За сутки мой источник накапливал достаточно маны, чтобы мне хватило на часовое купание.

И почему я раньше сюда не наведался. В святилище пахнет сыростью. Здесь очень тихо, снаружи не проникают звуки и только журчание ручейка разбавляет абсолютную тишину.

Опустив руку в холодную воду, я сначала ничего не почувствовал, только покалывание кончиков пальцев от холодной воды. Через пару минут вода перестала казаться некомфортной, это уже приспособилось моё тело.

А вот она, тоненькая нить природного источника. Закрыв глаза, я попробовал с нею поиграться. А когда мы привыкли друг к другу, открыл внутренние каналы, позволив энергии источника «вливаться» в меня. Это не похоже на обычный забор маны из накопителя. Здесь энергия идёт мягко, почти ласково и сама выбирает путь, заполняя каждую клеточку моего источника.

Момент заполнения я почувствовал и даже запаниковал. Но неожиданно легко мне удалось реверсировать поток силы. Я как-бы вытолкнул часть своей энергии, позволив ей смешаться с природной.

Как интересно, мой источник только на четверть полон, остальное я слил обратно в чашу.

Уходил я пошатываясь. За час мне удалось повторить целых пять раз этот процесс. Циклично — приём, отдача, приём, отдача. С каждым разом ниточка природного источника утолщалась и охотнее обменивалась со мной энергией. Так и я ушел полный, получается это взаимное усиление? Добравшись до кровати, рухнул без сил. А когда отдышался, проверил свой источник. Видимый только сканером яркий шарик увеличился. На несколько процентов, но увеличился и стал ярче.

Плавание доставляло мне необычайное удовольствие и заряжало на весь день. А вот к источнику я ходил через день. Просто быстро понял, что наступает усталость и я не успеваю восстанавливаться. А вот раскачивая себя и источник через день, чувствую себя действительно нормально.

Это был первый приём, на который я прибыл в ранге полноценного мага. Для одарённого определить статус другого мага не проблема. Для этого используют специальные амулеты-сканеры, позволяющие не только понять, что перед тобой маг, но и узнать его статус. Это конечно будет с некоторой долей погрешности, но позволяет избежать недоразумений. Те же маги-менталисты и без всяких «костылей» мгновенно определят с большой точностью наличие дара и уровень мага. Но для тех, кто не хочет светиться, созданы амулеты скрыта. Вот этих легко перепутать с выжженными магами. У обоих групп имеются развитые каналы, но не определяется сам источник. А именно по размеру и свечению источника и определяют статус одарённого.

Вообще таких как я «выжженых» хватает, это довольно многочисленная армия бывших магов как правило трудится на вспомогательных направлениях. Обширные знания, развитые магоканалы и чувствительность к потокам — всё это позволяет оперировать мощными стационарными артефактами на уровне истинных магов. Некоторые находят себя в качестве наставников. Очень востребованны следопыты, которые чуют чужую магию, обходят ловушки и следы заклинаний. Из «выжженых» получаются отменные охранники и бойцы, они не боятся перегрузок. И ещё Мелехов по секрету рассказывал, что в академиях «выжженых» использует при опытах.

Меня ранее определяли как мага под скрытом. Даже опытный Кобрин был уверен в этом. А как иначе объяснить тот факт, что я создаю новое поколение артефактов. Михаилу легче было придумать такое объяснение тому, что молодой маг приносит амулеты невиданных возможностей — значит у него имеется талант и обширные знания. Случаются такие вот вундеркинды. Но предположить, что кто-то научился проектировать и строить как я артефакты с нуля — это имеет отрицательную вероятность.

Ведь для любого мага время-деньги. Магия — это ресурс и время мага дороже всего. Маги тратили своё время на саму работу — лечить, защищать, воевать и создавать. Всё остальное принималось в готовом виде. Не существует традиций проектирования. Для мага артефакты — что-то на подобии кастрюли: есть форма, в неё залили нужный узор и всё. Не важно кто сделал кастрюлю, важна магическая начинка. Зато очень развито копирование знаний. Зачем изобретать великое, если есть готовые решения. Проще купить рабочую отлаженную схему, чем чертить вручную узоры. И есть специально заточенные маги, которые являются чистыми теоретиками. Они сознательно идут по пути развития своих знаний. Именно их заклинания и ложатся в основу всех амулетов.

К сожалению, я сейчас выгляжу как слабенький маг уровня адепта третьего ранга, я даже не дотягиваю до своего пятого, который был у меня на третьем курсе Академии. Мне удалось подняться на ранг благодаря упражнениям со своим источником. Да он мой индивидуальный, потому что частое перемешивание наших потоков окрасило семейный источник, находящийся в маленьком святилище недалеко от моей усадьбы, в личный источник, признающий только одного хозяина. Если любой другой попытается с ним познакомиться, то получит чувствительный удар водной стихии.

Но я полон оптимизма, такими темпами через год возможно перешагну планку полноценного мага.

Лёгкую коляску пришлось одолжить у моего управляющего. У меня до сих пор нет приличного выезда для летнего периода, надо озаботиться этим вопросом.

До имения господ Якунчиковых пришлось добираться добрых три часа. Сергей Яковлевич Якунчиков имеет огромные лесные угодья и обожает всё, что связано с охотой. Именно поэтому приглашению к нему обязывает остаться на ночь. Вечером объявлен небольшой бал, а на следующий день настоящая охота.

Если честно, никогда не любил это занятие. Помню, как отец привёз с охоты несколько диких уток. Они лежали на кухонном столе, такие красивые с переливающимися перьями. И я не понимал, зачем было лишать их жизни. Разумеется, я не стал их есть, что вызвало смех у мамы и раздражённое бурчание отца.

Но сейчас это элемент вхождения в местное общество. Надеюсь, охоты будет минимум, а дальше пойдёт непринуждённая и привычная пьянка на природе.

С виду имение не поражает своими размерами. Классический двухэтажный прямоугольник с колонами у входа. Но внутри здание внушает своими размерами. Я приехал к обеду, как было написано в приглашении. Уже знакомый мне хозяин дома радушно поручкался со мной и представил своих домочадцев. Сергей Яковлевич среднего роста, ему около пятидесяти лет. Чисто выбритое лицо, тщательно уложенные волосы- всё говорит, что этот помещик следит за собой. Он имеет небольшой животик, который старается замаскировать свободным покроем домашней куртки. Нависающие щёки и двойной подбородок делают его похожим на английского бульдога. Но умные живые глаза говорят о том, что не стоит недооценивать этого мага воздушной стихии. Сегодня я держу под рукой сканирующий амулет, мне хочется точно знать уровень местной аристократии. К примеру, господин Якунчиков адепт пятого ранга. Сканирование проходит очень мягко, это я внёс некие правки в стандартный амулет. Некоторые маги могут почувствовать интерес к себе, но мой артефакт они наверняка не определят. Всего лишь грубый «пинг» стандартного амулета превратился в пассивный сканер с тонкой настройкой. Вместо постоянного импульса слабые «прощупывающие» колебания едва выше фонового шума. Даже догадываясь о сканировании, практически невозможно вычленить узконаправленный сигнал из общего эфирного пространства.

Супруга хозяина дома выше мужа на полголовы, поджарая женщина почему-то окатила меня холодным взглядом. Может мы где-то пересеклись, и я её как-то обидел? Дочь лет семнадцати, уже уверенно вошла в возраст невест, но пока не замужем. Внешне неинтересная, она пошла лицом и фигурой в отца. Лицо такое монументальное, пока за счёт молодости очертания фигуры вполне приемлемые. Вон как вызывающе смотрят подтянутые корсетом грудочки, или чем там дамы сейчас завышают и компонуют свой бюст. Глубокое декольте больше подошло бы зрелой женщине, но видимо они с маменькой решили бить сразу на поражение из орудий главного калибра. Девушка смотрит на меня с долей настороженности и интереса.

Помещик провел для меня краткую экскурсию по его хозяйству, похвастался большой конюшней, где задумчиво хрустели овсом добрый десяток лошадей. При этом все они верховые, предназначены для охоты и выезда на прогулки. Вот ещё забота, я толком и ездить не умею. Так, упасть не упаду, не более того. Папенька редко брал нас с братом кататься верхом.

— Ничего, Константин Павлович, подберём Вам смирненького конька, — хозяин дома радушен и с удовольствием принял надо мной шефство в охотничьих вопросах.

— Вы можете переодеться в выделенной Вам комнате, освежиться и отдохнуть, время до бала много. А мне нужно к гостям, — ну да, я слышу шум подъезжавшего экипажа.

— Конечно, дорогой Сергей Яковлевич, с удовольствием последую Вашему совету.

На сей раз я прибыл один, если не считать Евсея, который у меня и за кучера, и за слугу, и за помощника. Убедившись, что мои лошадки определены в гостевую конюшню и Евсею выделили место в людской, я решил прогуляться.

Погода сегодня балует, не жарко, облака намекают на изменение погоды, но пока градусов пятнадцать — самое то для прогулки.

Имение Якунчиковых и близлежащее село находятся в стороне от реки. Здешние люди живут с леса. Развиты те ремёсла, которые связанны охотой, переработкой древесины, бортничеством и различными поделками.

Посмотрев со стороны на село, я сделал вывод, что мои пожалуй живут побогаче. Да и народу у меня раза в два больше. Правда моей заслуги в этом нет, но на душе всё равно стало приятнее.

Я выбрал тропинку, идущую по краю леса. Чащоба выглядит неприветливо, темный заросший лес будто стремится довести до сведения путника, что не следует нарушать его мрачное уединение.

Меня заинтересовало странное поведение травы. Ветра сейчас нет, а трава шевелится. Сначала показалось, что так кто-то прячется и я даже активировал свою «ледяную стрелу». Ан нет, это ветерок спиралью подымает лесной мелкий мусор. Подойдя ближе протянул руку, давая потокам коснуться кожи. В тот же миг в пальцах появился лёгкий зуд, будто кровь потеряла привычную вязкость. Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох, пытаясь попасть под ритм источника. Никакого сомнения, что это слабый природный источник воздушной стихии.

Легко и свободно воздух наполняет мои лёгкие, такое ощущение что здесь сам воздух другой, более чистый, почти лечебный. Но когда я попытался вплести свои каналы в эту пляску потоков, они отозвались довольно жёстко. Будто я сунул руку для рукопожатия и ответ был холодным и неприветливым. Я тут же оборвал попытку, теперь понятно, что это чужая мне стихия. Я прежде не пытался войти в резонанс с чужими источниками. В этих потоках нет текучести воды и её мягкого обволакивания. Я встал и тут же стихли спиральные потоки восходящего воздуха. Источник будто насторожённо притаился.

Мне показалось малоперспективным искать в лесу источник воды, это надо найти заболоченный участок или лесной ручей. Развернувшись, неторопливо пошёл назад к имению.

Да, это не приём во дворце Архангельского градоначальнике, всё немного проще. Но тем не менее, когда я прошёл в залу, пожилой мужчина, стоявший у дверей, громко крикнул, — Константин Павлович Синичев, дворянин!

Прошёл в зал, где уже находилось десятка три человек. Это видимо те, кто, как и я прибыли издалека и им выделили комнаты.

А на улице слышны подъезжающие экипажи, громкие голоса встречающих и ответные вежливые фразы.

Я решил, что лучше всего присоединиться к знакомым мне господам. Иван Сергеевич Неплюев широким жестом раскинул руки и потянул меня к их компании. Раскланялся с его супругой и сыном лет пятнадцати. Чета Палениных явилась на бал в сопровождении сестры его супруги и двух дочерей подходящего возраста. Хомутовы приехали без детей, и господин Загряжский прибыл в полном одиночестве. Мне он радушно тряс руку и заглядывал в глаза, — а где же Ваша дражайшая супруга, Василий Фёдорович?

Секундная пауза, — она не очень хорошо себя чувствует, осталась дома.

— Как протекает её состояние? — пожилой мужчина опять отвёл глаза, — по-разному, спасибо Вам за участие.

За этим кратким диалогом стоит многое. Я даю понять, что в курсе их махинации, он же пытается защищаться. В свою очередь даю понять, что не собираюсь педалировать эту тему. Баста.

Меня познакомили с новоприбывшими. Барон Кологривов с супругой и дочерью. Чета Кострициных, с ними матушка главы семьи и взрослый сын в военной форме.

— Прошу познакомиться, господин Пахомов с супругой Аглаей Игоревной, их дочь Анастасия. А это наш добрый друг Константин Павлович Синичев.

Опять оценивающий взгляды, ведь я ценная добыча на этом вечере. Свободных мужчин не так много, а вот необременённых особ женского пола чуть ли не полтора десятка. Так что мне нужно быть предельно осторожным. Или же в случае моей беспечности, грозит скороспелое знакомство с будущей тёщей. Как исключение дуэль с братцем прыщавой невесты.