Лавка алхимика Велеса находилась в той части торгового квартала, куда случайные прохожие забредали нечасто. Узкая дверь, низкая притолока, вывеска, нарисованная от руки: алхимическая колба, из которой валит дым, и под ней только одно слово: «Велес».

Сойка упомянула алхимика вскользь. Сказала, что Велес берет за оценку дорого, торгуется до хрипоты, но в кристаллах разбирается лучше всех в Камнегорске. А еще сказала, что он невыносимый сноб.

Я толкнул дверь и услышал звякнувший колокольчик.

Внутри было тесно и душно. Стеллажи тянулись до потолка, забитые разнообразными склянками, банками, свертками и книгами. На длинном рабочем столе расположились три каких-то устройства, назначение которых я определить не смог. Первое больше всего напоминало внушительного вида микроскоп, снабженный какими-то дополнительными трубками и емкостями. Второе выглядело, как набор весов с кристаллическими подвесками вместо чашек. Третье состояло из медной воронки, вставленной в стеклянный куб.

— Закрыто! — раздался скрипучий голос откуда-то из-за стеллажей.

— Дверь была открыта, — ответил я.

— Я забыл запереть! Убирайтесь!

Из-за стеллажа появился хозяин лавки. Худой старик ростом мне по плечо. Впалые щеки, острый нос, кустистые седые брови и яркие, подвижные глаза. Он смотрел на меня снизу вверх с выражением человека, которого оторвали от важного дела ради какой-то ерунды.

На нем был кожаный фартук, накинутый поверх серой рубашки. Руки были жилистые и покрытые пятнами от реактивов.

— Ну? — нетерпеливо произнес он. — Чего надо?

— Хочу оценить кристаллы.

Велес прищурился и в его глазах промелькнул неподдельный интерес. Алхимик тут же забыл, что несколько секунд назад хотел выгнать нас вон и, деловито потерев ладони, заявил:

— Оценка: пятьдесят фунтов за штуку. Деньги вперед. И не трогайте тут ничего.

— Я заплачу после оценки. Если она того стоит.

Старик фыркнул, что-то недовольно пробурчал себе под нос, но в конце концов нехотя кивнул.

Я достал из рюкзака два небольших кристалла. Один был из пещеры Колосса, темный, с глубоким фиолетовым отблеском и внутренней пульсацией. Второй — из Светящейся рощи, бледно-зеленый, мерцающий мягким, ровным светом.

Когда я положил их на стол, Велес замер.

Его руки застыли в непонятном жесте, а глаза уставились на кристаллы. Колючее раздражение из них ту же исчезло, а на его место пришел острый и жадный интерес человека, который наткнулся на нечто, чего никак не ожидал увидеть.

— Хм, однако, — только и смог выдавить он.

Велес подскочил к столу, выдвинул ящик, достал перчатки из тонкой белой ткани и натянул их на руки. Движения алхимика стали быстрыми и четкими. Он включил настольную лампу на гибкой ножке, направил свет на кристаллы и алчно склонился над ними.

— Так-так-так, — пробормотал он себе под нос.

Первым делом алхимик осторожно взял зеленоватый кристалл из Светящейся рощи и, поднеся его к свету, внимательно осмотрел. Затем отнес к аппарату, похожему на микроскоп, и зафиксировал в зажиме. После этого прижался глазом к окуляру и покрутил какие-то ручки.

Оторвавшись от прибора он задумчиво и удивленно потер лоб.

Потом отодвинулся и, судорожно схватив фиолетовый кристалл из пещеры Колосса, проделал ту же процедуру. Дыхание Велеса заметно участилось. Он перенес оба кристалла к весам с кристаллическими подвесками, уложил на одну чашу зеленый, на другую фиолетовый. Подвески качнулись и начали медленно вращаться, испуская слабое свечение.

Велес отошел на шаг, скрестил руки на груди и уставился на весы. Потом повернулся к медной воронке в стеклянном кубе, сунул туда руку и что-то нажал. Куб загудел. Внутри него появилось бледное голубоватое свечение. Велес поочередно поднес к кубу оба кристалла. Свечение каждый раз меняло оттенок и интенсивность. При фиолетовом кристалле куб вспыхнул особенно ярко.

Старик тут же тихо присвистнул.

Потом выключил аппарат, снял перчатки и повернулся ко мне. Его глаза горели.

— Где вы это взяли? — ошеломленно спросил он, впившись в меня пристальным взглядом.

— Это имеет какое-то значение для оценки?

— Это имеет значение для науки, молодой человек! — Велес ткнул пальцем в сторону стола. — Зеленый я уже однажды видел. Сойка приносила, года два назад. Я тогда неделю не спал, пока не разобрался в его структуре. Энергоемкость аномальная, спектр чистый, стабильность на порядок выше стандартных кристаллов тех же размеров. Уникальный источник. Уникальный!

Он вытер пот со лба и перевел дух.

— Но вот этот. — Он указал на фиолетовый кристалл. — Такого я не видел никогда. За все тридцать два года работы. Потенциальная плотность зэн-энергии в нем… я даже не знаю, как это описать. Мой ридер зашкалил. Мне нужно перекалибровать аппаратуру, чтобы получить точные данные. Внутренняя структура слоистая и самоподдерживающаяся. Это не просто кристаллизованная зэн-энергия. Это что-то принципиально иное.

Он приблизился вплотную, задрал голову, заглядывая мне в глаза, а потом алчно зашептал:

— Откуда? Какая аномалия? Координаты? Тип зоны? Активная или спящая? Были ли другие образцы?

Вопросы сыпались как из рога изобилия. Велес буквально подпрыгивал на месте. Я почувствовал, как Маша за моей спиной заметно напряглась.

— Я пришел продать кристаллы, — спокойно ответил я. — И у меня нет времени на пустые разговоры.

Велес осекся. Выражение его лица мгновенно изменилось: рот сжался в тонкую линию, брови сошлись к переносице. Через секунду вместо возбужденного ученого передо мной стоял обиженный и злой торговец.

— Ну разумеется, — процедил он. — Продать. Вам всем только бы продать. Найдут что-нибудь в грязи, приволокут, а рассказать откуда, так сразу нет времени. Тридцать лет я изучаю аномальную энергию, тридцать лет пытаюсь понять природу кристаллизации зэн, а каждый второй сталкер ведет себя так, будто координаты аномалии — это военная тайна!

Он резко развернулся к столу, взял оба кристалла и положил передо мной.

— Три тысячи фунтов, — отрезал он. — За оба. И ни пенни больше. Не устраивает — дверь вон там. Можете убираться на все четыре стороны.

Он смотрел на меня с вызовом. Подбородок задран, руки скрещены на впалой груди. Все в его позе говорило: «Разговор окончен, проваливайте».

Но вот глаза алхимика.

Глаза говорили иное. Когда его взгляд еще раз невольно скользнул по кристаллам, я увидел то, что он пытался спрятать за раздражением и обидой. Алчность. Жадность исследователя, которому в руки попал образец, о коем он даже мечтать не смел. Вожделение торговца, который скорее отрежет себе палец, чем позволит этим кристаллам уйти из его лавки.

Я равнодушно протянул руку, забрал оба кристалла со стола и убрал обратно в рюкзак.

— Идем, — глянул я на Машу и едва заметно подмигнул. — Сдадим в Сундук без лишних вопросов.

Мы повернулись и направились к двери. Когда до нее оставалось всего лишь пара шагов, за спиной раздалось громкое и отчаянное:

— Стойте!

Я и не подумал останавливаться, продолжая двигаться к выходу.

— Да стойте же! — Велес почти кричал. — Ладно! Три тысячи пятьсот. И это мое последнее слово!

Я слегка помедлил, а потом словно бы нехотя повернулся.

Велес стоял у стола, вцепившись в его край. На лбу алхимика блестели капельки пота.

— Четыре тысячи, — холодно произнес я.

— Что⁈

— Четыре тысячи фунтов. За оба кристалла. Или мы уходим.

Велес на миг потерял дар речи, а его лицо заметно побагровело.

— Это грабеж, — прошипел он. — Грабеж средь бела дня.

Я молча смотрел на него и ждал.

Глаза старика нервно забегали. А потом его прорвало. Он начал изрыгать обрывки ругательств, жалобы на бессовестную молодежь и стенания о том, что честного человека обдирают как липку в его собственной лавке.

Когда его, наконец, отпустило, он испепелил меня гневным взглядом и выдавил:

— Ладно. Четыре тысячи. Забирайте ваши проклятые деньги и убирайтесь! Чтобы духу вашего здесь не было!

Он полез куда-то под стол, загремел ящиками, стукнулся головой о край столешницы и витиевато выругался. Потом вынырнул с металлической шкатулкой, отпер ее ключом, висевшим на шее, и начал отсчитывать купюры. Его руки при этом слегка подрагивали.

Я выложил кристаллы обратно на стол. Велес мгновенно придвинул их к себе, будто боялся, что они испарятся.

Четыре тысячи фунтов легли на стол ровной стопкой. Я пересчитал и убрал их во внутренний карман куртки.

— Оценка за оба кристалла в подарок, — буркнул Велес, не глядя на меня. Все его внимание уже было сосредоточено на новом приобретении. Он снова надел перчатки и с особой нежностью переложил камни на бархатную подложку.

— Приятно было иметь с вами дело, — иронично усмехнувшись, сказал я.

— Вон отсюда! — огрызнулся Велес, не оборачиваясь.

Мы вышли. Дверь за нами закрылась, проводив нас раздраженным звоном колокольчика.

Я сделал глубокий вдох и рассмеялся. На таких предсказуемых представителях рода человеческого можно было свободно играть, как на рояле. Все их скрытые пружины были на виду. Оставалось только надавить на нужную и получить необходимый результат.

Маша сначала молчала, потом не выдержала и тоже фыркнула.

— «Приятно было иметь с вами дело», — улыбаясь, передразнила она меня. — Ты специально довел его до белого каления?

— Как ты могла такое подумать? Да я сама вежливость.

— Ага, рассказывай. Старикан чуть от злости не лопнул.

— Ну не лопнул же. Да еще и раскошелился на четыре тысячи.

Мы шли по торговому кварталу обратно к Тихому причалу. По пути я прикидывал в уме. Четыре тысячи от Велеса. Плюс в карманах оставалось около двух с половиной. Итого шесть с половиной тысяч наличными. И еще порядка восемнадцати тысяч поступят через пару дней от Ковчега.

Довольно неплохой результат для людей, которые всего лишь несколько дней назад были бездомными беглецами, затерянными посреди аномальной зоны.

Но деньги имеют свойство заканчиваться. Особенно когда впереди предстоит длинный путь через аномалии и заброшенные бункеры, а также война с теми, у кого денег и ресурсов на порядок больше.

— О чем задумался? — спросила Маша.

— О расходах.

— Врешь.

Я усмехнулся и покосился на нее. Маша шла и смотрела прямо перед собой, но уголок ее рта чуть подрагивал.

— Ладно, — сказал я. — Думаю о том, что нам нужно как можно скорее валить из города. Все кристаллы сразу сливать не стоит, если не хотим привлечь к себе ненужное внимание. Так что получаем деньги из Ковчега, докупаем снаряжение и обратно в зону.

— Согласна, — кивнула Маша. — Здесь слишком много стен. И слишком много глаз.

* * *

Михаил вернулся поздно. Я услышал его тяжелые неровные шаги еще на лестнице. Он вошел, не постучавшись, молча стянул куртку и бросил ее на тумбочку. Потом устало плюхнулся на стул и потер лицо ладонями.

— Ну что, как все прошло? — напряженно спросил я, сразу почуяв неладное.

Михаил поднял на меня угрюмый взгляд и покачал головой.

— Там полный зал, Алекс. Весь бар забит битком. И это в будний вечер.

Он немного помолчал, собираясь с мыслями.

— Люди просто сидят и нажираются. Ни криков, ни песен, ни баек. И это я про прожженных сталкеров. Ты понимаешь, что это значит?

Я, конечно, не совсем понимал насчет сталкеров. Но точно знал, что если бойцы после очередного задания молча бухают, то дело дрянь.

— Короче, взял я пива и сел за стойкой, — тем временем продолжил Михаил. — Потом угостил мужика рядом. Ну и начал потихоньку расспрашивать. Он сначала меня послал, но потом все-таки разговорился.

Михаил подвинул стул поближе и понизил голос. Хоть в комнате кроме нас никого не было, но привычка конспиратора не отпускала его даже в такие моменты.

— За две последние недели в аномалии пропали три группы. Пятнадцать человек. И это были не новички, а опытные, тертые мужики. Первая группа ушла семнадцать дней назад и не вернулась. Вторая — через четыре дня после нее. Третья — три дня назад. И все они исчезли в одном секторе.

— Продолжай, — хмуро поторопил я замолчавшего Михаила.

— Сектор Молчаливый лес. Так его называют. Сорок километров на северо-восток. Относительно спокойная зона. Там новички низкоуровневые кристаллы добывают. И ничего серьезнее стай артусов обычно не появляется. Пропавшие группы просто шли через эту область вглубь зоны, а потом — бац! — перестали выходить на связь.

Я запросил у Майи данные по Молчаливому лесу. Она откликнулась мгновенно:

— Сектор классифицирован как зона низкой опасности. Основные ресурсы — низкокачественные зэн-кристаллы емкостью до 300 единиц. Крупных монстров не встречается. Однако ресурсов в секторе много и они постоянно восполняются. Кристаллы, низкоуровневые монстры, аномальная флора — все это присутствует там в избытке. Сектор является одним из основных источников добычи рядовых аномальных ресурсов.

— Ни тел, ни снаряжения, — тем временем продолжал Михаил. — Ни сигналов бедствия. Как в воду канули. Все пятнадцать.

— Следы боя?

— Нет. Вообще ничего. Люди словно сквозь землю провалились. Один мужик рассказал, что в день исчезновения второй группы, за пару часов до темноты, видел над кронами странное мерцающее свечение. Короче, хрень какая-то, Алекс. Думаю, нам лучше туда не соваться.