Хотя звонок уже прозвенел, миссис Грир успела задать нам еще одно задание, и я лихорадочно вписала его в планер. Остальные даже не стали задерживаться, некоторые ушли прямо во время ее объяснения, так что я оказалась последней, кто вышел из класса.

Я была в шаге от лестницы, как чья-то рука вцепилась мне в запястье, резко дернув назад. Кроссовок заскрипел по линолеуму, вызывая звук похлеще любого вопля.

Развернувшись, я оказалась нос к носу с Коннором Брэем.

— Хватит хватать меня за руки! — я вырвала кисть, но он уже и сам мгновенно разжал пальцы. На нем было черное худи и бежевые шорты — странное сочетание для конца сентября, но я позволила себе лишь мысленно покачать головой. — Серьезно, есть же понятие личного пространства...

— В классе еще кто-то есть? — перебил он.

Я нахмурилась, сжав пальцы в кулак.

— Нет, я вышла последней.

И тут до меня дошло.

— Погоди, ты что, ждал меня здесь?

Взгляд Коннора метнулся по сторонам, к лестнице, вдоль коридора, даже заглянул в кабинет миссис Грир, проверяя, не появится ли кто. Он боялся, что его увидят со мной. Интересно, какое оправдание он подготовил?

— Ты получила мою записку?

Настроение помрачнело, будто туча закрыла солнце.

— Обед только начался. Я бы все равно не успела дойти до трибун. Зачем тебе вообще понадобилось встретиться там?

— Подумал, мы могли бы обсудить там, где проведем занятие. Разберем домашку, которую ты задала. Возможно, уделим дополнительное время. Могли бы провести урок и тебе. Хотя, судя по тому, что ты передала штаны через подруг, это был твой способ ответить мне отказом.

В этом он был прав. Я и не собиралась приходить.

— Откуда ты вообще узнал, где мой класс?

Но меня почти сразу осенило.

— Рэйчел.

— Вообще-то, Ава. Я спросил ее, когда Рэйчел вернула мне штаны. А вот... — с любопытной ухмылкой он приподнял бровь. — Возвращаясь к предыдущему вопросу, я не ожидал, что именно она их вернет.

— Вообще-то, не стоило мне вообще их давать. Это же ты так упорно твердишь о конфиденциальности.

— Только в отношении занятий.

Будь на его месте любой другой, завелась бы я так? Показалось бы это таким оскорблением? При виде Коннора меня снова накрыла волна унижения. Его образ швырнул меня обратно в закусочную Wallflower, где мой пятничный вечер стремительно покатился под откос. Вся прошлая неделя была адом. И конечно, Коннору достались места в первом ряду на это представление.

В ушах звенел его резкий голос, когда он высаживал меня из машины, и даже сейчас в горле вновь появился ком от моего ответного взрыва. Я поняла, что ссора с тем, кого едва знаешь, была почти так же неприятна, как ссора с тем, кого любишь.

— Может, я была права в пятницу, — проговорила я, потирая запястье. — Миссис Диего найдет тебе другого репетитора.

Коннор нахмурился.

— Почему?

— Потому что между нами все слишком сложно.

Между нами. Эти слова неловко повисли в воздухе.

— Мы друг друга не переносим, а для ученика и учителя это довольно паршиво.

— Ты меня не переносишь?

На этот раз его шокированный тон заставил меня рассмеяться.

— Да, кто-то не любит Коннора Брэя? Срочно в выпуск новостей! Но я тебе тоже не нравлюсь. И это... Ладно, неважно. Мы можем ненавидеть друг друга, быть врагами, это нормально, но я не могу тебя учить.

Пока я говорила, Коннор прищурился и склонил голову набок. Было непонятно, забавляла ли его эта ситуация или задевала.

— Быть врагами?

Ладно, возможно, я бы не назвала его заклятым врагом. Вряд ли. Это звание я приберегла для двух чирлидерш.

— Скорее... лже-друзьями. — Во время занятий мы вполне ладили, когда его надменность впадала в спячку. — Но в любом случае...

— Ты нужна мне.

Он шагнул ближе, нарушив мое личное пространство и наполнив воздух ароматом сандала и мяты. Отступать было некуда, разве что свалиться с лестницы, поэтому я замерла.

— Ты нужна мне как репетитор. У меня нет других вариантов, и времени искать кого-то тоже нет. Тебе ведь тоже кое-что нужно, да?

В голове замигал неоновый знак. Звание лучшей ученицы. Возвращение системы рейтинга, открывающее дорогу к стипендиям, возможно, даже полному финансированию, которое избавило бы от тревог о том, что оставили мне родители в моем фонде после обучения сестры.

— Любовные советы, — подсказал Коннор, когда мое молчание затянулось.

Я фыркнула.

— Мало того, что твои советы в прошлый раз не сработали... — я бросила взгляд на лестницу, на потертый линолеум, испещренный следами подошв. На полпути вниз по лестнице была площадка и поворот, так что я не могла видеть первый этаж. — Любовные советы...

Эти слова заставили меня вспомнить Алекса, а за ним накатила лавина тревог и чувств, ни одно из которых не было приятным.

— Вы с Алексом говорили о пятнице? — спросил Коннор, и его вопрос прозвучал подозрительно обыденно. Формальный вопрос, который он задал просто потому, что так положено.

— А ты с ним поговорил, когда вернулся в кафе? Уже стали лучшими друзьями?

— Я не возвращался после того, как отвез тебя. Джейд и Мэдисон уехали с Кайлом. — Коннор переступил с ноги на ногу. — Он уже валялся в ногах, извиняясь, что бросил тебя, не проводив?

Если и была одна тема, которую я не хотела обсуждать с Коннором Брэем, так это Алекс. Вся эта история в пятницу. Я бы с радостью вычеркнула тот вечер из памяти, провела бы жирную красную черту. Я начала спускаться по лестнице.

— Не хочу об этом говорить.

— Мэйзи...

Не пройдя и пяти ступенек, я обернулась, подняв голову.

— Ты специально коверкаешь мое имя?

Если бы я не знала его лучше, сказала бы, что он покраснел.

— А как правильно произносить?

— Через букву «с», а не «з».

— Погоди, в имени что, буква «с»? Реально?

Я уставилась на него без малейших проявлений эмоций.

— М-э-й-с-и.

Он провел пальцами по губам, выглядев в этот момент почти что смущенно.

— Придется записать, иначе не запомню.

Его слова заставили меня замедлиться.

— Это помогает тебе запоминать?

Коннор пожал плечами и спустился на ступеньку ко мне.

— Ну, да. Я так в прошлом году испанский сдал. Спряжения легче запоминались, когда я их записывал.

В моей голове будто щелкнула лампочка.

— Где хочешь заниматься сегодня?

Он спустился еще на ступеньку, оглянувшись.

— А что случилось с нашими паршивыми лже-дружескими отношениями между учителем и учеником?

То, как Коннор посмотрел на меня, заставило резко остановиться. Его выражение лица стало более открытым, почти облегченным. Эта перемена задела что-то в моем сознании, напомнив тому маленькому голосу, что в Конноре имелось не только ехидство и статус популярного. В нем было также отчаяние, свойственное любому другому ученику.

И я ненавидела это напоминание.

Я шагнула мимо него, сжимая ремень сумки.

— Кажется, у меня появилась идея для занятий.

— Рассказывай.

Но мне не дали сказать и слова. С нижнего пролета донесся голос:

— Мэйси? Это ты?

Я узнала его мгновенно. Алекс.

Его внезапное появление и мгновенный страх быть пойманной заставили меня попятиться. Кроссовок зацепился за выступ ступеньки, и в тот миг, когда я была уже готова упасть, Коннор схватил меня за руку.

Реакция была мгновенной, без малейшего промедления. Его пальцы впились в кожу выше моего локтя. Он рванул меня к себе, а другой рукой обхватил талию, чтобы лучше удержать.

Его грудь плотно прижалась к моей спине, а вокруг все еще кружилось от потери равновесия. Мозг отчетливо зафиксировал каждую точку, где касались его пальцы. Хотя он, по сути, спас мне жизнь, но то, как его тело прижалось ко мне, ощущалось почти что интимно. Так держат того, о ком заботятся.

Сердце бешено колотилось, я не могла разобрать, чье именно: его или мое.

Так же стремительно, как он подхватил меня, Коннор убрал руки. С исчезновением прикосновений ко мне вернулась ясность. Алекс.

Не оборачиваясь, я оставила Коннора и поспешила вниз. Сердце все еще бешено стучало, когда я завернула на площадку и увидела Алекса на третьей ступеньке снизу.

— Я услышал твой голос, — сказал он.

Увидев меня, он замер, одной рукой опираясь на перила. Я видела его сегодня впервые. Он уложил темные волосы гелем, так что кудри теперь не падали на лоб. Отсюда я разглядела синий пластырь на его верхней губе. Видимо, теперь он брился раз в четыре дня.

— С кем ты разговаривала?

— Паренек спросил про домашку по английскому, — быстро соврала я, спускаясь вниз. Нужно было увести его подальше, чтобы Коннор мог спуститься. — Мы опаздываем на обед.

Но Алекс не сошел с лестницы, хоть и повернулся.

— Ждал, когда ты спустишься. Я хочу извиниться, Мэйси.

Боже, только не здесь. Не сейчас, когда Коннор стоял наверху и наверняка слышал каждое слово. Какой бы разговор у нас с Алексом ни произошел, мне не нужны были посторонние уши.

— Давай пойдем и поговорим...

— Ты игнорировала мои звонки все выходные.

Значит, так. Ну ладно.

— Ты звонил всего один раз.

— Я хотел дать тебе время. Знаю, ты, наверное, злилась.

— Ты унизил меня. Конечно, я злилась.

— Знаю.

По крайней мере, у него хватило такта сделать виноватый вид, опустив голову.

— Мне ужасно жаль.

Я не могла оценить искренность этих слов, или просто не хотела. Извинялся он или нет, это была не та ситуация, где можно просто выпросить прощение. Это определенно было не просто о том, что он ушел тогда, не вняв моим просьбам.

— Скажи, посидеть с «высшим кругом» — это был тот самый шанс, о котором ты мечтал?

Алекс ответил не сразу, обдумывал слова, прикусив губу. То, что он не расписывал в восторге пятничный вечер, намекало, что это было не так здорово, как он ожидал. Он просто не хотел в этом признаваться. От этого мне стало чуть легче.

— Они говорили о тебе.

Конечно, обо мне, о чем же еще Джейд стала бы говорить с Алексом? О его суперкрутой и супермощной тубе?

Алекс сошел с последней ступеньки и посмотрел мне в глаза. Эта серьезность в его взгляде заставила меня насторожиться.

— Ты правда пробовалась в чирлидерши на первом курсе?

Его слова вызвали внутри цепную реакцию, будто костяшки домино одна за другой падали где-то внутри.

— К... Кто тебе сказал?

— Джейд обмолвилась. Сказала, что ты пробовалась, но тебя не взяли.

В ушах оглушительно зашумело, коридор расплывался перед глазами. То, что мы когда-то дружили, не было каким-то грязным секретом, но у меня все равно екнуло внутри.

— Я? В чирлидерши? — голос прозвучал на удивление спокойно, хотя сердце колотилось как сумасшедшее. Я мельком глянула на лестницу, но Коннора все не было. — Ты вообще можешь представить меня с помпонами?

— Если честно, я сначала не поверил, — уголок его рта дрогнул в ухмылке. — Зная, как ты не любишь спортивные мероприятия, из тебя вышла бы унылая чирлидерша.

Гул в ушах спустился в горло, сжав его в тисках.

— Но тогда это странно. Зачем Джейд говорить это?

Это и есть главный вопрос. С чего бы Джейд ворошить наше прошлое перед Алексом? Когда ее поступки лишены логики, это не сулит ничего хорошего.

— Наверное, перепутала меня с кем.

Или, что более вероятно, пыталась посеять раздор, ее коронный прием.

— Но нам стоит идти на обед, пока не закончилось время.

— Да, ты права.

Я позволила Алексу взять меня за руку. Его теплые пальцы сомкнулись вокруг моей влажной ладони. Публичные проявления чувств давались ему нелегко. Нам обоим. Мы никогда не обнимались, не целовались и не держались за руки при всех, но сейчас он сжимал мои пальцы без тени сомнения. Мысленно я вернулась к тому, как Коннор схватил меня за руку, как его другая рука впилась в бедро, удерживая от падения. Тогда пульс участился лишь потому, что я чуть не сорвалась с лестницы, а сейчас он оставался спокойным, ведь тот вопрос Алекса поверг меня в шок.

— Уверен, Ава и Рэйчел уже заждались.

Я позволила ему вести меня по коридору, втайне надеясь, что Коннор не подслушивал этот разговор.