Не думали мы, что очень скоро столкнёмся с маткой «Альфов» вновь, тем более в этот раз она была не одна.

Уходим! — заорал «Волк», — движки на полную и манёвр уклонения!

— Принято, двигатели вышли на необходимую мощность, начат манёвр. — Механическим голосом ответила Аннушка.

— Значит, она умеет и в адекватность, — подумал я, усаживаясь в кресло, обхватившее меня двумя захватами.

Корабль резко стартанул, сразу уходя в какой-то сложный штопор. Не успело моё нутро выпрыгнуть наружу, как поверхность снова оказалась в горизонтальном для меня положении. Хрен его знает, что там за гироскопы или что у них там, но как бы нас не мотыляло по плоскостям трёхмерного космоса, спустя мгновенье мы вновь чувствовали нормальную гравитацию под ногами.

Звёздный хоровод успокоился спустя несколько минут, и на экранах заднего вида мы увидели удаляющийся корпус матки Альфов и двух других кораблей сопровождения, что выглядели странно, но имели более понятные для нас формы.

Сейчас мы были как никогда уязвимы, скрыть наш мощный выхлоп двигателей не представлялось возможным.

Но мы ушли, по всей видимости, Альфы были ошарашены и просто не успели отреагировать. Тем более скорость у нашего фрегата была очень впечатляющая.

Последующие часы мы с «Волком» тупо спали. Видимо, всё это связанное с внезапным пробуждением требовало дать организму отдохнуть и нормально прийти в себя. А вот мы продолжали драпать на полных порах.

Когда корабли врагов превратились в далёкие точки, фрегат сбросит скорость и вновь развернулся к ним носом, полностью погасив скорость. Как мы уже знали из лекций, нас в таком положении обнаружить было сложней всего. Да и вообще найти нас было ещё той задачей, ведь любые импульсы наш корпус просто поглощал, абсолютно не отражая. На приборах врага нас не существовало. Однако нас можно было просто увидеть или засечь по детектору массы, но проделать это можно только с близкого расстояния.

Придя в себя, меня посетила мысль о тех двух странных кораблях, что паслись по бокам от матки Альфов. А ещё я вспомнил, что именно к одному из них полетела эта субстанция, что едва не сожрала всю нашу энергию. А ведь сожрала бы и не подавилась, не будь на этом фрегате такого уникального корпуса, что сам сожрёт кого угодно.

— Внимание, обнаружен объект искусственного происхождения. Начата идентификация. Объект опознан, это грузовое судно расы Черонов. Точное опознавание возможно при более близком контакте. Судно полностью разрушено и не подает никаких признаков жизни. — Бодрый голос Аннушки окончательно скинул с меня сонливое состояние.

Поймав глазами кивок нашего командира, Кайрон отдал необходимый приказ.

— Проложить курс до судна, идём на сближение.

— Команда принята, начинаю разгон и маневрирование. До подхода два часа сорок минут по общегалактическому времени.

Где-то на загривке памяти мелькнуло знание, что это время равно примерно двадцати одному земному часу в космических сутках.

Пока мы с «Волком» отдыхали, Кайрон должен был уже разобраться, куда нас занесла нелёгкая, и определить наши дальнейшие шаги. К тому же, нам было небезынтересно, к какому выводу пришли вычислительные и аналитические комплексы корабля с ласковым именем «Аннушка». Имелась в виду вся наша ситуация в целом.

Однако, никого ни о чём спрашивать не пришлось. Кайрон начал сам отчитываться перед «Волком» обо всём, что было известно на эту минуту, тем самым окончательно признав его старшинство.

Развернувшись от консоли управления, он на секунду прикрыл глаза и начал свой доклад. По крайней мере, выглядело это именно так.

— Итак, на данный момент нам удалось выяснить, что эта система известна Содружеству и есть в базе данных нашего корабля. — Услышав его последние слова, я тихо выдохнул и даже расправил плечи, а «Волк» почесал нос и даже сменил позу, закинув ногу за ногу. — В связи с удалённостью и отсутствием перспективных ресурсов никакого интереса в плане освоения она не представляет, — добавил он.

— Матка расы Страйбов, известной вам как Альфы, судя по всему, занимается здесь всё тем же, за что вся их раса была изгнана из центральных миров. А именно поглощением всего, до чего может дотянуться, — ткнув на консоль управления, он вывел на центральный экран трёхмерное изображение матки и двух кораблей, висящих с двух от неё сторон.

Казалось бы, что может привлечь паразитов в этой бедной на ресурсы системе, зачем они, сильно рискуя, сунулись на территорию, куда вход для них запрещён и смертельно опасен. Ответ на этот вопрос могли наверняка дать хозяева двух исследовательских крейсеров расы Ци-Ши, что тандемом участвуют с Альфами в этих подлых грабежах.

На экране начал медленно вращаться тот самый странный корабль, к которому и полетела атаковавшая нас субстанция. Формой он напоминал плывущую медузу в форме жёлудя, только куча непонятных отростков располагалась впереди этого корабля, а сам его размер превышал наш раза в два, и это только тело. Но в отличие от Альфов их корпус явно был изготовлен, а не выращен. Хотя назвать его полностью металлическим не приходилось. А Кайрон продолжил.

— Этот боевой корабль расы Ци-Ши известен своим мощным энергетическим блоком и развитой системой разведки и подавления. Проще говоря, это корабль… РЭБ, только с более расширенным функционалом. По сути, это летающий научно-исследовательский центр военного назначения.

В вашем, Земном, сегодня просто ещё не создано ничего подобного, и мне трудно подобрать сравнение для полного понимания самих аппаратов, создаваемых этой расой. Ближе всего это слияние электронных и механических устройств с живыми клетками на атомарном уровне. Вот нечто подобное и представляет из себя эти корабли.

— Хорошо, это понятно. Получается, что эти товарищи каким-то образом выдёргивают корабли из гиперпространства, после чего высасывают энергию и грабят, убивая всех разумных на его борту. — Сделал вывод из услышанного наш командир.

— Да, напрашивается именно такой вывод. Однако, зная крайне прикладной характер использования разумных Альфами в своих целях, есть вероятность, что их не сразу убивают, а заставляют работать или пускают на опыты.

Из слов Кайрона я сделал однозначный вывод, который в принципе был нам уже известен, но услышать подтверждение наших выводов было приятно. Альфы враги, враги всем разумным, и их уничтожение больше не вызывало сомнений.

Хруст подлокотников дал понять отношение нашего командира к Альфам и их опытам. Впрочем, и меня накрыла жгучая ненависть к этим ублюдкам. Теперь к ним ещё и присоединилась пока неизвестная нам раса Ци-Ши, но это пока, с нашей-то везучестью.

— Э… Аннушка считает, что в этом месте системы многомерная вселенная, по которой и протекает гиперпереход, соприкасается с трёхмерным измерением, задействуя энергию нашей вселенной. Вот тут и влезают эти твари со своим… энергетическим вампиром. Как они это проделывают, остаётся неизвестным.

Услышав знакомое определение, я поискал глазами Жорика, висящего в дальнем от нас углу. Сейчас он снова был невидим и вёл себя прилично, явно успокоившись.

— Соответственно, и находящийся в потоке искривлённого пространства космический аппарат не становится на новую траекторию, и его выбрасывает в точке пробоя. Конечно, это только версия, но право на жизнь имеющая, добавил Кайрон.

— Внимание, корабль вышел на боевую позицию, доступен визуальный осмотр останков грузового корабля расы Черонов. Все метрики и сигнатуры сняты и заархивированы. Обнаружено присутствие рабочих юнитов матки Страйбов.

Напоминаю командиру корабля о важности немедленного уведомления любого официального представителя Центральных миров в случае обнаружения матки Страйбов на территории Содружества.

— Никаких докладов никому и никуда! — сразу отреагировал наш командир.

— Подтверждаю отправку файла межзвёздным проколом, опасным для живучести и эксплуатации корабля, а также несущим угрозу находящимся на борту пассажирам и членам экипажа. Задействован протокол отмены официальных алгоритмов.

А вот сейчас я даже почувствовал её иронию, и, по-моему, она даже хихикнула.

Тем временем на центральном экране появилось изображение звёздного исполина, вернее того, что от него осталось.

Когда-то ещё на Земле я видел старые кадры падения дирижабля «Гинденбург». Вот там сгоревшая обшивка оголила скелет воздушного судна. Именно такая же картина предстала перед нашими глазами. В космическом пространстве парил гигантский скелет, когда-то бывший гигантским грузовым кораблём.

Сходство с дирижаблем было просто потрясающим, включая и имеющуюся и здесь гондолу. Единственное отличие — это размеры. Одна гондола этого корабля была размеров во весь «Гинденбург», а сам корпус был не менее нескольких километров длинной. Но больше всего удручало другое.

По всему скелету ползали детишки матки Альфов, метко названные Аннушкой юнитами. Время от времени они отлетали и присасывались к висящим рядом грузовичкам, имевшим всё ту же форму картофеля. А один такой прямо сейчас удалялся в сторону матери, неся ей очередной материал для бесконечного потребления и роста.

— Аннушка! — задрав голову вверх, проорал наш командир. — Посмотри там у себя в закромах памяти, не числится ли пропавшим без вести вот этот самый корабль. И общую статистику тоже дай. И ещё, ты не могла бы как-нибудь воплотиться в голограмму девушки или человеческой женщины, или ещё как, а то неудобно общаться с пустотой.

— К сожалению, я не располагаю достоверными данными о потере грузового корабля расы Черонов. Они никогда не делятся ни с кем какой-либо информацией, касающейся жизни и уклада их общества. Только необходимый для коммуникаций минимум. В принципе, ни одна из рас не даёт подобную информацию для всеобщего обозрения.

Однако, согласно независимым источникам, в течение последнего столетия только из гиперпереходов не вышли к назначенной точке более трёх тысяч космических кораблей и судов различного класса. Но, повторяю, это неофициальная информация, и доверять бы я ей стопроцентно не стала.

А что касается вашего второго запроса, то… Я подумаю.

Хмыкнув, наш командир закатил глаза и, повернув голову, обратился к Плюфу, что усиленно изображал андроида за работой, присев на выделенное на общей лавочке место.

— А ты что можешь добавить к вышесказанному?

Плюф не стал включать дурака, не понимая, кому был задан вопрос, ведь сидел он к нам спиной. Развернувшись, он с улыбочкой дал ответ, что не прояснил ничего, но заставил меня задуматься.

— Моя раса располагает более достоверной информацией о инцидентах, связанных с потерей кораблей и разумных в гиперпереходах. Однако это не мой уровень, и к тому же делится с ней никто из нас бы не стал, это вопрос профессиональной этики и сохранения чужих военных, личных и коммерческих тайн. Это незыблемое правило, прописанное во всех наших первичных протоколах.

Однако, если вас интересует моё мнение непосредственно как участника этой ситуации, то я вам отвечу: владение такой информацией это… бомба.

— И будь твоя воля, ты бы сразу слил бы её своему начальству, — закончил за Плюфа наш командир.

— Да, да, я всё понимаю, алгоритмы действий там и прочая лабуда. Но хочу тебя предупредить, друг мой любезный. Если через тебя информация о случившемся в этой звёздной системе просочится дальше твоего электронного начальства, вы все будете иметь крайне бледный вид, и это я вам обещаю. И сейчас я говорю не только о прошедшем времени, но и затрагиваю время настоящее и будущее. Андестенд⁉

— О, можете не сомневаться, командор «Волк», от нас не просочится ни крохи информации о произошедшем здесь, и в прошлом, и в будущем. Смею вас заверить, что я, как и вся моя раса, всецело на вашей стороне. Мы полностью разделяем ваши чувства к этим… ублюдкам и всецело поддерживаем любые ваши ответные действия, какими бы они ни были.

Кивнув Плюфу, наш командир встал с места и, смотря на большой экран, начал раздавать команды.

— Аннушка! Рассчитать гиперпрыжок до планеты Пандора и быть готовой его совершить в любой момент по моей команде. — Немного подумав, он добавил: — Кстати, что у нас с энергией?

— Расчёт для гиперпрыжка уже ведётся, он был начат, как только мы достигли первой точки. Предположительное время до полной готовности корабля составляет два часа сорок семь минут. Запас общей энергии шестьдесят восемь процентов от оптимального, считающегося полным. Для прибытия в систему с планетой Пандора необходимо не менее двадцати семи процентов энергии.

— Отлично, нашей оставшейся энергии будет достаточно, чтобы немного повоевать?

— Если вы обозначаете как враждебные единицы матку Страйбов и два крейсера расы Ци-Ши, то, боюсь, нашей огневой мощи не хватит, чтобы прич…

— Замечательно, я не о полной огневой мощи лазеров и плазменных орудий, а о лёгких манёврах с небольшими пострелушками. И ещё, называй этих мразей Альфами, нам так привычней и понятней, — перебил ИИ наш командир.

— Да, для маневрирования в рамках этой системы нашей энергии более чем достаточно, ещё и на щиты останется. И хорошо, для вас они Альфы, — добавила она.

— Что у нас по минам и торпедам, — повернувшись к Кайрону, спросил наш командир.

— Э… и тех, что…

— Да, и тех самых, что запрещены всеми конвенциями, но они у всех есть, и они их применяют, — перебил «Волк» оробевшего командира корабля.

Вскинув голову, разом собравшийся Кайрон ответил:

— Восемь торпед повышенного могущества, с антиматерией. Восемь простых, ядерных…

При этих словах я, честно говоря, закашлялся, а «Волк» только хищно улыбнулся.

— Так же по восемь мин того и другого класса, и шестнадцать импульсных, сжигающих электронику противника при близком облучении. Из орудий у нас на борту два плазменных нагнетателя дальнего радиуса действия и шесть лазерных установок для ближнего боя.

— Замечательно, командир, — похвалил Кайрона «Волк». — Анна! Выложи карту этого сектора системы.

Экран моргнул, и картинка скелета корабля сместилась в нижний угол, высвечивая пустоту с небольшими вкраплениями разноцветных тел.

Прищурив глаза, наш командир начал водить пальцем, вслух называя увиденные объекты.

— Так, это мы. Тут скелет, всё понятно. Эти три крупные точки — корабли неприятеля. Кстати, а почему они не кинулись нас сразу искать? — Снова задрав лицо кверху, спросил наш командир.

Но ответил ему не ИИ корабля, а Плюф.

— Смею предположить, что они впервые столкнулись с подобным отпором их проверенному методу. Зная патологический страх за себя любимых у расы… Альфов, думаю, что они сейчас пытаются понять, кого они поймали в свои сети. К тому же наверняка они уверены, что мы от них никуда не денемся, предположить прыжковый двигатель на борту столь маленького для этого кораблика они явно не могут.

— А вот те буи со шпионским оборудованием, что мы засекли перед прыжком, это не их работа? — спросил наш командир.

— Возможно, что и их, но вы недооцениваете оборудование этого корабля, они увидели только то, что им хотели показать. То есть как некий фрегат вошёл во врата и совершил прыжок. Ведь именно на разгонном пути к переходу они и были установлены, а мы ушли совсем рядом.

Демонстративно покрутив головой, Плюф добавил:

— Возможности этого фрегата поражают.

— Хорошо, — повернувшись к карте, «Волк» ткнул пальцем на серую россыпь, словно зависающую над нами в верхнем правом углу.

— А это у нас что?

Если Кайрон и хотел улыбнуться, то, увидев взгляд «Волка», сразу выкинул эту мысль из головы и с серьёзным видом ответил:

— Это пояс астероидов. Мы видим лишь малую его часть, тут половина системы — одни сплошные камни. Довольно редкий случай, когда на таком огромном участке нет ничего ценного, один камень. Поэтому эта система и называется пустой, в ней просто нечего брать.

— Значит так. Кайрон! Хочешь пострелять по вон тем обмылкам, что потрошат несчастный корабль?

— Как… пострелять⁉ — Вскочив с места, он уставился «Волку» в глаза. И было что-то в этом взгляде щенячье, что ли.

— Каком кверху! — Оскалившись, гаркнул наш командир. — Ты же умеешь управлять лазерными пушками ближнего боя, на фрегате же есть подобная функция, стрелять вручную?

— Да, так точно, есть! — Бодро выкрикнул молодой капитан.

— Тогда садись и начинай уже. А Аннушка поддержит, подкорректирует, если что.

— Включить функцию полуавтоматической стрельбы лазерным оружием? — С вопросительными интонациями спросила ИИ корабля.

— Да, подкорректируй там, чтобы в белый свет не палил понапрасну, и начинай, пожалуй, с их грузовиков, чтобы не сбежали.

— Есть, командор!

— Обязана предупредить, как только мы откроем стрельбу… Альфы сразу об этом узнают.

— Говори — огонь, — поправил Аннушку «Волк».

— Простите…

— Не откроем стрельбу, а откроем огонь, нам так привычнее, что ли, — с довольным лицом пробормотал наш командир.

Фрегат начал движение поближе к цели, выравниваясь относительно цели. Все наши лазерные установки были расположены на двух мощных крыльях, предназначенных для полёта в атмосфере, поэтому поворачиваться бортами нам не было необходимости.

— Орудийные системы корабля приведены в полную боевую готовность.

Стоило прозвучать голосу Аннушки, как «Волк» вскочил и заорал:

— Огонь!

Шесть огненно-красных росчерка сорвались с орудийных стволов и на огромной скорости помчались к двум ближайшим грузовым кораблям Альфов. Первые выстрелы ещё не успели достигнуть их живых бортов, как залп повторился.

Эти сгустки энергии разительно отличались от тех голубеньких «Пиу-Пиу», что мы повстречали на планете со стороны Гронов. Тут чувствовалась затаённая мощь, ведь каждый такой выстрел был размером и диаметром с человеческую руку.

Яркими вспышками обозначилось попадание. Рвущаяся материя вместе со всем содержимым вылетела в открытый космос с другой стороны этих ноздреватых грузовых кораблей. Это на фоне всего окружающего они казались маленькими, на самом деле там пару сотен метров сплошного трюма. Три проделанных дыры в каждом корпусе исторгали на просторы адскую смесь из твёрдых материалов, сгустков живой плоти и слизистой массы.

Второй залп просто разорвал этих существ на части, создав на их месте парящий клубок из пара и останков. Второй корабль повторил участь своего собрата с одной только разницей. Все его ошмётки легли на скелет грузового корабля Черонов, хоть на миг создав клейкую массу, заменившую сожранный корпус.

Оставшаяся пара грузовых кораблей Альфов сразу попытались сбежать, но куда там. В их сторону с грамотным упреждением отправилась целая россыпь лазерных снарядов. Огненные вспышки взрывались одна за другой, не оставляя для них никаких шансов. Последние заряды просто сожгли все остатки и набранный уже груз, не оставив после себя абсолютно ничего.

Самое для нас непривычное, что вся эта быстрая атака происходила в полнейшей тишине. Складывалось ощущение какой-то незавершённости и несерьёзности этого боя, вернее избиения.

А вот Кайрон аж горел. Глаза сверкали, руки мелькали над выехавшей из консоли панелью управления с двумя большими шарами и кучей кнопочек.

Не успели погаснуть вспышки разрывов, как вся многострадальная конструкция громадного судна стала рассыпайся на части. Теперь лазер нашего фрегата бил кривыми росчерками зарядов, напоминающих полёт плётки перед ударом. Они были гораздо тоньше и, соответственно, более длинными.

Спустя минуту от скелета не осталось ни одного большого целого фрагмента, Кайрон разрезал его весь, создав гигантское облако из металлических швеллеров и разорванных тел юнитов материнского корабля.

Рядом стоял «Волк» и, тыкая пальцем, направлял эти плети в разные места разрушенного корпуса, а счастливый Кайрон стрелял.

— Внимание! Матка Альфов и крейсера сопровождения завершают манёвр разворота и, набирая скорость, встают на курс в нашем направлении. Предположительное время до контакта пять часов.

Услышав слова Аннушки, Кайрон вскочил с кресла и радостно запрыгал, по-видимому, находясь в эйфории от «стрельбы по тарелочкам». Его радость разделял и Плюф, и даже наш командир, вот только причины для столь ярких эмоций у них были разные, иначе я плохо знаю «Волка».

— Молодец, — широкая ладонь командира легла на плечо счаливало капитана. — Начало положено, а теперь нам предстоит самое главное.

Наверное, он так и не понял, что означают слова «Волка», продолжая давить любу, а вот Плюф сразу просёк, что что-то тут неладно, и резко изменился в лице.

— Аннушка, милая! Включай силовой захват и начинай помаленьку собирать вокруг нас весь этот металлолом.

Вот теперь проняло и Кайрона. Улыбка сползла с его лица, а забегавшие глазки выдавали всю глубину непонимания ситуации.

— Зачем нам этот металл, мы не сможем забрать его с собой в гипер. — Всё ещё надеясь сразу улететь, тихо спросил молодой капитан.

— Конечно, мы не собираемся брать его с собой, мы его отдадим захватчику, как трофей, так сказать, притом прямо с доставкой.

С небольшим запозданием отреагировала и Аннушка.

— Выполняю, силовой захват включен, запущено движение по краю насыщенного металлическими обломками поля. Сбор и фиксация металла начата.

Примерно спустя час мы неспешно набирали скорость в направлении приближающегося врага. Спешить не следовало, иначе мы бы растеряли весь свой важный груз, что облепил нас со всех сторон. Фактически, мы шли по заранее высчитанному курсу, поскольку весь фрегат окружали тысячи тонн металла, что ставило на паузу работу всех локационных систем корабля, ну почти всех.

Несколько внешних зондов всё же были выведены за пределы металлического поля. Просто без них Аннушка наотрез отказывалась от очередной авантюры «Волка», ссылаясь на отказ работы маневровых и основных двигателей.

Жаркие споры затихли буквально минуты назад. Сейчас невообразимая ни в каком кошмарном экшене конструкция уверенно набирала скорость, фактически идя на таран. Не знаю, что сейчас думали наши враги, видя прущий на них корабль огромных размеров, точнее массу металла, ведь поле силового захвата металла раскинулось от нас на сотню метров в каждую сторону.

Напрасно весь живой и не особо экипаж отказывался верить нашему командиру. В части упрямства в своём самодурстве он мог дать фору кому угодно. Какие доводы они только не приводили, всё оказалось безуспешно.

И вот сейчас мы шли на таран.

По крайней мере так думал Кайрон и Плюф вместе со своим неживым экипажем. Странным было видеть натуральный страх у кусков металла, напичканных электроникой.

А вот Аннушка владела полной информацией и уже получила все нужные распоряжения наперёд, ибо никто из нас даже рядом не представлял, что происходит снаружи. Притом это «Волк» отдал приказ Аннушке не показывать картинки с зондов, чтобы сохранить рассудок Кайрона и электронные цепи роботов в порядке.

И вот условный момент настал. Он прозвучал женским голосом корабельного ИИ, выдающим её волнение:

Внимание, всему экипажу занять свои места. Включен режим боевого отклонения до выполнения маневра:

… 10… 9… 8…

Скорость корабля резко упала:

… 7… 6… 5…

Перед нашими глазами на головном экране проносились сотни тонн металла, обтекая корабль со всех сторон:

… 4… 3…

Последняя балка толщиной с мою ногу пролетела дальше, и нашим глазам открылся завораживающий вид медленно разлетающихся тысяч тонн металла, закрывшими своей площадью всё видимое пространство:

… 2… 1…

Сильнейший толчок и безумное ускорение почувствовал даже я и наш командир, а вот молодой капитан вырубился сразу, лишив себя этих незабываемых ощущений.