За две недели Руслан, выжегший всю электронику в наших костюмах, наслушался много нелестных комментариев в свой адрес. Броня, которая могла греть, облегчать усилия, защищать, сейчас превратилась в тяжёлый груз для большинства, но и снимать её было бы не очень правильно, так как под ней не было ничего, кроме поддоспешников, а это одежда, совсем не предназначенная, чтобы уберечь от невзгод природы. Скорее, просто впитывающая и амортизирующая прокладка.

Каждый из нас за это время был как минимум три раза на «ремонте памяти» у Алкара. И для меня это были прорывные сеансы.

Я вспомнил странные события, предшествовавшие моему появлению на этой планете. Девушку со странным прозвищем Шипучка, вспомнил Воина — тонгера, которому было тесно в одном теле, и он занимал сразу два. Вспомнил странное место, где нас «учили», одновременно отправляя на процедуры по промыванию мозгов. Вспомнил и своё имя-прозвище. Смерть. Прям не могли что попроще придумать. Даже убийца и то более позитивно бы звучало, а тут сразу Смерть. Но, с другой стороны, катаклизм я там устроил жуткий. Так что имя оправданно. Очень надеюсь, мои друзья выжили. Там всем заправляли странные рептилии, но, возможно, и нет. Всего один встреченный нами при побеге персонаж ещё не повод подозревать, что там всем рулила раса именно рептилий.

После этих воспоминаний во мне многое изменилось. Восприятие при необходимости доставало на сто пятьдесят метров. Очистка стала более объёмной. Теперь я мог выдавить жизнь из кубического метра, то есть прицеливаться стало намного проще, а также работать эта способность стала быстрее. Небольшая пауза всё равно требовалась, но тем не менее это было значительное улучшение.

Не прошли сеансы без последствий и для остальных наших Рангов. Особенно для Власа. Тот не показывал всего, но нам с мастером Диком сказал, что очень сильно пробудились способности. Именно пробудились. Какие именно и в какой степени не стал говорить. Руслан тоже прогрессировал, но как он сам говорил, его способность изначально была очень-очень слабой. Ничего выжечь он не мог, а уж о том, чтобы обойти изолирующие материалы, раньше и речи не шло. Много работы с Алкаром сделало его способным проникать через абсолютно любой барьер, сильно увеличило расстояние, на котором работала способность, а также увеличило мощность воздействия. Три «походных» сеанса усилили его, но не очень значительно. Про Викореза ничего нельзя было сказать, так как, чтобы проверить его способность, надо было стрелять, чего мы избегали. Мастер Дик, наверное, стал ещё мудрее, но это не точно. Каких-то особых способностей, типа телекинеза, он не демонстрировал. Гафар, который грелка, нас спасал в холодные дни. Он легко нагревал предмет до раскалённой температуры. Но, к сожалению, не мгновенно. Насколько его способность спрогрессировала за последние дни, мы не знали, как не знали и того, какой она изначально была. Мастер Дик выяснил, что дальность его способности около пятидесяти метров. Как минимум глаза или иные тонкие приборы он повредить на этом расстоянии может, но слабое место его способности в том, что греть он может только то, что видит. То есть его надо держать под защитой во время использования Нагревания.

В общем, только ради одной лишь работы с телепатом нам стоило держаться этих авантюристов, которых неизвестно кто решил использовать в своих целях.

Мы перешли через горы, благо те не стояли сплошной стеной, а имели проходы. Пришлось пару дней помёрзнуть, но потом спустились по другую сторону и снова оказались в тепле. Сейчас обходили Нервудский Лес. В Конубри мы должны были попасть послезавтра к обеду.

Решили не посылать никого в разведку, так как обмануть системы наблюдения КОВШа было нереально, а попадать в неприятности по одиночке было бы глупо. Сейчас наша команда состояла из дополняющих друг друга бойцов. Руслан мог обезвредить любую технику, Викорез и мастер Дик отлично стреляли, первый мог быть снайпером, второй кем угодно. Я обеспечивал защиту от механических атак и мог обездвижить противника, давая возможность относительно медленным способностям Руслана и Гафара как следует себя проявить. Влас был непобедим в ближнем бою, а Алкар мог усыпить любое живое существо. Я специально уточнил. Его способность усыплять работала и на животных тоже. Но против любого механического объекта он бессилен.

От Джека не было никаких новостей, но и получить их мы не могли, так как не оставили ничего, что бы работало на электричестве. Оставалось надеяться, что эти самые новости мы получим возле Конубрей. Что-то мы там точно получим. Или по чему-то.

Мы все подистрепались за эти недели. Пованивали и мечтали о нормальной пище, так как орехи и зажаренная на костре без соли дичь уже основательно надоели. Гафар и рыжебородый Викорез, чья борода стала только гуще и лохматее, считали, что в Конубрях всё должно быть хорошо. Алкар, как мне кажется, так не считал, но надеялся на лучшее. Моя команда была уверена, что ничего хорошего нас не ждёт. В любом случае, независимо от ожиданий, мы двигались все вместе, решив не разделяться. Мало того, шли компактно, чтобы в случае атаки я смог закрыть нас телекинезом. У такой тактики были и свои минусы, но в условиях полной неизвестности идеально всё продумать наперёд невозможно.

К внешнему, бутафорскому, поселению мы подошли примерно в полдень. Солнце прикрыли лёгкие облака, деревья шумели, раскачиваемые бодрым ветерком. И только шум леса мы и слышали. Никаких звуков людей или животных не было. Мы прошли огороды и оказались на центральной улочке посёлка. Три трупа в мешковатой одежде натуральных земледельцев отчётливо намекали, что ничего хорошего в наше отсутствие не случилось. Трупы были раздувшиеся.

— Никого живого тут нет, — напряжённым и вместе с тем полностью собранным голосом произнёс Алкар.

— Над воротами работает камера. Все средства наблюдения в порядке. Ворота закрыты на все замки, — добавил информации Руслан.

Я ничего важного к этому добавить не мог. Восприятие показывало то же самое, что и видели глаза. Единственное, я мог проникнуть им через стены домиков, но там ничего интересного не увидел. Трупы были и в домах тоже, что неудивительно. Некоторые люди в Конубрях были убиты холодным оружием, но большинство имели пулевые ранения.

— Сможешь ворота в город открыть? — мастер Дик повернулся к Руслану.

— Смогу сломать электронные замки, но запустить механизмы, поднимающие запоры, не смогу.

— Если надо, я открою, — пристально посмотрев на ворота, которые неказисто имитировали часть отвесной скалы, произнёс Влас.

— Давайте подойдём поближе, и Джанг посмотрит, что там внутри, да и вы, — мастер Дик посмотрел на Руслана и Алкара, — постарайтесь пощупать, что там дальше.

Мы подошли к воротам и принялись рассматривать их и то, что за ними.

— Кто-то идёт… В доспехе КОВШа, — я озвучил, что показало Восприятие, которым я постарался залезть подальше сквозь ворота.

— Отходим! Оружие на максимальный урон. Встать ближе к Джангу!

Мастер Дик раздавал приказы, а мы пятились от ворот. Отошли метров на тридцать, как поддельная скала уехала в сторону и из большого проёма вышли сразу три огромных фигуры. Внутри этих доспехов мог быть, как человек, так и робот. Интересно кто?

— Это роботы! — тут же оповестил нас Алкар.

— Руслан, готовься, но мы попробуем поговорить.

— Что происходит⁈ — прокричал Алкар замершим роботам. На боку у каждого был огромный меч с атомарной заточкой, но кроме того я обратил внимание на слишком толстые предплечья у каждого из них. Тут думать не надо — железяки навесили на себя огнестрел. Возможно даже что-то типа гранатомёта или ракетной установки.

— Вы находитесь на территории Контура Объединённых Внутренних Шахт без допуска. Удалитесь или будете атакованы! — голос был максимально «машинный», то есть безэмоциональный и с лязгающими нотками.

Неожиданно. Нас тут, получается, обнулили. Допуска нет.

— Надо валить, — нервно проговорил Гафар. — Они нас положат, если не подчинимся.

— У меня есть допуск! — прокричал Алкар.

— Удалитесь или будете атакованы! — робот телепату не поверил. Эх, неубедительны телепаты против машин.

— Надо отходить, — Гафар ну совсем не рвался в бой. — Алкар, у тебя вся электроника выжжена. Коды все у Джека были. Надо отходить!

Я растерялся. В принципе, я был согласен с Гафаром, но уверенности, как поступить не было.

— Нет.

Мастер Дик сказал это тихо, но роботы прореагировали мгновенно!

Все трое подняли руки и выстрелили по нам… липкими сетями! Повезло так повезло! Из утолщений на предплечьях полетели не смертоносные остроконечные куски металла, а всего лишь липкие верёвки.

Я и так держал телекинетический щит, но тут мгновенно расширил его и толкнул от себя, налепив успевшие раскрыться сети на отправивших их роботов. А потом толчком сбил их с ног. Не успели громоздкие тела упасть, как Влас молнией метнулся вперед и обрушил на металлические тела град суперударов. Ну как град… Каждому досталось не больше трёх, но хватило с запасом. Каждый взмах меча Власа рассекал металл, словно тот был не прочнее гнилой тыквы. Три удара — пять отдельных кусков металла. Почему пять, а не четыре? Обе ноги Влас отсекал одним ударом.

— Турели я сжёг! Запорные механизмы ворот тоже. Они теперь не закроются! — оповестил нас Руслан, стоило шуму от катящегося по камням металла затихнуть. — Можем идти внутрь.

— Идём! — приказал мастер Дик. — Все сканеры мониторьте окружение!

Это он меня, Руслана и Алкара сканерами назвал. Всё верно. Каждый из нас может находить невидимое своими способностями. И уже совсем тихо, больше для себя, наш тактик пробормотал:

— Как-то слишком легко.

Да. Соглашусь. Странно. Либо мы невероятно круты, либо что-то не так. Один такой робот на моих глазах мечом накрошил игроков, и те оказали сопротивление не больше, чем огурец повару, делающему салат. Мы же положили троих за секунды! Но, с другой стороны, мастер Дик уже объяснял мне некую беззащитность машин перед Рангами. Вот и эти механические монстры просто не успели ничего сделать. Толчок телекинезом был невидимый и мощный. Сети налипли на них же. Влас просто не оставил шансов. Я быстро прокрутил схватку в голове и понял, что единственная ошибка роботов КОВШа была в попытке использовать сети. Если бы они начали стрелять, или махать мечами, или, ещё хуже, и то, и другое, то всё не было бы так легко.

Мы подошли к открытым воротам. Зашли внутрь. На первый взгляд, внутри ничего не изменилось. На второй и третий тоже. Аккуратная дорога, домики. Ни одного человека. Тщательно осматриваясь по сторонам, мы двинулись вглубь горы.

— Рус, жги любую технику сложнее лампочки. Особенно средства наблюдения.

Мастер Дик был максимально напряжён, да и мы не расслаблялись. Пока ничего не происходило. Через полчаса движения Руслан остановил нас.

— Я выдохнусь через несколько минут. Тут очень много электроники в домах. Камеры на каждом столбе. Они нас видят издалека, я по факту трачу силы зря. Вон там и там, — наш электрик показал на стены пещеры, возвышающиеся над домами, — много средств наблюдения. Они нас прекрасно видят, а я до них не достаю. А всё, что я сжёг, местные дроны-ремонтники починят через час.

— Понятно. Тогда прекращай, — мастер Дик ненадолго задумался. — Алкар, сколько до центра, откуда всё это контролируется?

— Есть зал управления, он недалеко от серверной. Если пешком, то час ещё идти.

— Хорошо. Тогда привал на полчаса. Восстанавливайте силы, кто потратил. Остальные проверьте оружие.

Привал прошёл нервно, но дал возможность Руслану и Власу восстановиться. Руслану, правда, далеко не полностью, но он сам виноват. Предупредил нас, только когда почти выдохся.

Огромная пещера была разделена на сектора. Нам предстояло пройти несколько тоннелей, что было весьма опасно, так как запереть нас там ничего не стоит, не говоря уже о том, чтобы устроить нам завал с двух сторон тоннеля, поэтому Руслану пришлось ещё не раз задействовать свою способность. Чтобы уничтожить всю электронику в этих проходах.

Мы приближались к одной из небольших площадей, когда стало понятно, что КОВШ не сдался, а всего лишь взял паузу в своих попытках нас остановить. Позади и впереди возник шум, а вскоре показались и его источники — те самые горные транспорты, которые использовались в нашей операции по уничтожению Шадоуса для доставки кротов-ракет. Огромные цилиндры длинной по двадцать-тридцать метров и в диаметре немного больше двух. Сегментарное тело могло изгибаться. Больше всего эти машины напоминали каких-то подземных насекомых, только голову им заменяла мощная буровая установка, состоящая из сложной системы буров, роликов и скребков. И сейчас эти огромные тупорылые черви выехали по боковым дорожкам на нашу дорогу сзади и полностью перегородили отход.

Машины на несколько секунд замерли, словно давая нам осознать всю безвыходность нашего положения, а потом неторопливо двинулись на нас.

— Впереди площадь. Будет больше места! — Алкар предлагал очевидное решение, именно поэтому оно мне и не нравилось, как и мастеру Дику, судя по его скривившемуся лицу. Но ничего другого в голову быстро не пришло, и мы двинулись прочь от машин в сторону площади, на которой тоже что-то происходило, судя по звукам.

Ну, да. Очевидно, тут нас и ждали. Стоило нам выбежать на не такую уж большую площадь, скорее, перекресток, как раздался оглушительный грохот. Я даже сначала подумал, что рушится пещера, но потом всё стало ясно. Эти же огромные «буровые черви» рушили всё вокруг нас, стремительно уничтожая постройки, которые для этих машин представляли не большее препятствие, чем воздух. Они кружили на расстоянии нескольких десятков метров от нас, постепенно превращая в мелкое крошево то, что раньше было вполне комфортными зданиями.

— Руслан, пока никого из них не трогай. Ты их устройство знаешь? Сможешь мозги быстро выжечь? — прокричал мастер Дик.

— Лучше не мозги, а приёмник. Тогда ими нельзя будет управлять дистанционно. Но я пока и этого не могу. Мне нужно, чтобы они хотя бы немного побыли в неподвижности.

— Пока приготовься их выжигать, но используй тот способ, который меньше твоих сил жрёт. — мастер Дик повернулся к телпату. — Алкар, люди какие-то рядом есть? Это всё не мог затеять ИР, это показуха! Людей чувствуешь?

— Никого не чувствую, — телепат спокойно и внимательно отслеживал перемещение огромных червей вокруг нас.

Я не мог не согласиться с мастером Диком. Зачем уничтожать совсем недешёвое поселение? Зачем устраивать этот хоровод из десятков огромных машин? Да, мы видим, насколько они мощные и насколько они разрушительные, но вот уже пару минут они просто крутят кольцо вокруг нас, измельчая обломки построек, и всё на этом. На несколько сотен метров вокруг не осталось ни одного целого здания, а разрушительная карусель всё продолжалась и продолжалась, поднимая всё больше пыли.

И продолжалась, и продолжалась. Прошло десять минут в грохоте. Мы оглядывались, но за телами горных роботов ничего не видели. С потолка пещеры мощные светильники отлично имитировали солнечный день, поэтому весь устроенный машинами хаос мы рассмотрели во всех подробностях, но пока, кроме хаоса, мы не видели ничего.

Тишина наступила в один миг. Роботы остановились все разом. Прошло несколько секунд, и тишина стала почти абсолютной.

Раздавшиеся звуки шагов расслышали все. Кто-то неспешно шёл по мелким обломкам, и те хрустели под его ногами. Мужчина. И я даже подозреваю, кто это.

Из-за корпуса одного из червей вышел Джек. Угадал! Не то чтобы я имел какие-то доказательства, просто осуществить предательство такого масштаба мог только он. Что ж, послушаем, что он скажет. Джек приоделся. Он был в доспехах, которые напоминали костюм игрока и броню имперского штурмовика одновременно, но в тоже время весьма отличались. Немного другой дизайн. Скорее всего, делали их либо на заказ, либо совсем другой производитель. Когда разглядел букву «К» на плече, стало ясно, кто изготовитель — КОВШ. В креплениях на поясе был короткий меч с функцией атомарной заточки, а также мощный пистолет, от которого наши костюмы игроков защитят не лучше, чем листья лопухов.

— Джек! Ты цел! — Алкар обрадовался, и в его возгласе я не уловил ни намёка на подозрительность.

— Конечно, я цел, Алкар! — улыбнулся Джек совершенно по-доброму. Пробрало всех, кроме Алкара, тот по-прежнему был уверен, что всё под контролем. Но это уже неадекватность. Джек точно играет против нас. И его следующие слова это подтвердили. — У меня для тебя послание от старого друга, Алкар. Готов послушать?

— Готов, конечно! Расскажи.

Джек сложил руки за спину и, начав говорить, пошёл по кругу.

— Я, пока говорю, пройдусь, а то вдруг Руслан решит мне мозги поджарить раньше времени.

Таким вот нехитрым способом Джек избегал угрозы атаки от Руслана и от меня — мы не могли «стрелять» своими способностями по движущейся мишени. У меня, правда, есть, что ему противопоставить, но пока интересно послушать. Джек тем временем продолжил.

— Итак! Послание! Уверен, быстро сообразишь от кого. Итак, вещаю! — ДЖек сделал паузу, а потом продолжил — Какое-то не очень долгое время назад ты стал чистюлей, Алкар. Твои «моральные принципы» изменились. Больше никаких внушений, контроля и убийств с помощью телепатии. А ведь ты Чёрный Ранг, Алкар. Палач Его Императорского Величества. Сколько миссий ты провёл? Сколько тонгеров насильно посадил в переноски? Куда их потом отправляют? Твои друзья знают? Куда мы отправляем неугодных Империи граждан? В переноске всех не удержишь, а вот если отправить их искупаться в плазме ближайшей звезды, то вряд ли они скоро вернуться. Теоретически тонгеры бессмертны, но на практике мы знаем, что есть вещи похуже смерти. Скольких ты обрёк на вечные страдания?

Лицо Алкара не выражало ничего, только глаза как-то аномально потемнели. Он слушал. Мы тоже слушали. Ведь ответов на задаваемые Джеком — вернее, человеком, чьё послание он передавал, — вопросы не требовалось. Джек, сделав полный круг, резко развернулся и пошёл в противоположном направлении.

— И вот Палач решает исправиться. Не все твои жертвы были уничтожены. Многие были отправлены сюда, чтобы развлекать достойных граждан империи. И вот ты решаешь исправить хоть что-то. И кто же тебе помогает? Нерон! Глава планетарного представительства КОВШа. Он помогает тебе всеми силами за ту неоценимую помощь, которую ты ему оказал.

А Джек может быть язвительным! Я все ещё не понимал того спокойствия, с которым Алкар смотрел на Джека. Очевидно же, что он предатель и сейчас на этапе, когда надо похвастаться своим триумфом, так как зрители со стороны врага подкачали — огромные черве-насекомо-подобные роботы никак не тянут на тех, кто эмоционально проникнется рассказываемой Джеком историей. Ну и пока не ясно, кто же так многословно передаёт привет Алкару. Джек же продолжил раскрывать карты с уверенным видом человека, который уже всех победил.

— Нерон. Благодарный высокопоставленный сотрудник КОВШа. Он не мог тебе соврать ни в чём — ты же телепат! Но ты даже не подумал, что эта планета нужна КОВШу и что тебя водят за нос, разрешая Нерону тебе помогать. Да. Всё, что делал Нерон, было полностью известно настоящим, а не бутафорским руководителям…

Джек, не переставая шагать, взял паузу и неожиданно спросил:

— Ты уже догадался, кто разрабатывал операцию против тебя, Алкар.

— Да, догадался, Руг. Ты сейчас на связи? Слышишь меня?

— Он тебя не слышит. Здесь полное экранирование. Но, я думаю, вы скоро увидитесь, — спокойно ответил Джек. — Я продолжу свой рассказ?

— Будет невежливо не выслушать всё, что хотел передать Руг. Говори, — спокойно кивнул Алкар с видом владеющего ситуацией человека.

— Дальше просто… — продолжил Джек.

— Извини. Я передумал. Можешь остановиться. — перебил Джека Алкар. — Дальше ты расскажешь, как тебя взяли под контроль и ты работал в интересах КОВШа, делая вид, что сотрудничаешь со мной. КОВШу нужна эта планета. Ему нужно показать, что во всём виноват я, бывший имперский Палач, Чёрный Ранг. Юристы Контура не только ничего Империи не компенсируют, а ещё потребуют оплатить каждую выпущенную по Шадоусу ракету. Ведь они всего лишь жертва сошедшего с ума Чёрного Ранга. Даже то, как мы сюда зашли, свидетельствует против нас: яркое применение способностей против человеколюбивых охранников КОВШа, которые по протоколу использовали всего лишь сети, но в ответ были уничтожены с ярким применением способностей Рангов. Вы же сделали запись?

— Максимально качественную, — улыбнулся Джек.

— Тогда у меня всего два вопроса: какой план в отношении нас и что с остальной моей командой?

— Вас в переноски и на солнце, остальных туда же, — пожал плечами Джек.

— Понятно… ладно. А что насчёт этого? — Алкар сделал небольшую паузу и спокойно проговорил. — СШ, тринадцать, тридцать два.

В ответ Джек рассмеялся.

— Ты думал, что Руг не справится и не найдёт твою закладку? Нет, Алкар, я больше не подчиняюсь тебе. Вообще не подчиняюсь!

Вот тут Алкар немного растерялся, видимо, сильно доверял своим способностям, но почему-то на Джека они не подействовали. Мастер Дик положил мне руку на плечо, и Джек тут же сбился со своего выверенного шага. Рука на плечо — это один из сигналов, которые мы разработали для общения между собой. Он означал, что я должен атаковать первым. Мой телекинез надёжно с двух сторон зафиксировал Джека, а через секунду Очистка не оставила ничего живого в его голове.