Костика Анна не узнала. Мужчина заявился в отчий дом буквально накануне оглашения завещания. Внешне что-то узнаваемое осталось. Черты лица, рост, волосы. Но вот глаза — совсем другого человека. У Костика они были серые, а у этого отливали синевой. Черты лица стали более резкими и даже свободный сюртук не мог скрыть крепкую фигуру и широкие плечи. Если Костик остался в её памяти стеснительным молодым парнем, то этот производит впечатление взрослого и уверенного в своих силах человека. Анна засомневалась, но тот же Игорь сразу признал брата, как, впрочем, и слуги.

На оглашении завещания Анна приехала вместе с Игорем Павловичем. Она была уверена, что именно его граф упомянул в завещании как наследника. Женщина допускала, что граф мог и ей оставить некие деньги. Но то, что произошло, смогло немало её удивить. Константин, или тот человек, который за него себя выдавал, смог доказать своё право на наследство и графский душеприказчик был вынужден констатировать факт смены наследника в связи с открывшимися обстоятельствами. Костя, как выяснилось, не потерял свой внутренний источник и согласно букве завещания являлся законным наследником.

Зачем она заявилась в графский дом, Анна сама толком не знала. Ею двигал интерес, ведь тут определённо скрывалась тайна. Женщине казалось, что если она останется наедине с Константином, то сразу поймёт, прежний ли это Костик или чужой человек.

Произошедшее ужаснуло её и заставило окаменеть. Ею воспользовались как падшей женщиной, это однозначно не тот Костя. Это абсолютно другая личность, агрессивная и падшая. Этот смотрел на неё с неким безразличием, будто взвешивал. Оставить или выкинуть.

Позже Анна пыталась проанализировать произошедшее, вспоминала всё сказанное. Ясно, что незнакомец считает её виноватой в случившимся с ним. Он не стал даже её слушать, а в конце нагло предложил денежную помощь.

Женщина решила отомстить, ей нужно только понять, как сделать этому новоявленному графу побольнее. Для этого желательно понять, где у него уязвимое место. И когда он предложил встретиться, Анна решила, что тот будет добиваться близости в обмен на свою помощь. А это открывает поле для действий.

К её удивлению разговор пошёл совсем на другие темы. И что сбивало с толку, так это его тон и отношение к ней. Граф был в высшей мере предупредителен и уважителен. Будто совсем недавно не он подверг её позорному унижению. Константин попросил помощи. Просто сказал, что он полный профан в светских делах и рассчитывает на её подсказки.

Нет, Анна не стала ему отказывать в помощи, ожидая, когда он перейдёт к сути и обозначит свой интерес.

Но, они встречались ещё несколько раз на протяжении зимы и всегда эти встречи оставляли у женщины немало вопросов. Почему Константин не ныряет с головой в светскую жизнь? Он богат и довольно хорош собой, самое время увлечься какой-нибудь хорошенькой девушкой из знатной семьи. А у него в голове магия, вернее её раздел, касающийся артефактов. Когда Костя говорил о своих планах, у него менялись глаза. Они становились мечтательными и светящимися. Анне внезапно захотелось стать частью его планов, но это было абсолютно нереально. Она для графа всего лишь чуть выше по положению чем служанка в его доме. Да и к тому же запятнавшая себя близостью с графом. Ну не доказывать же ему, что она не подпускала Синичева старшего к себе до намечавшейся свадьбы. За долгие годы у них ничего не было. Но кому это интересное.

Как правило Костя встречал Анну вечером, они гуляли, обсуждали некие моменты, а потом отправлялись в ресторацию. Анне казалось что между ними порой устанавливалась особенно доверительная атмосфера. В этом плане Костя очень прост в общении, никакого чванства и снобизма. Жаль, что между ними большая разница в возрасте и они не встретились при других обстоятельствах.

Увы, жизнь развела их, дороги разошлись окончательно. Анне повезло получить хорошую работу в доме богатого купца, а Константин пошёл по своему пути.

Этот день не обещал никаких потрясений, пока вечером слуга не принёс записку. Писал Игорь Павлович Синичев, которого Анна давненько не видела. Он исчез вскоре после оглашения завещания и Анне была не совсем понятна причина, по которой он просит о встрече.

В кофейне на углу они и встретились, Игорь уже ждал, сидя за столиком. Как он изменился, парень всегда был молчаливым. А сейчас наоборот он многословен. Выглядит неважно, бледная кожа, воспалённые глаза и трясущиеся руки.

Мужчина сразу огорошил Анну известием, что его старший брат погиб некоторое время тому назад. И ему нужна помощь Анны в опознании. Этого требует судебная процедура.

— Подождите Игорь Павлович, а зачем я-то там нужна? И каким образом я могу опознать тело, если, как Вы говорите это невозможно сделать обычным способом.

— Ну, Анна, не будьте букой. Всем известно, что наш Костик был к Вам неравнодушен. И значит Вам лучше других известно особенности его тела.

— М-да, непочтенную роль Вы мне отвели.

— Да бросьте, я Вам заплачу. Три тысячи полновесных рублей только за то, чтобы Вы подтвердили личность покойника.

— А без обмана значит не получается?

Догадка женщины подтвердилась. Младший Синичев задумал аферу. Наверняка выдумал смерть брата, чтобы вступить в наследство. Но почему он так уверен, что Костя не вернётся?

Анна отказалась помогать младшему Синичеву и нашла того стряпчего, который помогал Константину с делом о наследстве. Ну и проинформировала его о сути предложения Игоря.

После того момента прошло почти полтора месяца и жизнь женщины вернулась в прежнее русло. Так ей казалось. В одно прекрасное утро она решила посидеть в кофейне, насладится настоящим турецким кофе. А выйдя на улицу столкнулась с молодым мужчиной. Анна непроизвольно заметила его взгляд, напряжённый и в то же время будто отрешённый. И самое странное — этот человек смотрел именно на неё, выделяя среди остальных прохожих, будто их связывало что-то сверхъестественное. Проходя мимо он немного толкнул её в бок и быстро пошёл дальше. А Анну вдруг скрутила слабость. В боку запекло, ноги подогнулись и она бесчувственная упала на тротуар.

Сыскной пристав попросил меня о встрече только через десять дней, — как в Доме презрения? — я не сразу его понял. Полицейский нашёл Анну, предположительно её. Приставу пришлось пройтись по всем учреждениями включая больницы, госпитали и даже морги. Наиболее подходящая под моё описание нашлась именно в этом странном заведении. Пришлось ехать туда для опознания, тамошняя больная лежала без сознания. Сразу скажу, это уже пятый мой выезд в сопровождении сыскаря, все в медицинские учреждения, где лежали похожие женщины.

Наступил вечер, мрачное двухэтажное здание барачного типа расположено на окраине Твери. Несколько окон могли похвастаться выбитыми стёклами, а дыры просто завесили тканью. На воротах висит потемневшая дощечка, я с трудом прочитал, что это что-то для бедных и убогих. А сторож сразу поинтересовался, что мы забыли в «убожне».

— Позови-ка начальство, любезный, — и я дал ему монету для скорости. Вскоре объявился некий господин в грязном фартуке, он представился фельдшером и согласился нас провести по своему хозяйству.

Внутри царила непередаваемая атмосфера. Отвратительный воздух шибанул по мозгам. Это смесь кислого пота, лекарственных настоев и прелой соломы. Длинный коридор был освящён редкими коптящими лампами. Периодически вдоль облезлых стен сновал персонал в серых халатах.

В нужной нам палате койки теснятся в два ряда. Здесь лежат вперемешку представители обоих полов. Часть в грязных бинтах, некоторые сидят, но большинство лежит без движений. Запах гнилой плоти и страданий гнал наружу, но нужная мне кровать в самом углу.

К сожалению на сей раз пропажа нашлась, но выглядела женщина ужасно. От неё осталась лишь тень, черты лица заострились и лицо неестественно бледное.

— Что с ней и почему она лежит в таких условиях?

— А тут все на равных, Ваше благородие, — усталый фельдшер не питает пиетета к титулам. Видимо работа в таком месте не способствует повышенному чинопочитанию.

— И давно она у вас так, — и я махнул рукой в сторону койки.

— Да дней десять как, мы пытаемся кормить жидким, но её организм отторгает. Только воду удаётся влить сквозь зубы, в сознание не приходит. Такую нам привезли, отсюда только на кладбище, другой дороги нет.

Вскоре я узнал, что эту женщину в бессознательном состоянии привезли на полицейской телеге в городскую лекарню. Там ей оказали первую помощь и зарастили рану. Но каким-то образом в организм попал то ли яд, то ли другая зараза. Короче ей нужен настоящий целитель и нанятый мною сыскарь решил вмешаться, чтобы пояснить этот момент.

— Ясно, мы забираем её. Нужно что-то подписать?

Я ещё не обращался к целителям в этом городе, поэтому поехали в морской госпиталь, в котором вроде был целитель высокого класса.

Не скажу, что мне было легко устроить сюда свою знакомую. Пришлось поднять некие знакомства и давить графским авторитетом. И только когда женщину повезли в палату интенсивной терапии, я успокоился. Целитель ранга магистра пообещал поднять её на ноги в течении пары дней.

— Оставите её под наше наблюдение дня на четыре, а потом сможете забрать, — он так уверенно говорит, что я невольно успокоился и со спокойной совестью поехал домой, в гостиницу. По-прежнему я вынужден останавливаться в таких заведениях. Мне ещё долго ждать решения суда. И пока-что только дополнительно нанял двоих ночных сторожей с собакой, чтобы мой особняк был под круглосуточным присмотром.

Про Ковалевскую я вспомнил только когда вернулся в свой охотничий домик. Вот же досада, хотел отдохнуть несколько дней, да собираться в Смоленск, где меня ждала новая и интересная работа. А теперь придётся завтра ехать назад.

Да, магия делает чудеса. Целитель с улыбкой смотрел на меня, а я в свою очередь наблюдал за прогулкой Ковалевской по больничному садику в сопровождении санитарки.

— На Вашу протеже напали и ударили чем-то тонким и острым. Лекарь рану залечил, но видимо лезвие было обработанно ядом. Который и привёл её к тому состоянии, в котором Вы её нашли. Мы очистили организм от заразы, немного подпитали его и теперь нет никакой опасности. Но, больной показан покой, хороший уход и правильное питание. Я дам, Ваша светлость, рекомендации в письменном виде. Как минимум месяц ей нельзя волноваться. Лучше вывезти её на природу. Наймите сиделку на первое время.

Спустившись вниз я оплатил курс лечения, получил на руки документы на выписку и нерешительно вышел на улицу. Если честно, я не знал, как вести себя с Анной. Сыскной пристав был в курсе моего дела и смог найти свидетелей нападения на неё. Он уверяет, что её пытались убить. Именно её ждал убийца некоторое время. И как только она вышла на улицу сразу напал, ударил и убежал. Свидетелем стал кучер, ждавший пассажира и проходящая женщина с ребёнком. Всё произошло на их глазах. Они же вызвали помощь.

Получается, что с большой долей вероятности эта была месть моего братца женщине, за то, что та нарушила его планы. Этого же мнения придерживается моя стряпчий. А раз так, то мне придётся позаботиться о ней должным образом.

Нет, через окно казалось, что женщина выглядит вполне нормально. Но когда я подошёл к ней, поразился осунувшемуся лицу. Глаза впали, нос казался чрезмерно большим. Анна совсем не похожа на себя.

— Вы живы? Хоть одна радостная новость. А я-то думаю, кто тот благодетель, что оплатил моё лечение? — женщина слабо улыбнулась и сильнее опёрлась на руку санитарки.

— Как видите жив, и благодаря Вам, Анна Витольдовна, даже не разорён. Чего не скажешь о моём братце. Как Вы себя чувствуете?

— Значительно лучше, здешний персонал творит чудеса. Ещё позавчера я не могла подняться, а сегодня вот гуляю по парку.

— Ясно, а я собственно за Вами. Я уже и документы получил, больше Вас тут держать не будут. У Вас есть личные вещи? — я сам понял, что сказал ерунду. Больничный халат — это всё, что у неё есть на сегодняшний момент.

Когда женщина поняла, что я сказал, в её глазах мелькнула страх, пришлось мне объясняться.

— Я Вас отвезу в Вашу квартирку, чтобы Вы забрали вещи. А оттуда поедем ко мне, Вам пока нельзя находиться одной, — вроде женщина успокоилась. Я накинул на неё свой плащ и подал руку. При этом обратил внимание на её невесомость, пальчики стали совсем тоненькими.

— Разрешите? — не дожидаясь ответа я подхватил легкое тело на руки. В мансарду сама Анна попасть не сможет, а копаться в её вещах самому у меня желания нет. Поэтому просто поднялся по скрипучей лестнице в её комнатку, держа женщину на руках, — собирайтесь, Фёдор снесёт Ваши вещи вниз. А я пока поговорю с Вашей квартирной хозяйкой.

Не скажу, что все мои была счастливы появлению Ковалевской в домике на берегу Волги. Нет, насколько я знаю у неё нет врагов среди них. Даже Евдокия с ней любезно раскланивалась. Просто домик перенаселён и уплотнения жильцов вызвало некие шепотки и недобрые взгляды. Поэтому я уступил женщине в свои апартаменты, а сам решил вернуться в город. При этом строго наказал Евдокии и Дарье правильно кормить больную, для неё я выделил сиделку, молоденькую служанку. Пусть выгуливает на свежем воздухе. Убедившись, что вроде всё нормально мы вернулись обратно.

Нет, здесь я жить однозначно не желаю. Академия выделила мне небольшой флигель на территории кампуса. Здесь главное слово небольшой, три весьма скромные темноватые комнатки меня не вдохновили. Спасибо им и за это, сказывается провинциальность и скромный масштаб. Ведь «Академией» это заведение стало совсем недавно. А откуда у магического училища большие доходы?

Поэтому пока поживу на съёмной квартире и начну подыскивать постоянное жильё. Для этого я нанял маклера, который обещал подобрать что-нибудь соответствующее моему статусу. А пока я только знакомлюсь со своим будущим хозяйством.

Аркадий Наумович Вильчевский лично провел меня по территории, показал не только аудитории, но и прилегающие помещения, где производились практические занятия для студентов всех факультетов. Включая и две мои лаборатории. Одна ещё на стадии завершения. Закончили экскурсию мы в основном здании, где на втором этаже у меня имелся свой рабочий кабинет. Я бы сказал кабинетище. Сначала посетитель попадал в предбанник, где сидела секретарь и ожидали люди в ожидании приёма. Сам кабинет спокойно мог вместить всех преподавателей академии. А ещё имелась небольшая комнатка для отдыха. Её не сразу и заметишь, скрыта за портьерой.

Из остального, принадлежавшего нашему факультету можно отметить библиотеку, несколько специализированных классов и мастерская. А также персонал — три растерянных преподавателя, явно переведённых с других факультетов и не имевшими об артефакторике должного преставления. Ну и несколько мастеровых, которые и должны помогать на практических занятиях.

— Ну как Вам, нравится? — ректор явно нарывается на похвалу, и я не смог его разочаровать. Не совсем понятно, о чём он. Обо всей прогулке или моём кабинете. Но я похвалил от души. Заметен недавний ремонт и новая мебель, значит меня ждали.

— Есть замечания по оборудованию новой лаборатории?

— Меня всё устраивает, — и в самом деле рабочие места мастеров артефакторов оснащены более чем щедро. Следует рассматривать это как аванс от академии. Но смогу ли я ответить им взаимностью? Опыта преподавания вообще нет. И не ясно пока, что выйдет из нашей задумки учить новых студентов абсолютно новаторскому, модульному способу создания артефактов.

— Мы послали в бюро по патентам Ваш способ глифования, уверен, вскоре получим все необходимые бумаги. И ещё, по Вашему поводу едет человек из Министерства внутренних дел. Хотят убедиться в Вашем ранге, но это чистая формальность, уверяю Вас. Рассчитываю, что новый учебный год Вы встретите в должности декана, без приставки И.О.