Не порядок, так невозможно. Выползя утречком на холод, я наткнулся на следы преступления. Кто-то из моих оставил на снегу коричневую застывшую кучку экскрементов. Видать вчерашний тюлень пошёл. Нужен нужник. И построить его легче-легкого. А лучше сделать большой для всей команды.

На сей раз я настроил источник так, чтобы он предупредил меня о перегрузке системы. А если я не реагирую, то просто отсёк бы меня от накопителя.

Я создал углубление во льду и начал наращивать стенки нужника. Пусть он будет на три рабочих места. Всё приятнее, чем подставлять задницу ледяному ветру. Ну и нам не придётся натыкаться на заминированные участки.

Костя Синичев, дожив до своих двадцати двух лет, то есть до нашей с ним встречи, относился к своей предрасположенности в магии как к нелюбимой падчерице. Он считал себя магом водной стихии и совсем не развивал раздел льда. Это типичная ошибка всех магов, кому не повезло остановиться на базовой стихии. Магия света используется разве что иллюзионистами, а магия звука вообще не востребованна и их адепты упорно стремятся изучать соответственно огненную и воздушную магию, совсем не уделяя время той, которая сама их выбрала. Так что сейчас я впервые по-настоящему столкнулся со своей родной стихией.

Да, проживая где-нибудь в Твери или даже Москве, магия льда не востребованна. Другое дело умение управлять водой. Но вот в условиях зимней экспедиции я оказался настоящим волшебником в глазах не только экипажа, но и группы учёных. Ведь теперь ни один их выход для серьёзных исследований не обходился без меня. Используя мои умения, они получали более полную информацию о состоянии льда, его составе и поведении. Мы даже пару раз устраивали вылазки до берега. При этом приходилось ночевать на льду. Я выращивал настоящий снежный иглу, где мы и ночевали с относительным комфортом. Нашей целью стали Хибины, это горный массив Кольского полуострова. Там в глубоких расщелинах лежит старый, возможно тысячелетний лёд. Взяв с глубины керн можно изучать процессы, происходившие на Земле на этот период.

Выяснилось, что наше судно находится в семидесяти милях от берега, и чтобы добраться до него нужно четверо суток. Здесь нет ровной дороги и нужно двигаться очень осторожно. Каюр сразу обломал меня, убедив, что строить убежище на ночь нужно из спрессованного снега. Подумав, я согласился. Пузырьки воздуха в вырезанном блоке снега служат термоизолятором. Резал снег я с помощью своего магического жезла. Его диск легко пилил любого размера блоки и мы укладывали их в виде кубика. Ваять сферу ради того, чтобы переночевать один раз глупо. Вход я делал очень низким, а кинутые на пол шкуры примиряли нас с необходимостью спать в таких условиях. Мой магический нагреватель делал температуру внутри относительно комфортной. А вот бедные собачки устраивались снаружи, к утру порой их полностью заметало снегом и они вылазили из снежного плена к утренней кормёжке.

Это произошло на третий день нашего путешествия к берегу. Где-то тут теоретически должно быть довольно крупное поморское поселение Териберки. Но до берега ещё сутки хода. Как всегда, покормив собак мы упаковывали вещи и таскали их к нартам. Ну, я как маг и вообще важная шишка освобождён от этого и решил прогуляться в направлении странных ледяных пиков. Они словно каменные зубы тянулись к небу. Подсвеченные восходящим солнцем, они притягивали к себе внимание.

В полной тишине раздавался только скрип моих сапог, но внезапно я почувствовал чужое присутствие. Даже не звук, скорее запах тухлого жира. А потом из-за гребня тороса показался он, хозяин этих мест. Огромный белый медведь, тяжёлый и абсолютно уверенный в себе. Шерсть красиво отливает на солнце голубым. Глаза тёмные и внимательные. В них нет страха, только любопытство, кто это забрёл в его царство.

У меня нет и не было огнестрельного оружия. А каюра есть охотничий штуцер, но сейчас я оказался один наедине со зверем.

Тот вытянулся в струнку, ловя носом запахи. Видимо сейчас его мозг анализирует обстановку, определяя — напасть немедленно или поиграться со мной. Отпустить — думаю такого варианта нет в его башке.

У меня из оружия моё мастерство мага и мой жезл. До сих пор я им пользовался сугубо в практических целях. Как оружие никогда. И почему-то мне не хочется убивать этот великолепный образец здешней фауны.

Самец медленно двигается по дуге и его неторопливость обманчива. Вот он сел на задние лапы, но тут же поднялся во весь рост. Ядрить его кочерыжку, в нём поболее трех метров будет. Когда он вот так вытягивается и с высоты своего роста изучает местность. И непрерывно нюхает воздух. Ну-да, я пахну всякими резкими вещами типа смазки для сапог и металлом.

Мне показалось, что зверь решил отступить и даже начал пятиться. Но на всякий случай я присел и положил голую руку на плотный наст снега. Настроившись на лёд, я потянул из него силу. И тут же начал отдавать, формируя круг почти идеальной формы. Я действовал на пределе своих возможностей. Получилась ровная гладкая площадка диаметром метров шесть.

На всё про всё у меня ушло полторы минуты. Возможно, зверь изначально меня обманывал, сделав финт с уходом. А может быть он вернулся, потому что его заинтересовали мои танцы со льдом. Но сейчас он совсем близко. Метров пятнадцать, не более. Медведь медленно приближается, при этом пофыркивает. Но его поза изменилась. Я далеко не специалист по диким животным. Но по аналогии с собаками он готовится напасть. Голова опущена вниз, уши прижаты, даже выражение глаз изменилось. Я сместился так, чтобы гладкая поверхность разделяла нас ровно диаметрально противоположно. Достав жезл, я активировал «ледяной диск». Это заставило медведя остановиться. Если бы я не следил внимательно за каждым его движением, то мог бы и зевнуть атаку. Зверь стремительно атаковал, сделав два мощных прыжка.

Бедолага, он никогда не сталкивался с модифицированным льдом. Как только медведь оказался на гладкой поверхности, его лапы разъехались в стороны. Могучий зверь раздражённо заревел и попытался удержаться. Но его тяжелая туша скособоченно заскользила по поверхности. Вылетев за её пределы, медведь нелепо покатился по насту. Потом рывком вскочил на лапы и снова рванул на меня.

К этому моменту я уже обежал импровизированный каток и опять оказался с противоположной стороны. Скребя когтями по льду, он беспомощно высекал искры, а потом вновь покатился как огромный ком белой шерсти. Так мы игрались несколько минут. Я не нападал, но и не убегал, показывая, что далеко не добыча. Нам бы не помешала роскошная шкура. Но я далеко не уверен в своей победе, да и жалко лишать жизни такой великолепный экземпляр.

Наконец зверь остановился, тяжело дыша фыркнул, презрительно проигнорировав меня, развернувшись ко мне упитанным задом и пошёл к ледяным пикам. Прямо как величественный правитель дал шанс на жизнь никчёмному слуге. Получается победил он, судя по вальяжной походке? Мне осталось только проводить глазами его силуэт и убедившись, что медведь не вернётся, рассмотреть место сражения. Удивительно, на сверхпрочной поверхности ледяной площадки остались следы его когтей, что напоминает, насколько опасна может быть встреча с ним.

Я же вернулся к стоянке, чувствуя странное удовлетворение. Выстоял не силой, скорее хитростью и умениями, сохранив жизнь и себе и зверю.

Встревоженный каюр поведал, что собачки унюхали медведя и он не смог поставить их в упряжку. Зато сейчас они резко успокоились. Пришлось рассказать в двух словах о встрече с хозяином. Судя по выражению глаз саама, на мой счёт родится ещё немало легенд. Этот немолодой мужчина полагается сугубо на свой опыт и старенькое ружьё. А нас магов в условиях похода традиционно считает никчёмными. А тут нашёлся один, кто отвадил взрослого и агрессивного самца медведя. И вернулся целёхонек.

Добравшись до скал, где в расщелине лежит очень старый снег, я ожидал столкнуться со стандартным вариантом. Тот же лёд, только грязный и слежавшийся.

Оказалось, не так. Опустив ладонь, коснулся сероватой с прожилками поверхности. Такое ощущение, что я коснулся не льда, а стены, спящей исполинской сущности. Тут таится глубинная холодная тьма.

Обычный лёд отзывается легко, в нём чувствуешь бегущие ручейки, хрупкие кристаллы, тонкие переливы холода.

Здесь же — тишина. Древний лёд, сжатый до предела, в нём нет движения, он не течёт, а стоит, как замёрзшая вечность.

Попытавшийся «поймать» внутренний ритм, едва не сбился. Нет он не мёртв, просто нужно перетерпеть и слушать. И тогда внезапно открывается медленный, гулкий, почти каменный пульс, абсолютно не похожий на воду. Скорее ближе к земле. Это ледяное сердце, в котором хранятся века.

Попытка потянуть энергию была похожа на перетягивание каната из камня. Лёд сопротивлялся, но медленно отдавал накопленную силу. Грубую, тяжёлую, вязкую. По ощущениям словно куски этой самой мерзлоты входили в мои каналы. И я поспешил разорвать связь. Не хватало ещё тут окочуриться.

А пока Шишкин с каюром обустраивали лагерь, попытался согреться. Я, который купался в ледяной воде, вынужден сейчас трясущимися руками готовить себе горячее питьё. Нет, не всё так просто со старым льдом. Далеко не просто.

Нам удалось закупить в небольшом поморском поселении немного провизии. Мешок юколы — это тонкие полоски вяленой рыбы. Треска, пикша или сайда. И два мешка сушёной оленины. Заодно откормили наших собачек и сами отдохнули. Помылись и даже попарились в местной баньке.

Баня конечно непривычного нам вида. Это полуземлянка, в центре очаг, в котором греются среднего размера валуны. Раздевшись до гола, мы хорошенько прогрелись. Банщик лил на разогретые камни отвар пахучих трав и помещение заполнилось паром. Он терпкий и тягучий, будто сам хвойный лес вошёл в помещение. Глаза щипало, а дыхание прочищало до самого нутра.

Хлестали себя не вениками, а пучками тех же трав и еловых веток. Для помывки нам выдали смесь золы с песком и можжевеловыми ягодами. Я красный и мокрый вывалился из землянки и ухнул в свежий снег. Хорошо, давно не получал такого удовольствия. Сделав три круга, почувствовал заново родившимся.

На третий месяц нашего дрейфа стало ясно, что мы промахнулись с целью. Оле выяснил, пользуясь своими навигационными приборами, что наша льдина изменила курс. Скандинав подолгу зависал с сектантом, астролябией и компасом, прикидывая наше местоположение.

Как мне объяснили в плотном паковом льду скорость дрейфа составляет 15-25 километров в сутки. Это ветер плюс течение. За три месяца мы должны были пройти не менее 1500-2000 километров. То есть вполне достаточно, чтобы миновав Кандалакшский сектор уйти к Финнмарку. Поначалу мы, наоборот, смещались к югу, но затем что-то произошло и нас стало сносить севернее. По окончанию пятого месяца мы уже всерьёз озаботились пропитанием. В первую очередь собаки сели на голодный паёк. Значительно потеплело и утром часто висел влажный туман. Днём всё чаще слышались крики птиц, причём не поморских, континентальных.

Мы стали подолгу засиживаться в кают-компании, делясь своими планами и предположениями.

— Нет, это не наши арктические породы, — шкипер обратил внимание на то, что в воздухе появились маёвки, чайки и бакланы. Да и появился особых запах моря. На кромке торосов появляется наледь, ходить по льду стало сложнее, как бы не угодить в промоину. И когда взяли на анализ воду, она была зелёного цвета.

А уж когда стали появляться следы цивилизации — обрывки снастей, щепа от бочек и далёкие огоньки, стало ясно, что нас притащило к норвежским берегам.

Вскоре мне с парнями пришлось перебраться на судно. Тёплое течение грозило разрушить налаженный быт. Не хочется проснуться ночью от того, что избу качает на морской свежей волне.

Лёд начал дышать, появились многочисленные трещины, сквозь которые выступает вода с сильным запахом гниющих водорослей.

А в один из дней ветер сорвал утренний туман, и мы увидели стену черных зубчатых скал. Это типичный норвежский фьорд.

Наш каюр до последнего был уверен в том, что мы высадимся на своей земле:

— Не Кола, Норвежчина, — огорчённо заметил тот.

— Да, промахнулись немного. Это Финнмарк, — я прислушался, один из матросов показал рукой на зелёную полоску воды у самого берега. Там маячит небольшая лодка с высоким носом. В подзорную трубу мы увидели нескольких человек в одежде из грубой шерсти и суконных колпаках. Наши принялись махать руками, подпрыгивая как дети и также громко орать от избытка чувств. Экипаж изголодался по общению и цивилизации.

Нас подтащило к норвежскому берегу в районе Тромсё. Сначала по скользкому трапу перевели на берег собачек, поскуливавших от возбуждения. Затем потянулись и мы.

Оле быстро нашёл общий язык с администрацией посёлка или скорее даже городка. Когда норвежцы узнали, что мы члены научной экспедиции по собственному желанию вморозивших своё судно в лёд, то к нам стали относится с заметной предупредительностью и уважением. Меня и Шишкина поселили в местной гостинице для торговых гостей города.Федька и Илья тоже здесь, но уже в апартаментах попроще, человек на десять.

— Ну-с, господа. У меня для вас две новости. Хорошая и плохая, — надо же. Вот сказал бы ради разнообразия, что обе хорошие. Но Иван Кондратьевич светится и видимо плохая весть тоже терпима.

Шкипер с помощником с утра умотали на своё драгоценное судно, за столом в обеденном зале сидим лишь мы с норвежцем.

Оле неплохо знает русский, но зависает от таких вот сложных фраз. Поэтому первым отреагировал я, — Иван Кондратьевич, начните с худшей, прошу.

— Как прикажете. Значит местные закончили обследовать наше судно и выявили ряд поломок, которые не позволят нам в обозримом будущем отправиться в путь морем.

— Да, и сколько время уйдёт на починку?

— В условиях верфи не менее двух месяцев. То есть раньше конца мая никак не получится.

— Ясно, а почему нам не добраться до дома по земле?

— Можно и так, я тоже тороплюсь и, возможно, мы поедем вместе. Все образцы и пробы поплывут морем, я захвачу только дневники и наиболее важные документы.

— Отлично, а что из хороших новостей?

— Вы не поверите, королевское научной общество Тронхейма заинтересовалось результатами нашей экспедиции и сюда в Тромсё едут несколько именитых учёных.

Ну, я-то думал, что нам отвалили очень много денег за рискованную экспедицию, а тут всеголишь…

Да, остро встал вопрос денег. У меня в заначке всего сотня серебром, я же не рассчитывал гостить на чужбине. Если ничего не предпринять, то вскоре придётся выселяться из гостиницы со всеми удобствами и переезжать в комнатушку под крышей.

— Слушай, Оле, — у нас установились доверительные отношения, и мы давно перешли на «ты», — у меня проблемы с деньгами и я бы хотел реализовать некоторые свои артефакты.

Норвежец отреагировал мгновенно, — твой нагревательный амулет заберу за любые деньги, — ещё бы, норвежец давно на него облизывался. В итоге Йохансен заплатил мне почти две сотни спесидаллеров, это местные деньги. Что интересно, их меняют по курсу 1:1 к серебряному рублю. Две сотни — это уже можно жить — не тужить пару месяцев. При этом не думать о пропитании всем троим.

Сразу скажу, дальше я придумал сказку, что у меня на руках оказались родовые артефакты совершенно убойной конструкции, наследство предков и Оле помог реализовать через своих знакомых десяток амулетов. Забрали защитные и лечебные, а вот атакующими побрезговали. То ли у них свои не хуже, то ли здесь живут исключительно мирные люди и оружие им ни к чему. Но главное, у меня образовалось достаточно серебра, чтобы добраться до Соединённых штатов Америки, хорошенько погулять там и вернуться.