Оказавшись по другую сторону портала, я выдохнул. Нах-Нах, едва мы очутились в гостиной выбранного под наши нужды дома, закрыл проход и тут же плюхнулся на задницу.

Оглядев колючего, я шагнул к нему, на ходу снимая защитную маску, и следом провёл рукой по его морде. Наконец-то можно было вдохнуть нормальный воздух…

— Устал, мой хороший?

— И-ии…

— Спасибо тебе. Очень помог. Без тебя бы точно не справились.

На этих словах я широко раздвинул руки и обнял морду ежа, параллельно отметив как тот часто-часто замахал хвостом. Видеть этого я, конечно, не мог, но характерный звук сего действия нельзя было спутать с чем-то другим. Колючему было приятно. А я тем временем понял, что нельзя скупиться на добрые слова перед подчинёнными и питомцами — они сейчас, как и я, работают на износ. Ещё раз потрепав Нах-Наха по морде и от него отпрянув, я развернулся к своим людям.

— Друзья, вы все большие молодцы. Оставить ни с чем элитный отдел американской разведки — это дорого стоит. Однозначно растём!

Дядя мою внезапную похвалу принял с предельно серьёзным видом. Остальные оказались довольны. Бойцы также избавились от масок, но в отличие от меня, сбросившего с плеч рюкзак с оборудованием, аккуратно приладили их к себе на грудь.

Приятный момент не смог продлиться долго — ко мне внезапно подскочила одна из пленённых девушек, из тех, что чертовки, которые обладали уникальным даром уходить в тень, и спешно произнесла:

— Господин, была ещё четвёртая! Она прошла сквозь портал вперёд нас!

— Что⁈ — настроение вмиг изменилось. — А чего раньше молчали⁈

Но выяснять всё это было сейчас решительно некогда.

«Ищите!» — тут же бросил я для бесов.

— Мы чем-то можем помочь? — также забеспокоился Максим, но вместо ответа я лишь коротко качнул головой из стороны в сторону.

Тут же прикрыв глаза и выполнив уже знакомую процедуру по смешиваю энергий, я выпустил из себя хлынувший в разные стороны туман и принялся сканировать окружающее пространство. Это заняло около тридцати секунд, но нашёл я буквально всё: от мышиной семьи, обосновавшейся под полами первого этажа, и пары голубей, что устроили себе гнездо на чердаке, до той, ради кого и приходилось расстараться.

Впрочем, спешно пытавшаяся сбежать скрытница, как я их про себя стал теперь называть, судя по всему, оказалась по эту сторону портала немногим раньше нашего. Хотя нет… вряд ли. Я бы тогда почувствовал эту чертовку своим умением вместе с её напарницами. Значит, ускользнула ещё до того, как я использовал талант. Выходит, что хотела или западню нам тут устроить, или просто подслушать наши разговоры. Но едва увидела своих подружек в качестве одержимых марионеток, быстро смекнула, что запахло жареным. И теперь, чтобы спастись, она оказалась вынуждена покидать дом, пренебрегая всякой осторожностью — тут либо пан, либо пропал. Потому как пусть даже и не я сам, так пленённые чертовки могли обнаружить свою бывшую подружку в два счёта.

Собственно, в конечном итоге так и произошло — едва я нащупал спускающуюся по фасаду дома шпионку, как её следом же обнаружил и мой бес. Ну, один из тех, что находился в теле скрытницы.

«Нашёл!»

Будто почуяв угрозу, убийца, уже не обращая внимания на создаваемый шум, тут же ускорила движение, а под конец и вовсе спрыгнула и сорвалась на бег.

Несмотря на то, что она была до сих пор под действием своего дара, я мог её схватить или как минимум сбить с ног. Но от этой затеи всё же отказался — пусть бесы поработают. У меня целых три скрытника, которые её могут видеть. Не должны упустить.

— Тёмные справятся. Отдыхайте, — наконец открыв глаза и уставившись в сторону окон, где замерли мои люди, произнёс я.

— Не думаю, — качнул головой Святогор, встречаясь со мной взглядом.

— Чего это? — искренне удивился я.

— В том плане, что отдыхать сейчас здесь — хорошая идея, Ваша Светлость. А ну как она сигнал бедствия отправила отсюда? Ну или вовсе сумела выйти на связь со своим штабом… Дом скомпрометирован. Исходим из этого, господа.

— Учитель прав, — кивнул Максим, также переводя взгляд от окна вглубь комнаты.

Собственно, я и не собирался с этим спорить.

— Да уж… Тогда готовьте дом к прибытию агентов.

— Заминировать? — угадал мои мысли дядя.

— Угу, — устало выдохнул я, остановившись напротив зеркала и приводя себя в порядок. — Тёмные уже ищут другой дом. Ну а я возвращаюсь на собрание. Держим связь.

* * *

Доклад о том, что бесы справились с поимкой сбежавшей шпионки, я получил, уже входя в зал заседаний. Взять скрытницу удалось живьём, что меня невероятно порадовало, но остальные задачи, которые я поставил демонам и своим людям перед отбытием, ещё оставались в работе.

Тем временем, Хранители уже давно начали без меня, и внезапно открывшаяся дверь в помещение моментально привлекла внимание решительно всех присутствующих.

— Прошу прощения за задержку, господа, — проходя к своему месту, произнёс я, неспешно пробегая взглядом по своим врагам. — Меня отчаянно не хотели к вам пускать. Прошу вас, продолжайте.

Стук каблуков от моих туфель был единственным звуком внутри огромного зала, до тех самых пор, пока я не оказался возле стола с моим именем.

— Опаздывать на подобные собрания недопустимо, господин Черногвардейцев, — не удержалась от шпильки Беннет, которая сейчас вновь занимала место за трибуной, — но всё же отрадно, что вы здесь. Члены Ордена восприняли близко к сердцу ваши предостережения насчёт приближающейся из космоса опасности и проголосовали за то, чтобы Орден взял на себя задачу по проработке решений к устранению возможной угрозы.

Когда Кали закончила перевод этой сухой канцелярской фразы, я невольно на несколько мгновений скривился. Даже возникла мысль, что с этими бюрократами каши не сваришь и я здесь совершенно бесполезно теряю время, вдобавок рискуя собственной жизнью. Впрочем, собрался и вернул себе невозмутимый вид.

— Скажите нам, пожалуйста, господин Черногвардейцев, — уже в который раз за сегодня игнорируя мой титул, продолжила Клаудия, — помимо своих тревожных расчётов, вы что-нибудь ещё с собой привезли? Быть может, имеются предположения, как наш Орден может надвигающейся угрозе противостоять?

Вот вроде бы вопросы сами по себе безобидные и даже правильные, но их постановка, холодный тон и даже выражение лица, с которым эта женщина говорила, не могли позволить мне принимать услышанное в спокойном ключе. Но как бы там ни было, отвечать я принялся спокойным, безмятежным тоном, абсолютно игнорируя завуалированную агрессию Беннет.

— Талантами Земля полнится, — произнёс я, глядя перед собой. — Взять хотя бы американскую службу безопасности. Когда вам что-то сильно нужно, каких только интересных специалистов не находите, — на этих словах я немного не сдержался и, бросив беглый взгляд на герцогиню, позволил себе наглую улыбку. Но следом вновь вернул безэмоциональный вид.

— Вы что-то конкретное хотите предложить или ограничитесь лишь восхищениями работой наших служб? — каменная маска на лице герцогини не дрогнула, но по её глазам было видно, что мои намёки она понимает отлично.

— Каждый из присутствующих на этом собрании Хранителей так или иначе обладает некоторыми данными о возможностях своего государства и должен предложить помощь в уничтожении вражеских звездолётов на подступах к нашей планете. Также не исключаю, что прямо здесь, в этом зале, сидит какой-то уникум, который может помочь с решением такой проблемы собственноручно. На всякий случай уточню, что главным, но не единственным препятствием в уничтожении космических кораблей ящеров является их щит. Дредноуты, что вполне логично, отнюдь не беззащитны, — не желая занимать место у свободной трибуны рядом с Беннет, я отвечал прямо с места. Благо формат заседания это более чем позволял. Не зря же они оборудовали микрофонами столы каждого из присутствующих Хранителей. — В противном случае, нам, Хранителям, чтобы оправдать своё звание, ничего не остаётся кроме как надеть скафандры и выйти в открытый космос, да вступить с врагом в схватку лицом к лицу. Все готовы? Я даже знаю, чем бы мы могли усилить подобную атаку. Предлагаю поставить задачу артефакторам собрать несколько зачарованных бомб. Правда, чтобы это могло точно подействовать, нужно будет использовать кристалл соответствующего размера и мощности.

— Это немыслимо!

— Нельзя трогать питающие земной щит камни!

По залу пошла волна возмущения. С нарастающим гулом стали звучать самые разные реплики, от полного отрицания этой затеи, до обсуждения причин того, почему будет верным именно так и поступить. И я был склонен с этим согласиться — уж лучше пережить бомбардировку планеты, нежели чем уничтожение её спутника, со всеми вытекающими из этого последствиями. Да и в случае с зачарованными бомбами, была немаленькая вероятность, что орбитальная бомбардировка закончится, не успев начаться. В теории, конечно же…

— Господа! — всё же был вынужден подняться с места я, привлекая внимание орденцев. — Не будь у нас других вариантов, я бы настаивал на том, чтобы кое-где защитой всё же пожертвовать. Но к счастью, мы сейчас не в такой ситуации. Да-да, вы не ослышались! На Земле имеются и другие камни, совершенно свободные от работы в поддержке планетарного щита. Госпожа Беннет не даст мне соврать. Не так ли? — переводя взгляд на герцогиню, серьёзно уточнил я. — Правда ввиду этого возникает вполне резонный вопрос, почему она своим камнем не пожертвовала, когда в артефактах была острая нужда?.. Но это уже другая тема. Для отдельного собрания. Если мы, конечно, переживём следующую встречу с нашим общим для всей Земли врагом, — заключил я, присаживаясь обратно на своё место.

Герцогиню едва ли не перекосило. И пусть она изо всех сил старалась выдержать безэмоциональную маску, я, как думаю и любой из присутствующих на совете, ощутил тот гнев и раздражение, которые вспыхнули в её груди в этот момент. Ещё бы! Ведь чтобы прознать о том, что в имении Беннет есть артефакт, покрывающий защитными чарами её дом, нужно там как минимум побывать…

— Я этот вздор даже комментировать не собираюсь, — резко ответила Клаудия, даже на меня не взглянув.

В зале повис гул. Несколько Хранителей возмутились моими обвинениями, другие не постеснялись откровенно высказывать поддержку. В остальном же, присутствующие принялись обсуждать свои мысли с коллегами за соседними столами, и растянулся этот процесс на добрых пять минут, если не больше.

Я про себя отметил, что Хранители в помещении рассажены не случайным образом, а, можно сказать, по кластерам. По политическим взглядам и интересам. Ни о какой монолитности структуры речи не шло — здесь собрались одарённые самого разного толка, и это, на самом деле, было очень хорошо.

«Господин, они прибыли. У нас всё готово», — отчитался Аластор, внезапно на несколько мгновений вырывая меня из окружающей действительности.

«Действуйте как оговорено», — отдал короткую команду.

Пока я находился на собрании Ордена Хранителей, потерпевшие разгромное фиаско американские спецслужбы, как и ожидалось, попытались взять у нас реванш. Демоны к тому времени уже перенесли всю нашу команду из ранее занятого дома и принялись дожидаться прибытия врагов. И те себя слишком долго ждать не заставили. Докладывать о последствиях взрыва для врага я просить не стал — более важные дела происходили у меня здесь и сейчас, сюда и фокус.

Возвращаясь в реальность, я отметил, как в конечном итоге разговоры орденцев пошли на спад и Беннет, чутко улучив момент, подняла руку и как ни в чём не бывало продолжила свою речь:

— Услышать хоть одно дельное предложение от господина Черногвардейцева, к сожалению, нам не удалось. Впрочем, в одном я с ним всё же согласна, — на этих словах мне стоило серьёзных усилий, чтобы не показать своё удивление: она в чём-то со мной согласна! — если есть хоть мизерный шанс, что угроза реальна, а планетарный щит может не спасти наш мир от гибели, думаю, стоит действительно приложить усилия к решению этой проблемы.

Признаться, я ожидал от американцев отрицания проблемы или попыток её замалчивания, ну или что-то в этом роде. Даже не могу предположить почему решил так думать, но герцогиня смогла меня серьёзно удивить. Впрочем, тут уж я сам виноват — недооценил противника. А между делом, отрицать очевидное было бы серьёзной глупостью. Только мои оппоненты, увы, глупцами не являлись.

Но самым интересным оказалось то, к чему подвела свою речь герцогиня по итогу. Не преминув ещё раз подчеркнуть, что никаких других конструктивных идей сегодня не прозвучало, Клаудия огорошила орден своим предложением. Оказывается, американские инженеры давно ведут разработки спутникового оружия. Что-то вроде сверхмощного боевого лазера, которым можно попробовать атаковать вражеские корабли. Но чтобы его довести до ума, нужны серьёзные финансовые вложения и испытания. Собственно, вопрос о деньгах Беннет и подняла: «Какие-то девятьсот миллиардов долларов инвестиций могут решить всё». И эта больная дура стоит у руля Ордена⁈ Планете скоро может настать каюк, а американцы думают только лишь о том, как потуже набить себе карманы деньгами!

Однако, я всё же зарёкся считать их тупыми, как бы этого ни хотелось. Более вероятно, я просто чего-то не знал. Впрочем, хватало и того, что знал точно — никакого урона никакой боевой лазер на текущем этапе развития земных технологий вражеским кораблям нанести не способен. Плюс, оружия, как такового, банально ещё даже не существует! Эта стерва просто внаглую пытается высосать деньги для инвестиций в военно-промышленный комплекс своей страны!

Как бы то ни было, умный здесь был не я один. Вопросы и порой даже откровенные штуки стали доноситься с самых разных сторон, на что герцогиня раздражённо огрызнулась:

— У нас хотя бы есть разработки и опытные образцы! Не слышала, чтобы хоть кто-то из присутствующих смог похвастаться хотя бы этим!

И тут, откровенно говоря, Беннет была права. Нет, у Российской Империи, как раз таки разработки велись и поинтереснее, но во-первых, хвастаться этим сейчас я был точно не намерен, а во-вторых, работа была ещё на той стадии, когда решало исключительно время, а не деньги, а времени у нас вот именно что и не было, и в-третьих, все эти технологии были украдены у наших же врагов. Причём никаких разработок космического оружия среди них не было и в помине.

Что же касалось других стран, то европейцы сейчас ничего не имели и ничего из себя не представляли — всё, чего могли добиться учёные соседних с нами стран, либо было уничтожено во время случившейся катастрофы, либо передано нам, да американцам. Тут кто как подсуетился. Оставалась только Китайская Империя. Там наука развивалась, нисколько не отставая от Запада, но что-то я сильно сомневался, что нашим соседям удалось совершить такой уж сильный прорыв в военных технологиях, что это могло хоть как-то серьёзно угрожать зорканским дредноутам. Нет, нет и ещё раз нет.

— С вашего позволения, господа, — поднимаясь с места, произнёс я, и под всеобщим вниманием проследовал в сторону трибуны. Взобравшись на подиум и обойдя кафедру, одновременно с этим проигнорировав внимание буравящий меня герцогини, я неспешным взглядом оглядел членов нашего Ордена. — Хочу сэкономить вам время, уважаемые Хранители. Так уж получилось, что мне довелось уже не один раз бывать на территории вражеских земель и даже немного их исследовать, — эта фраза заставила замолчать даже тех людей, кто до сих пор явно не желал меня слушать. — Не имеет смысла сейчас посвящать вас в лишние подробности этих путешествий, я лишь скажу, что уровень развития технологий вступившей с нами в конфликт расы превосходит наш, вероятно, едва ли не на столетие. Они умнее, их почти в семь раз больше, чем нас, и они имеют опыт колонизации других планет, — отмечая скептические взгляды и ухмылки людей, я добавил: — Поверьте, информация достоверная. Собственно, наличие даже одного корабля, способного перемещаться между звёздными системами, уже говорит о многом. К чему всё это я?.. Никакой боевой лазер или другая «новая» технология не помогут спасти нашу планету в столкновении с ящерами. Не сейчас. Отставание слишком велико. Я абсолютно уверен, что в первую очередь мы можем полагаться только на магию! В этой силе наша цивилизация, по моему мнению, врага всё-таки превосходит. И это то, чем нам однозначно стоит воспользоваться!

Озвучивать и так всем ясную мысль, что не может даже идти речи чтобы вкладывать хоть какие-то, пусть даже самые мизерные средства в ВПК чужой страны, я не стал. Никто этого делать, слава мирозданию, и не собирался.

— Не могли бы вы, Ваша Светлость, озвучить нам подробности того, как вам удалось в прошлый раз уничтожить вражеский дредноут? — донёсся вопрос из зала. Повернув голову на звук, я тут же узнал в лице говорившего маркиза Чен Хао.

Надо же! А я думал, этот подвиг мне тут дружно забыли…

— Да, вполне. Подробностей, по понятным причинам, озвучить не могу, но в общих чертах ситуация обстояла так: мы с цесаревичем Романовым пробрались внутрь вражеского корабля и в одном из центральных его отсеков смогли разместить ядерную бомбу. Заряд был активирован, когда мы покинули корабль. Результат вам всем известен.

— Слишком уж… в общих чертах… — донеслось откуда-то сбоку, но мне было плевать. Жирно им будет знать какие-то подробности.

— Блестящая операция! — отозвался Хао. — У вас есть возможность её провернуть снова? Если нет, то что мешает?

— Хороший вопрос… — задумался я. — Естественно, мы будем пытаться операцию повторить. Но есть у меня сомнения, что во второй раз нам предоставят такую возможность. Собственно, будь я уверен, что проблем не возникнет, я бы не поднимал этот вопрос на совете сегодня.

Честнее, пожалуй, я не смог бы ответить даже самому себе. Ну почти. Я просто понимал, что у моего дара и демонов есть немало ограничений.

— Благодарю, за вашу самоотдачу и честность. Я уполномочен от лица своего императора заявить, что наша империя, службы и вооруженные силы в частности готовы оказать вам всецелую поддержку в планировании и осуществлении подобной операции.

Вслед за китайцем нечто подобное сообщили ещё и корейцы с японцами, которые неожиданно вдруг прониклись моей историей. Как оказалось, озвученное мной не было общеизвестным фактом — не во всём мире знали каким образом и благодаря какой стране был уничтожен бомбивший планету инопланетный корабль. Я даже не стал заморачиваться рассуждениями о том, как это возможно. Они что, думали, будто вражеский звездолёт сам собой улетел?

Правда, забегая наперёд, позже выяснилось, что в азиатском сегменте интернета были популярны несколько жрецов, которые демонстративно на камеры провели ряд ритуалов, финал которых и совпал с уничтожением дредноута. Народы восточной Азии, не считая Китайскую Империю, были полностью уверены, что спасение планеты случилось благодаря этим ритуалам. Глупость невероятная, но что есть…

Остальные предпочли промолчать и выслушать меня дальше, и я не заставил себя долго ждать:

— Я искренне рад, что наш Орден откликается желанием принести пользу миру. И от помощи уж точно не откажусь. В частности, меня интересуют маги с нестандартными умениями и талантами. Мне трудно представить как адепты традиционных стихий, со всем к ним уважением, могут чем-то помочь при текущих исходных данных.

— Нестандартными? — задумчиво уточнил китайский маркиз.

— Умение открывать порталы, либо как-то иначе преодолевать большие расстояния за короткий срок. Управление механизмами и электроникой… работа с щитами или тёмной материей — всё что угодно!

Некоторые Хранители, очевидно представители не самых развитых стран, в эту минуту выглядели как простецы. Их лица вытянулись в удивлении — одарённые совершенно не пытались следить за своими эмоциями. Собственно, из-за этого я и прекратил перечислять свои фантазии. Мир, конечно, у нас большой и есть всякое, но как бы в дурачки не записали…

— Вижу, время нашего собрания подходит к концу, — немного громче обычного продолжил я, привлекая внимание орденцев. — Напоследок, прежде чем покинуть зал, хотел бы всех предупредить, — на этих словах на главном экране вновь запустилась видеозапись, которая побольше моих слов притянула интерес собравшихся. — Здесь не очень безопасно. Беннет и её союзники вышли за рамки. Доверять этим людям проведение собраний, тем более на их территории — больше нельзя. Меня пытались отравить газом и убить прямо в этом здании, — махнув рукой на экран, говорил я. — И естественно, это моим врагам просто так с рук не сойдёт. Всем до встречи, господа.

Видеоряд шёл от первого, моего, лица, и начался с того, что я встал из-за стола в ресторане и попрощался с принцессой Виндзор. Выход из зала и всем известная дорога до лифта, хоть и казались неспешной прогулкой, но обрезаться намеренно нами не стали — чтобы ни у кого не возникло мыслей о том, что видео смонтировано. Далее была неудавшаяся попытка подняться пешком по лестнице, а после возврат в холл, кабина лифта и спуск вниз, во время которого я почти сразу же надел на лицо маску и поправил ремни рюкзака с дыхательным оборудованием — понимающие люди всё поймут, для остальных это выглядело просто невнятной суетой. Затем чёрный дым, пара вспышек артефактных гранат, и трупы ввалившихся внутрь мёртвых агентов. Их, правда, на нагрудной камере увидеть было нельзя. Ну и финал видеозаписи — это мой выход из кабины и встреча с отрядом спецназа. Далее запись обрывалась.

Да, я отлично понимал, что Беннет и те, кто стоял за ней, всё будут отрицать и наставить на том, что запись поддельная. И по правде говоря, возможность для склейки там действительно имелась — всё мой чёрный дым в лифте… Но плевать — идти с этим в суд я уж точно не собирался. Моей задачей было просто предупредить возможных союзников из числа орденцев об опасности, прилюдно дискредитировать своих оппонентов, ну и показать всем, что становиться моим врагом — плохая идея. Я сначала выживу. А потом отомщу. Последнее, кстати, ещё впереди.

К слову, меня так и подмывало под конец речи всадить нож в горло мерзкой стервы Клаудии Беннет, материализовавшись у неё за спиной, но всё же сдержался. Закреплять возможность беззаконно резать непонравившихся членов Ордена прямо во время собрания было крайне дурной идеей. Сквитаюсь ещё.