Мы встали в конец очереди. Вокруг негромко переговаривались люди. Кто-то жаловался на долгое ожидание, кто-то обсуждал цены на зерно. Двое сталкеров впереди нас тихо спорили, стоит ли продавать добычу на аукционе или лучше напрямую алхимику.

Михаил засунул руки в карманы и принялся с преувеличенно скучающим видом рассматривать облака. Маша стояла неподвижно, вещмешок за спиной, руки свободно опущены вдоль тела. Со стороны она казалась просто уставшей девушкой, ожидающей своей очереди. Но я видел, как ее взгляд незаметно и методично обходит каждую вышку, каждый пост, каждого охранника. Прохор наверняка фиксировал и анализировал текущую тактическую обстановку.

По мере приближения я в деталях рассмотрел, как работает пропускной пункт. Подходит человек и протягивает документ. Охранник вставляет его в считыватель: портативное устройство, похожее на старый кассовый терминал, только массивнее, с толстой антенной. После пары секунд ожидания загорается зеленый сигнал. Значит, документы в порядке. Затем проводится быстрое сканирование чем-то смахивающим на ручной металлодетектор. И очередной клиент отправляется в город. Личные вещи досматривали бегло. Рюкзаки открывали, но не потрошили. Оружие также быстро осматривали и иногда переписывали номера. Откровенно тяжелое вооружение, похоже, все-таки забирали на хранение. Я заметил, как один мужик оставил на входе гранатомет, а взамен получил металлический жетон.

Судя по увиденному, с нашим арсеналом проблем возникнуть не должно.

Очередь двигалась медленно, но без особых задержек и мы неуклонно приближались к пропускному пункту.

Маша шагнула ближе ко мне и тихо спросила:

— Эти собаки. Они обученные на что-то конкретное?

Вполне закономерный вопрос. Люди, от которых за версту тащит хищными гримлоками имеют полное право беспокоиться за свои пятые точки, когда видят впереди огромную служебную собаку.

— Скорее всего, на взрывчатку и другие незаконные вещества, — ответил я так же тихо. — У нас ничего такого при себе нет.

Она облегченно кивнула и отошла.

Наконец, примерно через час, перед нами осталось человек пять.

Я глубоко вздохнул, и сколотил нейтрально-туповатую физиономию, на которой ничего не отражалось, кроме дикой усталости и желания побыстрее пожрать и завалиться спать.

И вот подошла наша очередь. Для начала всю нашу троицу обнюхали служебные собаки. У меня отлегло от сердца, когда ни одна из них не среагировала на нас. Похоже, на запах гримлоков им было плевать. И на что бы они не были натасканы, этого при нас не оказалось. Первое препятствие было пройдено без проблем.

К будке проверяющего документы Михаил направился первым.

Он сделал это естественно, без заминки, как человек, проделывавший эту процедуру десятки раз. Подошел к стойке, вытащил из внутреннего кармана металлическую карточку и протянул охраннику.

— Сталкер. Проводник с Риверсайда. На заработки.

Охранник, грузный мужик в потертом бронежилете, с обветренным лицом и скучающими глазами, взял карточку, бросил на нее равнодушный взгляд и вставил в чип-ридер. Устройство тихо щелкнуло. На индикаторной панели загорелся зеленый огонек.

— Проходи, — лениво махнул он рукой, возвращая карточку.

Михаил забрал документ, кивнул и, не оборачиваясь, подошел ко второму проверяющему. Тот обвел его сканером, скучающе зевнул и махнул в сторону города.

Похоже, ничего сложного. Если Михаил прошел, то и у нас проблем не должно возникнуть.

Мари немного замешкалась. Я легонько тронул ее за локоть и она тут же шагнула вперед.

— Документ.

Маша молча сняла с шеи амулет и протянула его охраннику. Тот скептически покосился на украшение, но все-таки взял, повертел в руках, нашел метку с чипом и приложил к считывателю.

Зеленый.

— Проходи, — рутинно повторил он.

Маша забрала амулет и двинулась через пост. Второй охранник даже взглядом ее не удостоил, не говоря уж о том, чтобы просканировать. Похоже, на женщин без оружия тут вообще никакого внимания не обращали. Маша свободно прошла через КПП и остановилась неподалеку от Михаила, который старательно делал вид, что подтягивает лямки на рюкзаке.

Охранник выжидательно повернулся ко мне, и я протянул ему свое удостоверение.

Он заученным движением вставил его в ридер.

Прошло пару секунд и… индикатор замигал красным.

Я увидел это раньше, чем охранник и тут же вихрь закономерных догадок пронесся у меня в голове.

Чертово Содружество Вольных Городов! Значит, они все-таки объявили меня в розыск? В принципе, этого следовало ожидать. Особенно после того, как я разделался с Хиллом и напал при поддержке Красных Дьяволов на базу Кровавого Дозора. Однако я вполне справедливо полагал, что юрисдикция Содружества не распространяется на северные вольные города. Камнегорск не их территория. Здесь свои законы и правила. Так что красный огонек сканера — это, скорее всего, только информация к размышлению, а не жесткий ордер на арест.

Охранник оторвался от экрана ридера и посмотрел на меня. Его лицо приобрело выражение театральной озабоченности: брови нахмурены, губы нарочито поджаты. Плохой актер. Но, сдается мне, вполне себе опытный вымогатель. И, если так, то дело вполне решаемо.

Он поднялся со стула, придвинулся максимально близко к окошку, и проговорил негромко, почти доверительно:

— Триста фунтов — и я забуду, что мне показал сканер. Еще тысяча сверху — и проблем с документами у тебя больше не будет. — Его глаза при этом алчно сверкнули.

Тысяча триста. Дороговато, как по мне. Но начинать сейчас торговаться, значит привлекать ненужное внимание и непозволительно затягивать процедуру. Ни того, ни другого я не хотел.

Так что, особо не задумываясь, я пошарил по карманам, достал деньги и, стараясь не отсвечивать, отсчитал нужную сумму. Триста. И тысяча сверху. Тринадцать сотенных бумажек незаметно перешли из моей руки в ладонь охранника.

Он принял деньги с невиданной ловкостью и они тут же исчезли где-то под его бронежилетом. Он коротко кивнул, вернул мне карточку и махнул рукой, мол, свободен.

Я уже собирался пройти через пост, надеясь, что взятка избавит меня от внимания второго охранника, но меня быстро поставили на место. Хмырь с ручным сканером, приторно улыбаясь, перегородил мне дорогу. Этот, даже если у меня ничего нет, все равно что-нибудь да найдет. И я очень надеялся, что его ценник не превысит семисот фунтов, которые оставались у меня в карманах.

И тут внезапно оживилась Майя:

— Вот дерьмо, Аид! Похоже, у него в руке сканер внутренних аномалий. Они ищут нелегальные мутагены и импланты. Прибор может среагировать на твой усилившийся источник, и тогда у нас будут большие проблемы. Активирую подавление фонового излучения. При этом настоятельно не рекомендую отключать Систему. В этом случае шансы на выживание будут околонулевыми.

Я заковыристо матюгнулся про себя и закрыл оверлей с искином, чтобы не отвлекал.

— Стандартная процедура, — тем временем хищно произнес охранник. — Руки в стороны.

Я поднял руки. Он начал водить сканером: плечи, грудь, торс. Прибор молчал.

Охранник обошел меня со спины. Просканировал лопатки, спустился к пояснице…

Пронзительный писк сканера разнесся по КПП.

Охранник вздрогнул, его рука замерла. Он еще раз медленно провел прибором по тому же участку.

Писк повторился. Громкий, настойчивый и однозначный.

— Вот черт! Мутаген Броненосца, — сокрушенно прошипела Майя. — Узлы-конденсаторы в поясничной области. Плотность нанитов там максимальная. Системы подавления не хватило, чтобы полностью перекрыть сигнал. Я это исправлю… Если нам конечно посчастливится выбраться живыми.

Глаза охранника подозрительно сузились. От отскочил на пару шагов и его свободная рука потянулась к оружию.

— Эй! — рявкнул он. — Что у тебя там? Имплант неучтенный? Или ты, мать его, беглый берсерк?

Слово «берсерк» он произнес с особым нажимом, словно зачитывал приговор.

За долю секунды все вокруг изменилось. Ситуация мгновенно накалилась до предела.

Михаил, уже прошедший пост, развернулся и двинулся обратно. На его лице появилась кривая, нарочито дружелюбная улыбка.

— Брат, это старые шрамы от аномалии. Была авария, еще в позапрошлом сезоне. Энергетический выброс на маршруте, фонит до сих пор, мы уже…

— Отойди, — охранник даже не повернул головы в его сторону. Он смотрел только на меня. Его пальцы легли на рукоять пистолета.

Я стоял неподвижно, разведя руки в стороны и направив их ладонями к человеку с оружием. Сейчас главное не провоцировать его на необдуманные поступки. Если он выстрелит, то в эту же секунду Алекс Карамазов исчезнет, а на его месте появится Сципион Аид в мутагене Броненосца. И тогда я разнесу весь этот КПП к чертовой матери. Но вот за жизнь Михаила и кучи гражданских, стоящих в очереди к КПП, я в этом случае проучиться не смогу. Да и наша дальнейшая судьба будет уже не такой радужной. А прятаться по аномалиям, когда на тебя ополчился весь белый свет, мне не очень-то и хотелось.

Поэтому никакой агрессии. Только спокойное и поступательное движение к разрешению конфликта.

Но вот конкретные варианты дальнейших действий… С этим было туговато.

Тем временем Маша замерла и начала прикрывать глаза. Я примерно представлял, что могло за этим последовать. Девчонка совсем недавно достигла третьего круга Силы и взорвать мозги двум охранникам областью из максимально пониженного давления не составит для нее особого труда.

Я перехватил ее взгляд и мотнул головой, одновременно передав через Майю по внутренней связи:

— Спокойно. Еще не время.

Маша понятливо кивнула и отошла немного в сторону, скрывшись в полумраке ворот.

— Принято. Если что, я рядом, — дошел до меня ее холодный ответ.

Очередь за моей спиной затихла. Разговоры резко оборвались. Люди, стоящие у КПП, начали быстро расступаться. Они определенно знали, что бывает, когда у ворот начинается стрельба. Вокруг нас с Михаилом быстро образовалось пустое пространство.

Справа, за мешками с песком, скрипнул металл. Я не повернул головы, но заметил периферийным зрением, как ствол крупнокалиберного пулемета быстро повернулся в нашу сторону.

Пять секунд тишины… Десять. Они растянулись на целую вечность.

— Бросайте оружие! Лицом на землю! — рявкнул первый охранник, выхватывая оружие. При этом его голос едва заметно дрогнул.

Я знал, что он видит. В моих глазах не было паники и страха. Только спокойствие и холодный расчет. И это пугало его гораздо больше, чем истеричный писк сканера внутренних аномалий.

Мне кажется, что он каким-то шестым чувством понимал, что это добыча ему не по зубам, но отступить при этом не мог. Ни перед очередью, ни перед сослуживцами.

И в этот момент из полумрака ворот вышла фигура.

Я сразу ее узнал. Еще до того, как разглядел лицо. Узнал по походке, по умению держать себя. Ровные, экономные движения. Ни одного лишнего жеста. Темная практичная одежда: высокий ворот, усиленные локти и колени. На поясе — боевой нож. Внушительный револьвер в открытой кобуре. А на загорелой коже лица белел длинный шрам.

Сойка не смотрела по сторонам. Она прямо и целенаправленно шла ко мне. Миновав первого охранника, она даже не удостоила его взглядом.

Остановилась она только перед тем, кто держал меня на мушке. Причем встала между им и мной.

Похоже, этот хмырь сразу ее узнал. Я заметил это по тому, как дернулось его лицо. В этой мимолетной мимике читалась смесь уважения и раздражения. Он со всей ясностью понимал, что перед ним сейчас стоит та, с кем лучше не спорить.

Сойка чуть повернула голову и едва заметно кивнула в нашу с Михаилом сторону.

— Это мои люди. Пропусти.

Слова прозвучали не как просьба. Это была одновременно и констатация факта и приказ, который, по всей видимости, не подлежал обсуждению. Четыре слова, которые стоили сейчас дороже всех собранных нами кристаллов.

Охранник на несколько секунд замер. Похоже, он все еще пытался оценить ситуацию и понять, можно ли меня, если не задержать, то хотя бы обуть еще на пару сотен фунтов.

А потом он вновь взглянул на Сойку. В ее холодные стальные глаза. И этого хватило, чтобы окончательно остудить его пыл.

Он злобно скривился, убрал пистолет в кобуру, и махнул сканером в сторону города.

— Черт с вами! Если Гильдия ручается, с нас спросу меньше. Проходите, не задерживайте очередь! — раздраженно прикрикнул он.

Сойка тут же потеряла весь интерес к охраннику, развернулась и пошла через ворота. При этом она ни разу не оглянулась, не проверила, идем ли мы следом. Она выполнила свою функцию, а на остальное ей было, по всей видимости, плевать.

Я опустил руки, поправил ремень автомата на плече и встретился взглядом с Михаилом. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах читался немой вопрос. Я качнул головой, мол, все вопросы потом. Сейчас главное выбраться из этой клоаки. Потом мы обменялись короткими взглядами с Мари. Она удовлетворенно кивнула и вышла из тени ворот.

Мы последовали за Сойкой, двигаясь под тяжелой аркой из армированного бетона мимо внутреннего поста охраны в сторону ожидающего нас вольного города. И каждый из нас так или иначе задавался примерно одним и тем же вопросом: «Если такая хрень произошла на входе, то что же тогда ожидает нас внутри?»