На утро третьего дня приблизились к месту нашего предстоящего сражения. По идее, мы не должны были знать ни о каких чудовищах. Это внутренняя игровая информация, по легенде мы просто шли к деревне, от которой не было никаких вестей. И вот, наконец, добрались. По описанию миссии нам либо придётся защищать деревню, либо мы опоздаем. С первого взгляда всё выглядело так, что мы опоздали.

Дома разбросаны по склону небольшого холма в лесу. Хлипкие изгороди, скорее, просто обозначали огороды, чем всерьёз что-то защищали. Тишина. Людей здесь не было.

Но было кое-что другое. Их трупы. Страшно обезображенные. Не меньше двух десятков людей подверглись жестокой казни.

Ноги, руки и головы были оторваны от каждого тела. Не отрезаны или отпилены, а именно оторваны. В самом центре деревни на хорошо утоптанной земле из оторванных частей тела были выложены непонятные символы. Вся эта инсталляция располагалась вокруг небольшой пирамиды из голов. Выглядело жутко.

Всё произошло не меньше двух недель назад, поэтому вонь была ужасная. Я переключил доспех в герметичный режим работы. Чёрные птицы, до этого незаметно сопровождавшие нас, вдруг с громким карканьем приземлись в самом центре площади вплотную к головам жестоко убитых людей и устроили самую настоящую акустическую атаку. Шесть птиц стояли и орали на черепа.

Мы же в шоке от увиденного и происходящего просто стояли и смотрели.

Неожиданно птицы синхронно взмахнули крыльями и закружились в хороводе сначала буквально на высоте не больше метра от земли, но постепенно ускоряясь и поднимаясь выше. Шум, который они издавали, превратился в настоящее мучение для ушей. Птицы кружились над нами на высоте двух человеческих ростов и орали так громко, что хотелось сбежать. Эмоции в этот момент у меня были самые нехорошие. Отвращение, удивление, неверие в то, что я вижу, желание отстраниться, страх перед неизвестным…

Но все эти эмоции постепенно пережигались во мне в одно простое и понятное чувство — ненависть.

Имперцы играют в игры, да? Игра для богачей? Просто чтобы создать мрачную и реалистичную атмосферу для игроков здесь были жестоко убиты два десятка людей. И эти летающие дроны запрограммированы потанцевать над их трупами — лишь бы нервы пощекотать игрокам. Я проверил Восприятием, это не бутафорские трупы. Здесь на самом деле убивали живых людей. Мозоли на оторванных руках, бороды разной длины, седые волосы… Это не имитация — убиты простые люди. Они действительно здесь жили, пока сценаристы не выбрали это место, чтобы реализовать рядовой игровой сценарий. Лишь бы игрокам не скучно было… Твари!

Первым не выдержал мастер Дик. Короткий взмах рукой и пролетающий над его головой каркающий и завывающий дрон падает вниз, пробитый небольшим метательным ножом. Остальные птицы тут же прекратили издавать терзающие наши уши звуки и с обычным карканьем разлетелись в стороны. А перед моими глазами высветилась надпись: «Игрок Серый Распад получает штраф в 1000 очков рейтинга и 5000 очков уровня за убийство Священного Ворона! Все остальные участники группы „Всем Привет“ получают штраф 200 очков рейтинга и 1000 очков уровня за убийство Священного Ворона!» Дальше шёл значок, нажав на который с помощью виртуального меню я мог почитать больше про произошедшее, но мне было неинтересно.

Тишина, образовавшаяся после танца орущих дронов, немного привела меня в чувство.

— Здесь нет живых. Надо двигаться дальше, но сначала давайте всё осмотрим, — я старался говорить спокойно.

— Давайте. Я обойду холм слева, вы справа, — спокойным голосом ответил мастер Дик.

Влас молчал. Он не рассказывал мне все зверства «высших», какие видел за свою жизнь наёмника. Наверное, он ко многому привык, но увиденное здесь не оставило его равнодушным. Он шёл рядом со мной, стиснув в руке не секиру, а короткий меч. Уверен, он сейчас очень хотел встретить кого-то из игроков или других имперцев, чтобы применить свою способность рубить всё что угодно. Но единственные игроки тут были только мы.

Мы без всякого расследования и поиска следов знали, куда идти, но надо было создать видимость того, что мы тщательно всё осматриваем. Поэтому мы обходили деревню, чтобы найти какие-то следы. Если знаешь, что именно искать, то обязательно найдёшь. Медленно обойдя холм, встретились с мастером Диком. И тот поделился с нами своими наблюдениями.

— Они увели остальных людей, включая почти всех женщин и детей. Нас ждёт не просто бой с «чудовищами» — если мы проиграем, их могут уничтожить. Эта деревня попала в игровой сценарий. Они увели не меньше сорока человек. Я прочитал описание миссии. Там надо спасти людей. И получается, их действительно надо спасти.

— Ну, значит, спасём. Что нам остаётся? Это же нашему плану не мешает. Мы можем и спасти людей, и напроситься на эвакуацию, — пока говорил, я понимал, что вряд ли всё пройдёт очень просто.

— Да. Именно так надо постараться сделать, — кивнул мастер Дик, после чего указал топором, — нам туда.

Мы двинулись меж деревьев.

Примерно две недели назад тут прошла немаленькая толпа людей и пока неизвестные нам чудовища. Мы не нашли их технических характеристик, только ничего не говорящую даже мастеру Дику аббревиатуру. В скачанных материалах не было описания, что именно за ней скрывается. Но следы эти твари оставляли очень даже заметные. Сломанные, а кое-где и срезанные деревца, глубокие вмятины в почве от конечностей. Чудовища не пытались скрыть свой путь. Да и от людей оставались клочки одежды.

Что ж. Нам предстоит как следует подраться. Мы уже обсуждали расклады. Меньше всего должен подставляться Влас. Пусть у него тело и стало сильнее, но всё равно уступало мне и мастеру Дику. За последние три дня я ещё больше окреп и сейчас даже сам не знал, насколько я стал сильнее и быстрее. Рег трудился и трудился над улучшением тела, но пока было не ясно, что же именно у него получилось. Так или иначе, самая лучшая регенерация, а значит и выживаемость, была у меня. Мне и получать основные травмы.

Пока шли, обсудили такой вариант, что мы убиваем чудовищ, спасаем людей, и если при этом не получили значительных травм, то устроим ссору и просто подерёмся друг с другом.

Мы шли три часа и всё это время поднимались. Лес стал реже, а сами деревья потоньше и покривее. Часто из земли торчали скальные выходы, пленников вели куда-то вглубь невысоких гор. Мы были всё ближе к «логову чудовищ», а по факту к пещере в скальном массиве, скорее всего, искусственного происхождения. Сейчас нас ждал короткий, но крутой подъём, потом переход через небольшое плато, где и располагался вход в пещеру. Где и как нам придётся сражаться, мы не знали, но предполагали, что внутри пещеры. Хотя не исключено, что и на плато на нас нападут.

Мы молча двинулись вверх. Всё уже оговорено, и каждый остался наедине со своими мыслями.

О чём думал мастер Дик, глядя на узоры из оторванных частей тел? Вспоминал, как он сам такие инсталляции устраивал? Или он увидел что-то, с чем не имел дела? Последнее вряд ли. Но кто знает…

О чём думал Влас? О том, кто он на самом деле и как очутился на этой безумной планете? Или вспоминал семью и радовался, что их городок не используется для таких вот игровых сценариев? Я же думал о том, что понятия не имею, что меня ждёт дальше. Почему имперцы настолько жестоки? Неужели все сосланные сюда заслужили такие вот издевательства? Как изменить это и самому не попасть в жернова местных мозгопромывочных машин?

Ладно, сейчас придётся подраться, а подумать над текущими и глобальными проблемами я ещё успею.

Мы поднялись по склону и осмотрелись. Достаточно широкое плато с редкой растительностью, там и сям валяются огромные камни в два-три человеческих роста, из-за чего многие направления не просматриваются. Восприятие не показало никаких необычных объектов.

Пещеру заметили быстро, так как вход был высотой не менее двадцати метров. Мы молча подошли к самому входу. Мастер Дик вопросительно посмотрел на меня.

— Там через тридцать метров поворот, а дальше я не вижу, — так я дал понять, что моё Восприятие не может смотреть за угол. А то, что впереди пусто, мы и так видели.

Стоило нам пройти вперёд несколько шагов, как из-за поворота вышел игрок, держащий в одной руке глефу, полностью идентичную той, что я оставил в Гвозде, а в другой отрезанную голову, которую он держал за длинные волосы и глумливо раскачивал вперёд и назад. На одном из раскачиваний он разжал пальцы, и голова покатилась мне под ноги. Я ошибся, сначала решив, что это голова женщины. Нет, не женщины. Мне под ноги упала отрезанная голова девочки.

— Длинное Жало со своей небольшой командой! — весёлый и беззаботный голос игрока наушники доспеха передавали идеально. — Пришёл спасать похищенных некромантом жителей деревни. За каждого спасённого опыт и очки рейтинга. За каждого убитого монстра снова опыт и снова рейтинг. А когда всех спасённых посчитают, можно и поразвлечься, правда? С такими вот светловолосыми крошками.

Игрок кивнул головой на голову девочки у моих ног. Я не знал, что сказать, поэтому молчал. Игроку же мой ответ особо и не был нужен. Видимо, по плану у него была издевательская и полная высокомерия речь, которую он собирался договорить до конца. Ну, пусть говорит. Чувствую я, что его появление тут не к добру. Да чего уж тут. Послушаю, может, что и придумаю. Эмоции удалось быстро взять под контроль.

— Извини, что подпортил твой план, но, когда стоит выбор, чьи планы необходимо испортить: мои или чужие, я всегда порчу чужие планы. Сожалею, Жало, но здесь больше некого спасать. Извини, что лишил тебя наград и прочих удовольствий. Всего втроём вы собирались вынести четырёх монстров, которые не по зубам и десятку одноуровневых с тобой игроков. Спасти похищенных! Стать героями! Получить информацию, как добраться до Мёртвого Владыки Гранитного Чертога! Но тут небольшая проблема, мой друг. Этот сраный некромант нужен в первую очередь мне. Я предупреждал тебя, чтобы ты не лез в этот лес? Предупреждал. И что я вижу? Тебе плевать на предупреждения Алого Глиста! Ничего неожиданного… Не в первый раз ты ведёшь себя неуважительно по отношению ко мне. Но тогда и моё присутствие тут не должно тебя удивлять. Правда?

Алый Глист ожидал ответа, а мне не хотелось его прерывать, поэтому я просто кивнул.

— В этом коридоре, к сожалению, не работают системы наблюдения. Никто не узнает о том, как ты героически сюда добрался. Хотя что тут героического? Шёл-шёл и пришёл. Вырезанный вами отряд наёмников нельзя считать за серьёзное препятствие… Так вот… Никто не узнает, что вы здесь были и что здесь произошло. Длинное Жало, Серый Распад, Чёрный Дым — такие красивые имена, столько красивых историй… И столько неуважения и презрения в мой адрес. О чём ты думал, поливая меня грязью? Меня, моих друзей, мою игру⁈ Ты неплох, но ты даже близко не ровня мне. И знаешь, что самое интересное?

Отсутствие каких-либо реакций с нашей стороны привело к тому, что Алый Глист решил сократить свою пафосную речь и перейти к основной части. Что-то мне подсказывает, сейчас он расскажет, как именно он нас покарает.

И Алый Глист меня не подвёл.

— Тут очень много всего поломалось за последние три дня. Даже не знаю, что за мерзавцы тут порезвились, но тут нет ни одной стационарной переноски. Они умудрились разрушить даже их. А переноски, встроенные в ваши доспехи, такие хрупкие, что даже не выдерживают сильного удара, — Алый Глист очень ловко прокрутил в руке не такую уж лёгкую глефу. Вот только что она спокойно смотрела лезвием вверх, а вот с визгом делает полный оборот и снова неподвижна. Невероятная скорость. Я вспомнил свои тренировки с этим оружием и понял, что по одному только этому движению могу сказать, что в фехтовании я не ровня Алому Глисту.

Не надо быть гением, чтобы понять, что Алый Глист решил не просто подгадить Длинному Жалу, а вообще его уничтожить, оставив на этой планете уже в виде местного. Ничего не имею против такой судьбы для Жала и вообще любого игрока, но на себя у меня другие планы. Алый Глист был не один, а в тройке. Остальные где?

Задействовав Восприятие, я осмотрелся, стараясь проникнуть за стены. Но зря напрягался — коллеги Глиста показались сами, войдя в пещеру сзади нас и встав справа и слева.

Чтоб папа Йода этому Глисту незапланированную беременность устроил! И как нам теперь эвакуацию звать? Как травмы получать? С последним проблем, конечно, не будет. Но нас тут убивать собрались всерьёз. А Глист, оказывается, ещё не закончил…

— И я знаю, кто ты такой, Жало. Я знаю твой пост и имя вне игры. Как и ты моё. Да, мы из конкурирующих департаментов, работаем на благо Империи. Кто бы знал, что у нас такие общие с тобой интересы в развлечениях.

Я всё ещё молчал, думая, что делать, и своим молчанием начал подбешивать Глиста. Тот перешёл к оскорблениям. Возможно, обоснованным. Получается, убитый нами Жало неплохо так потоптался по самолюбию Глиста. Но я молчал. Мастер Дик и Влас тоже молчали, ожидая от меня сигнала. Внутреннюю связь мы благоразумно не использовали, так как не знали возможностей Глиста. Не исключено, что он мог подслушать, что мы говорим. Да тут и без всяких переговоров всё понятно. Я ещё удивлён, почему Влас, увидев детскую голову, сдержался. У него в руках меч, а не секира, так что мало этой троице не покажется.

Итак, Алый Глист вооружён глефой, абсолютно такой же, как моя. Боец, что ближе к Власу, держит здоровенный двуручный меч. Тот, что позади мастера Дика, с обычным прямым одноручным мечом. Фехтует среди нас лучше всех мастер Дик, поэтому ему сражаться с этим фехтовальщиком. Самое противное, что, выйдя из-за угла и начав говорить, Глист ни на секунду не останавливался, расхаживая из стороны в сторону и жестикулируя одной рукой. Применить к нему Очистку я не мог.

Прямо посреди фразы Алого Глиста я сделал шаг ему навстречу со словами:

— Мастер Дик, твой слева!

Несмотря на предостережения мастера Дика, что третий игрок в рейтинге — это очень опасно, я видел то, что видел. Хвастливый, мстительный имперец. Хитрый, жестокий, мерзкий. Когда Алый Глист начал свою пафосную речь и начал расписывать, насколько он крут, поймав нас в ловушку, я немного расслабился. Я перестал видеть в нём суперопасного бойца, которого неприкрыто опасался мастер Дик. И Алый Глист мгновенно показал, что он совсем не прост.

Не успел я договорить фразу, как стоящий метрах в пятнадцати от меня Глист словно размазывается в воздухе и невероятной силы удар выбивает неудобное копьё из моих рук. И даже моё ускоренное Восприятием тело не успевает сразу среагировать. Следующий удар глефы Глист направляет мне в плечо, но не успевает достать буквально несколько сантиметров, как отлетает и ударяется о стену пещеры, так и застыв, пригвождённый к ней.

Фух, успел! Прижимая трепыхающегося Глиста к стене телекинезом, я направляю внимание на мастера Дика, Власа и их противников. У Власа всё получилось. Двуручный меч его противника валяется на камнях, а сам противник с удивлением смотрит на обрубок правой руки — там не хватает кисти — и на потерявшую несколько пальцев левую руку.

Мастер Дик успевает к этому моменту обменяться несколькими ударами с игроком в тёмно-синем с серыми вставками доспехе. Противник мастера Дика не демонстрирует преимущества, и это меня полностью устраивает.

Что ж, все неплохо. Я прижимаю Глиста к стене, и не похоже, что у него есть шанс вырваться. Влас скоро прикончит своего оппонента, а мастеру Дику надо только продержаться несколько секунд, и Влас придёт ему на помощь. Влас делает шаг вперёд, сокращая дистанцию. Взмах и горизонтальный удар должен снести противнику голову, а также ещё раз укоротить руки в районе предплечий, так как тот пытается ими защититься. Пока ещё я не видел, чтобы удары Власа, усиленные способностью, пасовали перед преградой.

Но происходит необыкновенное — меч Власа бессильно бьёт по доспехам, вызвав всего лишь шаг противника в сторону. Не сработало! Почему⁈

— Ранги! Мерзкие твари!!!

Яростный крик Алого Глиста не предвещает ничего хорошего, тем более мой телекинез странным образом испарился. Да что ж такое? Тут работает генератор поля, которое глушит способности? Почему мы ничего не предусмотрели на этот случай? Почему я отвлёкся на Власа, а не приласкал Очисткой Глиста, пока тот был прижат телекинезом к стене? Поздно сожалеть, а чтобы вообще иметь возможность делать выводы в будущем, надо выжить прямо сейчас.

Я выхватываю короткий клинок, что-то типа длинного ножа. С ним мне немного более комфортно, чем с мечом. А так и не выпустивший из рук глефу Глист приближается ко мне. Я краем сознания отмечаю, что Влас всё-таки повалил своего оппонента на землю, и скоро сможет помочь мастеру Дику. А вот что делать мне?

— Ты долбаный Ранг, Жало⁈ — кричит Глист. Я не отвечаю, и он, наконец начинает что-то понимать. — Ты не Жало? Кто ты, тварь⁈

Я сосредотачиваюсь на приближающемся Глисте. Рег, ускоряй меня!

Глист ускоряется и косым ударом пытается располовинить меня от плеча до живота. Я наклоняюсь и успеваю проскользнуть под глефой. Подшаг с прямым ударом моего ножа в корпус… ни к чему не приводит. Глист даже не побеспокоился, чтобы уворачиваться. Его доспех спокойно выдерживает мою атаку. И как прикажете с ним драться?

Глист делает шаг назад с одновременным замахом. Он хорошо понимает, что слабыми ударами имперские доспехи не пробить, поэтому работает размашисто и вкладывая в удары силу. Удар по рукам я блокирую ножом и, конечно же, теряю его, охая про себя от боли в отбитых даже через броню пальцах. Глист больше не пытается устроить пафосное шоу или растянуть время. Он настроен меня прибить. Очередной удар я принимаю на предплечья. Доспехи выдерживают, но есть подозрения, что это ненадолго.

Неожиданно Глист меняет тактику и атакует меня колющими ударами в горло и голову. Я уклоняюсь или отбиваю лезвие глефы предплечьями. Но этими атаками Глист заставил меня сократить себе обзор подняв руки, и поэтому его удар по левому колену имел шанс пройти незамеченным, но у меня Восприятие, поэтому я не просто подставляю под удар защищённую броней голень, но и успеваю ударить ногой навстречу лезвию. Для меня последствий никаких, а у Глиста отбиты руки. Это даже лёгкой травмой не назовёшь, но доли секунды заминки я использую, чтобы подскочить и войти в клинч. Я обхватываю Глиста за шею и пытаюсь повалить, тот мгновенно ориентируется, понимает, что глефа бесполезна, отбрасывает её и начинает обрабатывать мои бока кулаками. Это было бы безобидное мероприятие, но то ли у него там всегда шипы были, то ли он их успел выпустить, и первые же удары по бокам причиняют боль. Глист знает конструкцию доспеха лучше меня и лупит шипами в самые слабые места.

Мои же попытки свалить Глиста ни к чему не приводят. Тот стоит как влитой. То ли тело у него намного сильнее моего, то ли доспех помогает. Но это и не очень важно. Важно что, если я ничего не сделаю в течение нескольких секунд, мои ребра к папе Йоде сломаются и проткнут лёгкие. Или их проткнут шипы на кулаках этого бешеного вентилятора. Как же Очистку-то применить, если я тут в отбивную превращаюсь и о неподвижности можно только мечтать.

О! Неожиданная мысль приходит ко мне в голову, и я сразу пытаюсь её воплотить. Вместо того чтобы отпустить Глиста и отскочить от его бешеных кулаков, я сильнее прижимаюсь к нему забралом к забралу и давлю что есть силы. Мне для применения Очистки нужно, чтобы мишень была неподвижна. Но ничего неподвижного на самом не существует. Неподвижная мишень для моей Очистки — это мишень, которая не меняет положение относительно моих глаз. Значит мне всего лишь нужна неподвижность относительно меня. И я её только что успешно создал — наши головы прижаты друг к другу, как приваренные. От моего движение Глист растерялся и попробовал меня оттолкнуть, но это лишь пошло мне на пользу, так как прекратились дёргающие удары.

Очистка!

Мы оба валимся на землю.

Я тут же наваливаюсь на конвульсивно дёргающегося Глиста, обнимаю его за шею, прижимаюсь головой к голове и снова использую Очистку. Его тело окончательно обмякает, а я краем сознания ощущаю, что тот, кто носил имя Алый Глист, полностью исчез отсюда. Понятия не имею, где он оказался, но, надеюсь, там ему будет плохо.

Осматриваюсь. Мастер Дик и Влас умудрились повалить игрока с одноручным мечом на землю и просто держали его, навалившись сверху. Могли бы свернуть шею, но не делали этого.

— Джанг, наобнимался? — прокричал Влас. — Иди убивай этого!

Я, кряхтя, поднялся и непрерывно морщась от боли в рёбрах похромал к своим бойцам.

— Подержите ему голову неподвижно, — приказал я.

Очистка!

Ещё один имперец нас покинул, оставив мёртвое тело.

— Этот ещё жив, но вот-вот сдохнет, — показал Влас на безрукого.

Очистка в третий раз сделала своё дело, и мы снова остались рядом с трупами игроков.

И что теперь делать?