17

Слово Арно

— Я бы при всём желании не успел, — Скрипач тяжело вздохнул. — Простите, Дрейк. Мы все ошиблись. Теперь я понимаю, что они сделали. После того, как повозка подъехала к внешней опорной стене Махтры, они полили крышу ещё чем-то, и чайки тут же рванули прочь, ориентируясь, вероятно, на заранее оставленные метки. Когда я добежал до резиденции господина Дехана, всё уже было кончено.

— Как это произошло? — спросил Дрейк.

— Птицы не ждали, когда он выйдет. Окна, понимаете? На втором этаже были открыты настежь внутренние окна. Вот и всё. Крик там стоял, конечно, просто страшный, слуги и домочадцы перепугались, но… вы ведь понимаете, что кричать на стаю бесполезно.

— Да, так и есть, — кивнул Салус. — Вы в порядке, Фастер?

— Со мной всё нормально, — вздохнул Скрипач. — Дрейк, поверьте, мне очень жаль, что я…

— Не вините себя, — Салус опустил голову. — Если кто и виноват, то это я. Вы сделали, что могли. Мало того, вы оба ещё и спасли мне жизнь.

— Боюсь, что это действительно так, — кивнул Ит. — Ну, отчасти. Видимо, жидкость, которую использовали исполнители, привлекала внимание птиц к людям, имеющим аристократическое происхождение. Если бы вы остались на открытом пространстве, боюсь, вы бы могли разделить судьбу несчастного господина Дехана.

— Что мы будем делать дальше? — спросил Скрипач. — Как думаете, они попробуют использовать стаю ещё раз, или ограничатся одной жертвой?

Салус задумался, потёр подбородок.

— Думаю, ещё одного убийства не будет. Или будет, но точно не сейчас, — ответил он. — Я бы не хотел повторять свою ошибку. Нам нужно попытаться найти Арно. Причём срочно. Найти, и понять, что он собирается делать дальше.

— Согласен, — кивнул Ит. — И уже в зависимости от его планов мы определимся со своими. Вот только следует учесть, Дрейк, что он знает о вашем присутствии здесь, потому что соглядатаев посылал именно он. Больше некому. И увести их ещё раз так, как мы это сделали, вряд ли получится.

— Это верно, — кивнул Салус. — Так, позвольте мне пару минут подумать. Или давайте поразмышляем вместе. Арно в городе, в этом я не сомневаюсь.

— Ну да, — кивнул Скрипач. — Он в городе, и что из этого следует?

— Зная, что это за человек, могу предположить, что он объявится неподалеку от дома жертвы, чтобы удостовериться в том, что всё прошло успешно, — сказал Салус. — И объявится он лично, потому что захочет убедиться в успехе воочию. Или, как вариант, он поедет не к дому, а на кладбище, и будет там вечером. Вы ведь знаете местные обычаи?

— О каком именно обычае вы говорите? — спросил Ит.

— Здесь хоронят прямо в день смерти, — объяснил Салус. — Жара. Вы ведь понимаете, что процесс разложения тут идёт очень быстро. Этот обычай появился не просто так. Тут не принято долго прощаться с телом, если человек умер ночью, то утром он уже будет в склепе…

— Можете не продолжать, всё понятно, — кивнул Ит. — Тогда нет смысла идти к резиденции, давайте отправимся сразу на кладбище.

* * *

Пока шли через Махтру, Ит убедился ещё раз в том, что город ему не нравится, и отнюдь не просто так. Тяжелое, неприятное ощущение, безликие фасады, крошеные окна-бойницы. Нет, понятно, вся красота и богатство этих домов спрятаны внутри, и большие окна в них тоже есть, но выходят они не на улицу, а во внутренние квадратные дворы, где-то большие, где-то не очень. Но снаружи — нарочитая скромность, скрытность, и абсолютная не дружелюбность. Злой город, думал Ит. Некрасивый, злой, неприятный город. Даже запахи, и те в нём неприятные. И люди. Дрейку, кажется, этот город тоже не по душе, да и Скрипач то и дело морщится, ему город не нравится. Поскорее бы отсюда уехать, думал Ит. Ощущение… кажется, этот город стоит вплотную к Тлену. Или Тлен уже поразил его, вот только почему-то даже Авис этого не может разглядеть.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросил Скрипач через Авис.

— Что именно? — уточнил Ит.

— Гниль, — коротко и ёмко ответил Скрипач. — Словно Тлен тут всё уже сожрал, и теперь оно гниёт и тухнет. Мерзость какая эта Махтра.

— А, ты об этом. Да, конечно, чувствую, — подтвердил Ит. — Хочется побыстрее убраться куда-нибудь подальше.

— И мне тоже, — подтвердил Скрипач. — Авис, ты здесь?

— Здесь, — тут же ответила Авис.

— Дай нам информацию о том, как тут хоронят, — приказал Скрипач. — Мы видели только похороны Копуса. Здесь то же самое?

— Нет, — ответила Авис. — Процесс погребения отличается от виденного вами.

— Дай подробности, — попросил Ит.

— В данный момент тело омывают и переодевают, — сказала Авис. — После этого оно будет обёрнуто в ткань, поверх наденут мешок, который пропитают смолой, и придадут ему форму тела. Далее это всё будет обёрнуто в ткань ещё раз…

— Мумия, — обрадовано заметил Скрипач.

— Нет, процесс мумификации здесь не используется, — не поняла шутку Авис. — Далее тело будет доставлено семейный склеп, выдолбленный в скале, уложено в нишу, затем нишу заложат сырым кирпичом, и зальют раствором. После того, как раствор затвердеет, кирпич уберут, стену отшлифуют, и в получившуюся неглубокую нишу поместят реликвии покойного, а так же на стену нанесут символическое изображение его деяний.

— Какие реликвии? — спросил Скрипач.

— Если ты надеешься на сокровища, то нет, это не ценные вещи. Три предмета, из детства, юности, и зрелости, — перечислила Авис. — Игрушка, предмет любви, и деталь оружия или ремесла. Господин Дехан аристократ и учёный человек, поэтому его предметы следующие: деревянная сабля, медная монетка с дырочкой, и стекло с рентгеновским снимком.

— Так, ты уже повесила модуль, — понял Ит. — Бардам только про это не говори, прибьют. Расскажи, что там вообще происходит?

— Тело готовят к погребению, вот только оно, судя по суете, уже начало разлагаться, и, как мне кажется, причина не только в жаре. Впрочем, их это не смущает, словно подобное для них не в новинку, — сказала Авис. — Вам следует поспешить, потому что люди в доме хотят захоронить тело ещё до заката. Вам нужно найти место для наблюдения.

— Ясно, — ответил Ит. — Значит, надо ускориться. Кстати, Авис, дай нам, пожалуйста, краткую сводку по господину Дехану, из того, что ты можешь найти, не привлекая к себе внимания.

— Господин Дехан, пятьдесят шесть лет, родом из южной области Серпа Корон, точнее, из государства Илаль. Отец — подданный Илаль, мать — подданная Махтры. После рождения сына семья ещё четверть века жила в Серпе Корон, в частности, в Контортусе, где имела временную резиденцию, которую занимала шесть лет, пока сын, господин Дехан, учился в университете. Затем господин Дехан женился на девушке Даньи Алата, подданной Махтры, и переехал в Махтру, вместе с женой и родителями. Имеет взрослого сына, не от жены, и дочь-подростка, от жены. Дети были рождены в Махтре. Сын находился вместе с ним в момент гибели, дочь — учится в Серпе Корон.

— Ого, — сказал Скрипач. — Интересно, почему они переехали?

— Университет Контортуса не поддерживал исследования и разработки господина Дехана, — ответила Авис. — Сведений об этом немало. Он уехал, чтобы продолжить работу.

— А Махтра его поддерживала? — спросил Ит.

— По крайней мере, не мешала, и не чинила препятствий, — ответила Авис. — К сожалению, более подробной информации у меня нет.

— Этого довольно, спасибо, — ответил Ит. — Нам ещё долго идти?

— Полчаса. Советую приобрести воду, — сказала Авис. — И найдите место в тени.

— Спасибо за заботу, — вздохнул Скрипач. — Сейчас всё купим.

— Подожди, — попросил Ит. — Ты сказал, что сын был вместе с ним, когда это случилось? Всё верно?

— Да, всё верно, — подтвердила Авис.

— Стоп-стоп-стоп, — Ит даже немного замедлил шаг, и Салус удивленно на него посмотрел. — Сына чайки не тронули?

— Нет.

— Один вопрос, Авис. Сын был рожден не от законной жены, он от благорожденной рабыни? Или от простой женщины?

— У меня нет подробной информации, — ответила Авис.

— Зато у меня, кажется, есть, — сказал Ит.

* * *

…Купили они не только воду, но и лепешки на перекус, и небольшую корзинку с фруктами — Салус заявил, что нельзя питаться одним хлебом. Может быть, возьмём мясо? предложил Скрипач. Нет, помотал головой Салус. Есть мясо тут, в Махтре, это себя не уважать, к тому же это может быть опасно для здоровья. Да и фрукты крайне желательно получше вымыть, потому что неизвестно, кто и какими руками за них брался.

Фрукты удалось ополоснуть в чистой колодезной воде, заплатив за эту воду женщине, хозяйке двора, пару мелких монеток. Скрипач предложил вылить ту воду, которую они купили, и заменить на эту — идея показалась всем хорошей, потому что эта вода действительно была более чистой, свежей, и мягкой. Напились, сложили чистые фрукты в чистую корзинку, и пошли вниз по городской улице, в сторону кладбища.

— Дрейк, Арно точно объявится на кладбище? — спросил Скрипач.

— Я в этом уверен, — ответил Салус. — Есть ещё один момент, о котором, думаю, вы не в курсе. Хотя вы ведь были на похоронах Копуса. Неужели не заметили?

— Ну да, были, — кивнул Ит. — Но что именно мы должны были заметить?

— Все аристократы, которые находились поблизости, присутствовали на похоронах. Кто-то инкогнито, в сельской одежде, кто-то — как я, не скрываясь.

Скрипач, нахмурившись, посмотрел на Ита. Тот пожал плечами.

— Мы не обратили на это внимания, — признался Ит. — Впрочем, ничего странного в этом нет. Мы ведь не знаем, как они выглядели. Вы хотите сказать, что там были Ганьи?

— Были, — подтвердил Салус. — И Арно тоже там был. И я. И ещё кое-кто, кто пришел с утёса, с площадки над морем. Это правило, но, конечно, вы о нём не знали.

— Ну… про это в книжках, которые читает Элин, ничего не сказано, — признался Скрипач. — Там про похороны нет. Там про свадьбы преимущественно.

— Немудрено, что не знали, — вздохнул Салус. — Вот что. Давайте поступим следующим образом. Сейчас дойдем до места, перекусим, а потом вы спрячетесь, а я пойду к месту похорон. Пообщаюсь с Арно лично.

— Лично? — изумился Скрипач. — Вы не боитесь? Он же подсылал к вам людей, вас едва не убили на корабле…

— Да, лично, — кивнул Салус. — На кладбище мне нечего опасаться. Он не рискнет там ничего делать. Слишком много людей.

— Ну… ладно, — с сомнением в голосе произнес Скрипач. — Если вы не возражаете, мы попробуем подслушать, если получится.

— Пожалуйста, — разрешил Дрейк. — Попробуйте. Дело ваше.

* * *

Скрипач сидел, прислонившись спиной к стенке старого, заброшенного склепа, Ит стоял рядом, и прислушивался. Подходить ближе они пока что не рисковали — толпа у склепа Дехана собралась порядочная, и состояла она преимущественно из представителей аристократии, Салус не соврал.

— Ит, тебе не кажется, что это сумасшедший дом? — спросил Скрипач.

— Кажется, — кивнул Ит. — Салус решил пообщаться с Арно словами через рот, и это после того, что тот подсылал к нему убийц и шпионов. Сейчас они пришли на водопой, как звери в засуху, и у них наступило перемирие. Рыжий, ни мы с тобой, ни Авис не понимаем, что на самом деле происходит. Давай признаем очевидное.

— Давай, — тут же согласился Скрипач. — И не понимаем, и Торию не нашли, и Тлен, и время теряем, принимая участие в какой-то лютой дичи, которая тут творится. Тебе не показалось, что за словами Салуса стоит что-то ещё? Все эти его оговорки…

— Показалось, — подтвердил Ит. — Но и ещё кое-что мне показалось. Объяснить?

— Давай.

— За этими оговорками действительно стоит что-то ещё, но Салус и сам не знает правды, — Ит тяжело вздохнул. — Для него это не оговорки. Это истина. Он верит в то, что говорит, рыжий. Авис, подтверди.

— Да, это так, — сказала Авис. — Всё верно, Ит. Но, если судить по собранным вами данным, вы уже в паре шагов от разгадки.

— Ты её знаешь? — спросил Скрипач.

— Нет, — ответила Авис. — У меня есть несколько версий, но ни одна из них не достоверна на сто процентов.

— Почему? — удивился Скрипач.

— Не хватает данных, — ответила Авис. — Я выделила несколько значимых кластеров, состоящих из сигнатур, которые можно вычислить.

— И? — поторопил Скрипач.

— Корреляции до сих пор нет. Схема не выстраивается, — объяснила Авис. — Для полной картины происходящего не хватает кластера, который я выделяю, как ключевой. Есть несколько процессов, но начальная точка этих процессов отсутствует.

— Вот даже как, — покачал головой Скрипач. — И ты не можешь её достроить? Не верю.

— Могу, разумеется, — ответила Авис. — И я это делаю, постоянно. Но в каждой модели присутствуют слепые зоны, которые невозможно подтвердить либо опровергнуть.

— Обалдеть, — покачал головой Скрипач. — Так, ладно. Про это мы подумаем позже. Скажи, что мы делаем дальше?

— Север, — тут же ответила Авис. — После посещения Махтры вам потребуется исследовать север.

— Логично, — кивнул Ит. — И каким образом мы там окажемся?

— По моим прогнозам, вам это предложит сделать Дрейк Салус, — ответила Авис. — Впрочем, давайте дождёмся естественного продолжения событий.

— А что ещё остается, — вздохнул Скрипач. — Как там наши девочки?

— У них всё хорошо, — ответила Авис. — Ждут вашего возвращения. Бао, кстати, разобралась с системой слежки в его доме, и с системой передачи данных с помощью смальты. Здесь есть подобие общей сети, построенное по принципу малых узловых соединений, и передачи информации от одного абонента другому. Это не сеть планетарного класса типа Скивет, и не общая информационная сеть. Это просто пакеты, которые они могут передавать по цепочке.

— Любопытно, — заметил Ит. — Пакетная передача данных? С шифровкой?

— Без шифровки, — ответила Авис. — В пределах континента — без. А дальше континента пакеты не выходят. То есть связи между Махтрой и Контортусом, например, не существует.

— Телеграфная существует, — возразил Скрипач.

— Я говорю о том, чем пользуются аристократы, типа Салуса, — объяснила Авис. — В этой сети очень сильно ограничены возможности. И она старая. Очень старая, судя по всему.

— Сколько узлов ты насчитала? — спросил Ит.

— Чуть больше двадцати тысяч, — ответила Авис.

— Ни о чём, — покачал головой Скрипач.

— Да, ничтожно мало, — подтвердила Авис. — Для всего западного континента такое количество людей, задействованных в сети — смешно. Даже мне смешно.

— А дальнобойность? — спросил Ит с интересом.

— Двадцать-тридцать километров, — ответила Авис. — Бао нашла под крышей дома Салуса антенну. Поскольку особняк стоит на склоне, связь очень ограничена, то есть Салус может связаться напрямую с десятком других абонентов, и через узловую передачу ещё с сотней.

— Ну, может быть, ему этого хватает, — предположил Скрипач. — Слушай, не в службу, а в дружбу, перекинь нам разговор Салуса и Арно. Устали, вот честно. Неохота по камням лазить, мы лучше в теньке посидим, перекусим, и водички холодной попьём.

— Без проблем, рыжий, — усмехнулась Авис. — Церемония вот-вот начнётся, могу транслировать.

— Барды нам ничего не скажут? — с тревогой спросил Скрипач.

— Ничего, я же не вмешиваюсь, просто смотрю, — объяснила Авис. — А смотреть они не запрещали.

* * *

Против ожидания, церемония оказалась короче, чем подобная, виденная на Утёсе, и производила тягостное, неприятное впечатление. Сын погибшего, совсем ещё молодой парень, стоял рядом с тео, который скороговоркой читал положенные молитвы, и вид имел жалкий и растерянный. Авис подсказала, что он раб, благорожденный, и указала на синюю головную накидку, оказывается, такие положено было носить подневольным. Тело господина Дехана, завернутое в кокон из ткани, лежало на земле, точнее, на расстеленном потёртом ковре, и выглядело, не смотря на слои ткани, несколько уплощенным, словно бы расплывающимся.

— Авис, он что, уже потёк? — спросил Скрипач.

— Видимо, процесс разрушения тела начался, но слой ткани, пропитанный смолой, удерживает жидкость, — ответила Авис. — Да, при такой температуре он идёт значительно быстрее. Тело Копуса находилось в холодильнике морга, поэтому продержалось несколько дней, а здесь…

— Ясно, — кивнул Скрипач, продолжая вглядываться в визуал. — Ит, только мне кажется, что им всем происходящее глубоко по фигу?

Ит присмотрелся. Да, толпа на похороны собралась изрядная, под сотню человек. Сейчас эта толпа стояла в небольшом отдалении от тела, и слушала тео, но лица людей выглядели действительно странно. Равнодушие. Отрешенность. И ещё что-то такое… Ит задумался, и вдруг понял, что именно он ощущает. Эти люди не хотели здесь находиться, но они были обязаны присутствовать, именно обязаны, и от их желания ничего не зависело. Партсобрание, вдруг вспомнил он. Партсобрание в институте, на Терре-ноль, вот что это сборище ему напоминает. Принудиловка. Обязаловка. Круговая порука. И некие туманные «последствия» которые могут быть за неявку. Странно. Он снова присмотрелся, и понял, что ощущения его не обманывают. Единственный, кто был здесь по зову души и сердца, это сын, молодой парень, по сути, раб, но… только у него на лице сейчас присутствовало выражение растерянности и скорби, не фальшивой, а самой что ни на есть настоящей. Даже у других домочадцев погибшего этого выражения не было. Даже у жены. Только у него.

Церемония, между тем, подходила к концу, рабочие принялись закладывать нишу с телом, а в толпе наметилось некое движение — вроде бы никто пока не уходит, потому что нельзя, но и стоять на месте, ожидая окончания происходящего, больше не требуется. К Дрейку, стоявшему с краю, стал проталкиваться какой-то мужчина, и Скрипач тут же спросил:

— Авис, это Арно?

— Да, — ответила Авис. — Это он и есть.

Ит тут же отметил про себя, что Арно чем-то похож на самого Дрейка. Он был старше, ему, скорее всего, было около шестидесяти, но сходство между ним и Дрейком это не умоляло. Рост. Хорошая фигура — широкие плечи, осанка, стать. Поджарый, ни грамма лишнего веса. Благородная седина, правильные черты лица. Одежда — не местная, Арно был одет в костюм, который, видимо, носил и в Контортусе. А ещё в каждом движении Арно ощущалась уверенность, и какая-то скрытая сила. К Дрейку сейчас подходил победитель, подумалось Иту, и первые же слова Арно полностью подтвердили это его предположение.

— Ваша партия проиграна, Дрейк, — сказал Арно, очутившись рядом с Салусом. — Забирайте своих журналистов, и отправляйтесь… да куда угодно. Теперь это для вас не имеет значения.

— Вы так уверены в этом? — спросил Салус. — Не рано ли вы начали праздновать победу, Арно?

— Нет, не рано, — покачал головой Арно. — Кери, — кивок в сторону сына умершего, — просто раб, и никто не позволит ему продолжить работу отца. Так что ваш план вывести кого-нибудь на чистую воду с треском провалился.

— Думаю, существуют и другие способы вывести вас на чистую воду, — пожал плечами Дрейк. Арно рассмеялся

— Главное, не выйти на самого себя, — издевательски произнес он. — Ведь так, господин Салус? Вы затеяли скверную игру, и поэтому…

— Нет, это вы затеяли скверную игру, — покачал головой Дрейк. — Поспешу вас разочаровать — у вас ничего не получится, Арно. Она не признает вас. Даже если вы убьёте меня, и не оставите ей выбора, она всё равно не признает вас.

— Да что вы говорите, — покачал головой Арно. — Глупости. Если бы всё работало так, как вы сейчас утверждаете, нас бы с вами на свете не было. Так что — признает. Пусть и после небольшого убеждения. И других признает тоже, немногим позже.

Он схватил Дрейка за рукав, и потащил куда-то в сторону, прочь из толпы.

— Хватит, Дрейк, — произнес Арно беззвучно, когда они отошли от людей, и остановились около чьего-то склепа. — Хватит. Повторяю: игра окончена. Никаких громких разоблачений не будет, равно как и технических прорывов. Ишь чего вы удумали! Снабдить свою женщину приёмником. Может быть, ещё и за руль её пустите?

— Она не моя женщина, — покачал головой Дрейк. — Тео определят мою. Позже.

— Нет, — отрицательно помотал головой Арно. — Нет, Дрейк. Уже не определят. Потому что женщина вам принадлежать не будет. Никакая.

— Это мы ещё посмотрим, — тяжело произнес Дрейк.

— Да, конечно, посмотрим, — издевательски произнес Арно. — Через декаду… нет, через две. На севере.

— Поединок? — тут же спросил Дрейк.

— А даже если и поединок, почему нет, — пожал плечами Арно. — Последний штрих, так сказать. Честно говоря, я бы этого не хотел.

— Боитесь? — хмыкнул Салус.

— Я? Кого? Вас? — Арно снова рассмеялся. — Нет, ну что вы, как можно. Просто, насколько мне известно, последний штрих она должна увидеть лично. По крайней мере, так делали раньше.

— Те времена давно прошли, — покачал головой Салус. — Это дикость. Хотя… знаете, Арно, идея честного поединка один на один мне импонирует. Вот только честность и ваше имя — это взаимоисключающие понятия. Я слишком хорошо вас знаю, чтобы иметь глупость доверять вам.

— Ну, возьмите с собой, в таком случае, своих журналистов, или секретаршу, — ответил Арно. — Пусть стычка запада и востока будет происходить при свидетелях. Думаю, вы отлично понимаете, что вы в этом списке — первый, но отнюдь не единственный. Вопрос в другом. Отдадите вы Серп Корон добровольно, без боя, или вам для чего-то требуется большое кровопролитие, которого в случае войны не избежать.

— Вы сами себя слышите? — спросил Дрейк. — Абсурд.

— О, нет, не абсурд, — покачал головой Арно. — Выживание никогда не было абсурдом. Речь идёт о сотнях последующих поколений, и я…

— И вас интересуете только вы сами, — отрезал Салус. — Ваши поколения. Выживание — ваше, и вам подобных. Нет. Нет, Арно, этого не будет. Да, сейчас вы уничтожили ученого, который мог бы посодействовать мне, но игра на этой смерти не кончается. И даже если я буду убит в процессе поединка, на котором вы настаиваете, она не закончится тоже.

— Вы не лидер, Дрейк, — вздохнул Арно. — Для борьбы, которую вы затеяли, нужен совсем иной характер и другой склад ума. Вы… затворник, чёрный змей, прячущийся под гнилой колодой, ваш удел — чужие тайны, но не более. Вы пытаетесь взять на себя слишком многое. Вам это не по силам.

— Лидер? — переспросил Салус. — Да, я не лидер, что верно, то верно. Но иногда бывает так, что ситуацию переворачивает не лидер, а именно чёрный змей, которого не многим удастся разглядеть.

— Возможно, возможно, — покивал Арно. — Но в этот раз, Дрейк. Лучи-Д, — произнес он с усмешкой. — Вы всерьез хотели продвигать эту идею на западе? Идею, устройства, обучение персонала… вы сами не боитесь того, что кто-то, пусть и после вашей смерти, положит ваше тело под лучи-Д? А, Дрейк? Молчите? Боитесь признать очевидное?

— Они бы не посмели, — покачал головой Салус. — Да и не успели бы. Не мне вам рассказывать, почему.

— Правда? — прищурился Арно. — А если с вами поступят так же, как вы поступили с телом несчастного Копуса? Что тогда?

— Вы смеете называть его несчастным? — зло спросил Салус. — Вы, убийца? И у вас ещё хватает наглости…

— Он стал вынужденной жертвой, — пожал плечами Арно. — И то, что мне пришлось сделать с ним, не является поводом для того, чтобы я не называл его несчастным. Мне жаль, Дрейк. Правда. Но мне нужно было проверить механизм срабатывания модели…

— Которую вы создали там, где это было возможно, — зло сказал Дрейк. — Да? Верно? Собственно, там теперь только такое и возможно, потому что другое сделать уже нельзя. Я прав? Молчите. Вы молчите, Арно, потому что сейчас прав чёрный змей, а не вы, защитник тех, кому жить на этом свете не следует.

— Придержите язык, — зло произнес Арно.

— С легкость, только для вас это ничего не изменит, — пожал плечами Салус. — Она отвернулась от вас, и вам это отлично известно. Могу догадаться, почему с вами произошло то, что произошло.

— И почему же? — спросил Арно с интересом.

— Потому что нельзя плодить грехи до бесконечности, — твердо произнес Салус. — Рано или поздно, но расплата за это последует. Вы перешли грань, Арно. И вам об этом отлично известно.

— Переход грани, надо полагать, это мои работы? — вкрадчиво поинтересовался Арно. — Вы об этом, Дрейк? Или о том, что мой сын продолжит моё дело после моей кончины?

— Не только вы, и не только ваш сын, — беззвучно ответил Салус. — Не знаю, почему восточная ветвь превратилась в сборище моральных уродов…

— Ну, Дехан, нишу которого уже заложили, с вашей точки зрения моральным уродом не был, — хмыкнул Арно. — Он всего-то хотел разоблачить тех, кого считал врагами, какая малость, право слово. Кстати, Салус, знаете, я вас разочарую. Лучи-Д для разоблачения не подходят. Я получал доступ к машине Дехана, точнее, к прототипу, а не к тем двум, которые он успел продать… они уже сломаны, и восстановлению не подлежат, кстати, но это неважно. Так вот, лучи-Д, в том виде, в котором они были отработаны на момент смерти Дехана, для разоблачений не пригодились бы.

— Зачем же вы тогда его убили? — с легкой растерянностью спросил Дрейк.

— Он мог доработать эту схему, да и я привык доводить начатое до конца. Стоило ли плыть через полсвета, чтобы вернуться ни с чем? — пожал плечами Арно. — Нет уж. Сказал — делай.

— Это отвратительно, — Дрейк отвернулся.

— Ах, да. Можете больше не молиться ей об обретении жены, — со смешком сказал Арно. — Она не соблаговолит вам.

— Почему? — спросил Дрейк.

— Потому больше не она тут закон. И вы тоже, — покачал головой Арно. — Закон не есть удел молящихся, он есть удел силы. Вы — не сила, чёрный змей Дрейк Салус. Вы проигравшая сторона.

— Это мы ещё посмотрим, — твёрдо сказал Дрейк. — До встречи на севере.

* * *

— Рыжий, ты хоть что-нибудь из этого понял? — спросил Ит.

— Ни хрена я не понял, — покачал головой Скрипач. — Ну, кроме того, что они собираются друг другу бить морды где-то на севере. Авис, — позвал он, — ты тут?

— Здесь, — откликнулась Авис.

— Что ты об этом можешь сказать? — спросил Скрипач.

— По всей видимости, речь идёт о богине Парви, — ответила Авис, — и о благословении обретения семьи.

— При чем тут тогда рентген? — спросил Ит. — Авис, ты же просвечивала их неоднократно, я прав?

— Да, — ответила Авис. — Разумеется.

— И что? — спросил Скрипач.

— Ничего, — ответила Авис. — Обычные люди.

— С функциональной группой TrpC2 вместо псевдо, — напомнил Ит.

— На рентгене этого не видно, — парировала Авис. — Честно говоря, я тоже не понимаю их страх. Он необоснован.

— Но они всё равно боятся, — сказал Ит задумчиво. — Вот только не факт, что они сами понимаю, чего.

— Разоблачения, они же говорили об этом оба, — заметил Скрипач.

— Разоблачения — какого именно? — спросил Ит. — В том, что одна группа пытается создать некий заговор, а вторая ей противостоит? Они говорили именно об этом. Есть группа запада, есть восток. Восток хочет усилить влияние, и перехватить управление. Видимо, над всей планетой. Авис, я верно понял, или нет?

— Произнесено было именно это, — подтвердила Авис. — Но у меня возникли некие сомнения.

— Вот и у меня тоже, — согласился Ит. — При чём тут богиня Парви, и её содействие — в чём? При чём тут дети? О каком разоблачении говорил Арно? Нет, ребята, тут что-то не то. Совсем не то.

— Согласен, — кивнул Скрипач. — Именно что не то. Не складывается.

— Что именно должна признать богиня Парви? — ни к кому не обращаясь спросил Ит. — «Она не признает вас», — процитировал он. — И если не признает, не будет потомства. Это более чем странно звучит, никому так не кажется?

— Кажется, — кивнул Скрипач. — Они говорили о богине Парви не как о божестве, а как о… как о судье, или о ком-то, кто может принять судьбоносное решение. Как о чём-то материальном они о ней говорили. Да, Ит? Так?

— Да, — кивнул Ит. — Именно как о ком-то материальном и осязаемом.

— Аристократы на короткой ноге с богами? — хмыкнул Скрипач.

— Скоро узнаем, наверное, — пожал плечами Ит.

— Он идёт сюда, — предупредила Авис. — Линия поведения: покорность. Поняли?

— Само собой, — кивнул Скрипач. — Как иначе. Решение он, видимо, уже принял.

— Да. Он не будет рисковать жизнью Сандры, — сообщила Авис. — Моё предложение: идите от обратного. Заставьте его себя уговорить.

— Не вопрос, — заверил Скрипач. — Умница, большая железяка. Так и сделаем.

* * *

Вернувшийся Салус прибывал, судя по выражению его лица, в крайне мрачном и удрученном настроении. Молча вытащил из сумки бутылку с водой, залпом выпил половину. Потом сунул бутылку обратно, и задумчиво посмотрел на Ита и Скрипача, которые так же молча, как и он, ждали начала разговора.

— Фастер, Ит, скажите, сколько времени вам потребуется для написания статьи? — спросил Салус.

— Двух статей, — поправил Скрипач. — О происшествии на борту, и о древнем жреце. Третью статью придётся придумать. О! Идея! Ит, сделай несколько фото здесь, на кладбище, я напишу историю о бродячем призраке востока. Эмилия будет довольна…

— Сколько времени вам для этого нужно? — повторил вопрос Салус.

— Ну, несколько дней, — ответил Скрипач. — И время на ретушь фото.

— Дней шесть-семь, вероятно, — сказал Ит. — А что?

— Мне нужны компаньоны для одной важной поездки, — сказал Салус. — Я всё оплачу.

— Поездки куда, и когда именно? — спросил Скрипач.

— В северный окаём Серпа Корон, — ответил Салус. — Отправиться будет нужно сразу по возвращении в Контротус.

— Так быстро? — Скрипач поморщился. — Нет, не получится. Нам нужно сдать материалы, нужно довести до ума фото.

— Материалы вы можете написать в дороге, — сказал Салус. — Фото… да, с этим сложнее, но… суток вам хватит?

— К чему такая спешка? — спросил Скрипач. — Вы о чём-то поговорили с Арно? Нам не удалось подслушать.

— Да, — кивнул Салус. — К сожалению, мои предположения подтвердились полностью.

— Ясно, — Ит вздохнул. — Хорошо, мы постараемся сделать всё максимально быстро, но вопрос брата я бы попросил не игнорировать. Для чего нам нужно так спешить?

Салус не ответил. Он смотрел сейчас не на Ита, а куда-то в сторону — могилы, склепы, ниши, вечернее небо, сухая трава…

— Дрейк, — позвал Ит. — Для чего нам нужно спешить?

— Для спасения Серпа Корон, — беззвучно ответил Салус.

— Только ли для спасения? — спросил Ит.

— Не только, — Салус вздохнул. — Возможно, речь идёт и о моей жизни тоже.

— Так бы сразу, — резюмировал Скрипач. — Другой разговор. Хорошо, Дрейк, мы постараемся всё сделать максимально быстро. Я так понимаю, с утра мы отправляемся обратно в порт?

— Да, — кивнул Салус. — Мы отправляемся в порт.

— В таком случае, не поможете ли нам в последний раз? — спросил Скрипач. — Мне нужны фотографии для статьи о призраке.

— Только не это! — покачал головой Салус.

— Да ладно вам, — Скрипач снял кафтан. — Ит, давай, снимай тоже. Сейчас свяжем воротники веревочкой, вывернем, закроем господина Салуса целиком, и поставим вооон туда, между тем склепом и кустами. Всё отлично получится, Дрейк, не переживайте. Давайте только побыстрее, пожалуйста, пока солнце не село. У нас нет плёнок для фотосъёмки в темноте.