В пылу прошедшей перепалки, больше напоминающей собачью свару, удалось выяснить у Аннушки и Плюфа самое главное. А именно — тактику нападения Альфов и на что способны крейсеры Ци-Ши. Вот и сейчас, когда гравитация корабля пришла в норму, а россыпь громадных камней приближалась всё ближе, я подспудно гонял в голове разное, боясь, не допустили мы с командиром просчёт.

Идея устроить врагам прятки-догонялки в поясе астероидов: высказал я, и план действий тоже я, от этого и волнения. Всё зависело от нашей ядрёной темы с тысячами тонн металла, что сейчас мчались с огромной скоростью навстречу кораблям противников.

Ещё на этапе планирования мы с «Волком» напялили на себя подаренную гарнитуру. После чего общение с Аннушкой ушло в приватную сферу. Это, конечно, вызвало определённое недовольство у Плюфа, но нам было пофиг на его мнение, а Кайрон… С ним будет проведена отдельная беседа.

Его мнение уже понятно, тем более на нашей стороне своя «Мата Хари» присутствует. Тут и к бабке не ходи. Одним словом, он наш.

На главном экране, что передаёт нам картинку с трёх окружающих мчавшееся скопление металла зондов, уже было видно матку Альфов и пару крейсеров Ци-Ши. И ожидаемо впереди ордера мчались живые торпеды, на которых и был направлен основной удар. Странно, но сначала «Волк» был против внешних «глаз», или просто не въехал в тему, зато сейчас наблюдал с разных ракурсов на наш удар, а он потрясал в своём величии.

Именно тысячи извергаемых из нутра матки живых торпед и было тем самым оружием, что сводило на нет все потуги разумных Центральных миров в прошедшей с ними войне. Это многометровое живое существо было наполнено самым разрушительным содержанием для любой защитной оболочки. Энергетические щиты просто не воспринимали эти существа за вражескую торпеду. Они, достигая защитной сферы, сбрасывали скорость и проникали за окружение как не представляющие угрозу, а потом резко ускорялись и ударяли по корпусу кораблей. Притом всё её тело представляло из себя наполненную кислотой бомбу, что сжирало любую материю.

Вот только эта матка не могла учесть оторванный от реалий гений нашего командира.

За скоплением тысячи тонн металла мчалась мина. Да, самая простая термоядерная мина. И пускай Аннушка долго ругалась, не понимая, как можно мину отправлять в полёт, а не аккуратно выставлять на определённом месте, но спорить с «Волком» — это… Быструю смерть он ей пообещал, немного выпустив эфирную ауру.

И вот все эти многометровые глисты мчались впереди матки на свою погибель.

Что характерно, крейсеры Ци-Ши не имели никакой ударной силы. Кроме лазеров ближнего боя для своей защиты, поэтому им светила полная жопа, ну, они ещё об этом не знали.

Наша Аннушка всё рассчитала верно, уклониться от нашего удара эскадра противника никак не успевала. И сейчас оставались буквально минуты до столкновения массы металла с посланными на перехват живыми торпедами.

— Ну, ну, давай же! — Крик моего командира ознаменовал начало контакта.

Именно контакта, так как металлическая масса достигла скопища живых торпед, и первое столкновение было явно не в нашу пользу. Кислота просто съела всю летящую спереди массу металла, казалось, это зелёное облако сжирало всё, до чего только касалось, но это мы предвидели.

Практически больше половины смертоносных металлических снарядов сожрала кислота. Разрывая на части этих живых убийц, металл испарялся в той активной среде, которой они были напичканы. Но самые мощные обломки смогли преодолеть завесу и сейчас рвали на части мощные живые торпеды, посланные Матерью Альфов на перехват. И когда уже казалось, что наша атака была отбита, пускай и с огромными потерями для Альфов и их союзников, раздался приказ:

— Огонь, Аннушка, огонь! — Эта команда «Волка» запустила импульс на подрыв термоядерной мины, что летела немного позади металлического облака.

Вспышка в космосе — это не та штука, что и в насыщенном кислородом пространстве, слабенькая и совсем не впечатляющая. Но оно и не надо, а вот электромагнитный импульс и ускорение реактивных частиц — именно то, чего мы и ожидали. Кинетический удар разогнал оставшийся металл до околосветовой скорости, и это сразу отразилось на кораблях расы Ци-Ши.

Напоминающие огромный жёлудь с тентаклями, эти творения «Кузнечиков» покрылись вязью голубых всполохов, пытаясь отразить мощнейший импульс. Передние отростки потянулись к кораблю, а сами корпуса начали неуправляемое вращение, постепенно удаляясь от матки Альфов.

— Поразительно! — донёсся взволнованный голос Аннушки. Мои зонды и датчики показывают, что корабли Ци-Ши уходят на…гибернацию и восстановление.

Нам удалось сжечь их модули дальней разведки и серьёзно повредить системы защиты. К тому же выведены из строя…манипуляторы управления силового поля.

— Это эти вот гуттаперчевые отростки, что болтаются у него впереди?

На долгие секунды бортовой комп с чудесным именем задумался, то ли поражаясь невежеству нашего командира, то ли пытаясь понять новое для себя слово.

— Интересное сравнение, — наконец-то отдуплилась она. — Вообще-то это самый совершенный в известной вселенной… биомеханизм. Можно сказать, что это и сборочный комплекс, и огромный стазис-блок, и силовой блок, включая совершенное кинетическое оружие.

Слушая интересный диалог, я наблюдал, как остатки металла достигли тела матки и со огромной скоростью впиваются в её поверхность. Теперь трансляция шла с нашего корабля, и выглядело это не так зрелищно, как с зондов сопровождения металла, до взрыва нашей мины.

Особого вреда они не наносили, но тем не менее ущерб был. До той поры, пока она их не переварит, ей затруднительно осуществлять все необходимые процессы носом её тела-корабля. В том числе вести стрельбу и выпускать живые зонды наблюдения.

— Невероятно⁈

Теперь, сверкая своими бесстыжими электронными глазами, к нам развернулся и охреневший Плюф.

— Вы уничтожили около трёхсот живых торпед, выпущенных маткой, одним своим ударом. И самое удивительное, что оружием выступил обычный металлический лом.

Честно говоря, смотря на восторг Плюфа, я не чувствовал ничего, впрочем, и «Волк» тоже. В борьбе со своей первой древесной змеёй на Пандоре я получил гораздо больше эмоций и впечатлений, чем от гибели каких-то неизвестных торпед.

Видя, что нам, мягко говоря, пофиг на его восторги, этот славный представитель расы Квазаров кинулся в активные и крайне любопытные пояснения.

— До того момента, как у Содружества появилось оружие, способное аннигилировать любую материю, эта живая торпеда была самым настоящим бедствием для кораблей и станций всех рас.

Они носят название «Слипы» и подразделяются на малые, средние и большие. Малые запускаются путём разгона в пусковых аппаратах… Альфов, и способны на несколько небольших манёвров. А вот средние и большие имеют на борту свой «двигатель», подобный основным системным толкателям их маток.

Принцип их работы основан на распаде живых частиц. Это многомерный биохимический организм выстреливает органикой с такой силой и скоростью, что позавидуют и реактивные аппараты любой существующей технологической расы. Но это ещё полбеды.

Этому живому оружию не страшны ни перепады температур, кроме очень критических, ни отсутствие любого газа, пригодного для жизни. То есть в космосе они могут существовать довольно долгое время.

Феноменальная гибкость и чувствительность позволяет ей уклоняться почти от всех видов угроз. У них нет датчиков в нашем понимании, зато они на большое расстояние чувствуют предметы, содержащие массу, а также газовые скопления. Этакая пустотная змея, если хотите, заточенная на уничтожение всего, на что укажет её единственный хозяин.

Но самое опасное для всех разумных — это, конечно, её боеприпасы, если так можно сказать.

Самое распространённое — это мультикислота. Это такая органика, которая не замерзает и не горит. Обычный огонь её только кормит. А вот попадая на любой твёрдый предмет, она сразу переходит в газообразное состояние и увеличивает своё поле воздействия в десятки раз.

Разрушительные свойства этой кислоты просто поразительные. Она не просто «съедает» материал, она его разрушает на молекулярном уровне. Одна средняя торпеда гарантированно прожрёт фрегат насквозь в течение буквально минут.

На секунду замолчав, он опустил голову и прикрыл глаза. Такой характерный человеческий жест, когда вспоминаешь что-то неприятное или приносящее сильную душевную боль.

— Парализующий газ — это тоже излюбленная начинка для слипов. — Вскинувшись продолжил он. — Прожигая корпус, он буквально выстреливается в помещения, распространяясь с огромной скоростью. Против его действия не спасают никакие фильтры, только помещения с автономными аппаратами дыхания.

Альфы давно не селятся на планетах, там они становятся легко доступны к уничтожению. Им они интересны только как источники питания. А когда они долго не находят пригодных для паразитирования мест, то не пропускают ни одного судна или корабля, захватывая разумных, для последующего питания и экспериментов.

Встряхнув головой, он снова посмотрел на нас.

— Там много чего ещё есть. Бактерии, что мгновенно убивают или, к примеру, начинают выращивать внутри живого существа особь Альфов. Химические соединения, подчиняющие волю, да всего и не перечислишь…

Так вот. Поэтому уже много столетий на военных кораблях нет живого экипажа. Альфы очень быстро научили разумных воевать. До появления оружия с антиматерией, всего одна матка гарантированно уничтожала эскадру любой расы. Нас спасала только скорость. Слипы не могли угнаться за оснащёнными фотонными импульсниками кораблями.

Тот залп, что матка выпустила по нам, это гораздо больше, чем могла выдержать любая флотилия, будь то люди или Гроны. А вы… просто собрали кучу металла и запустили на встречу смертоносным Слипам.

В том облаке их биологические мозги просто закипели, не справляясь с таким количеством команд на уничтожение и отклонение. А учитывая совместную скорость, с которой произошла эта встреча, у них не было и шанса.

Усмехнувшись, он покачал головой.

— Кто вы такие,…чёрт бы вас подрал. — Совсем тихо прошептал Плюф, но мы-то понятное дело услышали.

— Ох, хорошо! — Воскликнула Аннушка.

Ради любопытства я посмотрел на нашего молодого капитана, что без устали продолжал прокладывать наш курс. Поймав глазами мой взгляд, он пояснил:

— Нас догнал электромагнитный импульс, — усмехнувшись, он добавил: Аннушка немного перекусила.

Заинтересовавшись рассказом Плюфа, я вновь повернулся в его сторону и спросил:

— А как же силовые щиты, лазеры ближнего боя? Неужели человечество не могло ничего противопоставить атаке этих Слипов?

— Почему же, могли. — посмотрев на меня, ответил он. — Те же лазеры ближнего боя успешно могли отражать атаки, да и щиты не раз спасали корабли разумных рас. Вот только и Альфы далеко не дураки.

Впереди их атакующих построений неслись большие Слипы-пустышки. Вернее, в них не было боевых зарядов, зато они сами перед ударом об энергетическую защиту распадались на десятки живых торпед меньшего размера.

«Волк» кивнул и удовлетворённо хмыкнул. Только непонятно, то ли он так отреагировал на слова Плюфа, то ли ему сказала в гарнитуру что-то интересное Аннушка. Он, начиная с самого начала сбора металлолома, начал с ней приватное общение. И это правильно, Квазарам и прочим не к чему знать наши планы и возможности. А Плюф тем временем продолжил.

Как ты понимаешь, энергия не бесконечна, и таким масштабным ударом они здорово просаживали защиту. Но и это ещё не всё. Часть торпед огибала корабли и заходила сзади и сбоку, тем самым выравнивая скорости, когда это было возможным.

И тогда они просто втекали в защиту, неспособную их удержать. Долгое время щиты работали, только отражая резкие кинетические или энергетические удары. К счастью, мы научились справляться с этой проблемой, но всё равно войну мы проигрывали. Пока раса Атлантов не познакомила разумных с антивеществом.

После того как нами были уничтожены десятки их маток, они покинули обжитый сектор галактики, и где они скрываются, никто не знает до сих пор.

Всплеснув руками, он уставился на большой экран, где далёкой точкой, разворачиваясь к нам носом, летел живой корабль Альфов.

— А тут, прямо в центре нашей системы мы обнаруживаем такое.

Кинув взгляд на «Волка», Плюф сразу притих. И дело тут не в нашей угрозе разобрать его по винтикам, если он без спроса отправит информацию своим. Просто он не мог отсюда это сделать, а злить лишний раз нашего командира он явно не собирался. Вероятно, он ждал, когда мы выйдем в нашу систему, а там станция людей. Ну а где есть электроника и механизмы, там Квазары — боги. Так он, наверное, думает своими электронными мозгами, наивный.

Возможности нашего корабля позволяли отправить информационный пакет проколом прямо отсюда, и координаты ближайших основных ретрансляторов Аннушке были известны, но кто ж ему даст это сделать? А нам было выгодно, чтобы всё, что здесь происходит, оставалось тайной до определённого момента, и на то были более чем веские причины. Собственно, и наша крайняя задумка очень органично вплеталась в канву общего, грандиозного по своим последствиям плана.

Тем временем Кайрон закончил выполнять наши хотелки, прокладывая маршрут в астероидном поясе. Он исполнил только модель и последовательность движения, основная работа была, конечно, за Аннушкой.

— Внимание, корабль достиг зоны астероидного пояса. — Холодный, безэмоциональный голос бортового ИИ как бы говорил, что пришло время для работы и шутки кончались.

Сложно назвать работой: сидеть с серьёзным лицом и пялиться на различные экраны. Но я справлялся, было трудно, но держался. Курс был проложен, цель поставлена, и в принципе от нас уже ничего не зависело.

Мимо проплыл первый гигантский камень. Ничего интересного он из себя не представлял, обычный космический булыжник. Фрегат начал смещаться, и вскоре в зоне визуальной видимости таких космических объектов стало много. Наш корабль давно сбросил скорость, и матка Альфов успешно нас догоняла. Но главное, что уже одна, без своих кораблей поддержки расы Ци-Ши.

Это был важный пункт нашего плана, нам было необходимо разорвать, отделить эту спайку кораблей, уж больно большие возможности представляла из себя эта тройка вместе, а так, ничего особенного.

Мы уже могли спокойно улететь, однако для будущего, да и для мести Альфам, чё уж там юлить, мы решились на одну серьёзную диверсию.

Вскоре за нашей «спиной» уже было не видно открытого космоса, кругом крутились мириады камней самых различных размеров. Совсем небольшие, вставшие на нашем пути, сдвигало защитное поле, а покрупнее нам удавалось облетать. Но на крайний случай имелись и лазеры с противометеоритной настройкой энергетического пучка.

— Внимание, матка Альфов достигла метеоритного пояса, фиксирую множественный залп Слипов малого и среднего класса. Начинаю ускоренное маневрирование согласно заложенной траектории с выходом на заданную конечную точку.

На схематичном экране мы наблюдали, как от матки во все стороны расползаются красные точки. Это и были её детки, что принялись за наш поиск. Тут стоит заметить, что раньше ни разумные расы, ни Альфы никаких боевых действий в астероидных поясах не вели. И на это были свои причины.

Во-первых, районы боевых действий располагались ближе к освоенным мирам, а там уже просто не осталось этих самых астероидов. За столетия освоения космических просторов разумные расы их просто уничтожили, а по-простому — съели. Добыча всего велась столь интенсивно, что они просто исчезли во всех центральных системах. Даже камни умудрялись применять для терраформирования некоторых заболоченных, водных и покрытых песками планет. Поэтому кроме зондов разведки в скупых остатках ничего интересного уже не было.

Во-вторых, сам формат войны предполагал активное маневрирование большими силами. Для уничтожения даже одной матки требовалась целая эскадра с линейными линкорами и дредноутами, а этим громадинам требовался открытый театр боевых действий.

Ну а в-третьих, местные вояки просто безбожно тупили, даже не рассматривая возможности, что предоставляют подобные локации. Да и в общем плане просто убивает их тупая, в чём-то даже рыцарская прямолинейность. Вышли на бой морда к морде и айда в друг друга пулять. Примерно так и проходили бои между расами центральных миров и Альфами. Никаких «засадных полков» и охватов, даже минирование на предполагаемых курсах кораблей друг друга не проводилось, лишь при частых отступлениях сбрасывались ядерные мины, чтобы хоть как-то замедлить погоню.

Тем временем мы уверенно выходили на нужную нам точку.

Эти «космические глисты», названные Слипами, часто мелькали на периферии работы датчиков слежения нашего фрегата. Они просто нас не видели и не чувствовали, их живые средства обнаружения оказались бессильны засечь наше движение сквозь сотни каменных глыб разного размера, разделяющих нас. Зато мы со спектральными анализаторами и навигационными сканерами видели их неплохо.

Именно поэтому нам было важно вывести из строя парочку кораблей Ци-Ши, уж они бы без особых проблем могли нас засечь и навести на нас Слипов. Однако и метод Альфов в хаотичном, всё более расширяющемся метании живых торпед имел свою логику. Просто они были уверены, что нам некуда деваться и рано или поздно они нас обнаружат.

— Внимание! Корабль вышел на оптимальную точку для начала атаки. Объект, соответствующий запрошенными требованиями, найден, начинаю манёвр сближения. Сканирование матки Альфов и космического пространства закончено, «Блафов» не обнаружено.

А вот сейчас в голосе Аннушки явно проскакивали эмоции. По всей видимости, ей самой очень понравился алгоритм действий, и ей «не терпелось» начать саму операцию. А вот что эти паразитические крохоборы не выставили вокруг себя привычную для боя защиту — это их ошибка, но ошибка просчитанная и ожидаемая.

Блафы — это ещё одна мерзкая штука, что охраняет сам живой корабль Альфов.

Висящие на многокилометровых пуповинах шары, наполненные кислотой, — это своего рода защитная стена. У нас энергетические демпферы разных классов, а у них такая незатейливая штука, применяемая как своего рода силовое поле у корабля людской расы.

Также, блафы работают как мины, висящие где угодно в космическом пространстве и реагирующие на свои живые датчики масс. Стоит рядом пройти любому телу, как в его корпус летит всё та же начинка, что применяется на живых торпедах — Слипах.

Мы были хорошими учениками у Атлантов на их ускоренных курсах ликбеза для начинающих. Да и Аннушка любезно поделилась своими обширнейшими знаниями. К тому же, зная крайне прижимистую натуру Альфов, мы были уверены, что своей полной защитой она заморачиваться не станет, ей некого уже здесь бояться.

Придётся расстроить галактических паразитов, подумал я.

Тем временем наш фрегат медленно подплывал к выбранному согласно расчётных требований камешку. На весь экран вырастал серый булыжник округлой формы, диаметром метров примерно триста. Да, он был раза в два больше нашего корабля, но согласно расчётам нам вполне по силам было зацепить его гравитационными захватами и сдвинуть с места.

Выставленный с левой стороны энергетический барьер мягко коснулся объекта, и спустя минуту вся его сторона была окутана полем захвата.

Без всяких резких движений мы, медленно вращаясь вместе с ним, врубили импульсные движки на малую мощность.

Постепенно этот кусок местного пейзажа начал движение рядом с нами. Как и высчитала ИИ корабля, нам было вполне по силам разогнать этот камень до нужных нам скоростей. Но этот этап был самым первым и далеко не таким важным, как последующие.

Молчавший Плюф так и не знал о той конечной каверзе, что мы задумали, как, впрочем, и Кайрон. Сейчас всеми действиями корабля управляла исключительно Аннушка. И от всего происходящего у них образовалась решительность задать нам вопросы, и обращены они были почему-то мне. Может, потому что «Волк» игнорировал всё и сидел с закрытыми глазами, а может, просто не хотели нарваться. Хрен их знает.

— Трафт, объясни нам, что происходит, что вы задумали? Зачем мы куда-то поволокли этот булыжник? Матка Альфов нас и без этого укрытия не видит, между нами два многокилометровых астероида, им нас никак не засечь. Уже давно можно совершить прыжок, к чему всё это? — Для большей убедительности Плюф даже встал со своей лавочки, сверкая в меня своими электронными глазами.

Однако вся эта экспрессия увяла, стоило только открыть глаза нашему командиру. Мне даже отвечать ничего не пришлось, а я уж было…

— Сядь! — резко гаркнул «Волк». — Ещё раз откроешь своё забрало, выкину на хрен в космос. Кто ты такой, чтобы вмешиваться в работу бортового ИИ и совладельцев корабля?

Слегка просигналив бельмами по сторонам, Плюф молча уселся на место, так и не придумав, что на это ответить. «Волк» же повернулся к приоткрывшему рот и замершему Кайрону.

— Ещё пострелять хочешь?

Рот у молодого капитана продолжил открываться, и он часто закивал головой.

— Молодец, наш человек. И знаешь, что я тебе скажу?

Риторический вопрос не требовал ответа, но Кайрон продолжал кивать.

Я тебе твёрдо обещаю, — «Волк» начал привставать. — Что твоё имя, твой род и клан! — Теперь он уже стоял, а его голос загромыхал, отражаясь от стен и давя децибелами. — Войдут в межгалактическую историю, на века! Твои родители будут гордится своим сыном! Ты, именно ты будешь тем, кто начинал писать новую историю! Атланы вновь займут своё почётное место в содружестве миров! Да будет так!

Сука, даже я чуть не прослезился, что уж тут говорить о Кайроне.

— Внимание! Корабль набрал расчётную скорость, начинаю манёвр сближения.

И вот и Аннушка, прям вовремя так. Отожествила начало новой эры, твою мать.