Я откинулся на спинку кресла, переваривая информацию.

— А что Гильдия?

— Объявила сектор зоной повышенного риска. Разрешения на вход приостановлены. Сойка, похоже, гоняет туда своих разведчиков, но результатов нет. А городской Совет, — Михаил скривился, — просто отмахнулся. Говорят, это дело сталкеров, пусть сами и разгребают.

Типичная реакция недальновидных чиновников. Сталкеры для них просто расходный материал, поставляющий кристаллы, мутагены и части монстров. А возникшую проблему проще игнорировать, чем тратить на нее дефицитные силы и средства.

— И вот что самое главное, — Михаил нахмурился. — Промысел встал. Молчаливый лес был основной зоной для новичков и средних групп. Других безопасных секторов почти не осталось. Опытные сталкеры ходят в серьезные аномалии, но таких групп мало, и они не закроют весь необходимый городу объем. Кристаллов уже не хватает. Цены на рынке поползли вверх. Продавцы начинают нервничать.

Все складывалось в четкую и неприятную картину. Это была пока не катастрофа, но до нее оставался один шаг. Камнегорск, при всей его кажущейся самодостаточности, критически зависел от сталкерского промысла. Кристаллы — это не просто товар. Это топливо, оружие, материал для ремесленников, экспортный товар, основа местной экономики. Перекрой поток, и вскоре город начнет задыхаться.

— Что думаешь? — спросил Михаил.

— Черт его знает, — пожал я плечами. — Ясно одно. Что-то целенаправленно убирает людей. Нечто разумное, хитрое и достаточно сильное, чтобы справляться с группами опытных бойцов без единого выстрела.

Мы надолго замолчали. Потом Михаил устало потянулся, зевнул и поднялся со стула.

— Новости хоть и хреновые, но нам это пока только на руку. Скинем кристаллы по самым вкусным ценами, а потом свалим под шумок в обход опасного сектора, — невесело усмехнулся он. — Ладно, я к себе.

Он ушел, а я тут же обратился к искину:

— Майя, есть мысли по Молчаливому лесу?

— Данные недостаточны для однозначных выводов, — отозвалась она. — Однако общий паттерн указывает на присутствие организованного хищника или ловчего механизма. Отсутствие энергетических следов может означать либо невероятно высокую маскировку, либо принципиально иной тип воздействия. Рекомендую не исключать версию активировавшегося артефакта времен Искажений.

Вполне ожидаемые выводы искина. Либо это древняя ловушка, спавшая десятилетиями и вдруг проснувшаяся. Или же нечто живое, пришедшее извне, из самых глубин аномалии, и обосновавшееся в тихом секторе, где добыча сама идет тебе в пасть.

Я прикрыл глаза. На краю сознания мелькнул свежий образ от Снега: лунный свет на скалах, запах хвои, тишина. Стая спала, выставив дозорных. У гримлоков все было спокойно.

А на город тем временем надвигалась буря. Буря, которой никто пока даже не дал названия.

* * *

Я проснулся, едва заслышав приближающийся звук движка.

Тело среагировало мгновенно. Через секунду я уже сидел на кровати, а рука сжимала рукоять револьвера под подушкой. Обостренный слух мгновенно вычленил из утреннего городского гула знакомый рокот тяжелого дизеля и пронзительный скрип тормозов. Буран.

Я сразу понял, кто пожаловал.

Сойка — ранняя пташка. И раз она решила лично проведать меня, значит дело дрянь.

Я засунул револьвер в кобуру и быстро натянул штаны с рубахой. Часы на стене показывали шесть сорок. Чертовски рано. Похоже, со сном у Сойки тоже проблемы.

Ровно через три минуты в дверь постучали.

Сойка выглядела хреново. Я привык видеть ее собранной, жесткой, непроницаемой. Но сегодня ее непроницаемость дала сбой. На лице сталкерши отражалась тяжелая давящая усталость. Это была усталость человека, который перебрал почти все варианты, и все они на поверку оказались никуда не годными.

— Входи, — посторонился я.

Она переступила порог и окинула комнату привычным профессиональным взглядом, выискивая скрытые угрозы. После этого вошла и устало опустилась на стул. Я закрыл дверь и вопросительно взглянул на раннюю гостью.

Как я и думал, Сойка не стала тянуть время и сразу перешла к делу:

— Ты ведь уже слышал про Молчаливый лес?

— Миша вчера заходил в Угрюмый Медведь. Там разве что вешалки об этом не трындят.

— Хорошо. Значит, не придется долго размусоливать.

Она достала из внутреннего кармана сложенный лист бумаги, развернула и положила на стол. Это была карта проблемного сектора. А на ней красовались три точки, обведенные красным. Как я понял, это были предполагаемые места исчезновения групп. Они лежали вдоль одной линии, тянущейся с юго-запада на северо-восток, и отстояли друг от друга примерно на пять километров.

— Гильдия поручает тебе выявить и уничтожить источник угрозы в этом секторе.

Я хмуро усмехнулся, посмотрел на карту, а потом перевел взгляд на Сойку. И этот взгляд не предвещал ничего хорошего. Не люблю, когда меня припирают к стенке.

— Не просто разведать, а еще и уничтожить. Я все правильно понимаю? — хмуро переспросил я.

— Именно.

— И конечно же это и есть тот самый обязательный заказ?

Сойка молча кивнула и на миг отвела глаза. Но потом вдруг ее прорвало:

— Можешь мне не верить, Алекс, но я обращаюсь к тебе не потому, что ты так удачно подвернулся под руку. У меня просто не осталось других вариантов. Я готова сама пойти в этот чертов сектор. Но если я там сгину, здесь начнется война. Сталкеры не такие уж и сплоченные, как может показаться на первый взгляд. У меня получается держать их в узде. Но случись чего, и они глотки друг другу начнут грызть за сферы влияния. Этот чертов город давно весь прогнил насквозь.

В комнате повисла напряженная тишина.

— Ты ведь все заранее спланировала? — Я пристально посмотрел на Сойку.

— А что бы ты сделал на моем месте? — угрюмо парировала она. — Если бы судьба преподнесла тебе на блюдечке убер-команду, которая на твоих глазах разделала неуязвимого вожака Диких Погонщиков под орех. Я увидела шанс и схватилась за него.

Внутри у меня поднялась волна холодного гнева. Я, конечно, понимал Сойку. Как командир, от которого зависят жизни ее бойцов, она поступила абсолютно верно. Но вот только я охренеть как не любил, когда меня так нагло водят за нос.

Я резко схватил ближайший стул, придвинул поближе к Сойке и оседлал его, пристально уставившись собеседнице в глаза.

— Запомни, что я сейчас тебе скажу. Два раза повторять не буду. — Я сделал небольшую паузу, чтобы убедиться, что Сойка не собирается вставать на дыбы и внимательно меня слушает. — С этого момента ты говоришь мне только правду. Не частичную и не ту, что удобна только тебе, а всю. Выкладываешь все, что знаешь. И никаких больше подковерных интриг. Если я почувствую, что ты снова водишь меня за нос, то создам тебе очень много проблем, а потом просто исчезну. Надеюсь я ясно выражаюсь?

— Предельно, — холодно ответила Сойка.

Я удовлетворенно кивнул и продолжил:

— А теперь расскажи мне все, что тебе известно про это дело.

Сойка сцепила пальцы на коленке. Жест вышел нервным и дерганным.

— Двое моих лучших разведчиков пропали. Люди, которые больше десяти лет ходили в аномалии, как к себе домой. Люди, которым я доверяла свою жизнь.

Она нервно сглотнула и откашлялась.

— То, с чем мы столкнулись в роще: дикари, Каракор — это известные угрозы. Страшные, мощные, но вполне понятные. Мы знаем, как они действуют и как им противостоять. Здесь же полная неизвестность. Ни единого следа, ни одной зацепки. Только это проклятое свечение, которое видели несколько человек. И все.

— Но у тебя же есть какие-то версии?

Сойка разжала пальцы, откинулась на спинку стула и сложила руки на груди.

— Версий две, — начала она, и после этого вступления, я примерно понял, о чем сейчас пойдет речь.

И оказался прав. Сойка не рассказала мне ничего принципиально нового сверх того, что я уже и так услышал от Майи. Мол это либо высокоразумный зет-энергет с запредельной маскировкой, либо древнее оружие времен Искажений, случайно активированное первой группой сталкеров.

Я выслушал ее, взял карту со стола и изучил повнимательнее. Три точки инцидентов, соединенных почти идеальной прямой. Если продлить эту линию дальше на северо-восток, она упиралась в отмеченную на карте возвышенность в самом сердце сектора.

— Майя, что думаешь? — окликнул я искина, скорее для того, чтобы она подтвердила уже сделанные мной выводы.

— Вижу закономерность, Аид. Линейное распределение точек исчезновения с сужающимися временными интервалами. Классический паттерн хищника, расширяющего охотничью территорию от фиксированного логова. Или же зона действия стационарного источника, постепенно наращивающего радиус поражения. Возвышенность в северной части сектора является вероятным эпицентром.

Я вернул карту на стол.

— Что я получу, если выполню задание? — без лишних расшаркиваний спросил я Сойку.

Мне показалось, что она ждала этого вопроса.

— Полное списание всех обязательств перед Гильдией. Никаких двадцати пяти процентов от будущей добычи. Выполнишь заказ, и считай, ты мне ничего не должен.

— Этого мало, — холодно произнес я. — Думаю, ты это понимаешь не хуже меня.

Сойка не стала спорить. Скорее всего, она была готова и к такому повороту разговора. Я был уверен, что дальнейшие предложения она подготовила заранее.

— В случае успеха твоя группа получит исключительные права на разработку ресурсов в секторе Молчаливый лес сроком на один год. Стандартные пять процентов от дохода будешь отдавать Гильдии. Остальное забираешь себе. Лицензией можешь пользоваться как угодно. Хочешь, разрабатывай сам и больше никого туда не пускай. Но в этом случае, боюсь, конфликтов тебе не избежать. Самый верный путь состоит в передаче эксклюзивных прав тем группам, которые готовы будут заплатить тебе за доступ в сектор. Если не будешь сильно гнуть цену, то сможешь озолотиться. Но при этом все проблемы с безопасностью и новыми угрозами решаешь сам.

— Справедливо, — пытаясь оставаться бесстрастным, ответил я.

Внутри же у меня зародилось вполне себе приятное предвкушение. Эксклюзивная лицензия на целый сектор — это не просто случайные деньги. Это реальная финансовая база. Фундамент, на котором можно начать выстраивать мощную организацию.

— Что-то еще? — Я нутром чувствовал, что это не все плюшки, заготовленные Сойкой.

Вот сейчас и проверим, насколько она со мной откровенна.

Сойка выдержала паузу. Я видел, как внутри моей собеседницы разгорается нешуточная борьба. Похоже, следующее, что она собиралась выложить на стол, стоило очень дорого.

— Информация, — наконец, хрипло произнесла она. — Координаты места секретной базы Кровавого Дозора.

Она достала другую карту и развернула передо мной, указав на отмеченную на ней маленькую черную точку. Майя тут же все зафиксировала.

— Двести километров на юго-запад от Камнегорска, — хрипло проговорила Сойка, ткнув в отмеченное место. — Наши разведчики заплатили за эти данные кровью. Если в городе узнают, что я слила тебе эту информацию, то за мою жизнь никто ломанного гроша не даст. Слишком многие в Совете куплены Дозором.

Я понимал, что Сойка уже в курсе про мои терки с Кровавым Дозором. Удостоверение на КПП не просто так мигнуло красным. Понимал я также и то, что слила она мне эту информацию в надежде, что я наваляю этим уродам по самое не балуй. Но вот то, что она таким образом подставила себя перед Советом и презентовала мне один из рычагов давления на себя, вот это многого стоило. Это уже походило на полноценные взаимоотношения, основанные на доверии. Теперь я знал то, что в одночасье могло уничтожить эту властную женщину. И это знание она только что добровольно отдала мне в руки. Похоже, с ней все-таки можно иметь дело.

— И последнее, — взяв себя в рук, продолжила Сойка. — Боеприпасы и снаряжение. Полный карт-бланш в гильдейском арсенале. Бери все, что считаешь нужным. Без ограничений и без оплаты.

Она замолчала. Все ее даже самые важные карты были вскрыты и, образно говоря, лежали сейчас передо мной на столе. Дело оставалось за малым: принять решение.

— Какие ограничения по срокам? — уточнил я.

— Никаких. Но каждый упущенный день — это потенциальные новые жертвы из тех идиотов, которым плевать на распоряжения гильдии. И, что самое главное, это растущий дефицит ресурсов, который уже бьет по городу. А если что-то начинает долго напрягать Камнегорск, он взрывается. Пьяные драки и поножовщина уже начались. Со временем это легко может перерасти в вооруженное восстание. Особенно учитывая кишащих тут агентов Дозора и Содружества.

— Еще какая-то поддержка со стороны Гильдии?

— Людьми помочь не смогу. У меня не осталось тех, кто готов идти туда добровольно. А посылать своих людей на верную смерть — так себе затея. Вся новая информация, касающаяся этого дела, будет сразу же передаваться тебе. Также можем выделить дрон-разведчик. Дефицитный ресурс. Но ради этого дела, я готова. Ну и конечно у вас будет отдельный канал связи через ретранслятор гильдии с полным покрытием территории Молчаливого леса.

— Эвакуация в случае, если что-то пойдет не так?

Сойка откровенно посмотрела на меня.

— Ты же слышал, что произошло с первыми тремя группами. Если что-то пойдет не так, то, боюсь, эвакуировать будет некого.

Что ж, вполне себе честный ответ. Без всяких нелепых отговорок. Это хорошо.

Сойка замолчала. У меня тоже вопросы закончились. В комнате повисло напряженное молчание.

Я думал не о том, соглашаться или нет. Решение было уже принято. В тот момент, когда Сойка назвала координаты базы Дозора. Сейчас я думал о другом. О том, как подготовиться к встрече с тем, природа чего мне абсолютно неизвестна. О том, как выполнить задание и при этом не потерять боевых товарищей.

А еще мне не давало покоя это странное свечение в кронах деревьев, которое видели перед исчезновением группы сталкеров.

— Майя, в базе данных Системы есть энергеты или механизмы, использующие световое излучение в видимом спектре?

— Архив неполный, Аид. На данный момент в нем семнадцать подходящих под описание записей. Девять из них — это зэн-энергеты классов от D до B, использующие биолюминесценцию для привлечения добычи. Три — артефакты эпохи Искажений с задокументированными световыми аномалиями в зоне действия. Пять — гипотетические классификации, не подтвержденные полевыми наблюдениями. Однако ни одна из них не соответствует описанному паттерну полностью: отсутствие энергетического следа при визуально наблюдаемом свечении — это абсолютно неизвестная аномалия.

Негусто. И, похоже, это вся информация, которая доступна на данный момент.

— Я берусь. — Слова прозвучали обыденно и банально. Но я сразу увидел, как Сойка слегка расслабила плечи. Гора, которая громоздилась там за секунду до этого, начала потихоньку исчезать.

— Когда планируешь выдвигаться? — хрипло спросила сталкерша.

— Завтра утром. Мне нужен день на подготовку. Арсенал, карты, экипировка. И тот дрон, о котором ты говорила.

— Все будет ждать тебя на складе Гильдии. Распоряжусь прямо сейчас.

Она встала и достала из кармана сложенный вчетверо листок.

— Здесь точные координаты базы Дозора.

Я взял его и убрал во внутренний карман.

— Сойка.

Она остановилась у двери и обернулась.

— Те двое, которых ты потеряла. Какие у них позывные?

— Грач и Полоз, — ответила она после короткой напряженной паузы. — Грач как-то жизнь мне спас… Дочь у него осталась. Пять лет. Эти парни просто выполняли мой приказ…

Я услышал, как предательски дрогнул ее голос. Она уже закрывала дверь, когда я твердо произнес:

— Я найду то, что их убило. И уничтожу. Можешь не сомневаться.

Сойка, не оборачиваясь, кивнула и скрылась за дверью.