Мы выгрузились в небольшой абсолютно тёмной пещере и начали экипироваться или, более точно, навьючиваться боезапасом. Никто фонари не зажигал, так как броня прекрасно всё показывала даже в темноте. Мне пришлось тащить не меньше полутонны груза, ради этого дела я даже усилители костюма включил, остальные несли лишь немногим меньше. Джек был на связи и немного нас поторапливал, хотя в целом мы укладывались.

По тоннелю мы шли не меньше километра и вышли в каком-то овраге, после чего пришлось попотеть, чтобы оттуда выбраться, потом мы в основном продирались через заросли кустарника, но поскольку в целом спускались, то нагрузки на износ не чувствовалось. Другим приходилось сложнее, они тащили столько, сколько позволяли усилители их брони, а те не всегда справлялись и приходилось напрягаться мышцам. В общем, наш взрывной отряд шёл небыстро, но уверенно. Через десять километров, мы вышли на позицию: совсем небольшое плато, с которого мы наконец смогли разглядеть Шадоус.

Город располагался на расстоянии примерно пяти километров и был на несколько сотен метров ниже. Из-за этого можно хорошо его рассмотреть. Город совсем немаленький, как и красивое озеро, вокруг которого он расположен. Есть несколько относительно высоких зданий, но по большей части всё застроено небольшими домиками.

Сейчас утром всё выглядело весьма мирно и уютно. Большая часть людей сейчас должна была быть на рабочих местах, поэтому и не стали планировать нападение ночью.

— Десять, девять, восемь, — раздался в наших шлемах голос Джека. Все тут же прекратили монтаж пусковых установок и стали внимательно разглядывать город и небо над ним. — Семь, шесть, пять, четыре, три…

Джек не успел досчитать до конца, как мы увидели работу ПВО Шадоуса. Пуски ракет и еле заметный с такого расстояния зенитный огонь. Попали они или нет пока не было видно. Но через секунду в небе высветился транспорт, размером превышающий Комара в несколько раз. Высветился и развалился, рассыпав обломки прямо над городом. Ещё через несколько секунд огонь ПВО также снёс ещё один транспорт. Вместе с его разрушением до нас дошли звуки взрывов. А ещё через несколько секунд я увидел работу наших бомб. С такого расстояния совсем не впечатляло. Да и немного их было. Какие-то домики разрушились, но большие здания были полностью в порядке.

— Вы должны начать через пятнадцать минут, — обозначил нам Джек. Потом прокомментировал то, что мы видели. — Транспорты разрушены, но груз весь доставлен на улицы Шадоуса. Первый этап идёт по плану.

Мы вернулись к своим ракетам, раскладывая их так, чтобы можно было отстреляться максимально быстро. Периодически посматривая на небо над городом, я видел, что ПВО работать не прекращает. Вот они снесли ещё два транспорта, которые упали совсем не над городом, а не долетая пару километров.

Сейчас, когда враг стал огрызаться, голографические планы составленные искусственным разумом уже не казались такими идеальными. Но, вроде, все идёт не плохо. Во всяком случае, Джек не унывает, периодически отключая тех, кто засоряет канал руганью. Мы всё подготовили и теперь смотрели на город, ожидая приказа. Такого, что город погрузился в пучину огненного хаоса, я не видел. Да, взрывы были и некоторые домики разлетались вполне эффектно, но в масштабах города, да ещё с расстояния в несколько километров, всё это не выглядело серьёзным уроном.

— Ваша очередь, парни! Огонь через минуту! Отсчёт пошёл! — раздалось в моих наушниках, после чего механический голос начать считать.

Как только я услышал приказ «Огонь!», тут же толкнул ракету в ствол. Бахнуло совсем не слабо, и я еле успел проследить за вылетевшим снарядом, который, поднявшись на высоту в несколько сотен метров, обзавёлся огненным хвостом и рванул к городу.

— Быстрее! Сейчас надо всё сделать быстро!

И мы ускорились. Я больше не смотрел на полет запускаемых нами ракет, а сконцентрировался на их бросании в ствол. Через десять минут мы отстрелялись.

— Можете пока остаться на позиции, скоро увидите, над чем мы работали столько времени! — снова привлёк внимание к городу Джек.

Я убрал забрало и подошёл к краю плато, откуда можно было легко наблюдать за Шадоусом. Мастер Дик, Влас и ещё несколько человек, включая Алкара, сделали тоже самое. Остальные развалились на травке — всё-таки работали мы на максимальной скорости. А мне хотелось почувствовать свежесть горного воздуха, особенно после основательной физической нагрузки.

— Закройте забрала! — тут же испортил настроение Джек. — На них выводится тактическая информация.

Я особо не заметил никакой важной информации на забрале, а глаза мои работали не хуже визуальных усилителей костюма. Но командовал Джек, поэтому я, как и все, послушно закрыл лицо. Я заметил летящие в направлении города ракеты — это отрабатывала другая группа. Город уже не выглядел мирным. Несмотря на прекратившие работу средства ПВО, по городу тут и там виднелись дымы пожаров, а самое высокое здание стояло наполовину обрушенным. Если бы после первого общения с Алкаром, когда он сказал о диверсии, мне показали картину этих разрушений меня бы это полностью удовлетворило. Но мы ждали большего.

И дождались.

Земля ощутимо дрогнула даже под нами. Город же… Это было очень необычное и немного страшное зрелище. Земля под Шадоусом будто превратилась в вязкую жидкость. И эта жидкость вскипела. На ровной поверхности появлялись и опадали гигантские холмы, превращая в обломки любые постройки, иногда из холмов били фонтаны воды, иногда огня и всё это кипение происходило на площади в десятки квадратных километров. Я присмотрелся. Поверхность города после всех волнений заметно проседала, а потом в озере вспух огромный холм в нескольких сотнях метров от берега, который взорвался гигантским облаком пара и огня. Мощнейший подводный взрыв! Огромная волна ударила по городу и захлестнула его. Значительная часть объёма озера сейчас затапливала то, что раньше было местом обитания людей. Эти люди спокойно ходили на работу и планировали… убийство одних людей и ублажение других. Теперь вот сами стали участниками издевательства.

Я вспомнил трупы в логове некроманта, и зарождающееся сочувствие меня покинуло. Не было радости, но и намёка на сожаление тоже не было. Было ощущение правильности происходящего.

Город перестал существовать. Какие-то домики на окраине чудом сохранились, но вся подземная часть, очевидно, была уничтожена и затоплена. Вряд ли люди смогли спастись. Только те, кто по какой-то необходимости надел герметичную броню и был на поверхности, имел шансы выжить. Остальные же… Станут местными.

Мы молчали, заворожённые грандиозностью разворачивающейся перед нами катастрофы.

Я вдруг поймал себя на том, что за всеми этими приключениями совсем забыл про сканирование окружения Восприятием. Вроде, особой необходимости в этом не было, так как видимость была неплохая, но только в направлении города, а справа и слева плато поросло чахлыми хвойными деревцами, которые перемежались здоровыми кусками скал. Пожелай кто-то спрятаться недалеко от нас, места было предостаточно.

Я прошёлся лучом Восприятия по кругу, стараясь увидеть как можно дальше, но ничего подозрительного не заметил, тем не менее тот факт, что я не теряю бдительности, вернул мне некую собранность и готовность к неожиданностям. Я заметил, что мастер Дик тоже вертит головой по сторонам.

Что-то не так.

И тут я понял, что. Уже несколько секунд, как мы смотрим на бушующие волны, перемалывающие то, что когда-то было жильём для десятков тысяч людей, мнивших себя вершителями судеб миллионов. Даже не мнивших. До сегодняшнего дня они ими и были. Но это всё лирика. Философия, которая отвлекала от наблюдения за происходящим. А происходящее вызывало тревогу.

На открытом канале были только голоса нашей группы, а Джек молчал. Ожидалось, что он начнёт командовать, но он молчал.

— Джек⁈ — громко спросил я. Все тут же замолчали.

— Джек⁈ Ответь! — прокричал мастер Дик.

Тишина.

Народ зароптал, послышались попытки перейти на резервные каналы. Тишина. Мы друг друга слышим, но с Джеком связь потеряна.

В наших с мастером Диком руках мгновенно оказалось по бронебойному пистолету. Джек пытался отговорить, что, мол, занимают место и вес у них немаленький, но я был непреклонен. И даже Власа, который всё свободное время махал своим мечом заставил пистолет взять. Правда, Влас сейчас выхватил как раз меч, но в его руках это нечто куда более опасное, чем просто острая железка.

— Влас, отдай пистолет мастеру Дику, — приказал я и принялся ощупывать пространство Восприятием.

Остальные похватали пистолеты и винтовки, но выглядели растерянными.

— Кто-то глушит связь и, возможно, подслушивает, — озвучил дельную мысль Викорез. — Босс, надо возвращаться.

— Бросаем всё, кроме личного оружия, и уходим, — приказал Алкар. — Возвращаемся в тоннель.

— Что могло случиться, Алкар? — беспокойно спросил один из парней, имени которого я не знал.

— Не знаю. Возвращаемся!

Оказалось, что четверо покидали личное оружие на землю возле пусковых установок, когда пошли смотреть уничтожение Шадоуса. Они побежали подбирать винтовки, и в этот момент на нас напали. Из-за огромного камня выскочили три боевых дрона, имитирующих инсектов. Или как их тут называли «штурмовик формикадо». Бойцы были от нас на расстоянии около пятидесяти метров, а дроны от них ещё на двадцать метров дальше. Дроны действовали весьма умело — выскочив, разделились и через доли секунды выстрелили в наших безоружных бойцов липкими сетями. Стреляли они из закрепленных на спине коробов.

Несмотря на то что наши бойцы стояли лицом к напавшим на них дронам, они игнорировали их до последнего. Будто вообще не заметили прущих на них металлических муравьев размером с корову. И даже когда упали, сбитые сетями, не произнесли ни звука.

— Мастер Дик, мой правый, твои левые!

Я вскинул пистолет, но не успел выстрелить, как меня толкнул стоящий рядом боец!

— Ты чего творишь? Это свои! — прокричал он.

— Откуда здесь свои дроны, придурок⁈

— Какие дроны? Ты в наших бойцов целишься! Алкар, они с ума сошли!

Я пнул поехавшего крышей бойца ногой в живот так, что он отлетел и выстрелил в дрона, до которого оставалось уже меньше тридцати метров. При этом машинально поставил перед ним щит из телекинеза, поэтому вылетевшая липкая сеть, не успев толком раскрыться налипла на лапы робота и спутала его. Моя бронебойная пуля тоже удачно попала куда-то в район правой передней лапы и хорошо её повредила.

Мастеру Дику никто не мешал, поэтому он подстрелил своих до того, как они выстрелили сетями. И продолжил стрелять, пока не угомонил обоих. Мой беспомощно трепыхался, не в силах справится с залепившей ему лапы сетью.

— Вы что творите, уроды⁈ — закричал Викорез.

Но я, уже поняв, что происходит дал команду Власу.

— Вали Алкара! Он всем в головы залез! Они не видят атаку!

— Нет! — отскочил и тут же закричал Алкар, который, на своё счастье, стоял не рядом с Власом. — Я ничего не делаю! Открывайте забрала! Нам не только связь, нам ещё и картинку глушат! В новичков не стрелять!

Я перестал понимать, что происходит, и открыл забрало. У меня картинка не изменилась, а вот у остальных, судя по удивлённым лицам, с которыми они смотрели на дымящихся дронов, визуал внутри брони был совсем другой, чем снаружи. Но удивление длилось не долго. Из-за того же камня полезли новые дроны и двигались они очень быстро.

Нас было двадцать три человека. Пять пусковых установок стояли в ряд на расстоянии десяти-двадцати метров друг от друга. Не меньше десятка гигантских стальных муравьёв мчались на нас, а бесполезные винтовки всего лишь сбивали камуфляжную краску с их брони. Только наши усиленные бронебойные пистолеты наносили урон, и то далеко не с первого попадания.

— Влас, мастер Дик, ко мне! — я начал отступать в сторону гор, одновременно отделяясь от основной группы. — Влас, как приблизится, будь готов бить, я попробую подбросить вверх. Мастер Дик, не добивай, экономь заряды!

В кассетах наших пистолетов было по десять пуль, а самих кассет у каждого было тоже по десять штук. Когда показалась ещё одна группа дронов, стало ясно, что этого маловато.

Бойцы, которые были перед нами, каким-то чудом смогли завалить только одного дрона, но потом попали в сети, а в рукопашной схватке не имели никаких шансов против боевых машин. Если бы нас не хотели взять живыми, то всё было бы намного хуже. А так мы как-то наладили отступление.

Алкар, Викорез, Руслан, Кнут, это который земляк Власа, Гафар и Донг отступали вместе с нами, поливая дронов огнём из своих бесполезных винтовок.

— Выставите их на максимальную мощность, придурки! — увидев, что Руслан и Кнут активно жгут взрывчатую жидкость в маломощных выстрелах, прорычал мастер Дик. — Влас, меч за спину! Стреляй из винтовки, пока они на расстоянии!

Остальных мы очень быстро потеряли. С ними было что-то не то. Некоторые просто стояли и не шевелились, несмотря на то что к ним приближались дроны. Некоторые упали ещё до того, как их спеленали сети, сделав только пару выстрелов. В итоге нас осталось всего девять против двадцати пяти роботов.

— Держитесь все плотнее ко мне! Мастер Дик, пусть приблизятся! — я кое-что задумал, и хотел проверить. — Пока не стреляйте! Проверьте мощность, поставьте на максимум! Не стрелять, папа Йода вас поимей!!!

Приходилось орать из-за шума выстрелов. Но меня услышали. И послушались.

Молчаливые роботы приблизились и окружили нас полукругом. Один неожиданно заискрил и просто опустился неподвижно на живот. Но остальные подошли на расстояние около двадцати метров и одновременно выстрелили сетями. Именно то, чего я ждал!

Перед этим я расширил свои телекинетический щит и держал его поближе к нам. Таким образом до встречи с ним сети раскрылись полностью и тут же отправились обратно! Я постарался накрыть всех, но не получилось. Тем не менее и этого хватило, чтобы больше половины потеряли подвижность. Тупые железки из тех, что оставались мобильными, не придумали ничего лучше, чем выстрелить ещё раз.

Вот, прям, спасибо!

Новая порция выпущенных ими же сетей накрыла дронов.

— Мастер Дик, огонь по свободным!

Теперь мы легко добили четверых, которые увернулись.

— Влас, заходим со спины и рубишь!

На глазах у охреневших от такого зрелища коллег Алкара Влас с легкостью разрубил дронов, иногда по два за раз. При этом он сделал намного больше десяти ударов, но никаких признаков переутомления от применения супер способности я не заметил. Это либо новый меч виноват, либо Алкар помог. Или и то, и другое.

Поле боя осталось за нами, но стоило подойти к беспомощно валяющимся под сетями бойцам, как стало понятно, что без потерь не обошлось. Все были мертвы. Руслан, который быстро осмотрел одного из них, сказал, что это отравление. Аптечка брони впрыснула яд.

— Алкар, ничего не хочешь нам сказать? — мрачно спросил мастер Дик. — Режим «Кокон» в штурмовой броне, смена картинки, подготовленная атака. Это предательство.

Судя по тому, как остальные повернулись к Алкару, ответа от него ждали все.

— Нам надо бежать в горы. Руслан, можешь нас почистить? Я всё расскажу. Но здесь оставаться опасно! Соберите переноски. Они убивали ядом, чтобы пересадить тонгера в переноску.

— Коротко и по делу ответь. Нам надо решить мы убегаем вместе или по отдельности, — не стал подчиняться я, когда остальные пошли выполнять приказ Алкара.

— Как вы заметили, операция проходила при огромной поддержке КОВШа с использованием их ресурсов, как материальных, так и интеллектуальных. Я действительно верил, что нам помогают в нашей борьбе против игры, но меня провели.

— Ты же телепат! Как это возможно? — удивился мастер Дик.

— Давайте Руслан выжжет все средства слежения в ваших костюмах, потом побежим в горы. Здесь долго оставаться нельзя. Через несколько минут тут будут дроны, которые проводили захват других групп. Если они сменят тактику и будут стрелять не сетями, а пулями, мы вряд ли справимся.

— Нас выжигать не надо, я все проверял перед операцией, мастер Дик повернулся к здоровяку. — ты Ранг? Электрик? Тот искрящийся дрон твоих рук дело.

— Выжигать ещё как надо. Я сам на тебя жучки вешал недавно, — улыбнулся Руслан. — Да, я Ранг. Да, электрик. Это недолго. Давай сначала тебя, Джанг.

Он обратился ко мне, так как стоял ближе всех. И тут же пахнуло дымом от перегоревшего пластика. Вместе со мной задымились все остальные, кто-то больше, кто-то меньше. Руслан выжигал электронику основательно. Мой костюм потерял функцию усиления навсегда, что меня особо не смущало, а вот остальным будет не так легко, так как броня из помощника превратится в обузу. Через минуту процесс очистки был закончен, и мы — я бы хотел сказать «рванули», но нет — медленно побежали в сторону гор.

— Мастер Дик, ты этих дронов видел? У нас точно в горах перед ними преимущество будет? — спросил я на бегу.

— У нас — да. И то, если повезёт. У них — нет.

— А у нас какое?

— Мы в броне сможем забраться повыше и с высоты отражать атаки, но это если они по-детски за нами будут охотиться. С этими своими липкими сачками. Уйти от боевых дронов в горах не проще, чем на равнине. Но всё-таки может получиться. Надо только решить, нам одним спасаться или с Алкаром.

Руслан при этих словах оглянулся. Мастер Дик не пытался говорить тихо.

— Вам лучше с нами, а нам лучше с вами. Я чувствую технику, работающую на электричестве, и могу её портить. Без меня вы сможете слежку не заметить.

— Что за дерьмо происходит, Руслан?

— Ну, Алкар больше знает, но очевидно, что КОВШ решил свою игру начать. Эти дроны не могли быть из Шадоуса, это атака КОВШа.

— А зачем КОВШу ссориться с Империей? — спросил я.

— Не знаю. Я в это политическое дерьмо не лез никогда.

— Отворачиваться от дерьма — не самый лучший способ в него не вляпаться, — я уже начинаю привыкать, что мастер Дик всё чаще говорит слова, которые можно рассматривать намного шире, чем только в контексте текущей ситуации. Мы даже подзависли, переваривая, что только что услышали.

— Ты прав, мастер. И выводы сделаю, но сейчас я уверен, что надо держаться вместе.

— Давай тогда выкладывай, кто ещё из вас Ранг и что умеет? — мастер Дик неплохой вопрос задал.

Руслан замялся, но Алкар, которому бег давался не очень хорошо, через сбивчивое дыхание разрешил:

— Расскажи… им всё…

— Кнут и Донг лекари, Донг сильнее. Гафар — грелка…

— Сам ты грелка! — обиделся брюнет. — Я поднимаю температуру.

— Да-да, меня от тебя прямо в жар кинуло, горячий мой.

— Иди в жопу!

— Не отвлекайся, электрик, — вернул к разговору Руслана мастер Дик, так как по начавшемуся диалогу стало понятно, что эти двое могут переругиваться часами, получая от этого огромное удовольствие.

Руслан продолжил:

— Викорез — меткий стрелок. Мы сами не знаем, Ранг он или нет, но меткость стрельбы у него исключительная. Всё.

— То есть против дронов только ты наиболее опасен. Ну и Викорез, если ему правильное оружие дать. Алкар их в свои иллюзии не очень хорошо затаскивает, да?

— Типа того.

— Алкар, ты эти горы знаешь? Куда бежим-то? — продолжил расспросы мастер Дик, которому, как и мне, бег не доставлял никаких неудобств. — Карты же больше нет у нас, насколько я понимаю.

— Я тут первый раз… Ничего не знаю… Просто решил, что надо в горы, чтобы скрыться от погони.

— Мы не скроемся от погони. Эти дроны бегают быстрее нас с Джангом, даже если мы помчимся в полную силу. Следы они тоже читать умеют, поэтому если они сейчас гонятся за нами, то у нас совсем немного времени. Нам нужно хорошее место, где можно дать бой. Поворачивай туда, — мастер Дик махнул рукой вправо, где возвышалась одинокая скала с настолько крутыми каменными склонами, что ни одно деревце не зацепилось, только кое-где торчали пучки травы и цветов.

— Ты хочешь залезть на ту скалу? — удивился Руслан.

— Да. Но с другой стороны. Там должен быть более пологий склон.

— Но бы будем там как в ловушке! — возразил Гафар.

— Мы уже в ловушке. Мне эта гора нравится больше, чем любое другое место поблизости. И моя оценка боевой опасности мне тоже нравится больше, чем любая другая. Вы либо подчиняетесь мне, либо бегите в жопу, извините, оговорился. Бегите в горы!

— У вас же вроде Джанг главный? — аж остановился от такого резкого монолога Алкар.

— Джанг, что прикажешь? — тут же спросил мастер Дик.

— Мастер Дик, приказываю принять командование. Алкар, советую ему подчиняться. Он сейчас единственный профи среди нас.

— Да без проблем, — не думал и секунды Алкар. — Показывайте, куда бежать. Я понимаю, что сейчас бесполезен.

— За мной! — мастер Дик задал темп немного быстрее, чем мы ковыляли до этого, и повёл нас к скале.

Он был прав — наверх одинокой горы можно было подняться с другой стороны. Подъём был достаточно крутой, но даже карабкаться не пришлось. Мастер Дик нашёл удачное место, где нам стоило остановиться, чтобы держать оборону. Сначала прошли по относительно узкому гребню, длина которого была не больше пятидесяти метров, а ширина в самом широком месте была не больше двух метров. Справа и слева были очень крутые склоны. Но мы загоняли себя в ловушку, так как убраться отсюда можно было только по этому же гребню. А ведь именно по нему за нами будут идти охотники. Из хорошего было то, что нашлась большая куча камней, за которой мы и расположились в ожидании погони. Нападающие должны были двигаться по узкой дорожке, справа и слева от которой крутые склоны с плохо держащимися камнями. Мы же засели там, где гребень становился шире, имея возможность стрелять не из толпы, боясь задеть друг друга, а из отдельных укрытий. Правда, мастер Дик половину этих «укрытий» тут же забраковал, объяснив, насколько глубоко пуля из пулемёта дрона пробивает камень.

— Джанг, сканируй округу. Сначала они пойдут по нашим следам, но могут и сзади зайти, вскарабкавшись по скале, но это только если осада затянется. Телекинезом первых дронов сбрасывай в сторону правого склона.

— А почему правого, левый, считай отвесный?

— На правом ты, скорее всего, спровоцируешь камнепад. Они не просто с высоты шмякнутся, а с камнями покатаются. Остальных можешь кидать куда хочешь. Не спеши их скидывать. Вдруг повезёт, и они опять будут атаковать сетями вместно пулемётов. Но я бы не рассчитывал. Они убили всех пленных, как только проиграли. Здесь может быть что-то похожее. Если не получится нас пленить, последует попытка уничтожения.

Мастер Дик обошёл всех, объяснив боевые задачи. В основном это было: не высовываться без команды и стрелять короткими очередями с выставленными на максимальную мощность зарядами, при этом целиться по лапам, так как корпус отлично бронирован, а голова, в отличие от реальных формикадо, выполняет скорее декоративную роль.

У Руслана дальность применения навыка ограничивалась расстоянием в тридцать метров, но зато ему не надо было высовываться, чтобы «выстрелить» своей способностью. На всякое электричество у него было чутьё типа моего Восприятия, только он не видел ничего кроме электрических потоков, но поскольку любой живой организм вполне себе электрический объект, то людей он должен был видеть хорошо. Или нет. Зависит от чувствительности. Надо будет расспросить позже, сейчас не до этого.

Я повесил щиты и, подняв из-за камня голову стал осматриваться, как Восприятием, так и глазами.

Увидел.

Не меньше пятидесяти инсектообразных дронов, каждый из которых размером с четырёх человек, ловко поднимались по нашим следам. Через несколько минут мы узнаем, они пожаловали с сачками или с пулемётами.

— Идут! — крикнул я, так как остальным мастер Дик запретил высовываться без разрешения.

— Не высовываться! Ждём! Смотрит только Джанг.

Мастер Дик перебежал ко мне поближе.

— Сможешь меня и Викореза щитами прикрывать?

— Чем ближе ко мне будете, тем лучше прикрою.

— Тогда мы отсюда будем вести огонь. Свой пистолет отдай Викорезу, сам сконцентрируйся на щитах. Если не сможешь их держать или переключишься на скидывание, сначала предупреди, чтобы мы успели скрыться. Остальные бесполезны на дистанции.

— Понял. Когда начнём?

— Скоро. Очень скоро.