До посёлка засветло мы не дошли. Пришлось ночевать в лесу. Одному раненому стало хуже, другому, наоборот, лучше, но в целом ничего критичного. Нужен был отдых.

Мы не рассказывали о себе ничего, и команда рыжебородого тоже была неразговорчива. Было видно, что земляки так и норовили пообщаться, но получали предостережения с обеих сторон. Поэтому помалкивали.

Оружие нам вернули, а также оставшиеся после боя гранаты и оборудование. Но несмотря на то, что численное преимущество и перевес в вооружении были на нашей стороне, рыжебородый чувствовал себя очень уверенно и без особых переживаний вёл нас к посёлку.

А потом я неожиданно оказался один.

Мастер Дик, Влас, все остальные и даже труп, который я нёс, — всё исчезло!

Лес тот же, обстановка та же, но я полностью один.

Навстречу мне вышел человек. Обычный на вид мужчина. Немного сутулый и какой-то усталый. Видно, что тело крепкое, но тренировками он себя не утруждал. При этом выглядел человек, будто долго и тяжело работал, но скорее долго, чем тяжело. Круги под глазами, невнятного цвета щетина, светлые волосы. Поношенный свитер, далеко не новые штаны, растоптанные ботинки. Не хватало только чашки кофе.

— Ты сейчас в иллюзии. Извини, но пускать вооружённых Рангов в наш посёлок без проверки я не могу. Нам надо поговорить.

Человек махнул рукой, как будто бы приглашая меня войти в комнату. Я повернул голову и увидел разожжённый костёр, неподалеку два удобных кожаных кресла, между ними небольшой столик, на котором стоял исходящий ароматным паром кофейник и две небольшие белые чашечки на блюдцах.

— Телепат? — я не сдвинулся с места.

— Телепат, — спокойно кивнул мужчина и направился к креслу, в которое с удовольствием плюхнулся, тут же схватил кофейник и налил себе кофе. Аромат стал заметнее и ещё более соблазнительным.

— Как тебя зовут, телепат?

— Алкар.

Я сел в кресло и повторил манипуляции с кофейником, тут же попробовав напиток. Вкусно и очень реально.

— Кто вы такие, Алкар?

— Я отвечу на твои вопросы, незнакомец. Но только после того, как ты ответишь на парочку моих. Я сразу их озвучу, чтобы ты не думал, что меня интересует что-то личное или тайное. Вопрос первый: хочешь ли ты причинить вред населению посёлка Конубри? И вопрос второй: помогаешь ли ты кому-то, кто хочет причинить нам вред?

Ярко-зелёные глаза впились в меня, ожидая ответа.

— На вопрос номер один ответ «нет», ответ на вопрос номер два тоже «нет», но вполне возможно я помогаю неосознанно. В любом случае на вас обратили внимание местные безопасники.

— Интересно. Что ты знаешь о нас?

— По большей части ничего. Знаю, что вас подозревают в промывании мозгов нескольким игрокам. Нас послали, чтобы мы «немного пошумели» в вашем посёлке, но мы не собирались выполнять эту миссию.

— Почему?

— Это долгая история. И ты пока не заслужил достаточного доверия, чтобы я тебе её рассказал. Если расскажешь мне в ответ про себя больше, возможно, я тоже расскажу тебе больше.

— Ладно. Расскажу. Я телепат. Ранг. Пытаюсь защитить столько людей, сколько смогу, и заодно навредить игре и империи.

В принципе, я что-то такое и подозревал. А схватка по пути к посёлку мало походила на постановку, чтобы произвести на нас впечатление. Вряд ли тюремщики решили напасть на своих. Хотя… На этой безумной планете возможно и такое. Но если не придумывать каких-то хитрых и заумных ситуаций, то очевидно, что передо мной потенциальный союзник.

— А мы хотим свалить с этой планеты и вредить в другом месте.

— Неожиданно, — удивился Алкар. Или создал качественную иллюзию того, что удивился. — Мы первый раз встретили людей, настолько близких нам по целям, которые носят костюмы игроков.

— Это трофейные костюмы. Мы не игроки.

Алкар сделал большой глоток кофе и подлил себе ещё.

— Я готов ответить на любые твои вопросы, чтобы услышать историю ваших приключений, незнакомец.

— Я бы хотел говорить в реальности. Тут мне не очень комфортно. Ты влияешь на меня, а это так себе основа для хорошего разговора.

— Я могу создать следующую иллюзию, в которую ты поверишь, как в реальность.

— У тебя три секунды, чтобы перестать влиять на меня. Либо мы общаемся на равных, либо я буду считать, что ты хочешь мне навредить.

Алкар по-доброму усмехнулся и откинулся на спинку кресла, всем видом показывая, что общаться он собирается в созданной им реальности.

Я мысленно досчитал до трёх, после чего закрыл глаза и раскинул Восприятие. Оно сработало как-то неуверенно, словно предлагая мне не верить в то, что оно показывает, убеждая меня верить телепату, а не себе, но тем не менее сработало и тут же показало, что я лежу, а не сижу. Я стал «осматриваться» по сторонам. Глазам, слуху и обонянию я доверять не мог, так как по-прежнему слышал потрескивание костра и дыхание Алкара. Вот он немного поёрзал и глотнул ещё иллюзорного кофе. Странное ощущение. Но Восприятие работало отлично и показывало настоящую реальность. Я «увидел» неподвижно лежащие тела Власа и мастера Дика. Надеюсь, живы. На небольшой полянке, где нас вырубил телепат, стало более многолюдно. Рыжебородый и длинноволосый сидели на траве, а вот возле раненых суетились две девушки, оказывая медицинскую помощь с использованием мобильных медблоков. Ещё один мужчина сидел в переносном кресле с закрытыми глазами. Судя по фигуре, это и был Алкар. Ну и десяток бойцов с винтовками и холодным оружием в покоцанных доспехах тоже присутствовал.

Так и что бы такое сделать, чтобы нас не попытались убить, но и за слабаков не считали. Этот Алкар, несмотря на всю свою добродушность, не захотел вылезать из моих мозгов. С другой стороны, вряд ли он настоящий враг, иначе бы уже крепко упаковали, а мы просто лежали.

— Три секунды давно прошли, незнакомец. Ты, конечно, силён, раз можешь закрыть глаза в моей иллюзии, но это тебе не поможет.

Я промолчал, принимая решение. Что-то подсказывало, что долго Алкар добрым быть не будет. Но и делать из него врага не хочется.

— Знаешь, раз ты занял пространство в моих мозгах, я немного заберу пространства в твоём теле, — произнеся это, я применил Очистку на левой кисти сидящего в кресле человека.

Тут же наведённые звуки пропали, и мои уши стали транслировать звуки реальности. И первым ярким звуком был крик боли Алкара. Открыв глаза, я убедился, что это он, так как в иллюзии он очень точно воспроизвёл свои реальные тело и одежду. Я сел на задницу, вытянул ноги и открыл забрало костюма. Началась суета. Бойцы с оружием смотрели то на орущего Алкара, то на меня, сидящего в максимально безобидной позе. Если соберутся стрелять пну всех телекинезом и посмотрим, кто кого. Пистолет у меня рядом. Мастер Дик и Влас ещё спали, но уверен, телепатическое «снотворное» скоро перестанет действовать.

Алкар довольно быстро успокоился и побежал показывать руку растерянным девушкам-медикам. Медицинское оборудование запищало и стало показывать какие-то, судя по лицу Алкара, очень неприятные вещи. Эта суета продолжалась не меньше получаса. Меня держали на прицеле, но без явного антагонизма. Наконец робот закончил работать с рукой телепата, облепив её каким-то фиксирующим материалом.

— Хочется кофе, — спокойно произнёс я, когда злой телепат повернулся ко мне. А может, и не злой — просто отыгрывает. Он мастер иллюзий, значит, скорее всего, и актёр неплохой.

— Я понял тебя, Джанг…

Вот, оказывается ему и имя моё доложили. Если связь есть, чего не доложить. А то все «незнакомец» да «незнакомец».

— Мы не очень любим телепатов, Алкар. Особенно вот этот здоровяк, — я указал на мастера Дика. — Ты это учитывай. Мы шли мимо, вы на нас напали. Потом напали на вас, мы помогли. Вы потратили наши гранаты и патроны. Вы перед нами в долгу. Поэтому с вас гранаты, патроны и, за беспокойство и волнения, кофе плюс рассказ, кто вы такие и что затеяли. Можно без деталей. Если нам это интересно, мы поможем, если нет, пойдём дальше.

— Кофе сейчас организуем. Чем ты так меня приложил?

— Своими жуткими способностями. Если ты не впечатлился, то задумайся, что с тобой будет, если я применю её на твоей голове. А я могу, и тело мне для этого не очень-то и нужно.

— Ты как-то пугающе диалог строишь. Ты уверен, что так должны общаться потенциальные партнеры.

— Ты показал силу. Я показал силу. Если ты испугался больше, чем я, это ухудшает твою переговорную позицию. Если ты будешь мне указывать на то, что я как-то не так строю диалог, это ухудшит её ещё больше. Прямо сейчас, например, я хочу просто забрать у вас компенсацию за ущерб и свалить подальше от ваших проблемных Конубрей. Предлагай, заинтересовывай, убеждай, но не пытайся манипулировать.

Алкар заткнулся на несколько минут, потом вообще отошёл в сторону, где разложили оборудование, после чего вернулся с двумя чашечками кофе. Вздохнул. Ну, не может не играть. Настоящий лидер…

— Возможно мои методы тебе не нравятся, но на вас броня игроков, значит и отношение к вам соответствующее. Уверен, ты это понимаешь. Да, вы повели себя странно, атаковав тюремщиков, но всё это может быть просто постановкой. Как мои иллюзии, только в реальности — всё является не тем, чем кажется.

— Тогда самое разумное — просто разойтись.

— И вот как раз потому, что ты настаиваешь на этом, я бы хотел попробовать договориться с тобой о сотрудничестве. Или о взаимной помощи.

— Я не против поговорить, но после того как мои спутники придут в себя и мы как следует всё обсудим между собой.

— Я предлагаю вам посетить наш посёлок. Возможно, это повлияет на ваше решение. Посмотрите на нашу жизнь.

Тут уже задумался я. Пока я молчал, Алкар добавил аргументов.

— Я единственный телепат здесь. Мы можем повредить ваши тела, но это обернётся для нас катастрофой. Один из твоих спутников — местный, причём прибыл сюда из совсем другой игровой территории. Второй — игровой персонал, агент. Боец экстра-класса, почему-то сосланный сюда. В его мозгах покопались куда основательнее, чем в мозгах обычных местных. Половина его воспоминаний ложь. Ты — абсолютная тайна. В первую очередь для самого себя. Я могу помочь агенту вспомнить правду, могу помочь местному вспомнить, кем он был до игры, но насчёт помощи тебе совсем не уверен. Вот. Я узнал не так уж много, пока вы были под моим влиянием, но кое-что узнал.

— Хорошо… Тогда давай доберёмся до вашего посёлка и пообщаемся. Но у меня вопрос. А туда не будет полноценного рейда? Вы же только что пятёрку бойцов тюремных войск снесли.

— Нас подозревают, но пока ещё для полноценного рейда у них недостаточно данных. Но даже если и будет рейд, у нас есть, чем ответить.

Я не разделял оптимизма Алкара, но стало интересно, как они там обосновались. Тем более мы почти пришли.

Растолкав мастера Дика и Власа, я вкратце объяснил им, что произошло.

— И здесь телепат, гнилую отрыжку Йоды ему в кофейник, — злобно проворчал мастер Дик, недобро посматривая на Алкара. — Знаешь, что он со мной сделал?..

— Узнаю, когда мы забрала закроем, и ты мне всё расскажешь без лишних ушей.

— А, точно.

Мастер Дик был возбуждён и ощутимо тупил после обработки телепатом. Влас придерживался тактики молчаливого наблюдения. Вопросами он нас замучает, когда это будет безопасно.

Когда мы закупорились в своих костюмах и стало возможным говорить так, что никто не слышит, я подробно пересказал свой разговор с телепатом.

— … и вы должны понимать, что рядом с этим телепатом мы вряд ли можем говорить так, что он нас не услышит. А учитывая, как незаметно он нас всех перекинул в свою реальность, то мы можем просто не заметить, что нас вырубили. Я ещё смогу Восприятием проверить, как дела обстоят, а вот вы можете потеряться. Поэтому держитесь рядом со мной. Теперь, мастер Дик, ты расскажи, что тебе показал Алкар.

— Вы все как-то незаметно исчезли, а ко мне вышел полковник Нгата. Мой начальник, которого я совсем забыл. И тут же потребовал отчёт за последний месяц. И я всё ему рассказал. Я рассказываю, а самому спросить хочется, где он и как дела у него. И всё пытаюсь бой вспомнить, где мы с ним последний раз виделись. Я доложил, а он мне говорит: отдыхай, боец! И я так спать захотел, что сил нет. А потом ты меня разбудил, Джанг.

— Так это реальный человек, этот полковник Нгата?

— В том-то и дело, что полностью реальный. Вот только пока этот телепат мне в голову не залез, я его не помнил. Получается, он из меня информацию вытащил, но и память настоящую вернул. Я сейчас про полковника вспоминаю и мне реветь хочется, как девчонке десятилетней, у которой любимая зверушка сдохла. Всё это было и сейчас лезет в голову: и бойцы мои, и бои, и полковник.

Мастер Дик замолк. Оказывается, Алкар действительно раскупорил многое в его голове. Наверное, это хорошо, но сейчас мастеру Дику надо прийти в себя. Как аналитик он в данный момент мне не помощник.

— Влас, что с тобой было? — поинтересовался я.

— Да похоже, как у мастера Дика, только меня отец встретил и тоже начал расспрашивать, чем я последний месяц занимаюсь. Я ему всё и рассказал, — лаконично ответил Влас. Потом добавил. — Но я не стал говорить отцу про то, как могу обращаться с мечом.

— Вот это ты молодец. И не надо больше никак это обсуждать, — это хорошо, что Влас уберёг не раскрыл свою способность.

Я задумался. По времени так и получается: я провалялся в отключке часа два, прежде чем меня посетил в созданной им реальности Алкар. Сначала он расспросил моих товарищей, выведал у них всё, что только можно, потом решил пообщаться со мной, вот только никого, кто мог бы быть для меня авторитетом, в моём разуме не нашёл, поэтому решил вести разговор сам. Плохо в этом то, что я не заметил, как он меня спать заставил. Я смог вырваться из его иллюзий, но не смог справиться со сном. На этот случай надо что-то придумать.

«Рег, позволяй телу спать только, если я приказал! Враг может попытаться нас усыпить, не поддавайся!»

Надежды, что Рег справится лучше меня, было немного, но хоть что-то.

— Что думаете, команда? — после нескольких минут ходьбы в молчании спросил я.

— Надо посмотреть, что нам покажут. Ещё пообщаться не только в Алкаром, но и с его окружением. Сам он слишком скользкий. А по людям вокруг него можно будет судить и о нём тоже, да и обо всей этой компании, — мастер Дик вынырнул из раздумий и тут же дал дельный совет. — Цели они примерно те же имеют, что и мы, но в голове копаются не хуже имперских мозголомов. А где те же методы, там и цели в итоге те же.

— Глубокие мысли, мастер Дик. Я про цели и методы.

— Да сам не ожидал. Неожиданно в голову пришло. Там у меня по-прежнему что-то варится. Даже не знаю, мне этого телепата прибить или обнять благодарно. Но вот ведь и правда так: если методы говно, то и цель говно. Неважно, какую красоту нам впихивают, настоящая цель тех, кто использует говённые методы, розами не пахнет. Поэтому посмотрим на методы наших новых знакомых. Это нам скажет об их реальных целях куда больше, чем слова.

Мы с Власом аж синхронно повернули головы к мастеру Дику.

— Мастер Дик, сходи обними благодарно этого телепата. Он тебя умным сделал, — первым прореагировал Влас.

— Мы все умные, если из головы мусор вытряхнуть, — опять озвучил не самую глупую мысль мастер Дик.

А я задумался. Я не ощущаю себя глупым, но, к сожалению, и умным тоже не ощущаю. Но если верить мастеру Дику, то я глупее любого встреченного мной существа. У меня в голове не то что куча мусора, там сплошной радиоактивный пепел. В этот момент память расщедрилась и вытащила картинку этого самого пепла. Какая-то совершенно безжизненная планета и всё фонит радиацией. Нет никаких руин, но огромное количество громадных воронок от взрывов. Я смотрю с высоты в пару километров. То ли из летательного аппарата, то ли с горы. Картинка побыла и исчезла, но уже хорошо, что она появилась. Может быть, этот телепат повлиял? Интересно.

— Очень хорошая идея посмотреть, как они ведут дела. Многое узнаем. Но не увлекаемся и от меня не отходим. И помните, что телепат может нас слышать в любой момент. Наша броня ему не помеха.

— Это я точно не забуду, — кивнул мастер Дик.

— А я подумал, если он может помочь память вернуть, то я смогу вспомнить, кем был до попадания сюда?

— Если не врёт, то да, — подтвердил я.

— Интересно…

Я не стал продолжать эту тему, но и так было очевидно, что Влас попал на крючок телепата, и его заинтересовала идея вспомнить своё прошлое. Да и мастер Дик, как бы ни ругался, но если он увидит, какие перспективы ему несёт восстановление настоящих воспоминаний и удаление всего напиханного взамен и поверх них, то тоже от телепата не отстанет. Посмотрим. Да и мне интересно. Он у меня просто в голове покопался, а у меня уже картинка выскочила, и аж целых полсекунды держалась. В общем, лукавить самому себе глупо… Мне тоже очень-очень интересно, что можно вытащить из моей памяти. Но что потребуют взамен?

Посмотрим.

Через пару часов мы приблизились к посёлку, который располагался на склоне невысокой горы. Конубри поначалу не впечатлял, являясь, по сути обычной большой деревней, в которой люди промышляли натуральным хозяйством. А это вонь животных, уставшие лица работающих на полях и огородах людей, а также грязь из-за отсутствия какого-либо покрытия улиц. Но мы быстро прошли через немноголюдные улочки и без остановки проследовали к проходу ведущему вглубь горы.

А вот там нашим новым знакомым удалось произвести на нас впечатление.

Внутри уровень цивилизации стремительно повышался и достигал доселе невиданной на этой планете высоты. Люди, поначалу показавшиеся мне побирушками и донашивающими за игроками искалеченную броню, привели меня в полноценный городок, где просторные дома очень продуманной планировки, размещались вдоль отлично прочерченных широких улиц. Не для ослиных повозок такая ширина, а для того, чтобы два грузовика могли разъехаться.

Это место строили не для игры. Больше всего это похоже на… Промышленное поселение. Повертев головой, я увидел и большие здания, которые точно строились не для жилья. Что-то для очистки или хранения… того, что здесь добывают. Всё поселение осмотреть было невозможно, так как оно располагалось в сети огромных пещер, и мы сейчас шли только по одной из них.

По самым скромным оценкам тут могло проживать не меньше двух тысяч человек.

И да, тут была техника! Грузовики, пассажирские транспорты и прочая техника не то чтобы стояла на каждом шагу, но несколько единиц за время нашего прохода по улицам я заметил.

Остановились мы возле небольшого, но даже снаружи уютного двухэтажного домика.

— Жилых помещений у нас больше, чем людей, поэтому располагайтесь. Терминал по управлению домом тебе, — Алкар обратился к мастеру Дику, — должен быть знаком. Еду должны были уже принести. Если кто из вас готовить умеет, то может нормально пообедать. Осваивайтесь. Вечером у нас будет координация, я пришлю за вами человека.

— А что это вообще такое? Что это за место? — спросил мастер Дик.

— Это собственность ковша.

— Чего⁈ — хором спросили я и Влас.

— КОВШ, Контур Объединённых Внутренних Шахт, — расшифровал нам Алкар. И пристально посмотрел на меня. Но зеркальное забрало мало что могло ему показать. Я понятия не имею, что такое КОВШ и чем он занимается. Но скрывать, что я не знаю того, что знают все имперцы, глупо. Особенно от телепата.

— Я ничего не знаю про этот КОВШ, — признался я.

— Я тоже, — присоединился ко мне Влас.

Бойцы Алкара переглянулись. Видимо, ожидается, что про КОВШ знают абсолютно все.

— Я вам потом расскажу, — вмешался мастер Дик. Потом повернулся к Алкару и, убрав забрало, со странным выражением на лице сказал, — Но у меня много вопроса, Алкар. Очень много.

— Обсудим позже. Отдыхайте, — не стал вовлекаться в беседу телепат. Остальные молча пошли за ним. Только рыжебородый и длинноволосый приветливо нам кивнули, прощаясь, прежде чем последовать за своей компанией.

— Мастер Дик, — повернулся я к имперцу, — ты же всё умеешь. Значит готовишь лучше нас с Власом…

Мастер Дик не стал отнекиваться.

— Пошли посмотрим, чем нас там угощают. Перекусить не помешает.

Мы направились внутрь дома. Это место смогло нас удивить, но больше всех, судя по задумчивому виду, был поражён увиденным мастер Дик.

Вот за обедом его и расспросим.