— Мы в пещере. Нас хотели убить. Значит, они были уверены, что никаких сигналов о помощи мы не пошлём. А всё, что мы могли бы записать через камеры наших доспехов, они собирались уничтожить.

Мастер Дик рассуждал и одновременно вытаскивал из доспехов тела наших неудавшихся убийц. Я валялся у стены и пытался подогнать Рега с регенерацией, а тот лишь эмоционально посылал меня подальше. Мол, работаю и так в поте лица, не мешай. Алый Глист, конечно, тварь ещё та. Он знал, как и где бить своими шипастыми кулаками. Бока моего костюма, оказывается, были армированы гибким материалом, который прекрасно защищал от режущих ударов, но плохо помогал при ударе кулаком. Какая-то динамическая защита там была, но… справлялась плохо.

Влас сидел на камне и вертел в руках одноручный меч, двуручник лежал рядом. Похоже, наш ультимативный фехтовальщик выбирал, что ему больше подходит, но, зная его жадность до хорошего оружия, могу сказать, что он будет нас всеми силами убеждать, почему нужны оба меча.

— А этот блокатор способностей? Они его сюда принесли?

— И спрятали в стену? — усмехнулся мастер Дик. — Нет, конечно. Почти на всех игровых локациях такие установлены. Стоит датчикам зафиксировать любое проявление способностей, как эти генераторы включаются.

— Мастер Дик, а ты не находишь, что эта информация достаточно важна, чтобы сообщить её заранее? — мрачно поинтересовался я.

— Согласен, важна. Но мы же не планировали здесь с игроками встречаться. Я упустил это из виду, и мы в итоге огребли. Вообще про это забыл. Не знаю, что сказать.

— Скажи, что сделаешь выводы. Также обещай тщательнее готовиться к операциям и не забывай делиться важной информацией.

— Хорошо, так и сделаю. Буду готовиться и делиться. Обещаю. Ты прав.

Продолжать виноватить уже всё понявшего мастера Дика не было никакого желания. Вообще шевелиться не было никакого желания. И уж совсем не было желания идти вглубь пещеры, откуда вышел этот ублюдок Глист с отрубленной детской головой.

Но есть «надо» и есть «хочу». К сожалению, эти два мотивационных импульса иногда направлены в противоположные стороны.

Я встал, попрыгал и, поморщившись, сказал Власу:

— Пойдём смотреть, что там дальше. Подай мне, пожалуйста, глефу, а то наклоняться больно.

— Подождите, я тоже пойду, — поднял голову мастер Дик.

— Они там все записывающие устройства разломали. Ты думаешь, там что-то уцелело?

— Не думаю, но всё равно схожу с вами, — мастер Дик встал и, подойдя к Власу, поднял двуручник, тем самым лишив того мук выбора. — Пошли.

Я шёл, стараясь просветить Восприятием как можно дальше. За поворотом, из-за которого вышел Алый Глист, был длинный коридор и ещё один поворот, пещера уходила вглубь горы. Пока нас окружали только голые стены и не очень ровный каменный пол. В скрытых нишах Восприятие показывало какое-то оборудование, я сказал об этом мастеру Дику, но тот лишь махнул рукой. Мол, потом разберёмся.

Коридор заканчивался вертикальной стеной с мощными двустворчатыми воротами. Металлические двери были украшены выпуклыми изображениями разнообразных монстров и искалеченных ими людей. Это не была битва между гуманоидами и чудовищами, нет, — беспомощных людей рвали на части лапами, перегрызли в зубастых пастях, резали лезвиями на лапах гигантских насекомых. Эдакий гимн извращённому бессмысленному насилию. Ворота вызвали очень неприятные ощущения, тем более мы догадывались, что нас ждёт за ними.

Открылись ворота тяжело и со скрипом. Зайдя внутрь, мы оказались в огромном круглом зале с потолком на высоте не меньше десяти метров и шириной метров пятьдесят. Четыре светящиеся колонны образовывали большой квадрат в центре. В противоположной от нас стене были ещё одни ворота, а справа и слева от них стояли четыре круглых постамента, высотой не больше метра и около двух метров диаметром, огромные круглые тумбы. На их фоне даже ворота выглядели блекло.

А вот и те, кто, по-видимому, занимал места на этих постаментах. Четыре монстра валялись ближе к центру зала, пребывая в разной степени расчленённости.

— Биороботы, — прокомментировал мастер Дик, пнув влажно хрустнувшую лапу невероятно мерзкого насекомого, размером с лошадь.

Три других «ужасных порождения некромантии» представляли из себя огромных рептилию, кошко-образное чудище только без шерсти с кожей плеснево-телесного цвета и огромный костяной шар с шипами. Эти страшные монстры даже после смерти продолжали атаковать нас невероятной вонью, так что мы, не сговариваясь, закрыли забрала.

Надо идти дальше.

Мы прошли зал насквозь и открыли ворота. Что ж, мы увидели то, что ожидали, но всё равно боялись. Несколько десятков трупов женщин, подростков и детей. Были тут и другие биороботы, тоже основательно разломанные. Эти представляли из себя тощие человекообразные фигуры, обтянутые мокрой чёрной кожей. Зверски убитые люди лежали по всему полу этого немаленького зала. Я осмотрелся Восприятием. Ни одного живого человека.

Эмоции после боя были приглушены. Никакой ярости или сильной ненависти я не испытал. Но внимательно смотрел по сторонам и запоминал увиденное. Очистка хорошо работает, когда нет никаких внутренних сомнений в том, что я делаю. Когда я впервые применил её на Мике, я хотел избавиться от него. Люди, которые настолько погрязли в жестокости, настолько равнодушны к страданиям себе подобных, заслуживают оказаться в глубоком космосе и потратить пару миллионов лет, чтобы подумать над своим поведением. И если иногда я задумывался, а не слишком ли это жестокая участь, то, глядя вокруг, понимал, что нет, совсем не жестокая.

Имперцы забавы ради убили всех этих людей, которые испытали не просто физические, но и моральные мучения. Присутствующих здесь не просто зарезали — многие перед смертью увидели, как расчленяют их близких. Я сам из тех, кто не имеет никаких родственных связей, но для меня совсем не тайна, что такое привязанность и любовь. А имперцы убили всех этих людей, чтобы потом снова запихать их в такие же беспомощные тела и убить ещё раз не менее извращённым способом в каком-то другом игровом сценарии. Твари.

— Нам надо осмотреть тут всё. Пусть Глист сказал, что уничтожил записи, но нам надо проверить, — высказал мастер Дик мысли, которые тоже уже пришли мне в голову, но я всё ходил и не мог остановиться, глядя на трупы. Что-то не давало мне покоя, заставляя внимательно смотреть по сторонам.

И тут я понял, что именно заставляло меня ходить и всматриваться в мёртвые тела. Я понял это, когда нашёл её. Неосознанно я искал обезглавленное тело девочки, голову которой Глист кинул мне под ноги.

Ко мне подошёл Влас.

— Её… Их всех надо похоронить.

— Да. Надо, — я наклонился и поднял на руки тело девочки. — Я вынесу её наружу.

Услышав мои слова, мастер Дик повернулся и хмуро сказал.

— Наружу нельзя. Сюда дроны не залетают, а снаружи не может не быть камер, могут обнаружить. Будем хоронить здесь. Соберём тела в кучу и заложим камнями. Пирамиду соберём.

Я молча кивнул и понёс тело девчушки в зал с колоннами и разломанными биороботами.

До конца дня мы занимались похоронами, прервавшись пару раз на небольшой отдых. В итоге все тела были сложены в кучу и завалены камнями. За это время я как следует ознакомился с тюрьмой, в которой держали людей. Функционально и бесчеловечно. Загон, в нём два жёлоба: один для сыпучего корма, как для животных, другой для питьевой воды и испражнений одновременно. И страшные зловонные роботы, которые следят за порядком. Можно месяцами держать в таком загоне постепенно сходящих с ума людей, пока какой-то игрок не придёт их «спасать», чтобы получить очки рейтинга и опыта.

Мастер Дик и Влас помогли мне понять, что тут произошло, указав на раны и расположение тел. Когда в этот зал вошёл Алый Глист с напарниками, роботы уничтожили примерно половину людей. Остальных убили игроки.

На следующий день мы с мастером Диком проверили все ниши в пещере, где я заметил какое-то оборудование, но расковыряв несколько таких мест, убедились, что Алый Глист не врал. Все было сожжено. В рюкзаке Глиста мы нашли небольшой импульсник и сканер, с помощью этого нехитрого, но полностью запрещённого в игре оборудования он сначала обнаружил, а потом выжег все записывающие устройства и носители информации.

Настало время обсудить, что же нам делать дальше. Первым решил высказаться мастер Дик.

— Этот Глист со своей командой… Они очень непростые игроки. И даже не факт, что они настоящие игроки. У них с собой запрещённое оборудование. Причём армейское. Коммуникаторы совсем не игровой модели. Может быть, у высокоуровневых игроков и есть такие возможности, но я об этом не слышал. Таскать в игре такие штуки — нарушение правил игры, использовать их — нарушение закона. А кто может нарушать закон? Правильно, имперские служащие. Смотрите, что у нас тут, — он начал выкладывать перед нами непонятные предметы и комментировать. — Это импульсник. Локально выжигает всё, что работает на электричестве. Защита от него, конечно, есть, но только не в игре, где от местных никто не ждёт таких диверсий.

Импульсник выглядел неброско. Чёрная пластиковая штука с экраном. Как кирпич, только чуть более плоский.

Сканер представлял из себя просто небольшой планшет с утолщением с одной стороны.

Коммуникаторы были побольше наших и на вид намного прочнее.

— И вот ещё очень интересные вещицы, — мастер Дик взял рюкзак одного из убитых игроков и высыпал перед нами пару десятков небольших цилиндров. — Гранаты разного типа действия: яд, огонь, кинетика.

— Это как? — Влас был совсем не в теме этого типа оружия.

— Потом объясню, — отмахнулся мастер Дик, — Смотрите дальше. Вот этой штукой можно пробить наши бронированные костюмы насквозь.

Мы с Власом уставились на, в принципе, понятную вещь. Пистолет с удлинённым толстым стволом. Их было три. Я взял один в руки и стал рассматривать.

— Принципиально механика от обычного пистолета не отличается, только здесь никакой электроники, очень мощный заряд, сверхпрочная пуля и рукоять под руку в бронированной перчатке. Вы понимаете? Это оружие для игроков и против игроков. Нам повезло, что с нами они понадеялись на фехтовальные навыки Глиста. Если бы считали, что мы представляем опасность, нас бы просто продырявили. Эта штука дыру размером с жопу папы Йоды проделает в любом из наших костюмов.

— А в их костюмах? — спросил Влас.

— В их тоже. А если дыру не пробьёт, то после попадания такой пулей даже из усиленного тела в броне ничего, кроме фарша, не останется.

— Хорошая штука, — кивнул Влас. — Работает также?

— Без брони лучше не стрелять. Слишком отдача мощная.

— Что ещё интересного? — я видел, что мастер Дик ещё не все сюрпризы нам выложил.

— У них есть транспорт. Малый армейский бот. Я нашёл пульт управления, — мастер Дик выложил невзрачный планшет, мало чем отличающийся от того, с помощью которого мы управляли Гвоздём.

А вот это новость.

— То есть очевидно, что это совсем не игроки. Можно ещё понять ношение незаконного оружия, другую модель коммуникатора, но наличие полноценного армейского бота — это не нарушение. Это либо полноценная диверсия, либо они тут работают под видом игроков. Последнее вероятнее всего, так как Алый Глист в игре давно, — я поделился мыслями, и мастер Дик на это согласно кивнул.

— Да, это тюремные войска. Не знаю, чем им Жало дорогу перешёл, но его решили убрать. И если бы не самонадеянность Алого Глиста, то они бы нас за секунды разделали.

— Ну, не только самонадеянность. Алый Глист, скорее всего планировал его смерть обставить таким образом, чтобы никаких подозрений не вызвать. Стрелять нельзя ему было. Дыру от пули в костюме никак не скроешь потом.

— Так что нам делать теперь? — спросил Влас.

— А вот мы и думаем, — ответил я, — Если мы сейчас попытаемся сымитировать травмы, то прилетят, скорее всего, совсем не спасательные боты с медицинскими капсулами, а коллеги Алого Глиста. Просто выйти отсюда, сделав вид, что ничего не было, не очень реально…

Я не мог принять решение. Не хватало данных.

— Мастер Дик, что там в их коммуникаторах? Есть какая-то информация?

— Есть, но времени во всё вникнуть не было. Да и пришлось попотеть, чтобы просто доступ получить.

— Давай разбираться. Сдаётся мне, что вариант у нас только один. Раз Алый Глист работает с одобрения администрации игры, то кто-то знает, что он зашёл в эту пещеру и зачем он сюда зашёл. И если отсюда выйдет как ни в чём ни бывало тройка Длинного Жала, то мы привлечём много внимания. Выйти отсюда мы можем только в костюмах Алого Глиста и товарищей. Но куда нам идти и что делать, неизвестно.

— Вот коммуникатор этого Глиста, — мастер Дик протянул мне устройство. — Ты читай его переписки, а я остальных.

Разобравшись в меню коммуникатора, я нашёл переписки и погрузился в чтение.

Влас, который в коммуникаторе с трудом освоил только простейшие функции связи, занялся чисткой оружия, то есть продолжил бездельничать.

В коммуникаторе Алого Глиста было немного переписок. Пара чатов с его напарниками, несколько с другими игроками и ещё одна переписка с кем-то по имени Норд, кого Алый Глист записал у себя как «Чмо». По переписке было понятно, что игрок с игровым именем Алый Глист совсем не уважал своего собеседника, даже ненавидел, но был вынужден общаться, так как был зависим от него. Периодически сопоставляя данные с коммуникатора Алого Глиста и коммуникаторов, которыми занимался мастер Дик, мы смогли более-менее понять, во что вляпались.

Во-первых, Алый Глист на самом деле игрок. Беспринципный, жестокий, извращённо безумный, но при этом невероятно талантливый и умный. Но при всех своих талантах, он никак не мог попасть в первую десятку рейтинга. До недавнего времени его максимумом было пятнадцатое место.

Во-вторых, сопровождающие его напарники вообще не игроки, а бойцы тюремных войск.

В-третьих, огромное спасибо мастеру Дику, что не разрешил нам выходить из пещеры.

Нам не повезло оказаться посреди разборок не просто игроков, а руководства игры. Не высшего, но тем не менее руководства. Мы восстанавливали историю по немногочисленным сохранившимся перепискам. Примерно полгода назад от администрации игры Алому Глисту неофициально поступило предложение, от которого он не стал отказываться. Суть такая. Глист получает помощь в продвижении к первым местам в рейтинге, тогда как от него требуется выполнение особых заданий.

Глист выполнял задания и рос в рейтинге, но при этом становился всё боле и более неуправляемым. К нему были приставлены два бойца тюремных войск, чтобы он натаскивал их на всякие игровые нюансы и помогал быстро набрать игровой опыт. По факту они должны были следить за тем, чтобы Глист окончательно не свихнулся. Но тут они опоздали — Глист сошёл с ума уже давно. Тем не менее его хитрые и часто гениальные решения помогали администрации игры решать деликатные задачи. И никто не знает, как долго ещё шло бы их сотрудничество, если бы не вмешались мы.

В переписке некий Норд обсуждал с Алым Глистом задания и давал рекомендации. Сам Норд называл себя куратором и был тем, кто диктовал условия Глисту. Пытался диктовать. В ответ он получал лишь оскорбления и обвинения в тупости. Также Глист не стеснялся отправить этому Норду картинку свежерасчленённого тела с едким комментарием. Но сколько бы яда Глист не лил в чат, ему приходилось выполнять задания.

Устранение группы Жала планировалось совсем по-другому. Жало должен был разобраться со всеми роботами, освободить пленников, а потом, когда он будет потрёпанный после боя, Алый Глист и группа поддержки должны были напасть на него. Пленники не должны были выжить ни в каком сценарии. Но Алый Глист откровенно послал Норда подальше и решил по-своему. Как я понял, он реально был психом. Только ради своего пафосного появления с отрубленной головой девочки он зачистил всю эту локацию. Два имперских бойца не осмелились ему перечить и, похоже, они даже всерьёз попали под его влияние и заразились извращённой тягой к насилию. Но в итоге всё кончилось так, как кончилось.

Сейчас ситуация такая, что стоит нам выйти из пещеры, как появится связь и от группы Алого Глиста потребуют отчёта. Сейчас с нами не связывались, так как мы ещё не попали на внешние камеры, расположенные вокруг входа в пещеру. Стоит нам выйти, и Норд тут же выйдет на связь. А также, скорее всего, будут даны указания, какое задание следующее. Поэтому нам ничего не оставалось, кроме как влезть в костюмы убитой троицы и выйти наружу, а там действовать по обстоятельствам. И времени дальше сидеть и думать у нас опять не было.

Мы с мастером Диком вкратце объяснили ситуацию Власу, тот лишь презрительно сплюнул и сказал, что надо идти дальше и продолжать убивать высших. Он продолжал называть имперцев высшими, но в его устах это слово звучало как символ чего-то мерзкого. Что, в принципе, соответствовало истине.

— Влас, твой коммуникатор будет у меня, так как Норд будет писать и тебе тоже. Отвечать по коммуникатору вместо тебя буду я. Как использовать голосовую связь, ты знаешь. Джанг, ты, наконец, снова будешь с любимой глефой, а мы с мечами. Хоть что-то хорошее. Единственное, у меня обе перчатки отсечены, придётся их частями носить, чтобы внимание не привлекать. Идём? — мастер Дик тоже волновался.

— Если драться не придётся в ближайшее время, то перчатки не должны быть проблемой. Для меня проблема ваши имена запомнить. Полный Штиль и Всех Вертел — я улыбнулся и закрыл забрало. — Посмотрим, что нас там дальше ждёт. Влас, поджигай!

В хозяйственных помещениях мы нашли запас инструментов и разных расходников, которые могли понадобится «ужасным творениям некромантии». Там же мастер Дик обнаружил пару больших пластиковых бочек с горючей жидкостью. Мы облили ею пирамиду, под которой были сложены трупы убитых здесь женщин и детей, а также кучку из тел роботов-чудовищ и убитых нами игроков. Мастер Дик сказал, что тут мало что останется, так как температура горения у этой вязкой жижи была невероятно высокая, а мы не поскупились и залили ею всё, что могли.

Мы вышли из пещеры и увидели нескольких воронов, сидящих на камнях. Они нас тоже заметили, и через пару минут посыпались сообщения. Текст можно было читать на экране забрала. Воспринималось это так, будто на расстоянии метра передо мной появлялись полупрозрачные таблички с текстом. Настройками всё это можно было отрегулировать, но и так, мне показалось, очень удобно. Отвечать можно голосовым набором, можно печатая на виртуальной клавиатуре, которую тоже было видно только с закрытым забралом.

«Что произошло? Почему так долго на связь не выходили?» — вот и первое послание от Норда.

— Спрашивает, почему от нас доклада не было, — раздался в наушниках голос мастера Дика.

Я ответил, как мы придумали.

«Мы закончили с Жалом, а потом неплохо позабавились со спасёнными. Могли бы и покрасивее баб пригнать. Все в порядке сейчас. Выслать пару кадров? Хоть будет на что подрочить, куратор!»

Мастер Дик же сейчас отписывался, что мы долго ждали в засаде, потом, когда разобрались с тройкой Жала, долго разбирались с аппаратурой и так далее. Вот и пусть Норд думает, что на самом деле было. Мы понапридумывали оправданий нашим действиям, а мастер Дик, как наиболее хорошо знакомый со службой в тюремных войсках, отписывал отчёт с двух коммуникаторов.

Норд не стал вступать в перепалку со мной, но не постеснялся в выражениях, когда комментировал моё поведение на коммуникатор мастера Дика. Тот, используя фразы, свойственные бывшему владельцу коммуникатора, отмазался, что, если бы им разрешили принимать решения, они бы такого не допустили, а пока Алый Глист главный, они не вмешиваются, а просто наблюдают.

Первое общение никаких подозрений у Норда не вызвало. Прекрасно.

По плану мы должны были отойти от места пещеры на несколько километров и погрузиться в бот, который перетащит нас поближе к основному заданию, о котором у меня и мастера Дика было весьма смутное представление. Маршрут на карте пришёл на наши коммуникаторы, таким образом мы обходили стационарные камеры и были под наблюдением только передвижных дронов-птиц, которых Норд контролировал. А злился он потому, что чем дольше мы сидели в пещере, тем больший промежуток времени ему надо было подчистить на внешних камерах. Ну да это его проблемы. Если мы быстро сделаем запланированное, то совершенно наплевать, к чему приведёт расследование.

Надо будет скачать на наши коммуникаторы больше информации, когда доберёмся до компьютера бота. У нас был шанс в подробностях узнать, какое задание у Алого Глиста, когда мы были в Гвозде, но мы решили с ним не связываться и ничего про него не загрузили, а знали бы подробности, чувствовали бы сейчас себя увереннее. На трофейных коммуникаторах было только «Проверить Нервудский Лес и очистить его от нечисти». Норд не баловал подробностями своих подопечных. А на Гвозде-то у нас побольше данных! И что за монстры, и где их найти и так далее.

Сейчас план получить травмы и транспортироваться на эвакуаторе на «свой» корабль на орбите по-прежнему выглядит реальным. У Алого Глиста имелся личный корабль, но вот доставят ли его туда, если он сейчас получит травмы, — большой вопрос. Поэтому мы пока старались не выдавать себя и действовать по обстоятельствам. Если же всё пойдёт совсем не так и не туда, то мы могли сделать марш-бросок к Гвоздю — он был не очень далеко от нас — и попробовать спастись на нём. Этот план был всё менее реальным, так как шансы, что Гвоздь обнаружат, росли с каждым днём. И если у нас ничего не получится со спасением на Гвозде и нас прижмут так, что никаких вариантов спасения в этих телах не представится, то придётся умирать, вылезать из тел и спасаться без них. Тут, конечно, моя команда очень переживала. Но я был уверен, что не дам им потеряться. В общем, сейчас мы реализовывали совершенно непредсказуемый сценарий. Хотя какой это сценарий… В сценарии хоть что-то написано, у нас же полная неопределённость и выкрученный на максимум авантюризм.

Мы шли по лесу. Норд написал, что выйдет на связь чуть позже. Настроение было не очень радостное. Вместо того чтобы удирать на межзвёздной яхте, мы опять шли по лесу, облачённые в вычурную броню маньяков-убийц. Не хотела нас отпускать эта планета. Ох, не хотела. Ну, ладно. Задержимся. Надеюсь, ненадолго.

Мягкий толчок в руку дал понять, что пришло сообщение. Норд. Ну, а кто ещё?

«Выполните свою миссию в Нервудском Лесу, потом будет новое задание. Тебе понравится, Алый Глист. Будут там и девочки, и мальчики. Подробности в Комаре.»

— Мастер Дик, тебе тоже пришло?

— Да.

— Что думаешь?

— Что нас не раскусили. Кстати, Норд не сможет нам писать до завершения миссии. Наши коммуникаторы в Нервудском Лесу будут в зоне игровой миссии, все сообщения идут по незащищённому каналу. Поэтому связаться с ним сможем, только когда миссия будет полностью закончена и мы покинем игровую локацию. До этого коммуникаторы под наблюдением, так как через них может прийти запрос на эвакуацию. А что за задание — понятия не имею. Узнаем только на самой миссии.