— Нужно покрасить стены в Зале С и расставить брошюры на столе прямо при входе, чтобы гости сразу их видели, — говорила мама папе за ужином.

Они нарушали одно из главных наших правил: ни слова о работе за обеденным столом. Планшет мамы лежал прямо перед ней. Она постукивала стилусом по подбородку, а другой рукой пыталась накрутить на вилку спагетти.

— Вестибюль должен быть идеально организован. Регина проверяла, хватит ли нам визиток?

— Для галереи пришлось заказать новые, а Талия сегодня привозила визитки от школьного фонда.

Талия. Директриса Олифант.

Мама что-то вычеркнула в списке и на мгновение замерла, изучая списки.

— Впереди у тебя адская неделя. Материалы готовы?

Раньше, когда Джози еще была с нами за ужином, такие моменты были редкостью. Она болтала без умолку как пулемет, и у родителей просто не оставалось времени отвлекаться на что-то еще. Даже если работа изредка поглощала их, я никогда не чувствовала себя такой одинокой, словно тень в пустой комнате.

— Завтра займусь покраской, а послезавтра, надеюсь, возьмусь за декорации для Экспозиции А. Эскизы в подсобке, завтра согласуем.

Моя вилка с противным лязгом упала на тарелку, нарочито громко.

— Есть кто дома? Или наш ужин превратился в планерку?

Им было ни капли не стыдно. Напротив, они оба удивленно подняли на меня взгляд, словно только сейчас вспомнили о моем существовании. Мама моргнула.

— Выставка школы Брентвуд очень важна для «Центра вдохновения». Нужно, чтобы все было идеально. — Она снова уткнулась в планшет. — Завтра уточни у Кейси, все ли у него готово по списку. И проследи, чтобы в каждом зале были подписаны работы учеников.

Интересно, чем сейчас занята Джози? С разницей в час она уже наверняка поужинала. Может, она с друзьями? Рисует? Ложится спать? Как бы я хотела это знать.

В кармане завибрировал телефон, глухо передав свою вибрацию деревянному стулу. Я замерла, чувствуя жгучую потребность проверить сообщение. Хотя родители сами и нарушали правило, опускаться до их уровня не хотелось.

Написать мог кто угодно. Алекс, Ава, Рэйчел... Коннор. Он сказал, что напишет, если будут вопросы, и с тех пор мой телефон молчал. До этого момента.

Это было важно. И касалось учебы. Весьма убедительная причина. Я достала телефон из заднего кармана и скользнула взглядом по экрану.

Ава: Глянь, когда будет время, ок?

Сердце екнуло, едва я пробежала глазами первую строчку.

Отношения Джейд и Коннора дали трещину?! Коннор Брэй уже нашел себе новую девушку?

— Я... я наелась! — выпалила я, швырнув салфетку на тарелку и отодвинув стул.

— Сегодня твоя очередь мыть посуду! — крикнула мама мне вслед, но я уже убегала по коридору. — Мэйси!

— Я в туалет!

Уж это они мне не запретят.

Я влетела в комнату, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, почти уткнувшись носом в экран.

По данным источников, Коннора сегодня после уроков застукали в подсобке для инвентаря, и он был там не один. Хотя спутницу разглядеть не удалось, его девушка Джейд в это время находилась на тренировке. Неужели этой паре конец? Коннор Брэй изменил? Умоляю, скажите, что это не так!

Пишите в комментариях: кому, по-вашему, удалось завоевать внимание, а может, и сердце Коннора Брэя?!

— Господи, — выдохнула я, вновь и вновь перечитывая текст, но мозг отказывался воспринимать смысл написанного. Кто-то донес в «Сплетни Брентвуда», что Коннор был в подсобке не с Джейд. Тайное стало явным, точно, как он и предупреждал.

Ава ответила после второго гудка.

— В тексте полно ошибок? Или ты звонишь, потому что у тебя нет времени проверить?

— Т-ты же знаешь, что это вторжение в личную жизнь? — спросила я, нервно похрустев пальцами. Мой голос прозвучал фальшиво, будто натянутая струна, готовая лопнуть. Скрыть панику было невозможно. — Вся эта статья. Поэтому и звоню. Ну серьезно... Кому какое дело, с кем там был Коннор?

Я поморщилась, надеясь, что это не прозвучало слишком резко.

— Ты такая забавная, — рассмеялась Ава, и от ее смеха моя тревога лишь нарастала. — Я же знаю, сплетни — не твой конек.

— Просто...

— Да это же просто бомба, Мэйси! Ну представь, если бы все вдруг узнали, что два плюс два — пять! То, что Коннор изменил Джейд — это нонсенс. Мозг отказывается воспринимать, — в трубке послышался задумчивый гул. — Может, это ему нужно было присвоить звание «Тот, кто вероятнее всего изменит своей девушке».

Я с глухим стуком опустила голову на колени. Дело было даже не во мне. Но в той подсобке был Коннор, это он назвал свой номер. И это Коннора застукали там с другой девушкой.

Думай, Мэйси, думай.

— Может, кто-то перепутал? Есть вообще доказательства, что в подсобке был именно он?

— Кто-то сказал...

— Ава, публиковать такую статью без доказательств — ужасно, — я резко оборвала ее, и в моем голосе явственно слышалось напряжение, но я старалась говорить твердо. — А если это неправда? Ты же знаешь, как работают школьные сплетни. Такая статья может ему серьезно навредить.

Ава надолго замолчала, и, когда заговорила снова, в ее голосе послышалась неуверенность.

— Думаешь?

Я знала, что Ава никогда не руководствовалась злым умыслом. Будь на свете человек-солнце, это определенно была бы она. Просто она порой не задумывалась о последствиях. Она жила настоящим, думая о том, что вызовет больший резонанс и произведет эффект разорвавшейся бомбы.

Несколько недель назад я бы, наверное, покрутила пальцем у виска, прочитав эту статью, но не стала бы протестовать так яростно. Мне было бы все равно. Я старалась не думать об этом.

— А нельзя подождать, пока это кто-нибудь подтвердит? Собрать больше информации?

— Хорошая идея, — тихо сказала она. — Тема-то жаркая, но ты права. Я бы не хотела создать Коннору проблемы, если это неправда. Не хочу, чтобы «Сплетни» прослыли источником фейков.

Груз будто свалился с моих плеч. В легкие снова вернулся воздух.

— Уверена, скоро появится что-то еще поинтереснее.

Даже после окончания разговора я еще несколько секунд сидела, прижав телефон к уху и уставившись в темноту. Солнце уже опустилось так низко, что его лучи не доставали до моего окна, и комната погрузилась в сумерки. Отсюда была прекрасно видна кровать Джози, застеленная не ее обычным покрывалом, а разноцветным стеганым одеялом.

Будь здесь моя сестра, она бы непременно выдала что-нибудь до идиотизма жизнеутверждающее. Какую-нибудь фразу из книг по психологии. Она была мастером сыпать высокопарными фразами, которые так красиво звучали.

Со стоном я прижала пальцы к векам. Мы же просто занимались! Хотя... Какой нормальный человек пойдет для этого в подсобку? Видимо, Коннора слишком часто били по голове во время игр. В каком возрасте у футболистов обычно начинаются повреждения мозга?

Я сидела совершенно неподвижно, пока мои мысли в голове проносились то туда, то обратно.

В спальню ворвался луч фар, скользнув по стене. Отойдя от паники, я поднялась и подошла к окну. Машина остановилась не в нашем дворе. Она свернула к дому Олифантов, и фары погасли.

Пассажирская дверь распахнулась, и оттуда вышла Мэдисон. На ней была спортивная куртка «Брентвудских красоток», а светлые волосы стянуты голубой лентой, словно она только вернулась с тренировки. Но это было не так, ведь тренировка закончилась несколько часов назад.

Я присела на корточки, чтобы она меня не заметила, но, сколько ни вглядывалась, разглядеть водителя не получалось. Было слишком темно, да и стекла были слишком тонированные. Я знала одно — это была не машина Джейд. Она разъезжала на мощном внедорожнике с розовой полосой на дверце, а здесь стояла черная, без каких-либо полос.

Мэдисон была уже почти на крыльце, когда дверь со стороны водителя распахнулась, и оттуда вышел парень, которого я раньше не видела. Он повернулся к ней, а, следовательно, спиной ко мне, так что я не могла его как следует разглядеть.

Зато я прекрасно увидела его красно-черную куртку с отчетливой надписью на спине: «Старшая школа Джефферсон».

Я разок моргнула, потом еще, но надпись не изменилась.

— Не может быть, — пронеслось у меня в голове, пока я смотрела, как она оборачивалась. — Не может быть, чтобы она тусовалась с парнем из Джефферсона.

Если Джейд, как мне казалось, прибьет меня за общение с Коннором, то Мэдисон она просто уничтожит за встречи с кем-то из этой школы. Мэдисон пересекала линию фронта, и это была настоящая измена. Измена с вышкой и плахой.

Но когда парень поднял руку и провел пальцами по ее линии подбородка, я поняла. Мэдисон не просто перешла черту. Она проделала в ней дыру.

И тут мысль вспыхнула, как спичка, опалившая изнутри, и я дернулась всем телом. Кукловод потянул за ниточки, моя рука сама поднялась, сжимая телефон. Кадр вышел смазанным, не в фокусе, но его было достаточно. На фото видны сине-золотые цвета, смешивающиеся с красно-черными.

Брентвуд смешивался с Джефферсоном.

Чувство гадкого предательства поднималось внутри из-за этого снимка своей бывшей лучшей подруги. Это был инстинкт самосохранения. Годами раньше аналогичное решение приняла сама Мэдисон. Теперь был мой черед.

Я открыла переписку с Авой.

Я: Возможно, это даже интереснее, чем сыр-бор с Коннором.

Ответ Авы не оставил сомнений, я ее убедила. Пока что мы с Коннором ушли из-под удара.

Ава:!!!

* * *

— Да сколько можно? Это была Мэдисон Олифант, — в миллионный раз вздохнула я за обедом на следующий день, обращаясь к друзьям. — Я живу по соседству. Это она.

Ава прикусила нижнюю губу, раскладывая еду из своего ланч-бокса.

— А она говорит, что нет.

— А кто еще это мог быть на ее собственном газоне?

— Это точно ее газон? — переспросил Алекс, взглянув на меня. Весь его вид выражал скептицизм. — На фото плохо видно.

— Я буквально сделала этот кадр из своего окна, — в моем голосе зазвучало раздражение. — Вы что, мне не верите?

Ава развела руками в стороны, зажав между пальцами чипсину.

— Эй, мы тебе верим. Это Мэдисон утверждает, что на фото не она.

В этом был смысл. На ее месте я бы тоже отнекивалась, что меня видели с парнем из Джефферсона. От осознания, что это я подставила ее, чтобы спасти свою шкуру, и именно из-за меня ей приходится все отрицать, становилось не по себе.

— А я думаю, зря ты не выложила ту статью про Коннора, — сказала Рэйчел, к счастью понизив голос. Если поблизости и были уши, то его имя бы не услышали. — Это же просто жесть.

— Если будут доказательства, опубликую, — Ава бросила на меня короткий благодарный взгляд и улыбнулась. — Ты была права, Мэйси. Хороший журналист должен опираться на факты. Без них он жалкий сплетник.

И хоть внешне, надеюсь, я сохраняла спокойствие, но мысленно молилась Богу, лишь бы эти доказательства никогда не всплыли.

С самым невинным видом я окинула взглядом столовую. Коннор не писал вчера, а значит, вопросов по материалу у него не возникло. После пары минут поисков я не увидела в столовой ни его, ни Джейд, ни Мэдисон.

Меня это насторожило.

Стараясь действовать незаметно, я полезла в сумку и нашла в одном из внутренних карманов сложенный вчетверо листок и разгладила его. Я вчера специально говорила Коннору, чтобы он больше не оставлял записок, но, открыв сегодня утром шкафчик, обнаружила этот шедевр.

У меня есть место для занятий получше, не волнуйся. Но это должно остаться между нами.

Жди меня снова на углу Колледж-авеню в 16:30, ок?

К.

Алекс толкнул меня в бок.

— Какие планы вечером? Могли бы куда-нибудь сходить.

В голове будто прозвучал голос Коннора, словно он прошептал это мне на ухо. Будь недоступной. Создай предвкушение. Я взяла с его подноса вилку и наколола на нее немного брокколи. Он его никогда не ел, но всегда брал для меня.

— Как лучше, сегодня вечером или завтра?

Алекс удивленно поднял брови.

— Погоди, это значит, ты идешь на игру?

— Что? — Рэйчел наклонилась через стол, широко раскрыв глаза. — Ты правда идешь?

— Он умеет торговаться, — с театральным вздохом сказала я, протыкая вилкой кусок переваренного брокколи. Он развалился. — После этого сходим куда-нибудь.

На лице Рэйчел застыло самое настоящее недоумение.

— Но... Ты же никогда не ходишь на игры.

Ава с ухмылкой хлопнула Рэйчел по плечу.

— Не задавай лишних вопросов! Она идет! Погоди, а что ты наденешь? У тебя есть атрибутика болельщика?

Атрибутика.

— Э-э... Нет.

— Придешь ко мне, и мы соберемся вместе, — заявила Ава так, что не предполагало возражений. — Дам тебе свитшот. И прическу сделаем.

Я знала, что спорить бесполезно, но у меня имелось одно железное правило.

— Только без следов лап.

Ава пообещала, но я ей не поверила.

За пять минут до конца большой перемены я собрала вещи и направилась в туалет. Едва выйдя в коридор, я сразу увидела их.

Джейд и Коннор стояли в дальнем конце, и уже по их позам было ясно, что влезать в этот разговор не стоило. Ее маленькие кулачки были сжаты, а Коннора она приперла к стене. Он не казался особо обеспокоенным — одна бровь была насмешливо приподнята, а на лице застыла эта глупая маска самоуверенности, что всегда меня бесила.

Он, похоже, совсем не дорожил жизнью, раз позволял себе такую ухмылку при Джейд.

— «Сплетни Брентвуда», может, и не опубликовали, но ты знаешь, сколько людей мне написало? — шипела она тихо, но злобно. — Кайл рассказал Райли, а та — практически всей команде чирлидеров. С кем ты там был?

— Все совсем не так, как ты думаешь, ясно?

Я отступила на шаг назад, понимая, что пройти мимо них сейчас, в разгар ссоры, чистое самоубийство. Честно говоря, было чудом, что они меня еще не заметили. Джейд стояла ко мне спиной, но стоило Коннору лишь повернуть голову...

Джейд фыркнула.

— Ты что, сейчас серьезно? Мы же все обсудили. Мы — идеальная пара.

— Разве?

— Как же стать королем и королевой школы, а? — она немного покачала головой. — Нам нужно это.

Голос Коннора прозвучал устало, с оттенком поражения.

— Я знаю.

Джейд приблизилась так, что между ними почти не было свободного пространства. В тот миг, прежде чем она заговорила, взгляд Коннора наконец нашел меня, но чья-то рука уже впилась в мое предплечье и резко отдернула в сторону, не дав ему среагировать.

Я едва успела понять, что произошло, как Мэдисон втянула меня в женский туалет. Я чудом удержалась на ногах.

— Что вообще с вами, спортсменами, не так? — выпалила я, пытаясь удержать равновесие под тяжестью рюкзака. — Вы о личном пространстве слышали?

Мэдисон стояла у раковин, скрестив руки. Ее отражение в зеркале пылало негодованием. Сегодня на ней не было макияжа, что для нее казалось нетипичным. Без тональных средств она выглядела уставшей. Однако, когда Мэдисон заговорила, в ее голосе зазвенела сталь, почти такая же яростная, как у Джейд.

— А ты о приватности слышала?

У меня внутри все провалилось, будто я была на американских горках.

— Не знаю, о чем ты.

— Не валяй дурака. Такой кадр можно было сделать только из окна твоей спальни. — Ее обычно пухлые губы сжались в тонкую ниточку. — А теперь ты тут подслушиваешь Джейд и Коннора? Что, теперь ты заправляешь «Сплетнями Брентвуда»?

Я почувствовала, как щеки обдало жаром, и меня захлестнуло раздражение.

— Мне плевать на эти дурацкие сплетни.

— Да ну? Тогда зачем ты сфотографировала меня с Логаном прошлым вечером?

Логан. Имя мне ни о чем не говорило, но, впрочем, для девушки, которая сама себя вычеркнула из школьной тусовки, это было неудивительно.

— Может, я хотела отомстить, — сказала я, стиснув зубы. — Может, это расплата.

Она прекрасно поняла, о чем я.

— Боже, Мэйси, да ладно тебе. Ты не знала хореографию.

— Да, потому что ты научила меня не той!

Ее грудь вздымалась, словно она только что пробежала стометровку.

— Если бы ты серьезно относилась к чирлидингу, сама бы перепроверяла движения.

— Я не ожидала, что лучшая подруга меня подставит.

Мэдисон резко фыркнула и повернулась к зеркалам, вцепившись пальцами в фарфоровую раковину.

— Ты вообще понимаешь, что будет, если нас с ним увидят вместе? Меня вышвырнут из команды.

Серьезность ее слов отозвалась во мне с пугающей ясностью. Мы были в одной лодке, а она даже не догадывалась об этом. Или... Нет, не совсем. Я не рисковала ничем из-за этих занятий, кроме звания лучшей ученицы. Да, друзья обидятся, что я скрывала это, но ставить на кон мне было нечего. А вот Мэдисон и Коннор, они были в одной лодке.

С каких это пор судьба Коннора стала переплетаться с моей?

— Может, это была и не месть, — сказала я, но из моего голоса ушел весь гнев. Похоже, выяснения отношений с Мэдисон в туалете стали нашей новой традицией, но у меня не было сил на полноценный спор. — Может, это была карма.

Мэдисон сделала такой резкий шаг ко мне, что я едва не отпрянула.

— Я оказала тебе услугу, и мы обе это знаем.

Среди всех смеющихся людей тогда я видела только ее. Ирония была в том, что только она одна на меня не смотрела. Она опустила голову, слишком смущенная, чтобы встреться со мной взглядом.

Расправив плечи, я нерешительно отступила назад.

— Может, однажды ты подумаешь то же самое обо мне, — сказала я, сжимая ручку двери. — Что я оказала тебе услугу.

Не успела я дернуть ручку, как дверь распахнулась, едва не задев меня. На пороге застыла Джейд, и на мгновение, прежде чем она успела взять себя в руки, на ее лице были видны настоящие эмоции. В глазах плясали искры раздражения, а губы подрагивали — две эмоции, казалось бы, совершенно ей несвойственные.

А потом, когда она осознала, кто перед ней, все это сменилось привычной высокомерной досадой.

— Прошу прощения, — бросила она в качестве приветствия, и проскользнула мимо. — Если ты не против, Учебник по математике, мне нужно поговорить с моей лучшей подругой.

Стараясь не встречаться ни с чьим взглядом, я выскользнула обратно в коридор, сгорбившись, словно получила удар под дых. Колени предательски подкашивались из-за того, что я разворошила прошлое.

Я оказала тебе услугу, и мы обе это знаем. Даже сейчас, спустя столько лет, она не могла понять, что поступила неправильно.

Она оказала услугу не мне, а только себе.

С вздохом я выпрямилась. Место, где стояли Коннор и Джейд, теперь было пустым, но в воздухе еще висело напряжение. Джейд не была настолько разозлена, как можно было ожидать, услышав, что ее парень, возможно, изменял ей. С другой стороны, и Коннор не выглядел слишком уж обеспокоенным, пытаясь ее переубедить.

Любопытство грызло меня изнутри, пока я пыталась представить, чем закончился их разговор. В голове снова и снова проносились обрывки фраз.

Скрытое раздражение Джейд. Мы же все обсудили. Мы — идеальная пара.

Отстраненная реплика Коннора. Разве?

Коннор говорил, что не верил в школьную любовь, но мне не давал покоя вопрос: что же удерживало их вместе, если не любовь? Как они продержались два года без глубокой связи? Ответа у меня не было, но, возвращаясь в столовую, я вспомнила его же слова, сказанные когда-то давно. Если это любовь, то она мне не нужна.