Женщина со шрамом.

Она появилась бесшумно, словно тень. Перемахнула через поваленный ствол, остановилась и замерла. Оружия в ее руках не было, но поза говорила о полной готовности выхватить его в любую секунду.

Оба визора были подняты на лоб, и ее темные глаза внимательно осматривали поляну. Они прошлись по обуглившейся груде, бывшей совсем недавно Каракором. По телам дикарей, поваленным деревьям, угасшему маточному кристаллу. Потом ее взгляд скользнул по волкам, и я увидел, как что-то дрогнуло в ее лице. Что-то, что она, вероятно, не позволяла себе уже очень и очень давно. Что-то весьма смахивающее на высшую степень изумления или даже потрясения.

Это было тщательно подавленное, загнанное под маску профессиональной невозмутимости чувство. Но все-таки оно на какую-то долю секунды прорвалось наружу.

В этот момент я понял, что она видела все: и бой с Каракором, и мою решающую атаку, и Жало Дорхана. Она видела, как гигантские волки послушно выполняют команды, как координированно атакуют, как они отступили в лес за секунды до взрыва.

И сейчас она пыталась уложить увиденное в рамки своего опыта. Но, судя по всему, у нее не очень-то получалось.

Она подошла ближе, но вынуждена была остановиться, когда Снег приподнял голову и угрожающе рыкнул.

— Тихо, — осадил я его. — Свои.

Слово «свои» было, конечно, некоторым преувеличением. Но Снег послушался, опустил голову обратно на лапы и ограничился тем, что не спускал с женщины настороженного взгляда своих желтых глаз.

Женщина внимательно следила за этой сценой. Обычный человек отдает команду, и гримлок — гигантский хищный волк, ужас аномальных зон, — какого-то хрена подчиняется. Как обычный домашний пес.

— Гримлоки, — настороженно произнесла она. — Они тебя слушаются.

— Да, — ответил я. — И что с того?

— Ни разу такого не видала. За двенадцать лет, проведенных в разных аномальных зонах ни одного чертового раза. Какого хрена тут происходит?

Я промолчал.

Она скрестила руки на груди и пристально посмотрела мне прямо в глаза.

— Ты гладиатор, — сказала она. И это прозвучало скорее, как утверждение, а не как вопрос. — Беглый. Только гладиаторы могут вытворять такое. Скорость, сила, эта штука из руки… — она кивнула в сторону обуглившихся останков Каракора. — Даже берсеркам такое не под силу. А уж обычным людям…

— Может быть, — уклончиво ответил я и равнодушно пожал плечами.

Она чуть прищурилась. Помолчала. Потом в ее взгляде мелькнуло нечто совсем иное: странная, почти фантастическая догадка, которая явно казалась ей самой безумием, но которую она все же решила озвучить.

— Или ты… Сципион?

Слово повисло в воздухе. Я видел, как она сама удивилась тому, что произнесла его. Я уже успел убедиться на многочисленных примерах, что Сципионы для жителей Омеги — это скорее легенда, чем что-то реальное. Миф. Сказка для новичков у походного костра. Человек, несущий в себе независимую Систему, способный расти в силе до невероятных пределов, подчинять себе аномальных тварей, управлять зэн напрямую. О Сципионах ходили разные слухи, но мало кто верил в их реальное существование.

Я позволил себе короткую паузу. Потом неторопливо покачал головой.

— Не важно, кто я такой.

— Не важно? — она чуть приподняла бровь.

— Именно, — повторил я и указал рукой на поляну вокруг нас. На разбросанные повсюду кристаллы. — Важно, что мы будем делать со всем этим. По самым скромным подсчетам тут не меньше сорока штук. И лежат они прямо под ногами, бесхозные и стабильные. Вот это сейчас важно.

Моя суровая собеседница медленно обвела глазами поляну, усыпанную мерцающими кристаллами. Я видел, как она быстро прикидывает что-то в уме, словно человек, для которого оценка добычи давно стала второй натурой.

Потом она снова глянула на меня. Тем же прямым и цепким взглядом. Но теперь в нем появился новый элемент: расчет. Холодный, деловой и лишенный каких-либо сантиментов.

— Сойка, — внезапно выдала она.

— Что? — Я недоуменно поднял бровь.

— Меня так зовут. Сойка. — Она чуть дернула подбородком. — Камнегорск. Гильдия сталкеров.

Тот факт, что она назвала себя, говорил о многом. Она открывала карты. Делала первый шаг… к чему? К сотрудничеству?

— Алекс, — ответил я.

Пару секунд она ждала продолжения, потом иронично хмыкнула:

— Просто Алекс?

— Ага.

Тень усмешки скользнула по ее губам.

— Ладно, просто Алекс. — Она кивнула на кристаллы. — Пополам?

— Пополам, — согласился я без колебаний.

Она ожидала торга. Я видел это по легкому удивлению, мелькнувшему в глазах. Может быть, она уже приготовила аргументы: «мои люди тоже сражались», «мы потеряли человека», «эта территория — зона Гильдии». Но я не стал торговаться. Не потому, что был щедрым. А потому, что двадцать-двадцать пять кристаллов — это вполне достаточно для моих целей. А хорошие отношения с уважаемым членом местной гильдии сталкеров стоили дороже любых кристаллов.

— Хорошо, — сказала она. В ее голосе мелькнуло что-то похожее на уважение. — Тогда собираем.

Мы разошлись по поляне. Сойка двигалась быстро и целенаправленно: подбирала кристалл, оценивала его на глаз, убирала в потрепанный тактический рюкзак. Двое из ее уцелевших бойцов, появившиеся из-за деревьев, помогали. Они косились на гримлоков с плохо скрываемой нервозностью, но приказ своего командира не обсуждали.

Я тоже принялся собирать кристаллы. Правда, вместо рюкзака, отправлял их в Фолд. Сойка тут же это заметила. А заметив, замерла на полсекунды, но потом, ни слова не сказав, вернулась к работе.

Однако я видел, как она бросает на меня короткие, цепкие взгляды. Пространственное хранилище — вещь не просто редкая. Она из разряда тех, которые обычные сталкеры даже видят не так уж часто. Если видят вообще. И вот какой-то там «просто Алекс», командующий стаей гримлоков и стреляющий плазмой из ладони, в довершение ко всему, ходит по поляне и складывает добычу в карманное измерение.

Я бы тоже на ее месте начал задаваться вопросами.

Мы работали быстро. Обоим было ясно, что время не на нашей стороне. Минут через десять поляна была полностью прочесана. Итого: пятьдесят два кристалла. По двадцать шесть каждому. Вполне себе справедливый расклад. Особенно если учитывать те, что мы с Машей собрали до этого.

— Сойка, — начал я, когда последний кристалл исчез в Фолде. — У меня к тебе несколько вопросов. Если не возражаешь.

Она закрыла рюкзак, закинула его на плечо и выжидательно посмотрела на меня:

— Валяй.

— Камнегорск. Как обстановка в городе? Кто у власти?

Она ответила без паузы, явно ничего не утаивая:

— Формально — Совет Старейшин. Фактически — гильдии. Самая сильная — Гильдия сталкеров. Есть Гильдия торговцев, ремесленников. Кровавый дозор официально сюда не суется. Но шпионов хватает.

— Кому можно сбыть кристаллы по выгодной цене и без лишних вопросов?

— Лучше всего — через аукционный дом Ковчег. Нейтралы, берут процент повыше, но зато вопросов не задают. — Она чуть помедлила. — Или напрямую алхимику Велесу. Платит хорошо, но порой бывает слишком любопытен.

— Понял. А что по снаряге, оружию и припасам?

— Лучшее оружие — у Громова, выбор довольно большой, хоть и дороговато. По припасам и обычному снаряжению загляни в магазин Сундук у восточных ворот. Владельца зовут Герк. — По лицу Сойки скользнула тень кривой усмешки. — Жулик он еще тот, но, если знаешь, как с такими вести дела, то получишь все, что надо, и по вполне приемлемым ценам.

— А как насчет транспорта? Нужен вездеход, который без проблем пройдет по зоне. Думаю, и у вас что-то подобное тут поблизости припрятано.

Вот здесь она впервые задумалась.

— Транспорт — это сложнее. Лучше всего подойдут старые вездеходы на зэн-движках. Искать у механика по кличке Штиль. Он в ремесленном квартале работает. Чужаков вот только не очень любит. — Она задумчиво посмотрела на меня. — Скажешь, что от Сойки. Может, что и выгорит.

Я кивнул, запоминая каждое имя, каждую деталь. Майя и так уже все фиксировала, но привычка полагаться только на собственную память никуда не делась.

— Еще одно, — Сойка достала из нагрудного кармана разгрузки тактический планшет. Потрепанный, с треснувшим углом экрана, но рабочий. Ее пальцы быстро пробежались по сенсорной поверхности, и на экране развернулась детальная карта. — Вот, — она повернула планшет ко мне, — самый короткий и безопасный путь до Камнегорска. Мимо Гнилой Балки, через Каменный Перешеек, потом вдоль русла Сухой. Около семидесяти километров.

Я наклонился к экрану. Майя мгновенно считала данные:

— Маршрут зафиксирован. Наложение на имеющиеся картографические данные… Совпадение семьдесят три процента с оптимальным маршрутом, рассчитанным мной ранее. Корректировка принята. Обновленный маршрут загружен в навигационную базу.

— Спасибо за информацию, — кивнул я.

Сойка убрала планшет и взглянула на меня долгим, оценивающим взглядом. Потом произнесла:

— И вот еще что. Недалеко от южных ворот есть гостиница Тихий причал. Хозяин Федор Зиновьев. На многое закрывает глаза. Не задает лишних вопросов. Особенно, если скажешь, что от меня.

Я снова кивнул. Гостиница, где не задают вопросов, — это именно то, что нам нужно. Трое незнакомцев, заявившиеся в вольный город из глубины аномальной зоны — такое не каждый день происходит. Чем меньше людей будут об этом знать, тем лучше.

— Если нужна будет помощь в городе, — продолжила Сойка, — ищи меня в таверне Угрюмый медведь. Или на складах Гильдии. Спросишь Сойку — проводят.

Я протянул руку. Она посмотрела на нее — секунду, не больше, — потом пожала. Крепко, коротко, по-деловому.

— Нам нужно выдвигаться, — подытожила она. — Раненого подлатать. Товарища похоронить.

Сталкер, убитый в бою с дикарями. Тот самый, со сканером. Его тело двое бойцов Сойки уже вынесли с поляны. Раненного тоже не было видно. Похоже, отлеживался неподалеку после оказания первой помощи.

Сойка обернулась к своим и отдала короткий приказ. Ее люди мгновенно подобрались и вышли с поляны, скрывшись среди нагромождения поваленных деревьев.

Она обернулась ко мне в последний раз и скупо кивнула. Такое вот простое выражение благодарности.

И отнюдь не за кристаллы. А за то, что большая часть ее людей уходят отсюда живыми. За то, что в момент, когда она крикнула мне «Беги, дурак!», я не побежал.

Она никогда не скажет этого вслух. Такие люди не говорят таких вещей. Но ей и не нужно. Я и без этого знал, что она имела ввиду.

Через тридцать секунд она растворилась среди хаоса изувеченного леса. Бесшумно и бесследно, как и положено профессионалу Зоны.

Я стоял на краю опустошенной поляны и еще какое-то время смотрел ей вслед.

— Интересная женщина, — заметила Майя. — Жесткая. Компетентная. Может быть полезна.

— Согласен.

— Куда более полезна, чем некоторые напыщенные аналитические модули, способные лишь считать эритроциты и раздавать бесполезные рекомендации, — добавила Майя, явно рассчитывая, что язвительный укол дойдет до адресата.

— Я прекрасно тебя слышу, Майя, — отозвался Прохор с достоинством оскорбленного лорда. — И предпочту не опускаться до ответных грубостей.

— Это потому, что тебе нечего ответить.

— Это потому, что я, в отличие от некоторых, обладаю хоть каким-то чувством такта.

— А ну-ка прекратили! Оба! — тут же рявкнул я.

Искины тут же подчеркнуто обиженно замолчали.

Я повернулся к своим. Маша все так же сидела, привалившись к боку Тени. Бледная, с темными кругами под глазами, но при этом в ее взгляде уже загорались огоньки знакомого упрямства. Михаил стоял рядом, прислонившись к поваленному стволу, и методично снаряжал магазин винтовки патронами. Заметив мой взгляд, он вопросительно поднял бровь.

— Выдвигаемся, — сказал я. — Отойдем на пару-тройку километров, найдем укрытие и встаем на привал. Минимум до завтра.

— До завтра? — Михаил покосился на Машу.

— Да. Надеюсь этого хватит. Маше нужно отдохнуть. Да и остальным не помешает. Волки должны сходить на охоту и восстановить силы. Нам, по уму, тоже нужна какая-то дичь. Припасов Жнецов надолго не хватит. А впереди еще полтора-два дня пути. А раз теперь в Камнегорске у нас есть хоть какие-то контакты и прикрытие, можно особо не торопиться. Если туда сунутся дозоровцы или люди Архивариуса, то вместе с Сойкой мы сможем дать им отпор.

Михаил молча кивнул, соглашаясь с моими доводами. А потом, с беспокойством взглянув на Машу, добавил, обращаясь к ней:

— Я поеду вместе с тобой. Либо на Буром, либо на Тени. Решай сама. Не хватало еще, чтобы ты по дороге свалилась.

Маша спорить не стала. У нее просто не было на это сил. Только едва заметно кивнула.

Через десять минут наш отряд вышел с выжженной поляны и направился на северо-восток, унося с собой драгоценный груз зэн-кристаллов и воспоминания о славной битве.