Флаер нам не понадобился. Тарина, а точнее, её клон, дошла до центрального монолита и рядом с воротами, где спали наши Герда и Дакота, нырнула в неприметную дверь. Немногим раньше я думал, что Нурез вёл нас запутанными путями, но я сильно ошибался. Это путешествие переплюнуло всё, с чем мы до этого сталкивались.

Начиналось всё просто, и в чём-то до банального уныло.

Мы шли какими-то техническими проходами. Сверху капала вода, нас обдавало паром, пару раз мы поднимались по вбитым в камень железным штырям, спускались по закрученным трубам, словно в аквапарке, только без воды, и всё для того, чтобы выйти к центральному стволу, вернее, к его закрытой части.

Свисающие с потолка турели и застывший у раздвижных дверей робот как бы намекали, что дальше будет всё серьёзно. Тарина прикладывала руки, сканировала сетчатку и даже что-то наговаривала в стену.

Ну а потом мы вновь передвигались на их странных лифтах. Это движение напоминало наши эскалаторы в метро, а также езду в купе поезда, да и местами обычный лифт. Кабинку колбасило во всех плоскостях и направлениях. И если бы не наш продвинутый вестибулярный аппарат, мы бы заблевали с «Волком» всё вокруг.

Когда после третьей пересадки это увлекательное путешествие закончилось, нам с «Волком» не хотелось уже ничего, совсем ничего, только постоять прямо и спокойно на обыкновенной земле или камне. А когда заговорила эта высокоинтеллектуальная железяка, так и её удавить тоже возникло желание.

Прошу нас извинить за несколько экстремальный метод вашей доставки, но нам было необходимо убедиться, что ваши тела могут спокойно выдержать подобные нагрузки. И вы сейчас поймёте почему.

Когда перед нами открылись обычные раздвижные двери, нам было уже всё пофигу, мы так думали ровно до того момента, пока не вышли на широкую площадку, зависающую над очередным огромным помещением. К местной гигантомании мы уже стали привыкать, но вот к обилию всякой подвижной техники не особо.

Когда-то это была обычная пещера природного происхождения, но усилиями людей и времени она превратилась в нечто чрезвычайно технологичное. По крайней мере, такого роботизированного кластера нам ещё видеть не приходилось.

По всему периметру этого подземного комплекса передвигались капсулы или контейнеры, не знаю, как это лучше назвать. Этакая железная дорога по по поверхности, стенам и даже потолку. Многочисленные штреки вели в глубь подземелья, куда тоже вела своя дорога. На вскидку здесь было этажей двадцать, а если точно, двадцать один, я посчитал. Гигантские опоры уходили ввысь, теряясь в лёгкой дымке.

А вот по поверхности величаво вышагивали и ездили многочисленные устройства разной конструкции и назначения. А вот людей было не видно. Хотя человекоподобные роботы присутствовали. Общий звуковой фон напоминал работу большого промышленного предприятия на Земле, и, собственно, это и был некий добывающий и перерабатывающий комплекс, но не только…

У дальней стены просматривался некий здоровый корпус чего-то технологического. Окутавшая его туманность не давала рассмотреть это творенье получше, но его размеры впечатляли.

Минут пять мы с открытыми ртами крутили головой, смотря на пролетающие боты и ползающие во всех направлениях составы. Казалось, на первый взгляд хаотичное движение всё же было подчинено общему алгоритму. Даже нам с «Волком» становилось понятно, что людям здесь делать нечего, всё это напоминало огромную «тёмную фабрику», ставшую так популярной на Земле.

Тарина деликатно дала нам время рассмотреть всё, что нас интересовало. Вернее, она молча стояла — «ждала трамвая». И действительно, такой вскоре подъехал к нашему высотному полустанку, притом рельсы для него были проложены по стене.

С лёгким шипением отъехала дверь, и у нас с командиром реально упали челюсти.

Из широкого проёма к нам вышли трое людей, живых людей расы Атланов.

Немного позади шли молодой парень с огненно-рыжими вихрами и довольно пожилой мужчина с ярко-голубыми глазами. Худые, как щепки, они были одеты в некие расписные тоги, ну, самое близкое определение. Было понятно, что это какой-то торжественный наряд, а не повседневная одежда. Однако по ним мы только мазнули взглядом, полностью сосредоточившись на идущей первой девушке, вернее, женщине неопределённого возраста.

Вот на неё-то мы с «Волком» и вылупились… и было от чего⁉ Ну вот как вам увидеть за охулиард парсеков от Земли исконную русскую красавицу?

Кокошник на голове, длинная коса, миленький сарафанчик с вышивками и красные сапожки. Но самое удивительное, что в руках она держала поднос с караваем выпеченного хлеба, а добила нас соломка, стоящая ровно по его центру.

С лёгкой улыбкой она, не дойдя до нас метра, поклонилась и, шагнув поближе, протянула к нам поднос с хлебом. Будто во сне мы протянули дрожащие руки и отломили по кусочку от каравая. Вкус этого изделия ничем не напоминал хлеб, однако наш командир, словно загипнотизированный, отломил ещё, а потом снова ломанул чуть ли не половину, при этом опрокинув соломку.

Взглянув на его лицо, я понял, что он попал, да и она на него смотрела не отрывая глаз. Эту забавную ситуацию разрядил голос Тарины, явно увидевший своими электронными мозгами непонятный затуп.

— Мы же всё правильно сделали, именно так у вас на родине встречают дорогих гостей?

«Волк» никак не реагировал, пришлось мне срочно оправляться от шока и растекаться в искренних благодарностях.

— Да, всё просто великолепно! Именно так на нашей родине и встречают дорогих гостей. Мы очень вам благодарны за такой тёплый приём. И если быть до конца откровенными, просто в шоке и приятном смятении.

Весело рассмеявшись, Тарина внесла некоторые пояснения.

Мы ещё не полностью изучили все материалы, переданные нам из Центральных миров относительно вашего рукава нашей общей расы, но кое-что уже успели просмотреть и нашли описание этого древнего обычая. Как по мне, очень символичного и располагающего к большей открытости.

А теперь мне бы хотелось представить вам наших ведущих учёных и специалистов в микро генетике и робототехнике. А также руководителя исследовательского отдела по этим направлениям.

Наш командир внезапно отдуплился и, слегка встряхнув головой, расплылся в своей фирменной улыбке. Мужская часть встречающих невольно шагнула назад, а их лица приняли сложное выражение этого испуганного любопытства. А вот женщина с подносом наоборот засияла, что те софиты на театральных подмостках.

Сто раз ему говорил: не улыбайся в приличном обществе, но куда там.

Не знаю, как природа Пандоры так преобразила его заточку, но всё движение его мимических мышц, в совокупи с фирменным взглядом прожжённого убийцы, производило крайне устрашающее впечатление на неподготовленных разумных.

Тарина же продолжала знакомство, указывая ладонью на представляемых людей.

— Наш руководитель научных исследователей… Профессор Флештон… третий.

Тряхнув белыми или седыми волосами, голубоглазый мужик, выскочив вперёд, протянул нам руку, с интересом наблюдая за нашими действиями. Походу подготовились к встрече они основательно, раз изучили принятые на Земле ритуалы приветствия.

С широким замахом и громким хлопком, «Волк» принял профессорскую длань в свою правую руку. На мгновенье я испугался, что наш командир покажет ещё одну тупую привычку некоторых землян, но нет, ни хруста ломаемых костей, ни перекошенного лица, всё прошло нормально.

— Ведущий специалист по молекулярным связям и генетическим алгоритмам… Доцент Варавия…

В следующий миг женщина передала поднос профессору и с «чаечкой» кинулась обнимать «Волка», смачно приложившись губами в его заросшие щетиной щёки, притом проделала это три раза. Следом наступил и мой черёд. Похлопав глазами, она произнесла:

— Я всё правильно сделала, и можете звать меня Варварой… — И всё бы ничего, только произнесла она это слова на русском, правда, с чудовищным акцентом.

Наш командир, как контуженный, закивал головой, ну а я для себя понял одну вещь: нам жопа. Чего нам не хватало в этой жизни, так это таких вот энтузиастов-исследователей. По всей видимости, мы им очень нужны, а ещё, они просто горят желанием познать что-то новое, неизведанное. А тут такое— у них перед глазами.

— И наш специалист по интеграционным системам и… сопряжению робототехники, старший сотрудник лаборатории: Флештон пятый.

Молодой парень не стал тянуть руку, просто кивнув, но и он, не удержавшись, произнёс:

— Как дела⁈ — И, конечно, снова на русском языке.

Самое время было закатить глаза под лоб и сказать сакраментальное: «Ой, фсёёё…», но я же не девчонка. Однако связь поколений всё такое, но напрашивался анекдотический вопрос про поросёнка с цифрами на борту: где четвёртый? Но, естественно, никто из нас его не задал.

Спустя минуту мы уже сидели пристёгнутые ремнями в этой явно пассажирской капсуле.

Мягко тронувшись, мы начали замысловатый спуск на поверхность, иногда пропуская снующие во всех плоскостях округлые контейнеры. Слава богу, никто к нам с расспросами не приставал, но с интересом поглядывал.

Вскоре мы оказались у укрытого искажённым пространством здорового механизма.

Подойдя к торчащей из каменной поверхности стеле, Тарина быстро стала тыкать пальцами в засветившийся экран. Проделав эти действия, она вновь вернулась к нам. Поначалу ничего не происходило, а уже спустя минуту рябь, ломающая скрытые контуры, стала исчезать, и постепенно перед нами открылась картина, потрясшая меня до самых основ восприятия.

Ни хрена это был не механизм, точнее, это слово далеко не полностью раскрывало то, что открылось перед нашими глазами.

— Вы сейчас стоите перед главной тайной нашего города, — неспешно, с какой-то торжественностью в голосе, начала говорить Тарина.

— Все события последних столетий, в которых замешаны Гроны на этой планете, связаны непосредственно с этим уникальным изделием, являющимся гордостью нашей расы.

Вот уже многие века они ищут именно его. Покупка Флайеры, разработка месторождений различных металлов. Содержание здесь двух военных баз. Всё это направленно, чтобы отыскать и прибрать к рукам это торжество инженерной мысли нашей расы, расы Атланов.

Поворачивая голову вправо и влево, я пытался рассмотреть и понять, что меня больше приводило в восторг и в то же время смущало. И только перейдя на наше специальное зрение, в котором мы видим тепловые контуры и течение различных энергий, я понял, что меня поразило больше всего.

Передо мной находилась чёрная дыра. Нет, не та, что пугающе мерцает в космических глубинах, это была шокирующая пробоина в моём восприятии. Эта планета и люди её населяющие не переставали удивлять.

Это не могло быть ничем иным…

Да, космический корабль Атланов, вот что стояло на мощных опорах перед нашим взором. И несомненно, это был превосходный образец военной инженерной мысли.

Как я ни пытался проникнуть своим прошаренным взглядом под его матовую обшивку, у меня ничего не получалось, вообще. Конечно, я не Рыжий, с его уникальным зрением и через стены видеть не могу, но тут совсем без вариантов. Почему-то мне думалось, что и у него бы ничего не вышло.

Услышав хмыканье «Волка», мне стало понятно, что и у него не выходит заглянуть внутрь, вернее, не выходит понять, что за материал мы видим перед собой. А тем временем Тарина продолжала.

— Для понимания сегодняшних процессов необходимо заглянуть в прошлое. Более пяти поколений назад в этой звёздной системе вышел из затяжного прыжка этот красавец, Фрегат дальней разведки.

В те годы на нас вероломно напали Гроны, и именно этот факт и заставил нас присоединиться к содружеству Центральных миров, попросив помощи у людей. Несмотря на наше техническое превосходство, эти рептилии постепенно давили нас по всем фронтам, захватывая наши промышленные базы на планетах и астероидах.

У нас была всего одна освоенная нами система, а в ней единственная планета, естественным образом доступная для проживания человеческой расы. Однако астероидный пояс и десять богатых ресурсами планет позволяли нам успешно развиваться и на много десятилетий обогнать все остальные расы в техническом плане.

Армия вторжения превосходила нас по численности и количеству боевых единиц в десятки раз, поэтому наше поражение стало вопросом времени. И это не оставило нам другого выбора, как присоединиться к людям на самых невыгодных для нас условиях.

У нас за просто так забрали все наши достижения и открытия, обложив непомерной данью, лишили нас наших месторождений и отобрали оставшиеся производства. По сути, мы стали вассалами таких же людей, как и мы сами. Притом часть астероидов и даже две планеты остались за Гронами, что наводит нас на определённые размышления.

На этих словах мы с «Волком» одновременно хмыкнули, понимающе покивав головами.

— Так вот, когда люди начали отнимать у нас всё и вся, было принято решение спрятать с глаз долой на время наш самый современный и опередивший время космический Фрегат в затерянной звёздной системе.

Однако, несмотря на то, что из родной системы нам удалось уйти незамеченными, «Фрегат» уже поджидали у первой станции… гиперперехода. Мы думаем, что не обошлось без предательства, иначе объяснить нахождения на точке первого прыжка целого флота Гронов мы не смогли. Этот корабль обладает уникальными возможностями, и благодаря им нам удалось уйти. Однако спрятаться полностью нам не удалось. Идя за ним по остаточному следу, Гроны вычислили, где в результате он оказался. Вернее, они точно знали что корабль где-то в этой системе.

В те годы на этом месте не было никаких поселений местных людей. Кораблю удалось приземлиться незамеченным, успев послать нам координаты его местонахождения. Управляемый самым современным на тот момент искусственным интеллектом, «Фрегат» обнаружил подземные пустоты и, проломив несколько метров породы, приземлился в естественную пещеру. Её размеры позволяли произвести манёвр, спрятавшись уже за толщей земли, став недоступным поверхностному сканированию.

За прошедшие столетия Гроны обшарили в поисках этого корабля все планеты этой системы, придя к однозначному выводу, что он находится где-то на Флайере. И единственное место, куда они так и не смогли добраться, это наш город.

Мы сразу отправили сюда первую партию специалистов горного дела, благо эти рептилии сами начали набор людей для предстоящих работ. И так как мы прекрасно знали, где находится корабль, над ним и стал вырастать первый отвал горных пород, ставший впоследствии нашим городом.

Меня просто раздирало от тысячи вопросов, и едва она на мгновенье замолчала, так я сразу влез с самым интересным, и вызывающим ещё больше вопросов.

— Тайра, извините, что перебиваю, но ведь все события происходили столетия назад, какой интерес этот корабль может представлять для Гронов в наше время?

Клон главного советника в юбке, как-то по-человечески тяжело вздохнула и, переглянувшись с Профессором, начала снова издалека.

— Вам наверняка знакомы такие понятия, как стагнация и регресс?

Кивнув, я продолжил слушать.

Так вот, если у вас есть небольшое предприятие, и ваша продукция перестала находить спрос, то, проев все накопления, вы спустя недолгое время придёте к банкротству. Вот что-то подобное и происходит сейчас в Содружестве Центральных миров, только это не производство, а огромная, даже гигантская структура, объединяющая… десятки квадрильонов разумных и псевдоразумных. Как вы думаете, сколько по времени займёт полный крах этой системы?

Замедление роста экономик началось ещё во времена, когда были открыты все системы Центральных миров. Вселенная устроена на основе центробежной силы, и чем дальше от центра, тем удалённее расстояние от системы к системе. При таком количестве общего населения разумные способны менее чем за год полностью «сожрать» такую планету, как Флайера. Полностью, понимаете!

Кинув взгляд на Профессора, она как бы предложила ему продолжить, и он не подвёл.

— Двигателем любого прогресса всегда были войны и катаклизмы, но и они ничто без энергии. Вот её и перестало хватать на всех. Освоение новых планет стало нерентабельным в связи с удалённостью от центра, логистика сжирает всю возможную прибыль, а издержки делают освоение лишённым любого смысла. Все звёздные системы давно изучены вдоль и поперёк. Вопрос сейчас стоит не об открытии чего-то нового, а о сохранении уже достигнутого.

Однако это всё не решит проблемы глобального перенаселения. И тут все расы попадают в классическую вилку. Без глобальных войн решить проблему с «лишними» разумными не получается, а для их ведения нужен как минимум весомый повод и, опять же, энергия для производства нового оружия, которого нет ни у кого. Всё, что вы видели на вооружении Гронов, изобретено, а многое и произведено, столетия назад.

Есть ещё одна мерзкая вещь, которая может сильно проредить количество разумных, и это военные биотехнологии. Одну из таких вы сами успешно победили, за что мы вам сильно благодарны. Но об этом мы поговорим чуть позже.

Посмотрев на более чем стометровую громаду корабля, он как-то грустно продолжил:

— Перед вами второй доработанный образец корабля нового поколения. Первый ушёл на ходовые испытания в неизведанный сектор галактики и пропал с концами более трёхсот лет назад. С тех пор ни одна раса даже рядом не приблизилась к созданию чего-либо подобного.

Вот этот вопрос и занимал меня больше всего. Что они такого нагородили, что спустя века целая раса до сих пор ищет этот уникальный фрегат. Поэтому я снова влез, понимая, что нам и недели не хватит, чтобы во всё вникнуть.

— Так что в нём такого уникального, что ради него перерыли всю планету и наверняка не успокоятся, и, думаю, не только они?

На этот раз слово взял самый молодой и рыжий Флештон, пятый который.

— О, проще сказать, что здесь не уникально, но давайте я попытаюсь объяснить по порядку. — На секунду зависнув, кивнув, он продолжил.

Видимо, они как-то умеют общаться между собой, не открывая рта, подумал я, и сейчас он получил «добро» от Тайры. Наверно, так.

— Итак, перед вами последняя разработка учёных и конструкторов нашей расы. Класс «Фрегат» ему был присвоен из-за подходящих размеров, а вот по вооружению и силовым установкам это полноценный… «Крейсер». Но мы его привыкли называть «Дальний рейдер».

Пожалуй, никто до нас не смог разместить собственный «Варп»-двигатель на кораблях подобного класса. К тому же эта разработка мощнее всех своих аналогов. За счёт относительно небольших размеров и массы корабля нам удалось практически удвоить «прыжковое» расстояние.

Для перемещения в пределах одной звёздной системы корабль использует два импульсных плазменных двигателя с уникальной системой демпферов. Это позволяет совершать резкие манёвры и существенно сокращает время для торможения. Также здесь установлен обновлённый газофазный ядерный двигатель для движения в планетарной атмосфере.

И это ещё одна уникальная особенность этого корабля. Представьте себе звёздный «Фрегат» в воздушном или газообразном пространстве⁉ До нас этого ещё не делал никто, притом, насколько мне известно, до сих пор ни один космический аппарат такого размера, ещё и с «Варпом» на борту, не мог опускаться в атмосферу и тем более вести там боевые действия, а он может.

Пока все свои слова он проговаривал мне, его лицо горело энтузиазмом. Ведь он видел, что находит отклик, и я почти всё понимал из им сказанного. Конечно, «Глобо» как могло подбирало известные землянам аналоги, но в общем всё было более-менее понятно.

А затем Флештон пятый зачем-то решил повернуться в сторону «Волка», видимо пытаясь охватить всё небольшую аудиторию. Но поймав «мёртвый» взгляд нашего командира, быстро вернул своё внимание на меня. Даже клон Тайры чувствовала себя неудобно, смотря какие разряды искрят между двумя голубками. В общем, «Волку» было не до чего, он залип на Варваре и возвращаться в реальный мир явно не собирался.

Мне действительно было интересно, но, честно говоря, я не понимал, зачем он всё это мне рассказывает. Наверняка вся эта информация — большая тайна, а нам лишние проблемы точно ни к чему. А тем временем Флештон нагнетал всё больше.

— Отдельного и долгого рассказа заслуживает вооружение этого корабля. Однако это можно будет услышать и позже. А если коротко, то он несёт шесть турболазерных установки ближнего боя, два плазменно-лучевых орудия большой дальности и самое главное… — Немного помявшись, он всё же дополнил…

— На борту четыре торпедные установки и шестнадцать торпед тяжёлого класса. Восемь с ядерной начинкой, а остальные… Остальные оснащены зарядами с антиматерией.

Выдав эту информацию скороговоркой, он в ожидании уставился мне в глаза. Не увидев в них никакой реакции, он даже обрадовался и заговорил свободнее.

— Кроме этого, мы имеем шестнадцать космических и суборбитальных мин, и они носят такие же заряды, по восемь каждого. Для подавления локальных очагов в планетарных боях на борту скрыто размещены дополнительные лазерные и плазменные турели меньшей мощности.

Прищурив один глаз, он дополнил:

— Но это для космоса они малые, а так их мощности вполне достаточно, чтобы одним залпом снести, к примеру, всю базу Гронов.

Вооружение корабля вполне сопоставимо с лёгким крейсером, а в чём-то и превосходит. Однако уникальных разработок на этом фрегате чрезвычайно много. Это и уникальное разведывательное оборудование, но пожалуй, одним из главных и секретных является сам корпус корабля.

Произнеся крайние слова, он повернулся и посмотрел на Флештона третьего, кто, по всей видимости, приходился ему дедом.