— Ну и кто тут королева боулинга? — с торжеством возвестила Ава, взметнув руки к потолку и с упоением глядя на поверженные кегли. Над дорожкой на экране плясал анимированный бобер с табличкой «СТРАЙК», сверкая на редкость жутковатой ухмылкой. — Ава, мать вашу, Дженсон!

Я прикусила трубочку от колы, не в силах сдержать усмешку.

— Страйк с бортиками. Не велика заслуга, Ава.

— Завидуй молча, раз уж у тебя самой не получается, — парировала она, пританцовывая, и подошла ко мне. — Рэйчел, твой выход. Заранее прости, но тебе такое не повторить.

Рэйчел перебросила через плечо одну из своих голландских косичек.

— Тебе не говорили, что ты слишком уж серьезно воспринимаешь боулинг?

Алекс, сидевший от меня с другой стороны, кивнул.

— Правда, Ава, чересчур.

Мы были в боулинге всего минут двадцать — первые десять пришлось ждать свободную дорожку — но уже успели пройти три круга. После Рэйчел была моя очередь, и я, как обычно, уверенно держалась на последнем месте. Даже с бортиками.

— Мне сегодня скинули свежий слушок, — Ава придвинулась ко мне, развернув телефон. — Говорят, у Лэндона Сеттлера новая пассия. Так что он первый из списка, кто исправил свой титул.

Я нахмурилась.

— Исправил свой... титул? Это еще что значит?

— Ну, его же выбрали как «Тот, у кого вероятнее всего никогда не будет девушки». А вот, пожалуйста, нашел. Значит, он первый, кто опроверг титул. Но, прежде чем выкладывать, надо бы подтвердить это.

— А я свой титул вряд ли исправлю.

Она еще секунду поскроллила Сплетни Брентвуда и заблокировала экран.

— Ну, можешь исправить, если... не выйдешь замуж за учебник по математике.

Я замахнулась на нее, а она со смехом увернулась.

— А ты когда свой исправишь, а? — спросила я, имея в виду ее титул «Та, кто никогда не целовалась».

Щеки Авы мгновенно от бледных стали пунцовыми.

— Когда-нибудь.

Рэйчел вернулась к нашему столику после своего подхода, а на экране пляшущий бобер объявил, что у нее вышел «сплит».

— Мы ей кого-нибудь найдем, — с теплой поддержкой в голосе сказала она, сжав плечо Авы. — Время еще есть.

Ава уткнулась в свой стакан, сделав глубокий глоток через трубочку.

Прежде, чем выйти на дорожку, я остановилась и повернулась к Алексу.

— Пожелаешь удачи?

Он удивленно оторвался от своей колы.

— Э-э, да, удачи.

«Физический контакт», — говорил Коннор. Да уж, он это произносил это так, будто все проще простого. А на деле нет. Дотронуться до волос или бицепса. Массаж спины тоже сойдет. Короче, физический контакт — это ключ.

Провести сейчас рукой по волосам Алекса было бы странно. Все, что угодно, сейчас было бы странно, особенно при Аве, Рэйчел и подвыпивших игроках с восьмой дорожки в качестве зрителей.

С другой стороны, у меня впереди был целый вечер, чтобы сделать это. Я не спешила.

Подойдя к возврату шаров, я взяла светло-фиолетовый с зелеными крапинками, прикидывая вес. Повторюсь, я не ас в боулинге, но мое откровенно никудышное прицеливание ничуть не портило удовольствие. Это было одно из тех редких занятий, в которых я не страдала от своего дилетантства. Хорошая компания с лихвой компенсировала отсутствие навыков.

Я прицелилась, прищурилась и рассчитала бросок.

Но даже с бортиками сбила всего три кегли. Эх.

Разворачиваясь к столу, я застала своих друзей в ступоре. Они, затаив дыхание, уставились на вход. По крайней мере, мой провал прошел незамеченным. Но когда я сама повернулась к тому, что привлекло их внимание, у меня перехватило дыхание.

В дверях стояло несколько человек, но мой взгляд мгновенно выхватил одного. Коннор Брэй с непринужденным видом опирался на стойку проката обуви, улыбаясь и болтая с лысым парнем за стойкой. На нем та же одежда, что и час назад в парке, та же расслабленная поза, но видеть его здесь было удивительно.

Он посмотрел в мою сторону, задержал взгляд на долю секунды, а затем лениво отвел его. Словно этот идиот меня не узнал.

И только тогда я заметила его свиту — стайку поклонниц, которых я знала лишь наполовину. Джейд и Мэдисон, конечно, потому что куда Коннор, туда и Джейд, а куда Джейд, там и Мэдисон неподалеку. Рид Мэннинг, брат Рэйчел, разговаривал с парнем в бейсболке, из-под которой выбивались рыжие пряди. Его я узнать не смогла. Рядом с Ридом стояла высокая темнокожая девушка с роскошными кудрями, и они находились так близко друг к другу, что было ясно — они пара.

Коннор бы не стал. Подумала я про себя, радуясь, что уже не держала в руках шар. Иначе уронила бы его, едва увидев Коннора. Он же пришел сюда не потому, что я об этом упомянула. Зачем ему это?

Вот это был хороший вопрос. Зачем ему появляться здесь, сегодня вечером, именно в это время? Он совершенно четко дал понять, что не хотел пересекаться со мной за пределами репетиторства, да и это должно оставаться под грифом «совершенно секретно». Но он знал, что я сегодня вечером буду в «Элленс-Элли». Он знал, что это место сегодня стоило избегать.

— Твоя очередь, — буркнула я Алексу, возвращаясь к столу, но он был слишком поглощен новоприбывшими.

— Что они здесь делают? — пробормотал он, широко раскрыв глаза. — Не могу представить Джейд за игрой в боулинг, а ты?

— Однозначно нет, — подхватила Рэйчел, подперев ладонью щеку. Ее глаза сияли, словно она пребывала в мире грез. — Но Коннор? Да, его я запросто представляю за игрой. Боже, он, наверное, хорош в боулинге.

— Наверняка это не единственное, что ты сейчас представляешь, — парировала Ава, наводя объектив своего телефона на группу у стойки. Стыда у этой девушки не было ни грамма. — Какой бы сделать заголовок?

Имя Алекса мигало на экране, терпеливо ожидая его хода, но во мне не было ни капли терпения. Вся кожа покрылась мурашками, особенно когда компания, получив свою обувь, направилась прямиком к нам.

Конечно же, единственная свободная дорожка оказалась рядом с нашей.

— Привет, Рыси, — поздоровался Коннор, подходя к дорожке и постучав костяшками пальцев по столику товарищей. Он скользнул взглядом по своим друзьям. — Какое совпадение.

Эта сволочь даже не взглянула в мою сторону. Совпадение. Ну да, конечно.

— Рид тебе сказал, что мы будем здесь? — оживилась Рэйчел, переводя взгляд с одного на другого. — Мы тут каждый четверг и почти никогда не встречаем никого из Брентвуда.

— Это потому, что мы на вражеской территории, — сказал Рид, его губы тронула усмешка. Хотя он и был братом Рэйчел, мы редко пересекались. Кажется, я говорила с ним всего раз пять за все время дружбы с Рэйчел. Они были не сильно похожи. Брат и сестра — да, но не близнецы. У Рэйчел волосы темно-каштановые, а у Рида более золотистые. Он был выше ее минимум на пятнадцать сантиметров. Единственное, что у них похожее — это карие глаза. — Пожалуй, можно сделать исключение. Всего один раз.

Рыжий парень рядом с ним усмехнулся, оглядывая заведение так, будто никогда здесь раньше не был.

Коннор оказался не единственным, кто делал вид, что меня не замечал. Мэдисон демонстративно отвернулась, усаживаясь шнуровать обувь для боулинга. Джейд тоже села, но обувь не брала. Вместо этого она уткнулась в телефон, всем видом показывая, что мечтала оказаться где угодно, только не здесь.

Я закусила трубочку так, что аж зубы заныли. Раздался хлюпающий звук. Кола закончилась, и я встала.

— Твоя очередь, — напомнила я Алексу, изо всех сил стараясь, чтобы в голосе не прозвучало раздражение. — Я сейчас вернусь.

Он даже не спросил, куда я пошла. Просто кивнул и начал о чем-то разговаривать с Ридом.

В «Элленс-Элли» была собственная барная стойка с грилем. Я подошла к липкой столешнице, ожидая, когда татуированная барменша обратит на меня внимание.

— Сейчас, милая, — бросила она.

— Я не спешу. — Это правда. Я готова была простоять тут до своего следующего хода. Внимание моих друзей теперь целиком поглотил высший круг, и до того, как мое имя снова замигает на экране, пройдет целая вечность

Я уставилась на телевизор над барной стойкой, где шел какой-то футбольный матч, который меня совершенно не интересовал.

Внезапно кто-то, скользнув вдоль стойки, пристроился рядом и облокотился на нее. Я еще не успела обернуться, но уже узнала чистый и терпкий запах сандала.

— Эй, можно две колы, пожалуйста? К девятой дорожке, — Коннор постучал костяшками по стойке, и барменша кивнула. Он мельком бросил на меня взгляд.

— Знаешь, твое лицо кажется до боли знакомым. Может, из-за очков?

— Что ты здесь делаешь? — выпалила я. — Ты серьезно притащил сюда всю свою компанию, зная, что я буду здесь?

— Зал для боулинга достаточно большой для нас обоих, — невозмутимо парировал он.

Сомнительно.

— А кто тот парень?

Коннор оглянулся через плечо, чуть приподняв подбородок.

— Лэндон Сеттлер. Квотербек. Рида ты знаешь, да? А девушка с ним — Синди.

Синди. Я попыталась вспомнить, упоминала ли Рэйчел, что ее брат с кем-то встречался, но память была пуста.

— В общем, я хотел проверить, последовала ли ты моему совету, — продолжил он, проводя пальцем по липкой поверхности стойки. — Судя по выражению лица твоего парня, рискну предположить, что нет.

— Может, тебе стоит побеспокоиться о своих собственных отношениях? Твоей девушке, кажется, не особо весело.

Коннор лениво повел плечом.

— Джейд редко веселится. Кроме того, мы говорим о тебе и Эйдене.

Я повернула голову и посмотрела на него с самым красноречивым взглядом, какой только могла изобразить. Взглядом, полным немого вопроса, словно говорящего «да что с тобой не так?».

— Ты невыносимо самодоволен. Специально переврал его имя?

— Разве? — в этот момент Коннор был похож на ребенка, сияющего от осознания собственной мелкой пакости. Его пальцы выводили невидимые узоры на стойке, подбираясь все ближе к моей руке. — Можешь доказать?

— Да, я не удивлюсь, если ты и правда не помнишь его имя. Вы, «крутые», ведете себя так, будто все остальные для вас — просто декорации.

Если он и обиделся, то не подал вида.

— Психологи сказали бы, что ты нас ненавидишь, потому что сама хочешь быть на нашем месте.

— Если мне когда-нибудь понадобится репетитор по психологии, я знаю, к кому обратиться.

Коннор облокотился на стойку чуть больше, его взгляд стал таким пристальным, почти интимным. Таким, каким он должен был смотреть на Джейд, а не на меня.

— Тебе нужна демонстрация физического контакта? Могу устроить.

Никакой логикой нельзя было объяснить ни ту вспышку, что пронзила живот от его слов, ни то, как во рту вдруг пересохло, будто на пыльной парковке. Это напомнило тот едва уловимый жест, когда час назад он провел кончиками пальцев по моей руке. Я не понимала, откуда взялось это чувство, знала лишь, что оно мне не нравилось.

— Держи, милый.

Барменша поставила перед Коннором два стакана, на которых уже выступили капли конденсата. Я старалась не принимать близко к сердцу, что его обслужили первым, хотя я ждала дольше. Даже незнакомые люди оказывали ему предпочтение. Что же, бывает. Она повернулась ко мне и к моему пустому стакану.

— Долить?

Коннор забрал свои стаканы и, прежде чем уйти, наклонился так, что его шепот донесся до моего уха:

— Смотри, не забудь сделать заметки.

Я встряхнулась, стараясь сбросить с себя ощущение его слов на своей коже.

Рэйчел как раз заканчивала свой ход, когда я вернулась. Лэндон уселся рядом с Авой, и та, конечно, не упустила возможность расспросить его о личной жизни. Для нее это было невероятной удачей. Если бы меня не выбивало из колеи все, что было связано с Коннором Брэем, я бы, наверное, посмеялась над тем, как этот вечер складывался для Авы.

У аппарата для возврата шаров стояла Мэдисон, и она напряглась, когда я приблизилась.

— Привет, — вынужденно поздоровалась она просто потому, что не сделать этого было бы невежливо.

— Привет. Как дела? — спросила я, но, не дожидаясь ответа, взяла шар и направилась к линии броска. Я была уверена, что Мэдисон все равно не ответит. Тем более под прицелом взглядов своих подруг.

Я запустила шар и сбила четыре кегли с первой попытки. Для меня это было очень даже неплохо. Я развернулась, чтобы дождаться шар, и увидела Коннора. Он стоял за стулом Джейд, положив руки ей на плечи. Парень провел пальцами по ее свитеру, а затем запустил их ей в волосы.

— Целься в центр! — крикнул он Мэдисон, которая как раз прицеливалась для броска. Он откинул волосы Джейд за плечи, гладя ее пряди. И хотя все ее внимание было поглощено телефоном, она непроизвольно потянулась к его прикосновению.

Мой шар с грохотом вернулся, но мысли застряли на его руках. Его движения были такими простыми, непринужденными. Естественными. Для меня это тоже должно было быть легко. Я же не собиралась набрасываться на Алекса при всех. Просто прикоснуться к его плечу — плевое дело. Почему мне так трудно это сделать?

— Отлично! — сказала Рэйчел, одобрительно подняв большой палец. — Правда, Ава?

Коннор наклонился, приблизившись к щеке Джейд, и что-то прошептал ей. Та дотошность, с которой я за ними наблюдала, была пугающей, словно какой-то сталкер, но я не могла отвести взгляд. Коннор велел мне быть внимательной, и я невольно отмечала каждую деталь.

Хорошо, что я не буквально делала заметки. Это объяснить окружающим было бы сложнее.

Алекс взял зеленый шар и, не целясь, сделал бросок, отведя по-спортивному ногу. Старания окупились, шар прокатился по дорожке и с грохотом смел все кегли.

— Ну вот, Ава, у тебя появился серьезный соперник.

— Ну да, конечно, — буркнула Ава, уткнувшись в телефон. — Один страйк — это не уровень моей крутости.

— Но близко, — ответил Алекс, усаживаясь рядом со мной. Он наклонился, взял мою колу и сделал глоток.

Он сидел так близко, это был мой шанс последовать совету Коннора и проявить инициативу. Какое прикосновение было бы уместным? К его руке? Запястью? Бицепсу? Алекс сидел так близко, что извиваться, чтобы дотронуться до его бицепса, вышло бы нелепо. Я не могла коснуться его руки, пока он держал мой стакан.

Каждое движение Коннора было непринужденным, я же сидела и продумывала каждый вариант, словно репетировала паршивый школьный спектакль.

Хватит все так обдумывать! Сурово сказала я себе и положила руку Алексу на бедро.

Он дернулся от прикосновения, и тут все полетело кувырком.

Дно стакана зацепилось за край стола, стакан опрокинулся и выскользнул из его ослабевшей хватки.

Прямо мне на колени.

Я вскрикнула, но уклониться не успела. Липкая газировка мгновенно пропитала мои белые шорты, а Алекс отодвинул стул, пытаясь избежать потопа.

Какое-то время я просто сидела, чувствуя колотый лед на своих коленях, и слушая, как кола капала на пол с моих ног.

Шокированная тишина, воцарившаяся за двумя столиками Рыжих рысей, длилась всего одну блаженную секунду. Тишину разорвал голос Джейд, звенящий от злорадства:

— Ну вот, опять она. Неуклюжая!

Алекс выругался, а Рэйчел бросилась искать салфетки, но унижение не позволяло мне ничего осознавать. Я отказывалась поднимать глаза, чтобы не видеть, смотрела ли на меня Мэдисон или отвела взгляд. Отказывалась видеть выражение лица Коннора. Без сомнения, он сейчас сдерживал смех.

В тот момент я ненавидела его гораздо сильнее, потому что виноват во всем этом был именно он.

Моя обувь для боулинга скользнула по липкому полу, когда я встала, оставив Алекса разбираться с лужей. Смех Джейд по-прежнему звенел у меня в ушах.