21

Тайна чёрного змея

Коридор оказался шире, чем они думали — около полутора метров — и выглядел ухоженным и опрятным. Словно в нём работала система очистки, которая позаботилась и о хорошем качестве воздуха, и об отсутствии пыли, и о надлежащей влажности. А ещё эта система, после того, как Дрейк открыл вход, толкнув изо всех сил двухметровый гранитный валун, тут же активировала в коридоре мягкий, рассеянный свет, включив потолочные световые модули.

Скрипач глянул на Ита, тот едва заметно усмехнулся.

— Нам туда, — сказал Дрейк, указывая на коридор. Он старался сейчас не выглядеть удивленным или напуганным, но очень быстро стало понятно, что он сам такого не ожидал. И Сандра тоже. Она смотрела на коридор с явным испугом, словно бы ожидая, что из этого коридора сейчас выскочит что-то неведомое, и набросится на неё.

— Сандра, если вам страшно, можете остаться, — предложил Дрейк. — Вам не обязательно идти туда.

— Ну уж нет, — девушка глубоко вздохнула, и на лице её страх сменился решительностью. — Даже не пытайтесь, Дрейк. Я не отступлюсь.

— Молодец, — тихо сказал Скрипач. — Это вызывает уважение.

— Тогда идём тем же порядком, — предложил Дрейк. — Я первый, Сандра за мной, а дальше вы.

— Хорошо, — кивнул Скрипач. — Коридор широкий, можно идти парами.

— Можно, но всё-таки первым пойду я, — возразил Дрейк.

— Как вам угодно, — пожал плечами Скрипач. — Идите, мы следом.

— А вы не боитесь? — спросила у него Сандра.

— Не вижу причин, — ответил Скрипач. — Просто коридор, и всё. Да, немного странно, что он тут, в горе, но мало ли… всякое бывает.

Скрипач глянул на Ита, и тут же сообразил, что Ит сейчас о чём-то быстро советуется с Авис. Через полминуты Ит чуть заметно кивнул, и вслух сказал:

— Ну что, идёмте? Раз мы здесь, надо идти, наверное. Не просто так мы сюда ехали?

— Согласен, — Дрейк подошел к входу, и заглянул в проём. — Вперёд.

* * *

Они шли медленно, потому что Дрейку, как выяснилось, нужно было считать каменные плиты на стене, по левую руку, и он боялся сбиться. Дрейк шел по коридору медленно, дотрагиваясь кончиками пальцев до стены, и вслух считал стыки между плитами, у шестидесятой плиты он остановился, и принялся оглядываться.

— Вы что-то ищите? — спросил Скрипач.

— Да, — кивнул Дрейк. — Отец говорил… надо вспомнить точнее… кажется, «отыщи прорастающий цветок, и коснись».

— Но здесь нет цветов, — справедливо заметила Сандра. — Может быть, вы ошибаетесь?

— Есть, — сказал вдруг Ит. — Это вы ошибаетесь. Дрейк, вот это случайно не тот цветок, который вы ищите?

Внизу, у самого пола, на правой шестидесятой плите, можно было различить едва заметное изображение — тонкий стебелек, и три поникших лепестка, два больших, и один совсем крошечный. Изображение оказалось маленьким, сантиметров пять в высоту, не больше. Именно изображение, не гравировка, и не барельеф. Нарисованный серой краской на светло-сером камне цветок.

— О, спасибо, — Дрейк. — Да, видимо, это то, что нужно. Отойдите назад, пожалуйста. Отец говорил, что дальше путь будет идти вниз, поэтому, возможно, что-то может произойти с полом.

Дрейк оказался прав. Когда он коснулся цветка, плита на полу перед ним пришла в движение, и уехала в невидимые ранее пазы, в поле зрения появилась крутая узкая лестница, и внизу, в новом коридоре, тоже загорелся свет.

— Лихо, — одобрил Скрипач. — И долго нам ещё идти?

— Будет ещё десять таких спусков, — ответил Дрейк. — Или одиннадцать? Простите, но родители погибли, когда мне было шестнадцать, а про путь молитвы обычно рассказывают после двадцати, — произнес он немного виновато. — Они говорили, но мало. Я… не знаю всего.

— Погодите, — попросил Ит. — Но ведь есть тео. Почему они не просветили вас? Ведь это их обязанность, как мне кажется.

— Они бы просветили, если бы шёл путём молитвы с будущей женой, которую они привели, — Дрейк сейчас избегал смотреть на Сандру. — Вы ничего не понимаете…

— Да, мы ничего не понимаем, — подтвердил Ит. — Ведите, Дрейк. Мы всё равно уже здесь, поэтому ничего другого не остаётся.

* * *

Двенадцатый спуск, последний, тоже закончился коридором, но в этот раз коридор вывел их не к новой лестнице, а в небольшой зал идеально круглой формы, и совершенно пустой. Те же световые панели на потолке, тот же камень под ногами, те же каменные плиты покрывают стены.

— Здесь ничего нет, — с легким удивлением произнесла Сандра. — Где же икона Парви?

— Меня больше интересует, где Арно, — заметил Скрипач. — Тут есть какие-то другие помещения, или только это?

— Я… не знаю, — сказал Салус. — Мне ничего об этом не говорили.

— Дрейк, но это же никакой не храм, — сказала Сандра. — Это вообще непонятно что. Разве так должно быть? Мне казалось, что люди идут внутрь горы, чтобы совершить молитву, и попросить благословения. И если люди подходят друг другу, икона Парви оживает, и произносит слова, которые…

— Это сказки для детей, — жестко сказал Дрейк. — Сандра, вы же взрослая девушка, зачем вы повторяете эти бредни?

— Бредни? — удивленно спросила Сандра.

— Ну да! — рявкнул Салус. — Оглянитесь вокруг! Какая Парви, какая икона, какая молитва?

— То есть вы не знаете, что делать дальше? — спросил Скрипач.

— Нет, — мрачно ответил Салус. — Я знаю порядок действий после благословения Высшими Тео. А мы пришли сюда просто так… и уже живущих детей у меня нет…

— И не будет, — раздался позади них знакомый голос. Одновременно с этим стены маленького зала начали вдруг расходиться, а потолок стал подниматься вверх, превращаясь в огромный светящийся купол.

* * *

Арно стоял в дверном проеме, направив в грудь Салуса пистолет, вот только было видно, что он нервничает — пистолетное дуло ходило туда-сюда, словно у Арно дрожала рука. Позади Арно можно было разглядеть двоих людей, вот только это были не помощники, а двое уже знакомых Иту и Скрипачу аристократов, которых они видели в поместье Ганьи.

— Да, Салус, вы превзошли сами себя, — с усмешкой произнес Арно. — Я же велел вам взять только журналистов. Зачем вы прихватили с собой эту девку? В надежде на милость? Не обольщайтесь, никакой милости не существует.

— И журналисты, надо полагать, тоже перестанут существовать? — вкрадчиво спросил Скрипач.

— Заткнись, смерд, — дуло снова дёрнулось. — Дрейк, вы не ответили.

— Что я могу ответить? — Салус сделал шаг вперёд. — Вы говорили о честной драке, но сами пренебрегли своими же словами, и сейчас держите меня на мушке. О каком ответе, в этом случае, может идти речь?

— Отойдите к стене, — приказал Арно. — Все, все, и журналисты, и девка, и вы, господин расследователь. Честная драка сейчас начнётся, вот только физическая сила в этой драке вам, возможно, не понадобится. Равно как и мне.

— Про что он говорит? — шепотом спросила Сандра.

— Понятия не имею, — шепнул в ответ Скрипач, отступая к стене. — Идите сюда, — позвал он девушку. — Встаньте рядом с нами.

Сандра заняла своё место у стены. Арно, убедившись, что все стоят так, как ему требуется, произнес:

— Итак, начнём. Призываю великую милость! Суд требуется для разрешения спора о существовании линий «сизый голубь» и «чёрный змей». «Сизый голубь» требует признания своей правоты!

В центре зала пол вдруг пришел в движение, плиты разошлись, и вверх стала подниматься огромная, блестящая угольно-чёрная колонна, диаметром метров десять, если не больше. Сандра испуганно вскрикнула, Арно усмехнулся, а Дрейк схватил девушку за руку, однако, к чести его сказать, самообладания он не потерял. Колонна всё шла и шла вверх, пока не достигла светящегося потолка, и не замерла. На секунду в зале стало темнее, но затем свет усилился, по низу колонны пробежала цепочка огоньков, а на уровне глаз Арно, стоявшего к колонне ближе всех, образовалось некое подобие зеркала, которое отражало зал, но — не отражало пока что ни одного из присутствовавших в нём. Ит видел: в блестящей поверхности можно было различить абрисы каменных плит, световые блики, дверной проём. Так… более чем любопытно.

— Представители линей «сизый голубь» и «чёрный змей», приблизьтесь, — велел женский голос. Он, казалось, исходил отовсюду сразу. — Линия «сизый голубь» имеет два продления. Линия «чёрный змей» не проходила проверку, и в данный момент не подлежит рассмотрению.

— Линия «чёрный змей» проходила проверку при рождении, — возразил Арно. — И признана, насколько мне известно, спорным элементом, потому что для представителя сложно подобрать совместимость.

— Идеальную совместимость, — поправил голос.

— Какая разница? — раздраженно спросил Арно. — Можно ведь упростить задачу, верно? Изымите слот «чёрного змея» в пользу «сизого голубя». Я гарантирую идеальный результат.

— Почему вы молчите, Дрейк? — спросил один из сопровождавших Арно мужчин. Ит узнал его — именно он угрожал оружием Сандре во время сцены в кабинете. — Защищайтесь!

— Но как? — растерянно спросил Салус. — Что я должен делать?

— Доказывать свою правоту, — подсказал мужчина. — Докажите ей, что имеете право на существование. Или вам нечего сказать?

— Я не имею понятия, что я должен говорить, — покачал головой Салус.

— Видимо, что-то о детях, — подсказал Скрипач.

— Вот, даже смерд понял, — одобрил Арно. — А вы нет.

— Безумие какое-то, — произнес Дрейк. — Хорошо. Я попробую. Не знаю, с кем я беседую сейчас, но я намерен в ближайшем будущем завести семью, и вырастить здорового и умного ребенка, так же, как это сделали мои родители.

— Вы требуете рассмотрения? — уточнил бесстрастный голос.

— Видимо, да, — согласился Дрейк. — Я не совсем понимаю, что это такое, но, вероятно, требуется рассмотрение.

— Подойдите к представителю линии «сизый голубь», — приказал голос. — Параметры соответствуют, вы представитель линии «чёрный змей».

— Кто это говорит? — шепотом спросила Сандра.

— Машина, — ответил Скрипач.

— Это же не Парви? — Сандра нахмурилась. — Машина? Как это?

— Скоро поймём, — ответил Скрипач.

— Слоты представителей линии «сизый голубь» хранятся в восточном репозитории, — сказал голос. — Вы требуете смены локации? Западный репозиторий заполнен, вам отказано в размещении.

— Я требую замены линии «чёрный змей» на линию «сизый голубь», — сказал Арно. — Если произвести замену, линия «сизый голубь» займет место «змея». Моя линия превосходит «змея» по всем параметрам. Здоровье, многоплодность, верность. Превосходство линии можно проверить прямо сейчас, если угодно. Я докажу.

— Это, надо полагать, приглашение к драке? — спросил Скрипач.

— Нет, — покачал головой Арно. Снова поднял пистолет. — Я просто убью его, и вы, западный репозиторий, будете вынуждены отдать мне слот.

— Вы думаете, я просто так позволю вам убить себя? — Дрейк одним движением скинул с плеч накидку. — Пусть я и не совсем понимаю, что сейчас происходит, но свою жизнь отдавать вам просто так я не намерен.

Он выпал в низкую стойку, и одновременно с прозвучавшим выстрелом, Арно полетел на пол, потому что Дрейк сумел дотянуться до него, и молниеносно сбил с ног. Пистолет Дрейк выбил следующим ударом, оружие заскользило по полу, и осталось лежать у стены. Арно вскочил на ноги, тоже сбросил накидку, и, не произнеся ни звука, кинулся к Дрейку. Он, судя по уверенным движениям, тоже владел каким-то видом «грации», поэтому драка очень быстро стала напоминать поединок двух танцоров — выпады, развороты, прыжки, серии ударов. На стороне Арно был опыт, но на стороне Дрейка оказалась в этот раз молодость, поэтому через несколько минут стало ясно, что для Арно эта драка может кончиться плохо. Он начал пропускать удары, отступая в сторону двери, Дрейк наращивал атаки, до двери оставалось уже совсем немного, но…

— А вот теперь хватит, — сказал Ит. И в ускоренном рванул к двери, по пути толкнув Сандру в объятия Скрипача. — Стоп, я сказал! Довольно!

Он успел — и хорошо, что успел, потому что группа поддержки Арно из-за того, что Ит успел, враз лишилась и второго пистолета, и длинного кинжала, а ещё Ит слегка приложил их головами, а затем аккуратно усадил на пол.

— У вас странные представления о честном поединке, господин Арно, — произнес он, отталкивая Арно от двери. — Давайте-ка лучше разберемся в происходящем, ага? Или вы так и будете ходить вокруг да около?

— Кто вы такой? — рявкнул Арно. — Дрейк, что позволяет себе этот человек?

— В этом зале, уважаемый Арно, нет ни одного человека, — ответил Ит. — И никогда не было.

— Совершенно верно! — произнес радостный голос за его спиной. — Очень, очень правильное наблюдение. Я в вас не ошиблась, братья Соградо, вы полностью оправдали мои ожидания.

Ит обернулся.

На пороге, у входа в зал, стояла Эмилия.

* * *

— Элин, и наша кошка, Баоху? — спросил Скрипач. — Нет, дорогая Сандра, они тоже не люди. Хотя применительно к кошке это прозвучало смешно. Элин не человек, а Баоху не кошка.

— Если точно, сейчас я говорящая кошка, — сказала Бао. — Но, если требуется, я могу…

— Не надо, — покачал головой Ит. — Им и так хватит, поверь. Останься сейчас для всех просто говорящей кошкой, пожалуйста.

— Ладно, — махнула лапкой Бао. — Уговорил.

— Что тут происходит? — обрел, наконец, да речи Дрейк. Он стоял сейчас рядом с Сандрой, и придерживал отбитую об Арно правую руку левой. Рука, видимо, болела. — Кто вы? — он повернулся к Эмилии. — Подождите. Вы же редактор газеты, в которой они работают, верно?

— Верно, — кивнула Эмилия. — И, по совместительству, я ваш бог. Один из богов, если точно.

— Юстум, — медленно произнес Ит. — Я прав?

— Да, — кивнула Эмилия. — Но как вы догадались, Ит?

— Мне подсказал Дрейк Салус, — ответил Ит. — А так же Арно, и прочие представители разных династий, что на западе, что на востоке.

— Вы можете объяснить нормально? — спросил Арно. — Про что вы говорите вообще?

— Кто бы спрашивал, — вздохнул Ит. — Вы представитель Арно, ведь так?

— Я и есть Арно!

— Нет, — покачал головой Ит. — Рыжий, ты тоже уже понял, да?

— Угу, — кивнул Скрипач.

— Но я не понял, — сказал Дрейк. — Это ведь действительно Арно. А я — Дрейк Салус.

— Нет, — снова произнес Ит. — Вы не Дрейк Салус. Дрейк Салус… он где-то там, — Ит подошел к чёрной колонне, и положил на неё руку, под пальцами тут же вспыхнули огоньки. — Да уж, мы, конечно, ожидали многого. Но не такого.

— Ит, объясни толком, — попросила Элин. — Авис не может сюда пробиться, поэтому придётся тебе.

— Охотно, — кивнул Ит. — Всё это время я сопоставлял то, что мы видели, с тем, что нам было известно. И… да, рыжий, мы с тобой за эту жизнь перевидали множество трагедий, но чтобы вот так… Ладно. Давайте начнём по порядку, а вы, уважаемая система, будете меня поправлять, и указывать на неточности, если потребуется. Вы согласны?

— Да, — тут же ответил идущий со всех сторон голос. — Видимо, действительно наступил момент, когда требуется открыть всё и всем.

— Из-за гибели восточного репозитория, не так ли? — спросил Ит.

— Что? — не понял Скрипач.

— Рыжий, мы с тобой искали Тлен, и не находили, а на самом деле он уже давно был здесь. Просто мы искали не так, и не там. Нам помешали.

— Кто?..

— Беглецы, — вздохнул Ит. — Несчастные беглецы, которые спасали тут свои жизни.

* * *

Жила-была в странной зоне обычная планета. Обычная для этой зоны, конечно — цивилизации, которые на ней появлялись, существовали несколько тысяч лет, добирались кое-как до второго уровня, а потом происходило что-то, и цивилизации наступал конец. Разумеется, каждая последующая цивилизация, как ей и положено, обзаводилась каким-то образом новым демиургом. Или он приходил неведомо откуда, или цивилизация создавала его сама. Демиурги сосуществовали со своими цивилизациями, а после их завершения либо развоплощались, либо отправлялись в бесконечное странствие по вселенной в поисках нового дома. Скрытый демиург, которого мы с позволения Эмилии будем называть Юстум, существовал в этом мире всегда, он тут был в самом начале этого мира, но при этом — он никак себя не обнаруживал, и цивилизации вообще не догадывались о его существовании. А потом здесь, на планете, которую нынешняя цивилизации назвала Примар, появилась новая цивилизация, демиургом которой стал…

— Фатум? — с удивлением спросила Элин.

— Именно, — кивнул Ит. — Так и есть. Эмилия, вы не скажете нам, почему именно этому демиургу вы открылись, и что получилось в итоге?

— У меня появился друг, — вздохнула Эмилия. — Молодой, дерзкий, яркий, веселый друг, но ты ошибся в периоде, Ит.

— Нет, я не ошибся, — покачал головой Ит. — Я сказал иначе. Вспомните — демиургом новой цивилизации стал Фатум. Но до образования Фатума произошло ещё кое-что. Верно?

— Так и есть, — Эмилия помрачнела.

— Потому что здесь, на самой заре этой цивилизации, ещё до появления Фатума, случилось событие, которое послужило начальной точкой для нашего сегодняшнего разговора, — Ит огляделся. — Арно, когда вы появились здесь? Не уточните этот момент?

— Больше ста тысяч лет назад, — угрюмо ответил Арно. — Вам не у меня нужно об этом спрашивать.

— Сто восемь тысяч лет, сто двенадцать дней, девять часов, четырнадцать минут, пятьдесят шесть секунд…. — начала система, но Ит перебил её:

— Можно обойтись без такой точности, — сказал он. — Она здесь не требуется. Перейдем к сути дела. Могу только догадываться о том, что произошло, но факт остается фактом — здесь, на Примаре, сел корабль, точнее, фрагмент корабля цивилизации предположительно седьмого уровня. Или даже выше. Почему это произошло, думаю, лучше объяснит система, которая в данный момент контролирует западный континент, и западный репозиторий. Всё верно?

— Да, всё верно, — бесстрастно произнесла система. — Корабль уходил после боевого столкновения. Колониальный корабль. Он шел в арьергарде, флот уходил после поражения. За флотом вышла погоня. Корабль был уничтожен. Флот уничтожен. Цивилизация Локус уничтожена. Осталось два фрагмента, которые сумели дойти до Примара, и совершить посадку.

— И что содержали эти фрагменты? — спросил Скрипач с интересом. — Посадка, кстати, это громко сказано. Ит показал мне то озеро. Вы, товарищи, на эту планету просто рухнули. Как пьяный на забор.

— Рыжий, не надо, — попросил Ит. — Что это были за фрагменты?

— Госпитальный комплекс, и часть лаборатории быстрого синтеза, — сказала система. — И будущие колонисты. В стасисе.

— И ещё кое-что, — вкрадчиво добавил Ит. — Вы привезли сюда, на Примар, третьего демиурга. И этим демиургом была Парви.

— Быть того не может! — воскликнула Бао. — Ит, мы же все решили, что Парви — это и есть Тория!

— Но это не она, — развел руками Ит. — Сейчас поймешь. Немного подожди. Госпитальный комплекс вывел из статиса эмбрионы, и воссоздал первую партию колонистов. Думаю, в ней было около полутора сотен разумных. Почему он это сделал? Потому что понимал: спасение не придёт, тем, кто попал на планету, предстоит жить здесь. Адаптироваться, приспособиться, и выжить. Не выпуская их из корабля, он обучил первую партию, ускорил рост, и отправил покорять планету, по которой в тот период бродили дикие племена тех, кто позже научится строить железные дороги, дирижабли, и машины с надувными колёсами.

— А что это была за цивилизация? И что за раса? — спросила Бао.

— Нэгаши, — уверенно произнес Ит. — Я долго не мог сообразить, при чём тут группа TrpC2, но потом понял — этот маркер создан не случайно. Некоторые подвиды нэгаши, равно как и некоторые подвиды рауф, чувствительны к феромонам, вот только нэгаши гораздо ближе к людям, чем рауф. Чистые рауф на этой планете, скорее всего, выжить бы не сумели. А эти смогли. Но более чем специфическим образом. Кстати, вопрос. Почему вы не позвали на помощь? — спросил он у системы.

— Конфигурация, которая существовала в тот период, приняла решение, что звать не помощь означало бы окончательную гибель цивилизации Локус, — ответила система. — Друзей, которые могли бы прийти сюда, не существовало. Только враги. Нас окружали враги. Нас бы не оставили в живых, если бы обнаружили.

— Не будем вдаваться в детали, как у вас получилось окружить себя только врагами, да это сейчас и неважно, — кивнул Ит. — Потому что дальше начинается самое интересное, а именно — попытка встройки чуждой цивилизации в систему, которой её существование было не предусмотрено. И первым начал эту встройку ваш демиург. Здесь, пожалуй, стоит внести ясность, особенно для тех, кто не в материале. Демиурги не имеют пола, они не классифицируются Контролем, как живые разумные существа, это создания другого порядка. Но… — Ит сделал паузу, — но демиург пришельцев, оказавшийся на этой планете, дал понять, что хочет классифицировать себя, как женщина. И противопоставил себя двум уже сосуществовавшим демиургам, объявив их — мужчинами. Хитрый фокус, не правда ли?

— В чём его хитрость? — спросила Сандра.

— Он, или, точнее, она стала навязывать вынужденным соседям модель поведения, подразумевавшую соперничество. Ревность. Отдаление. Его задача была проста: он хотел изгнать Фатума, и занять его место рядом с Юстумом, которого счёл, и небезосновательно, демиургом высшего порядка. Это верно. Вы, Эмилия, понимаете, о чём я говорю сейчас. Да? Позвольте передать вам привет от сестры. Только, боюсь, с ней случилась точно такая же беда, как с вами.

— Я догадалась об этом, — кивнула Эмилия. — Наше время уходит. Цветы на звездном поле теряют лепестки один за другим, и дни наши сочтены.

— К сожалению, вы правы, — Ит вздохнул. — Но не будем сейчас об этом. Вы позволите мне продолжить?

— Да, конечно, — Эмилия улыбнулась. — Знаете, очень интересно слушать эту историю в вашей интерпретации. В столь сжатом виде она словно бы обретает новые краски. Вы не будете против, если я размещу её в газете? — вдруг спохватилась она. — Это совершенно безопасно. Во-первых, нам никто не поверит. Во-вторых, я заменю имена. И, в-третьих, очень любопытно, что скажут про это читатели.

— Отличная идея, — одобрил Ит. — Всецело поддерживаю. Итак, дальше стало происходить вот что…

Первые поколения вынужденных переселенцев оказались в незавидном, и крайне уязвимом положении. Обе колонии, совсем крошечные, были привязаны к модулям корабля, потому что просто не могли существовать без постоянной поддержки. Они носили подобия легких скафандров, делали себе операции, чтобы перестроить тела, но понимали, что вечно так продолжаться не может. И тогда появились первые великаны… и первые попытки полного уничтожения тел пришельцев для сохранения анонимности.

— Местные быстро умнели, да? — спросил Ит. — Какое-то время взрослые нэгаши могли находиться в биологических адаптационных моделях, но, увы, ваш подвид весьма высокорослый, судя по всему, к тому же вы жили на планете с более низкой гравитацией, и с более высоким радиационным фоном. Вы не просто не могли ассимилироваться с местным населением, вы представляли для него опасность даже после смерти. К тому же местные любили покопаться в чужих могилах, с целью разграбить их, а более чем необычный череп, найденный мародерами, мог вызвать множество лишних вопросов. Рыжий, помнишь, как они спокойно стояли на похоронах в Махтре? Понял, почему?

— Конечно, понял, — усмехнулся Скрипач. — Способ разложиться без остатка им давно известен. Это мы с тобой, два болвана, думали, что тут причастны чайки, но нет. Чайки тут были ни при чём. Давай, дальше рассказывай.

— Охотно, — кивнул Ит. — Довольно долгое время они пытались изменить себя, и спрятаться среди местных так, чтобы не быть узнанными. Но все методы, которые они пытались применить, не были рабочими стопроцентно. К тому же они начали деградировать, и умственно, и физически, и тогда кто-то из них предложил системе новую модель. Отличавшуюся от всех прочих кардинально. Эта модель делала их практически неуловимыми, незаметными, но при этом — они сумели сохранить идентичность, и даже, скорее всего, вернули своей подрасе изначальный облик. Просто они этим обликом не пользуются, по вполне понятным причинам.

— Поясни, — попросила Элин.

— Место, в котором мы находимся, является репозиторием, — сказал Ит. — Когда было принято решение о перемене модели, предки наших собеседников создали два репозитория, которые используются по сей день. Механизм, как мне кажется, выглядит следующим образом. Проще будет пояснить на примере. Вот Арно, да?

Арно с неприязнью глянул на Ита.

— Да, и что? — спросил он.

— Арно является представителем генетической линии, которая названа «голуби», — сказал Ит. — Что это означает? Есть человеческая линия наследования, которую они сконструировали, и её пользуются, и есть линия наследования нэгаши, которая тоже существует физически, но — на уровне пары клеток каждого носителя. Игра идёт честно, потому что они отлично знают: для сохранения идентичности внутри расы должны образовываться правильные естественные союзы. И совпадения должны быть как в человеческой линии, так и в линии нэгаши, иначе раса станет измененной и утратит идентичность. Именно поэтому они и разделились на благородных и благорожденных. Отличий, на первый взгляд, нет, но, — Ит сделал паузу, — для благородных существует вторая, проверенная генетическая пара, а благорожденные этой пары лишены. Вот вы, Сандра, благорожденная. Знаете, что это значит? В теории вы бы могли иметь потомство, обладающее нужными признаками, с человеческой частью вашей линии всё в порядке, но вот по линии нэгаши произошел сбой, и ваш потомок там, в глубинах этого репозитория, обладал бы, например, каким-то дефектом. Который не совместим с продолжением линии.

— Но как осуществляется связь? — спросила Бао. — Они ведь должны быть как-то связаны, разве нет?

— Они связаны, — пожал плечами Ит. — Вспомни смальту. Мы все ошиблись, Бао, потому что они, эти нэгаши цивилизации Локус, заразили собой всю планету. На молекулярном уровне. И самое забавное и страшное, что они деградировали уже настолько сильно, что сами не осознают происшедшее, и пытаются объяснить многие вещи мистическими или потусторонними причинами. Например, для них могут оживать иконы Парви, да, Арно? Оживать и говорить с ними. Или они слышат голоса в голове, которые поют странные песни. Или они начинают бояться безопасных Д-лучй. Или дева с длинной шеей, которой не существует, ворует кур. И так далее.

— Но… я что, не могу иметь детей? — жалобно спросила Сандра. — У меня и у Дрейка не может быть детей?

— Почему? — удивился Ит. — У вас могут быть дети. Обычные человеческие дети, вне цивилизации Локус, никак не связанные с нею. Простые и милые человеческие дети. Здоровые. Красивые.

— Ит, не отвлекайся, — попросила Элин. — Ты не сказал самого главного.

— Пока не сказал, но главного тут — не одно, а два, — Ит помрачнел. — Первое главное — это надвигающаяся планетарная катастрофа из-за изменения траектории малой луны. И они про это знают. В том числе и вы, Дрейк, про это знаете. Мне, правда, неизвестно, в какой форме вам преподнесли эту информацию, но это сделали тео, а им вы верите. Равно как и все другие.

— Пророчество, — сказал Арно. Дрейк молча смотрел на Ита. — Нам было дано пророчество, незнакомец. И, да, мы в него верим.

— Правильно делаете, — вздохнул Ит. — Так вот, вторым главным стала гибель восточного репозитория, а это как раз то событие, из-за которого мы здесь оказались. Система, как это выглядело?

— Полное поражение всех слотов с носителями, — ответил голос. — Клетки истинных линий были уничтожены. Они погибли. Все. И очень быстро, меньше, чем за месяц.

— И причину вы не смогли установить. Но мы поможем. Эмилия, простите, но эти клетки убило то же, что убивает вас. Мы называем это явление Тлен. Странно только, что оно почему-то не затронуло пока местных жителей, а стало убивать пришельцев.

— Видимо, оно сочло их местными жителями, — предположила Элин. — Ит, на Окисте Тлен поражал всех подряд. И тех, кто там родился и вырос, и пришлых.

— Да, это верно, — покивал Ит. — Так вот. Сколько всего нэгаши на планете? Общее население чуть больше полутора миллиардов человек. А вы? Вас миллион, по моим расчетам, или около того…

— А я поняла, — вдруг сказала Бао. — Всё правильно. У нэгаши их демиург появился до того, как возник Фатум, демиург этого человечества. Поэтому они и стали первой мишенью. Но ничего, до местных он тоже доберется. Просто позже.

— Ты умеешь успокоить и ободрить, — покачал головой Ит. — Хорошо, версия принимается. Можно, я продолжу? Спасибо. Общее население планеты — полтора миллиарда, нэгаши среди них только миллион. И бедняги оказались в буквальном слове между двух огней. С одной стороны — надвигающаяся катастрофа планетарного масштаба, с другой — внезапная, ничем не объяснимая катастрофа внутренняя. Арно, скажите, давно ли вы разделились на две фракции, и начали враждовать друг с другом?

— Несколько сотен лет назад, — ответил Арно.

— А точнее? — спросил Скрипач.

— Около пятисот лет, — сказал Арно с явной неприязнью.

— Вот теперь правильно, — кивнул Ит. — Двадцать шесть зафиксированных поколений в семье, да, Дрейк? А до этого слотом, который занял «чёрный змей», владела другая генетическая линия. Наверное, у вас существует семейная легенда о каком-нибудь отчаянном храбром предке, который создал род, и доказал его славу? Ну или что-то в этом духе.

— Да, существует. Оно называется Преданием о Натере Храбром, поразившим копьём тёмное исчадие.

— А точнее, убившего на глазах у системы представителя другого рода, занимавшего слот, — вздохнул Ит. — И эту легенду знаете не только вы. Арно, вы ведь тоже в курсе? И Высокие тео, вероятно, эту легенду знают, причем даже лучше, чем вы, Дрейк.

— Скорее всего, так и есть, — согласился Салус.

— Теперь — о катастрофе, которую вызовет сизигия лун, — Ит помедлил. — Арно, вы ведь осознаёте, что это приведёт к гибели цивилизации Примара, верно? А вы сами умирать вовсе не хотите. Что именно вы планировали сделать?

— Переждать. Человеческие тела будут уничтожены, но репозитории сохранили бы нас, как вид, и мы смогли бы начать всё заново, — ответил Арно. — Однако всё пошло не по плану из-за того, что произошло на востоке.

— И восток решил оккупировать репозиторий запада, — покивал Ит. — Потому что, разумеется, западный репозиторий содержит дубликаты востока, и — наоборот, восток дублировал запад. Двойная защита, я прав? Небесполезная вещь в вашей ситуации. Вы сохранили договоренность, не смотря на вражду.

— Да, именно дубликаты, — кивнул Арно. — Но наличие дубликатов не предполагает наличие слотов для создания потенциального потомства.

— И вы придумали войну. Правда, слегка заигрались, — Ит с упреком посмотрел на Арно. — Чайки? Вы серьезно?

— Ну почему же только чайки, — Арно усмехнулся. — Они были началом, экспериментом. Дальше в дело пошло бы всё. Вообще всё. От собак и кошек, до микроорганизмов. Думаю, продолжать не стоит. Время в запасе есть, мы вполне можем успеть сделать то, что хотим.

— Да, Ит, верно ты подметил тот факт, что они деградировали, — покачал головой Скрипач. — Арно, почему вы решили, что западный репозиторий в безопасности?

— Потому что он цел и невредим, — ответил Арно. — Вы хотите сказать…

— Он будет уничтожен в ближайшем обозримом будущем точно так же, как и восточный, — объяснил Скрипач. — По-моему, нужно объяснить уже, наконец, кто мы такие, и что мы тут делаем. Дрейк, Сандра, Эмилия, простите нас за вынужденный обман.

— Меня вы обмануть не сумели, — усмехнулась Эмилия.

— Вас и не собирались. Так вот, мы — исследователи, и занимаемся мы как раз исследованием того, что погубило восточную часть цивилизации Локус. Это явление называется Тлен, и, боюсь, причины его возникновения мы сейчас вам объяснить не сможем. Во-первых, это потребует слишком много времени, во-вторых, это вам ничем не поможет. Если кратко: планете уже вообще ничего не поможет, в принципе, а вот вам, как цивилизации седьмого или восьмого уровня, помощь может быть оказана. Наверное. Нам это не известно, и не нам это решать.

— А кому? — спросил Арно. В глазах его появилась надежда, какая-то безумная, нереальная надежда. — Кто может это решить?

— Мы сообщим о вас, — ответил Скрипач. Ит и Элин согласно кивнули. — Это всё, что мы имеем право сделать. Простите.

— Как несправедлив этот мир, — сказала вдруг Сандра, которая до этого молча стояла у стены, не вмешиваясь в разговор. — Всё погибнет, да? Вся планета? Из-за того, что на неё упадёт луна?

— Не совсем, — покачал головой Ит. — Обломки. Но этого будет достаточно для того, чтобы появились огромные цунами, а земная кора пришла в движение, и…

— Не говори об этом, — попросил Скрипач. — Ит, остановись. Не делай больней, чем сейчас.

— А я сама? — спросила Сандра. — Я вошла сюда, будучи обычной девушкой, которая, чего уж греха таить, любила вот этого человека, — она кивнула в сторону Дрейка, — и очень хотела выйти за него замуж. Чтобы сделать счастливым его, и быть счастливой самой. А теперь… как мы называемся, вы сказали?

— Нэгаши, — ответил Ит.

— Вы даже не объяснили, что это такое, — сказала Сандра. — Я не знаю. Они, вероятно, знают. Да, Дрейк? Вы ведь знаете, кто они?

— Нет, — покачал головой Дрейк. — Наверное, они имеют облик, отличный от того, к которому мы привычны.

— Да, это верно, — сказал вдруг Арно. — Мы ящеры. Если бы вы, Дрейк, дожили до момента разрешения на семью и потомство, тео показали бы вам всё. И ваш истинный облик, и то, как будет выглядеть ваш ребенок.

— Мы можем это сделать, — сказал Ит. — Но… Сандра, вы уверены в том, что хотите знать правду?

— Да, — твёрдо произнесла она. — Я хочу знать правду. Не знаю, хотите ли вы этого, Дрейк, но я жить во лжи не намерена. И неважно, долгой будет эта жизнь, или короткой.

— Элин, поможешь? — спросил Ит. — Модуль Авис сейчас работает через тебя. Не окажешь своей подруге услугу?

— В других обстоятельствах я бы сказала, что охотно окажу, но в этих… — Элин помедлила, с жалостью посмотрела на Сандру. — Знаете, я ведь уже говорила вам, что завидую вашей смелости. И сейчас я ей завидую ещё больше. Один момент: после того, что вы увидите, вы всё равно останетесь собой, дорогая Сандра. Вы — это всё равно будете вы. Милая, умная, храбрая девушка, способная на высокое чувство, любящая музыку, живопись, книги. Честная, принципиальная, добрая. И красивая, — добавила Элин. — К тому же вы — благорожденная, а это значит, что в первую очередь вы именно человек, а не то, что я сейчас покажу вам. Вы поняли меня?

— Кажется, да, — кивнула Сандра. — Один момент, Элин… в самом начале этого разговора Ит сказал, что в этом зале нет ни одного человека. Получается, и вы… тоже?

— Да, — Элин улыбнулась. — Но я принадлежу к другой расе. Скажем так, в вашей системе представлений я ближе к растению, а наша кошка Баоху — к насекомому. И в этом нет ничего предосудительного или странного.

— А вы, Ит и Фастер? — Элин повернулась к ним.

— Мы-то? — усмехнулся Скрипач. — Мы люди лишь наполовину. Вторую часть нашего естества вы можете отнести… ну, скажем, к крупным кошкам. Так проще. Вам сейчас не нужны подробности.

— Так вот почему вы так быстро двигаетесь, — задумчиво сказал Дрейк. — Оказывается, причина в вашем происхождении.

— Не-а, — помотал головой Скрипач. — Причина в подготовке. Нас этому учили. И не только этому. Элин, покажи уже господину старшему расследователю и его невесте истинный облик тех, кем они являются.

* * *

— Она… большая, — Сандра подошла поближе к визуалу, и посмотрела на изображение. — И почему-то не страшная. Я думала, что испугаюсь. Но нет.

— Она нормальная, — вздохнул Скрипач. — И красивая, кстати. И вы с нею даже внешне похожи, у неё нос примерно как у вас, но с учетом расы. Благородный нос, между прочим.

— Да, действительно, — покивала Сандра. — Так вот что я такое на самом деле. Два с половиной метра росту, хвост, чешуя. Одежда какая-то совсем уже странная. И глаза. И хохолок на голове. Надо же…

— У вас есть перед ней одно неоспоримое преимущество, — заметил Ит. — Она не умеет плакать, Сандра. Нэгаши не умеют плакать, у них так устроены глаза. А вы — умеете.

— Да, я умею, — задумчиво произнесла Сандра. — Вам есть что сказать, Дрейк?

— Сложно, — Салус подошел к ней, и тоже всмотрелся. — Это… удивительно. Вот вы и я, Сандра. Теперь мы знаем. Но так ли нужна нам была эта истина?

— Нужна, — твердо сказала Сандра в ответ. — Истина всегда нужна.